— Ты так и не рассказала мне, как будет проходить ритуал, — Ксандр поднялся со своего места и направился к шкафу с готовыми зельями. Пока он не забыл, нужно найти антилюбовное зелье или амулет, чтобы пусть и временно, но избавиться от одной из проблем.
— Мы попадем внутрь кольца, там есть особое пространство, а дальше будет реальный бой со стражами. Никто не знает, как они будут выглядеть и какой силой наделены... Так что я и сама не знаю, как оно будет. Магам редко приходится усмирять вещи. А для меня это и вовсе будет впервые.
— Значит, меч мне понадобится, — подытожил принц.
— Ага, возьми все, чем можно сражаться, — кивнула брюнетка, бросая на Ксандра быстрый взгляд через плечо. — Чего ищешь?
— Антилюбовное зелье, — мужчина продолжал внимательно изучать надписи на флаконах. И почему только у Калисты такой неразборчивый почерк. Да это вообще кто-нибудь, кроме нее, прочитать может?
— Зачем? — девушка нахмурилась. Неужели кто-то положил глаз на её Ксандра? Ну, уж, нет, она подобного точно не потерпит!
— Ну, как выяснилось, леди Алетте, очень хочется стать моей женой, — неопределенно ответил принц, решая, что сейчас не время посвящать некромантку в его собственные проблемы. У неё и так забот хватает, да и соваться в дворцовые интриги может быть опасно для жизни, а рисковать Калистой мужчина не собирался. Она и сама превосходно с этой задачей справляется.
— Синяя жидкость, в маленьком флаконе с зеленой пробкой. Принимать раз в день по капле — оно сведет на нет, действие любого любовного зелья и заклинаний контроля сознания. Моя собственная разработка, — гордо заявила некромантка. — Ну как моя, изобрел его Ашер, а я только доработала.
— Отлично! Надеюсь, побочных эффектов нет? — Ксандр спрятал нужное зелье в поясную сумку.
— Кроме мерзкого вкуса, нет... — отложив поварешку в сторону, Калиста внимательно оглядела своего помощника. — Ты уверен в том, что она попытается тебя заполучить таким образом?
— Ну, — мужчина озадачено почесал затылок. — Я просто не представляю, как она может это сделать иначе. Мы вряд ли с ней пересечемся, но все же, стоит быть наготове.
— Вам не обязательно видится для того, чтобы эта дамочка приворожила тебя, — некромантка подошла к шкафу и выдвинула ящик, начиная копаться среди различных амулетов, которые были там свалены. — Так... не то... и это тоже не подойдет... Да где же оно... Вот!
— Что это? — принц с интересом рассматривал кулон, который брюнетка повесила на его шею. Это был крупный белый камень каплевидной формы, внутри него было множество трещинок, но они не портили самоцвет, а наоборот делали его более красивым и завораживающим.
— Если на тебя будет направлено действие зелья или заклинания, он изменит цвет. Так ты точно сможешь знать, была ли попытка воздействия, более того, мы сможем найти того, кто пытался это сделать.
— Я тебя просто обожаю! — ухмыльнулся Ксандр. Теперь вывести послов на чистую воду будет намного проще, да и Тария будет вынуждена принести извинения и объяснить.
— Не сомневаюсь в этом! Всегда стоит продумывать свои действия на несколько шагов вперед!
— Надо же, какие благоразумные слова, — раздался хриплый голос Ашера. Для него двери дома Калисты были всегда открыты, так что он мог прийти сюда даже без ведома хозяйки особняка. — Неужели моя ученица действительно начала обретать мудрость?
— Рада видеть вас, — девушка слегка поклонилась старику. — Как добрались?
— Хорошо, прогулка пошла мне на пользу.
— Великолепно, — некромантка снова вернулась к котлу, внимательно всматриваясь в булькающую жижу и принюхиваясь к её запаху. — У меня почти все готово, так что скоро сможем приступить.
— Тогда нам стоит начать чертить пентаграмму. Я так понимаю, мы отправляемся втроем?
