Плеть богини

Такая вот поучительная история, о которой мне решили напомнить. И это, кстати говоря, совсем не плохо. Столь затейливый реверанс в мою сторону — красноречивое свидетельство того, что Бенно с годами всё-таки стал несколько мягче к людям и уже не режет без разбора всех, кто вольно или невольно перешёл ему дорогу, а стремится как-то решать возникающие противоречия мирным путём. Хотя бы изредка. Причем старается действовать на опережение, заранее обозначая возможные точки пересечения интересов. И даже вроде как оставляет мне возможность свободного отхода на случай, если конфликт всё-таки возникнет. Просто небывалая щедрость с его стороны — прямо не знаю, что и думать по этому поводу. Неужели я за прошедшие годы и вправду стал для Бенно настоящим другом, ради которого он готов поступиться некоторыми жизненными принципами? Хотя с учетом того, что я знаю про этого маньяка, в такой вариант верится не очень. Да и судьба родного брата вкупе с первым командиром как бы намекают, что уж чем-чем, а своими интересами ле Кройф не поступится никому и никогда. Так что мне лучше держать ухо востро.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

* Тут, конечно же, имеются в виду магазины, как элемент системы снабжения (так называемая "магазинная система"), а не привычные нам торговые точки.

Глава C

Если не знаешь как поступить, спроси у того кто знает. Ибо, как гласит народная мудрость, одна голова — хорошо, а две всё-таки лучше. Даже если вторая принадлежит натуральной блондинке. В крайнем случае в запасе всегда остаётся вариант "спроси совета у женщины и сделай наоборот".

Руководствуясь этим императивом, я, едва проводив взглядом отбывающий кортеж ле Кройфа, направил свои стопы домой. Вернее, к роскошному двухэтажному особняку в престижном "спальном" районе города, который занял под свою временную резиденцию. Хотя если уж быть совсем точным, то особняк занимала как раз Валиан, не далее как пять дней назад прибывшая из Эборсеса с кучей прислуги и персональным обозом личных вещей, а я так — ютился где-то в углу левого крыла.

Вообще супруга, едва очутившись в Гвинбранде, развила кипучую деятельность по превращению временного жилья в образцовое семейное гнёздышко. Буквально за пару дней она умудрилась перевернуть весь дом вверх дном, частично обновить меблировку, заставить челядь провести генеральную уборку и даже запланировать перепланировку внутренних помещений. Вихрь преобразований не затронул только кабинет, спальню и еще одну комнату, которую я не заморачиваясь называл гостиной и использовал для всего, кроме сна и работы. Тут Валли проявила деликатность, избавив мои личные апартаменты от своих дизайнерских экспериментов. Я же в свою очередь снисходительно относился к её иррациональным приступам домовитости. Ну хочется ей чем-то этаким заняться — жалко, что ли? Не мне ж все эти шкафы двигать, в самом-то деле!

Опять же: раньше жена была по уши в административных и коммерческих обязанностях, теперь же, после оставления нашими частями Эборсеса, осталась вроде как не у дел. Так что такая творческая деятельность может быть не просто блажью беременной женщины, мающейся вынужденным бездельем, а еще и своеобразной сублимацией привычных рабочих процессов. Что, опять же, неплохо, ибо вроде как все при деле и никто не в обиде. Кроме прислуги, разве что, но кому тут их мнение интересно? Главное, в семье мир и благодать.

Вот и сейчас, стоило мне появиться на пороге будуара, как Валька буквально расцвела лучезарной улыбкой. Нетерпеливый жест пальчиками, и служанка, старательно полировавшая супруге ногти, почти мгновенно исчезает, умудрившись как-то просочиться в дверь мимо меня.

— Что-то случилось, дорогой? Ты сегодня раньше, чем обычно.

Я задумчиво гляжу в конец коридора вслед бесследно исчезнувшей маникюрщице, затем тщательно прикрываю массивную дверь из морёного дерева и перевожу взгляд на супругу. Вот как она так умудряется? Я за всё время нашего совместного проживания в Гвинбранде ни разу не пришел домой в одно и то же время, но вопрос возник именно сегодня.

