Так что было детям на что посмотреть и, пока взрослые решали взрослые дела, старший помощник устроил подрастающему поколению экскурсию по кораблю. А Соломин тем временем вел неспешный разговор о делах, потому что дипломатом выступал как раз он. Посылать настоящего дипломата в эту дыру посчитали тогда излишним, а дело было плевое, поэтому его доверили Соломину. Тем более, что член семьи, хотя и сидящий на очень тонкой боковой ветви генеалогического древа, то есть априори лицо, облеченное доверием.
Естественно, капитан не запомнил девочку десяти лет, которую видел мельком. Да и запомнил бы — что с того? Шесть лет — огромный срок в таком возрасте. А вот имена отложились в памяти, это уже профессиональное, да и из предыдущего допроса он знал, с кем придется иметь дело. И так же естественно, что не помнили его. Пришлось объяснять.
После этого девушка удивилась еще больше, и ее ответ задел капитана очень сильно:
— Я думала, что среди русских не бывает пиратов.
Неприятно было страшно, но капитан не подал виду. Лишь улыбнулся:
— Судьба играет офицером. Думаю, донья Мэнола, в будущем вы еще не раз убедитесь в этом. А пока, — Соломин встал и широким жестом пригласил девушку к столу, — предлагаю отобедать, чем Бог послал. Конечно, наш кок — не повар из королевского дворца, но готовит, тем не менее, очень прилично. Думаю, стандартные блюда вам уже поперек горла...
Не отказалась — то ли любопытство перевесило, то ли и впрямь стандартные пайки уже поперек горла стояли. Ну а какой обед без вдумчивой, неторопливой беседы? Соломину совершенно не хотелось применять насилие там, где можно разговорить собеседника и, надо сказать, ему это удалось.
Главным тут было акцентировать внимание на какой-нибудь ерунде, при этом не давая понять, что это и в самом деле ерунда. А нужные сведения получать, что называется, между делом. Долгий процесс, работа кропотливая, мозгами приходится работать непрерывно, вычленяя крупицы информации, но зато без эксцессов. Особист, разумеется, справился бы без проблем, на то он и особист, а Соломину пришлось помучаться. И что самое паршивое, результатов было — кот наплакал.
Ну не знала она ничего. От намечающейся свадьбы была абсолютно не в восторге, но и против воли отца, то есть против государственных интересов, не пошла — вот и все. Да и не могла пойти в принципе, брак между представителями правящих домов — это и впрямь большая политика. Удивительно только, что кто-то решил связаться с арабами, ну да какие только выверты в той самой политике не встречаются. Притом, что ее папаша был не дурак, он явно хотел поиметь с этого неплохие дивиденды, и его дочь была в подобной игре таким же активом, как, скажем, банковский счет. Противно, конечно, но так и есть, жалости и даже просто привязанностям в политике не место. Так что девушка была даже чуть-чуть, самым краешком, благодарна Соломину, особенно когда он в красках описал поведение шейха (а араб, оказывается, носил этот громкий титул) на допросе. Глава государства может не быть сильным, красивым, даже умным, но быть трусом ему противопоказано.
Правда, вот тут она смогла его зацепить. Узнав, что ее жениха малость побили, она выдала шикарную фразу:
— Мне говорили, что русские жестоки. Но быть настолько жестокими, чтобы сначала избивать беззащитных пленных, а потом со смехом рассказывать про это...
И капитан психанул. Неожиданно для себя психанул и, хотя внешне это практически не отразилось на его лице, но внутри он кипел. Один Бог знает, чего ему стоило не взорваться. Вместо этого он улыбнулся, потом, чуть нагнувшись, приблизил лицо к лицу собеседницы, поглядел ей в глаза и негромко сказал:
— А вы знаете, у нас есть право быть жестокими. И извиняться мы не будем не перед кем. А вот бить, если надо, будем кого захотим и как захотим.
— Варвар, — презрительно фыркнула девушка.
— Может быть. Вот только, — Соломин уже овладел собой и, улыбаясь, откинулся на спинку стула, — я этого не скрываю. А вот вы, считая себя цивилизованными, предпочитаете забывать о своей подлости.
— Что?
