Нежрец

— Одобряю — кивнул король, ощутив, как засосало под ложечкой. Его личный запас продуктов оказался защищён придворными чародеями и жрецами, но большую часть он приказал раздать войскам; разумеется, накормить голодных этим было невозможно, но сам факт оказал положительное воздействие на мораль.

Он повернулся с старшему жрецу, присутствующему в походе и на совете в качестве представителя Святого Города и церкви Лаа.

— Ваша святость, вы можете что-то посоветовать?

Жрец подвигал челюстью, а затем неспешно произнёс.

— Мне неведомо, какое коварство замыслили еретики; пресветлый не открыл сего своим слугам. Однако, покинув город, они сделали себя мишенью для гнева небес... Ваше величество, полагаю, в таких условиях у вас нет возражений на применение Кары?

— Я не хотел, чтобы вы уничтожили город и его ценности — кивнул король. — В сих условиях у меня нет возражений.

— Быть по сему — кивнул жрец. — Пусть армия встанет. Я пошлю слово братьям обрушить на еретиков гнев небес...

Армия, ещё одна армия, и город между ними. О чём думали предводители еретиков, не знал никто, кроме них самих, а вот старший жрец армии Верховного короля недовольно думал о том, что из-за расстояния и препятствия в виде города союзные силы не смогут увидеть применение Кары небесной, так что морально-воспитательный эффект будет потерян. Останется довольствоваться слухами, которые в любом случае будут распространяться, а тем более — если им помочь... Ну, и самой победой, разумеется.

А в победе жрец не сомневался. Да, бесспорно, в Вольноветерске есть возмутительно сильные маги, но что они могут противопоставить совместной мощи сотен жрецов и силе верховного бога? И теория, и практика показывали, что практически ничего. Тем паче, что большинство чародеев вольного города специализировались на вещах, далёких от сражений.

И всё же даже крыса, когда загнана в угол, может больно укусить. "Не считай себя победителем, пока не стоишь на трупе врага" — вспомнил жрец любимую одним из королевских генералов поговорку и нахмурился. И почему задерживается активация Кары?..

— Вы уверены, что это сработает? — обеспокоенно спросил магов, собравшихся в подземном бункере в центре армии Вольноветерска, лысеющий мужчина лет сорока.

— Казимир, ты спрашиваешь это в пятый раз — недовольно ответила брюнетка в белом платье. Со времени встречи в тёмном-тёмном доме она инверсировала расклад цветов, но вырез платья остался тем же. — Это лучший вариант из возможных.

— Сейчас тот случай, когда я сожалею об отсутствии Сето — вздохнул бородач. — С ней было бы спокойнее.

— Она спит — отозвалась старуха. — И не завидую тем, кто её разбудит...

— Да уж — согласился бородач. Нахмурился, словно прислушиваясь к чему-то. — Кажется, начинается... Павел, ты как?..

Откровенно вымотанный мужчина средних лет, сидящий на стуле в углу, устало открыл глаза.

— Готов, насколько это возможно. Не беспокойся, я передохнул чуток... Но это только прототип, в лучшем случае.

В небе над армией Вольноветерска что-то засияло. Диск солнца, Око Лаа, внезапно резко увеличился в размере, и словно слёзы на землю, в центр формации войск, обрушился поток яростного всёсжигающего пламени.

Но не достиг цели. В воздухе на пути огня возник прозрачный многослойный диск около двух десятков метров в диаметре, и пламя не просто остановилось — оно словно проваливалось в диск, как в пустоту. Однако... Магическая преграда истаивала слой за слоем; у мага в подземном укрытии вырвался короткий стон и из носа потекла кровь.

В то же время в Святом Городе сложная металлическая конструкция, до предела наполненная божественной силой, сияла, гудела, и наполняла замкнутое пространство жаром.

"Что-то определённо не так..." — хмурился старжий жрец Алтаря грешников. — "Эффективность в разы ниже, чем должна была быть..."

Однако Его Святейшество чётко поставил задачу, и времени на выяснение причин проблемы не было. Оставалось одно.

— Братья — приказал старший жрец — прибавьте энергии!

Жрецы под его началом послушно сосредоточились, бормоча молитву, и пропуская божественную силу через себя в огромный амулет. Но... Железо — не золото; его пропускная способность для силы Лаа существенно ниже, и предел оказался превышен.

Вспышка! Столб пламени прорезал землю и небо, уничтожая всё на своём пути. Лишь глубокий ожог остался в плоти мира...

Мага шатнуло, и он упал. Однако...

— Да займитесь же кто-нибудь Павлом! — резко скомандовал бородач, снова "прислушиваясь". — Кара остановилась... Сето была права.

Один из присутствующих, маг-целитель, наклонился над упавшим, проводя над ним руками.

— Терпимо — сообщил целитель. — От внезапного прекращения нагрузки потерял сознание.

— Ваша святость, что происходит? — нахмурился верховный король, наблюдающий за картинкой вражеской армии, транслируемой приворными чародеями. — Почему Кара остановилась?

Жрец, ещё более хмурый, чем король, молчал, вглядываясь в картинку и поглаживая божественный символ. Король повернулся к магам.