— Мы переезжаем, можешь собирать вещи.

— И всё?

На губах Валли продолжает играть обаятельнейшая улыбка, но вскинутая бровь и какой-то ироничный блеск в глазах ясно дают понять, что супруга не купилась на столь банальное объяснение.

— Если бы... Вообще-то это только начало, зато когда мы доберемся до места... В общем, если кратко, мы идём на Танарис. Остановить нас некому, так что очень скоро Бенно станет королём. Вот тут-то, как говорят орки, сквиг и порылся.

— Продолжай.

— А что продолжать? Сама не маленькая, лучше меня понимаешь, что это прецедент, после которого можно всё. И для того, чтобы усидеть на троне, Бенно будет убирать всех, кто хоть как-то может поколебать его положение. А я, как назло, первый кандидат, с какой стороны не смотри.

— Ты собираешься подвинуть Бенно в Танарисе?

В голосе Валиан не звучит ни капли осуждения или удивления, лишь искренний интерес. Я в свою очередь медленно качаю головой в международном отрицательном жесте:

— Не собираюсь. Но дело тут не во мне. Хассо на днях начнёт новое наступление — он тоже наверняка не прочь сменить свой маршальский жезл на монарший скипетр. Только не королевский.

Валли безразлично пожимает плечами.

— Пока не вижу никаких проблем. Лиге нужна твёрдая рука — это понимают многие. Валланцы попытались, но пока что они не больно-то и справляются, так что у ле Трайда наверняка найдутся почитатели.

— Найдутся, даже не сомневайся. Зря, что ли, он пленного лейтенант-маршала при себе держит? Это ж готовый полномочный посол и одновременно жест доброй воли для любого из монархов Лиги, а особенно для Велнарда*, которому он служил раньше. Хассо смотрит широко. В империи он чужак и никогда не станет своим. Отобрать корону у Рейнара не так уж и сложно при наших нынешних возможностях. А вот удержать её практически нереально. Разве что вырезать к оркам всю имперскую знать до баронов включительно, выжечь непокорные города с половиной бюргерского сословия в придачу, замирить автономные окраины до состояния кладбища, потом утопить в крови крестьянские восстания и лишь затем править оставшейся пустыней, сидя на троне из черепов.

Супруга, с ироничной усмешкой выслушавшая моё цветистое описание возможного социально-экономического апокалипсиса, не сдержавшись, фыркает:

— Ты только Бенно такого не говори. Ему может понравиться столь живописная перспектива.

Я хмыкаю в ответ:

— Ему может, а Хассо — вряд ли. Потому он и нацелился на север. Там уже дозрели до идеи объединения, но еще не решили окончательно, как это лучше сделать, так что шансы, в принципе, есть... Проблема в том, что для этого ле Трайду всё равно придётся кое-кого огорчить. И первые кандидаты на ущемление как раз действующие монархи. Сейчас они вольные птицы, а с появлением единой Северной империи получат злого дядьку, который будет сидеть у них на шее и стучать скипетром по головам особо недовольным. Как думаешь, Бенно для того рвался на трон, чтобы, едва на него взобравшись, заметить, что кто-то по-прежнему сидит выше него и гадит ему на темечко?

— Вряд ли его обрадует такой поворот, но при чём тут ты?

— При том! Бенно не захочет поступаться своими завоеваниями в Танарисе, так что не задумываясь вырежет всех, кто не согласится безоговорочно его поддерживать.

— Ты только что говорил, что не собираешься оспаривать его право на трон, так в чём же проблема? Поддержи старого друга! Ему будет приятно, да и ты в накладе не останешься.

Я с сожалением качаю головой и недовольно морщусь:

— Не всё так просто. Хассо ведь тоже не будет сидеть сложа руки. Я почти уверен, что он сломает Север. С кем-то договорится, остальных просто размажет. После чего у него явно возникнет вопрос: почему это Танарис считает себя ровнее других, а не марширует вместе со всеми?