— Что слышали. Вы знаете, донья Мэнола, что когда наша страна разгромила соседей в последней мировой войне, наша нация была на грани вымирания? И не потому, что были большие потери в людях, вовсе нет — мы бомбили врагов с орбиты, их потери были многократно выше. Нет, мы вымирали от жесточайшего вырождения. Нас тихо убивали еще до войны и, если бы мы не создали космические двигатели и остальные с испугу не полезли с нами воевать, то русские просто вымерли бы лет через пятьдесят, максимум сто. А знаете, как убивали? Да просто — наркотики, которые шли в нашу страну широким потоком, и это негласно поощрялось спецслужбами соседей. Особым образом генномодифицированная еда, которую нам поставляли. Вирусы, которые на нас испытывали. Из той гадости, которой нас травили, пожалуй, только водка была нашим собственным изобретением. Впрочем, не суть — главное, что все теракты, сепаратизм... Все это — не более чем открытое воздействие, которое направлено на живущее поколение. С ними можно было бороться. А то, что я перечислил, и еще многое другое, было бомбой, направленной на уничтожение следующих поколений. В России практически не рождалось здоровых детей. Знаете, как с этим боролись? А боролись просто. Иметь детей разрешалось только в случае, если ребенок будет здоровым. Понимаете? Выводили людей, как породу, наука это уже позволяла. А теперь представьте, что вы сама — здоровая женщина, но вы последняя в своем роду. Детей у вас не будет, не потому, что вы не можете их иметь, а потому, что у ребенка неминуемо будут генетические нарушения. Это сейчас можно людей лечить, в том числе, изменяя их генетически, а тогда — нет, никак! Это было страшно, я не хочу даже представлять, что чувствовали наши предки... Вы упрекаете нас в жестокости? Вам бы спасибо сказать, что ваших предков не уничтожили всех поголовно. Поверьте, с нашей точки зрения остальной мир заслуживал такой участи. И еще. Не забывайте, пожалуйста, что не все имеет срок давности. Плохая память вредна для здоровья. А вот мы помним все...
Девушка подавленно молчала. Соломин усмехнулся мрачно и задал ей еще несколько вопросов. Увы, ничего нового она не сказала.
Что же, большего от этой сопли капитан, если честно, и не ожидал. Шанс был, конечно, но невеликий, и сейчас Соломин не испытывал даже разочарования. Просто отправил девушку со всей возможной вежливостью в ее каюту и снова задумался. А потом плюнул и отправился спать — для любого дела должна быть свежая голова.
Он проспал восемнадцать часов, и за это время ничего не случилось. Когда капитан поднялся в штурманскую рубку, там все было спокойно и расслабленно, разве что рисунок звезд чуть-чуть изменился. Но и это изменение нельзя было назвать принципиальным — как ни велика была скорость "Эскалибура", она все равно была ничтожна перед бесконечностью космоса.
Впрочем, "Эскалибур" шел не торопясь — позади него напрягал двигатели, стараясь не отстать от большого брата, "Колумб". Конечно, отделаться от дона Мигеля можно было запросто, но незаконопослушный бизнесмен мог еще пригодиться, и потому русские по прежнему прикрывали его — одному сейчас было опасно.
Ведь ушел "Колумб", ушел, ага. Через два часа примчался обратно, волоча на хвосте два вцепившихся, подобно бультерьерам, французских эсминца. Раскатали это старье, конечно, с двух залпов, но дон Мигель после этого так просился с ними, что решено было позволить ему следовать за "Эскалибуром". Все равно сложно было представить, чем он может, случись что, помешать, а связи латиноса могли еще пригодиться.
Покивав с глубокомысленным видом, Соломин ушел отдыхать дальше — его работа начнется, когда крейсер доберется до цели, а пока можно было позволить себе маленькое послабление. В конце концов, он тоже не железный, и все это прекрасно понимают. Да и вообще, плох тот капитан, который постоянно стоит за плечом подчиненного, проверяя и перепроверяя каждое его движение. Здесь не салажата собрались, а опытные профессионалы, достойные доверия, и это надо учитывать. Психология — штука важная.
Сутки спустя космическая станция "Гром", оставшаяся после гибели Дюбуа бесхозной и беззащитной, была уже четко видна на радарах. Конечно, бесхозная и беззащитная — громко сказано, потому как на ней оставалось под сотню человек обслуживающего персонала, плюс имелось вооружение, соответствующее тяжелому крейсеру Французской Деспотии. Мелочь, в общем, при необходимости "Эскалибур" расковырял бы ее примерно за пятнадцать минут с безопасной дистанции. Проблема была в том, что станция нужна была Соломину целой.
А хорошая станция была. Станции этой серии когда-то массово строились и французами, и англичанами, и японцами, хотя, вообще-то, это была немецкая разработка. Просто Германия, сильно нуждаясь в деньгах, продавала лицензии направо и налево, а заполучить и впрямь удачную конструкцию не был против никто.
Сейчас эти станции уже устарели и массово снимались крупными странами с вооружения, однако мелким "почти что державам", чьи жалкие флоты устаревали еще до того, как закладывались на стапелях, а также пиратам такие станции были очень кстати. А что — простая в конструкции, а значит, очень надежная, неприхотливая в обслуживании... Главное, ресурс практически бесконечный — топливо в реактор загружай, и все. А кварк-реакторы этих станций были сверхнадежны, хотя и обладали впечатляюще низким КПД. В результате всего этого на вторичном рынке такие станции всегда имели невысокий, но стабильный спрос.