— Чары были прекращены со стороны источника — сообщил старший среди королевских магов.

— Это божественное чудо, а не чары! — резко вмешался жрец.

— Со всем уважением, ваша святость, — мягко ответил маг — технически это чары. Но важно здесь то, что Кара не была нейтрализована действиями вражеских магов; что-то случилось у источника, что заставило прекратить атаку. Скорее всего, очередная диверсия.

— Подождём — помолчав, произнёс жрец. — Возможно, это мелкая временная неполадка.

Однако его надеждам не суждено было сбыться. Через час тайной связью церкви Лаа старший жрец получил мрачное сообщение, гласящее "Алтарь грешников и его прототип уничтожены".

Получив от жреца сообщение, что главное оружие церкви в ближайшее время не может быть использовано, верховный король вновь собрал военный совет. Впрочем, правильнее будет сказать, что он его объявил, поскольку ключевые лица и не расходились.

— Итак, — произнёс он — какие есть предложения теперь, когда первый план не сработал?

— Разведчики начали находить ловушки, ваше величество — сообщил седой генерал. — Они были хорошо замаскированы, но теперь мои люди поняли, где и как искать. Работа по обезвреживанию уже начата; ещё час-другой, и армия сможет выступать.

— Найденную раньше пищу проверили на животных, с ними всё ещё ничего не случилось — добавил второй.

— Чудно — кивнул король. — Пусть поторопятся, нам следует покончить с этим как можно скорее.

Армия двигалась через город. Впереди шли наименее ценные лёгкие пехотинцы-копейщики; если разведчики пропустили какие-то ловушки, они будут обезврежены телами пехоты. Затем — стрелки, сохранившие стрелы и порох. Наконечники стрел сохранились, так что хоть какие-то стрелы удалось смастерить вновь, хотя часть самих луков тоже пострадала. С порохом дела были хуже, но запасы личной королевской гвардии хранились в зачарованых контейнерах, и их удалось сохранить, а поскольку его величество всегда любил иметь запас на всякий случай, ситуация с огнестрелом оказалась не катастрофичной, а просто очень плохой. За стрелками следовала тяжёлая пехота; один из трёх дивизионов королевской гвардии, "Сталь". Заслуженые ветераны в зачарованых металлических доспехах, гораздо более подвижные, чем можно предположить, глядя на их тяжёлые доспехи, и способные в одиночку выйти против мага или оборотня. "Порох", близкий к земным мушкетёрам дивизион, следовал за "Сталью", охраняя немногочисленные и ценные пушки и их ещё более немногочисленный боезапас, а за ним следовал верховный король со свитой в окружении телохранителей. Жрецы, приданые армии церковью Лаа, не шли отдельным отрядом; они были распределены среди армии, дабы оказывать поддержку всем. Сила верховного бога — серьёзное подспорье для любого солдата... Хотя, стоит признать, больше всего носящих солнечные мантии было рядом со "Сталью".

Лишь "Лесоходы" были лишены поддержки служителей Лаа. По простой причине — жрецы просто были не в состоянии угнаться за легконогими следопытами и не выдать их присутствие врагу. Третий королевский дивизион, как обычно, шёл отдельно от основных войск. Вернее, пока часть их обезвреживала оставленные в городе ловушки, другая часть двигалась лесом, в надежде обойти врага и ударить ему в тыл. Пусть силы Вольноветерска больше чем вдвое уступали королевской армии числом, недооценивать их было бы глупо, особенно после того, как разведчики доложили о наличии сиуни среди сил врага.

И всё же, несмотря на всё, преимущество было у королевской армии. Несмотря на всё, более чем двухкратное преимущество в численности говорило за себя, при том, что качество войск тоже было далеко не из худших. Поэтому идущие по городу солдаты и вглядывались насторожённо в окрестности, особенно в пустые дома.

Однако первые солдаты уже с облегчением покинули опасную территорию, и всё ещё ничего ничего не происходило... До тех пор, пока в город не углубился верховный король со свитой. Земля, обследованная на наличие как механических, так и магических ловушек, вдруг словно вскипела; бесчисленное множество ростков и побегов обвивали ноги солдат, стремительно поднимаясь всё выше. Бойцы "Стали" и телохранители его величества пытались сопротивляться, однако хотя они и были способны сражаться с магами, но то обычные маги, а не сильнейшая волшебница этого мира...

За считанные секунды весь город превратился в непролазные джунгли. Охрана, в первую очередь придворные маги, верховного короля, пыталась держать оборону, но небольшой пятачок, свободный от побегов, продолжал сжиматься. Покончив с солдатами, Сето переключила внимание на главную добычу, и придворные маги мало что могли ей противопоставить...

А затем наступило время армии Вольноветерска. Хотя немногочисленные солдаты, успевшие покинуть пределы города, были деморализованы и сдавались без попыток сопротивления, кто-то должен был собрать пленных...

Эпизод 13: Цветы с шипами и без.

— Ну что же, начало неплохое... — зевнув, сообщила женщина с длинными зелёными волосами собравшимся вокруг неё людям и нелюдям.