Поддержать Бенно сейчас — нетрудно, вот только потом это может выйти боком. Танарис, даже с ле Кройфом и "мертвецами", не настолько силён, чтобы в одиночку спорить с Лигой и Серой армией. К тому же есть еще Рейнар, который на словах вроде бы признал независимость Танариса и отказался от любых прав на него, но обстоятельства могут измениться, а император может взять свои слова обратно. А если не сам Рейнар, так его преемник, кем бы он ни оказался. И это я еще про игроков поменьше не вспоминал. Вот и думаю, стоит ли нам связываться со всем этим или сразу сделать ставку на Хассо и его будущую империю?

Валли, склонив голову набок и сложив губки бантиком, с явно преувеличенной задумчивостью выслушала мою политическую речь. В конце вежливо похлопала в ладоши.

— Браво, мой капитан!

— Что не так?

— Да нет, всё замечательно. Очень верно и доходчиво. А главное, ты наконец-то стал думать хотя бы на два шага вперёд, что не может не радовать. Льщу себя надеждой, что это я на тебя столь положительно повлияла.

— Скорее уж штабная работа... Там хочешь, не хочешь, а надо планировать свои действия, максимально учитывая все привходящие обстоятельства и вероятные контрдействия противника.

Жена в ответ на такую бестактность демонстративно закатывает глаза к потолку. Затем, приложив пальчик к щеке и глядя куда-то мимо меня, задумчиво тянет:

— Ну-у, хорошо-о-о-о... пусть так. Допустим, ты сейчас в штабе. Как ты там раньше решал свои "оперативные задачи"?

Я пожимаю плечами. Это-то тут при чем?

— Да как обычно. Прикидывал по карте, считал смету, вносил поправки... Всё это в различных вариациях в зависимости от возможных действий противника.

Валли недовольно морщится:

— Я не о том! Вот как ты подходишь к решению? Не конкретно, а вообще? В принципе.

— Ну-у-у... формулирую конечную цель, потом перебираю возможные варианты её достижения, выбираю наиболее перспективный, разбиваю его на составные части. Дальше раздаю задачи подчинённым — кому какую информацию собрать и что рассчитать. Затем свожу то, что они там накарябали в единую систему, вношу исправления...

— Стоп! А теперь попробуй точно так же взглянуть на ситуацию с Бенно. Какую конечную цель ты себе ставишь?

Тут мне приходится на полном серьёзе чесать в затылке — с такого ракурса я на возникшую проблему еще не смотрел. В самом деле: ради чего весь сыр-бор?

— А чего бы хотела ты?

Супруга отвечает счастливой улыбкой, впрочем, не лишённой некоторого ехидства:

— О, ты решил поинтересоваться моим мнением? Это так мило, дорогой!

Приходится в очередной раз пожимать плечами, чтобы скрыть некоторое смущение:

— Ну а почему бы и нет?

Из голоса Валли разом пропадает вся игривость.

— Я хочу домой. Мы с тобой немало побродили по свету, но нашему ребёнку я такой судьбы не желаю, — тут супруга опускает глаза и аккуратно кладёт руку на свой выпирающий живот. — Пусть хотя бы наш сын или дочь получат родину, которой нет у нас.

О как! Прям с козырей зашла. Удар ниже пояса, блин. Хотя, с другой стороны, логика вполне понятная. Кочевать с детёнышем по театру военных действий — то ещё удовольствие.

— Значит, с Бенно в Танарис? А дальше?

— А дальше придётся постараться. Нам обоим. Скажи, Хассо уже выдвигал тебе какие-то условия? Предложения?

Я задумался, вспоминая недавние обстоятельства оформления моей командировки в тщетной попытке откопать там какой-то скрытый смысл, ускользнувший в первый момент.

— Неа. Скорее наоборот — дал время подумать и оставил дверь открытой.