Соломин и сам присматривался к такой вот станции-базе, когда еще только начинал свою сольную карьеру и пиратом еще не был, однако вынужден был от покупки отказаться. Не по финансовым соображениям — деньги тогда были — а из-за того, что персонал такой станции составлял под две сотни человек. А где, спрашивается, найти столько русских, оставшихся не у дел, причем профессионалов? Русские — это вам не расплодившаяся сверх всякой меры польская шляхта. Польши нет давно, а эти орлы все ползают по портовым кабакам, за кружку пива рассказывая любому желающему о своих подвигах в войне с немцами и русскими (хотя с русскими они не воевали уже несколько столетий). Нет, собрать экипаж для такой станции было нереально, даже то, что Соломин ухитрился набрать людей в экипаж своего корабля, пусть этот экипаж был и неполным, можно было смело назвать гимном его организаторским способностям. Он сам удивлялся этому, притом, что как раз организатором считал себя очень средненьким.
Сейчас он считал, что сделал тогда ошибку. Купил бы станцию — горя бы не знал. Подвесить ее в режиме консервации, посадить на нее пять-шесть человек на всякий случай, вроде как сторожей, и раз в полгода их менять. Тяжело, конечно, но предки на орбитальных станциях и подольше сидели, причем в куда худших условиях. Зато случись что — раз, и на собственной базе, и отремонтироваться есть где, и отсидеться. Еще перевооружить ее под русский стандарт — и хрен его оттуда выцарапаешь, хоть целый флот подгоняй. Увы, все это были лишь мечты, теперь денег на подобное приобретение у Соломина не было. Однако, раз уж подвернулась такая оказия, грешно было ей не воспользоваться. Только не хотелось станцию калечить.
Она и досталась русским целой. Ну, почти целой. Просто до банальности все прошло. "Эскалибур" не торопясь маневрировал за пределами досягаемости артиллерии базы, ясно различимый ее радарами, и вел переговоры с засевшими на ней людьми Дюбуа об условиях сдачи. Те упорно торговались — понимали, насколько разную ценность представляют целехонькая база и куча мусора, медленно расплывающаяся в пустоте. А еще они понимали, что линейный крейсер не несет вооружения, позволяющего аккуратно, шкурка за шкуркой, счищать с базы ее батареи. Разнести в клочья — запросто, а вот для тонкой, хирургической работы артиллерия "Эскалибура" здесь не очень то подходила. В результате переговоры шли своим чередом, операция по захвату базы — своим. Крейсер отвлекал французов, а тем временем с противоположной стороны тихонечко, никем не замеченный, зашел бот группы эвакуации — он наиболее подходил для такого рода операции — и осторожно пришвартовался к их базе.
Тяжелая машина была быстроходна, максимально защищена и имела маскировочное поле уровня эсминца. Русского эсминца, и этим было все сказано. Естественно, что обнаружить ее с помощью того барахла, что имелось на станции (а подробные характеристики систем обнаружения базы узнали от пленных) было не то чтобы невозможно, но крайне сложно, особенно если внимание отвлечено на маневрирующий неподалеку суперкрейсер. Что поделаешь — специфика работы у машины такая — ей может потребоваться незамеченной пробраться в тыл противнику и обеспечить эвакуацию людей у него из-под носа, возможно, обороняясь от превосходящих сил противника. Естественно, бот получился дорогущим, но на людях Российская империя не экономила.
Помимо четырех человек собственно группы эвакуации, в бот набилось два десятка десантников и столько же боевых роботов. Впрочем, последние стояли на своих штатных местах — они с этим ботом ходили всегда. В ходе эвакуации их задачей было обеспечение периметра, но и в качестве штурмовых машин тяжелые роботы подходили отлично.
Естественно, бот обнаружили и даже успели идентифицировать еще до швартовки. Не менее естественно, что решили не открывать огонь — все равно бесполезно, главным калибром накрыть малотоннажную цель и без того сложно, а бот, к тому же, уже вошел в мертвую зону для большинства батарей. Легкие же орудия машине с такой защитой были не опаснее, чем брошенные рукой камешки, уж это-то французы понять смогли. Логичным решением было организовать засаду и разделаться с наверняка немногочисленным десантом уже на территории базы, однако никто не рассчитывал на то, что с десантом будут самоходные носители тяжелого вооружения.
Станция была, так же, как и незабвенный Большой Хват, построена на основе астероида. Это вообще было стандартным подходом к строительству космических станций — и дешевле, и надежнее, чем строить станцию из металлических или пластиковых конструкций с нуля. Сейчас это означало, что внутри можно стрелять, не опасаясь разгерметизировать помещение. Именно этим русские и воспользовались.
Удачный тактический ход противника подобен поносу: пока его не замечаешь, о нем и не думаешь, а когда обнаружил, думать становится поздно. Примерно это сейчас и произошло — защитники станции ожидали десантников, возможно, в тяжелой броне, но с легким стрелковым оружием. В результате первая линия обороны была сметена огнем скорострелок, установленных на штурмовых машинах которые, теоретически, предназначены для действий на планетах, но никак не для штурма космических баз. Однако здесь, когда вокруг была многометровая толща камня, их решили применить — и решение было удачным. К чести французов, они немедленно отступили ко второй линии обороны и встретили нападающих плотным и точным огнем, но удар бронетехники, мощный и успешный, оказался лишь отвлекающим маневром.