— Начало? — переспросил кто-то из присутствующих. — Разве мы не победили?

Гарта удивлённо взглянула на спрашивающего, затем вздохнула.

— Казалось бы, присутствующие здесь должны быть ответственными и разбираться в политике... Вот поэтому в Славниче и держат короля — пробормотала она. — Армия верховного короля остановлена, но что дальше? Церковь Лаа всё ещё сильна, и кто бы ни правил в Королевствах, она будет подталкивать к конфликту с нами.

— Ты хочешь нанести ответный удар Церкви?..

— Мыслите шире — вздохнула Сето. Вздох на половине превратился в новый зевок. — Хотя в этот раз вторжение прошло бескровно, город пострадал — дома повреждены, дороги придётся перестилать... Я хочу, чтобы подобное не повторялось. А для этого нужно избавиться от источника конфликтов.

— Уничтожить Церковь? — удивился ещё один человек. Ветка треснула его по лбу.

— Что ты такое говоришь? — возмутилась гарта. — За кого ты меня принимаешь? Я не сторонница насилия!

Потирающему лоб человеку определённо было сложно с этим согласиться, так что он предпочёл промолчать.

— Армия верховного короля разгромлена и взята в плен. Что дальше?.. — произнёс парень в соломенной шляпе, на шее которого висела флейта.

— Разговаривать с тобой — такое облегчение... — вместо ответа вздохнула его собеседница. — А то вроде умные, но элементарных же вещей не понимают... Узкие специалисты, ежа им в анус, для расширения... кругозора. Нет, мне определённо нужно расслабиться. Так что об этом завтра, а сегодня для тебя есть другое дело...

"Первая часть работы сделана, но нам с тобой всё ещё нужно продолжать работать с церковью Лаа" — вспоминал Антон слова Сето наутро после "сеанса расслабления". — "Нужно изменить их позицию, а в идеале... Впрочем, об этом пока рано. Главное, сейчас нужно помочь вернуться к власти фракции пацифистов, отколовшейся после изменения характера Лаа".

"И что нужно сделать мне?" — спросил тогда её парень. — "Не думаю, что ты предложишь навестить главу раскольников и предложить им нашу помощь".

"Нет, конечно. Пока что рано это делать, они не примут помощь... Так что пока мы тут занимаемся пленными, отправляйся в Манск, в цветочный салон "Флоэтия". Вот список, что понадобится, чтобы отметить победу. Да и своим жёнам ты когда в последний раз цветы дарил?"

— Между прочим, Лисса, — произнёс парень, отбросив мысли, что Сето могла бы хотя бы в этот раз объяснить ему прямо, что к чему — а ты чем занималась в последние дни?

— Тем же, чем и ты — отозвалась драконица. — Уничтожала "кару небесную".

— Вот как... — пробормотал Антон. — Значит, их было два экземляра.

— По словам тёти Сето — прототип и итоговая версия — уточнила Лисса. — Мне достался прототип. Он не такой мощный, но тоже мог бы доставить проблем... Но теперь-то ты понял, почему её боятся?

— Уважал я её и раньше, — отозвался парень — а причин бояться как не видел, так и не вижу. Для меня нет особой разницы, сильнее она меня вдвое или в пару сотен раз... Сражаться всё равно не собираюсь.

Драконица хмыкнула, но продолжать не стала. Вместо этого она сменила тему.

— А зачем, якобы она тебя послала в этот раз?

— Почему "якобы"? — удивился Антон. — Просто сочетание приятного с полезным. Я же уже говорил, Сето вполне способна добиваться одновременно нескольких целей. И по мне, это достойно большего уважения, чем магическая мощь...

"Всё-таки могу понять, почему ты ей приглянулся — подумала Лисса. — Да и гарем твой — определённо результат не только дара богини..."

— И, полагаю, в этот раз она подумала и о небольшом бонусе для тебя — добавил Антон. — Насколько мне известно, верховная жрица Келары — очень красивая женщина.

— Так тебя направили к ней?

— Нет, в цветочный салон. Но я буду удивлён, если это не приведёт к встрече с верховной жрицей...

Антон усмехнулся.

Хотя на выращивании растений специализировался Зелёный Холм, но там выращивалось то, что шло впоследствии в пищу. В Манске же выращивали декоративные растения; "город искусств" экспортировал ко дворам королей и знати не только художников и поэтов, но и садовников вместе с семенами и рассадой, необходимыми для организации пышных садов. Хотя большинство садовников-людей и неспособны конкурировать в контроле и уходе за растениями с такими детьми Леса, как хунари или гарты, они успешно компенсируют это усердием, оригинальностью подхода и тем, что дискриминация детей Леса — вполне актуальное явление.

А ещё профессиональные садовники успешно выводили новые виды декоративных растений.

— Какая красивая роза — заметил Антон, чинно проходя по городу рука об руку с Лиссой. — И какая огромная...

Он повернул голову, рассматривая растущий прямо у земли огромный лиловый цветок. Город утопал в цветниках...

— Вообще-то это капуста — заметила драконица.

— Шутишь? — удивился парень. Всмотрелся пристальнее... — Надо же... Действительно.