Валиан кивает, словно получив подтверждение каким-то своим мыслям.

— Хорошо. Тогда не стоит торопить события. Ты ведь сам сказал: ле Трайд не станет стирать в пыль всех без разбора, с кем-то ему придётся договариваться. Почему бы и не с нами?

Я невесело усмехаюсь, постаравшись вложить в эту кривую ухмылку весь отпущенный мне природой запас сарказма:

— Решать проблемы по мере их поступления? А как же твоя привычка всё планировать наперёд?

Супруга усмехается в ответ.

— Один не самый глупый человек однажды сказал мне, что на войне невозможно предусмотреть всё. Это не под силу ни людям, ни богам, ни даже хорошеньким эльфийкам. Не припомнишь, кто это был, дорогой?

— Как же, как же... ты, помнится, еще ответила, что это слова достойные истинного наёмника.

— Но это не отменяет их правильности. Хорошо, когда можно сыграть наверняка, но если такой возможности нет, приходится выбирать из двух зол меньшее и полагаться на удачу. Поддержав ле Кройфа сейчас, мы получим Ирбренд и станем у трона Танариса. Такой шанс глупо упускать. А потом посмотрим, что предпримет ле Трайд, что станет делать Бенно и что сможем сделать мы. В любом случае переговоры лучше вести, когда за спиной есть своя страна, а не одни лишь планы. Разве нет?

Вместо ответа я наградил Валли долгим задумчивым взглядом, затем, подняв глаза к потолку и заложив руки за спину, немного покачался с пятки на носок и обратно, продолжая прикидывать возможные варианты развития событий. Ничего принципиально нового в голову не приходило. Так чего я тогда маюсь? Супруга не против, Хассо пока молчит, а Бенно... мы ж с ним друзья как-никак! Самые что ни на есть настоящие! Это, конечно, еще не гарантия безопасности, но всё же, всё же... Неужели не договоримся как-нибудь?

— Собирай вещи, любимая. Мы идём на Танарис.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

* Король Лигранда

Глава CI

И снова стелющаяся под копыта пыльная лента дороги да бесконечные войсковые колонны в серых мундирах, тянущиеся по Восточному тракту. С памятного разговора прошло всего три дня, а "мертвецы" уже маршируют на запад. Отлаженный военный механизм работает как часы — подготовка к маршу, сбор обоза, формирование колонн и расчет графика движения прошли как по маслу, почти не требуя моего непосредственного участия. Так что я даже смог перед отъездом провести немного времени с женой. А заодно провернул одно дельце, которое уже давно собирался сделать, да всё как-то недосуг было. То обстановка не способствовала, то лишних глаз вокруг много, то ещё чего-то... А тут и звёзды сошлись, и откладывать уже нельзя было. Ну и беседа с Валькой натолкнула на интересную мысль, придав старой идее новый окрас.

В общем, в день отбытия завернул я, среди прочего, в гвинбранский храм Сатара — дабы испросить у всеведущего мудрости в предстоящих делах. Честно отстоял все положенные процедуры, расплатился согласно прейскуранту, дополнительно внёс некоторую (не слишком большую, но всё же заметную) сумму на обустройство храма и в конце, уже уходя, бросил в почтовый ящик письмо. Есть тут такой сервис — храмовая почта. Удобен тем, что достаточно надежен и анонимен. Фактически, эти самые почтовые ящики, одним из которых я воспользовался — это такой легальный способ для сбора анонимок и прочих доносов, возникший еще во времена становления культа Великой Пятерки и активной борьбы с ересями. Но точно так же можно закинуть и обычное запечатанное письмо при условии, что оно оформлено соответствующим образом и предназначено конкретному храму или служителю. В таком случае оно будет переслано по храмовым каналам указанному адресату без перлюстрации и дополнительных вопросов. Такой себе внутренний канал общения для своих. Ну и мне грех не воспользоваться, раз уж во времена оны, общаясь с Ролло, я не поленился разузнать эти интересные особенности...