— Да, не стоит больше никого в это втягивать, — моментально ответила Калиста. Как же волнительно сейчас на душе! Быстрей бы начать и увидеть хранителей! А еще лучше победить их и узнать тайну перстня!
* * *
Ашер внимательным взглядом окинул подвал дома своей ученицы и раздраженно вздохнул. Ему так и не удалось привить этой девчонке аккуратность и педантичность, а потому она до сих пор не способна оптимальным образом организовать свое рабочее пространство. К тому же от мудрого некроманта не укрылось некое напряжение, которое витало между Ксандром и Клистой. Похоже, что-то произошло, пока он добирался до этого дома.
— Нужно будет не забыть выяснить, что случилось, — почти беззвучно пробормотал Ашер, доставая из коробочки специальный мел. — Ваше высочество, будьте любезны, очистите пол и уберите весь хлам, который моя нерадивая ученица свалила здесь.
— Без проблем, — принц принялся за работу. Ему было не в тягость делать это, к тому же его подстегивало собственное любопытство. Ксандру хотелось как можно скорее увидеть, как будет проходить ритуал пробуждения памяти кольца и во что это выльется. Мужчина до сих пор надеялся на то, то перстень неугомонной некромантки окажется простой безделушкой и никогда не принадлежал Джерго. Это решило бы многие проблемы... Вот только вряд ли ему настолько повезет. И все же смутная надежда все еще оставалась.
Сейчас освобождая место для пентаграммы, Ксандр размышлял о том, что делать дальше. Ему не давало покоя предложение Грира и то, что затеяла Калиста. Все всяких сомнений она собирается подставить старого друга, но вот как именно? Все слишком сложно и запутано и ему стоит самому подумать о том, как обезопасить девушку и помешать кладбищенскому сторожу. У него непременно должен быть запасной план!
— Готово!
— Великолепно, теперь можно приступать, — недовольно кряхтя, Ашер присел на корточки. — Калиста, если закончила, помогай. И вообще, могла бы заранее об этом позаботиться, времени у тебя было предостаточно.
— Вот только не надо снова! — брюнетка раздраженно закатила глаза. Она искренне любила своего учителя и уважала его знания и умения старого некроманта, но вот работать с ним было настоящей мукой. Ашер любил командовать и требовал, чтобы все было так, как хочет он. — Я не люблю спешку, вы же знаете. Во всем нужна основательность.
— Опять оправдания, — покачал головой старик, приступая к работе. Он не сердился и даже не испытывал особого недовольства, но поворчать было нужно. Так сказать, для поддержания имиджа...
— Я могу вам чем-то помочь? — Ксандр с интересом наблюдал, как два мага чертили на полу замысловатые символы, при этом пользуясь странными приборами, которые, судя по всему, были нужны для точности.
— Ничем, нам и самим здесь тесно, — пробормотала брюнетка, сосредоточенно занимаясь своей работок, которая требовала особой внимательности и аккуратности. — Лучше подготовь оружие, можешь даже у меня в доме, что-нибудь поискать... Мечи и топоры в гостиной, где-то даже лук со стрелами был, но не помню где.
— Хорошо, — принц последний раз взглянул на то, чем занимались некроманты и направился к выходу из подвала. Он понятия не имел, что ждет его дальше, но подготовиться стоит, не зря же королевские рыцари обучали его искусству владения оружием. Да и это для него намного ближе, чем магия, которой она 'обучается'. Сейчас Ксандр даже вообразить не мог, как будет проходить ритуал, но осознавал, что это может быть опасно, возможно, даже смертельно. Жаль, что Калисту не отговорить от этого дела, она слишком уперта и любопытна, да и для него самого важно прояснить ситуацию, которая с каждым днем становиться все запутанней.
* * *
Спустя полчаса принц вернулся в подвал, в ножнах на его поясе висел меч, с которым он редко расставался, в руках был боевой топор, снятый со стены в гостиной Калисты, за голенищем сапога были спрятаны пара кинжалов. Мужчина не был уверен в том, что этого достаточно, но с другой стороны, обвешаться оружием не самый лучший вариант. Принца все еще тревожило то, что он не знает о том, как выглядят хранители и что его ждет внутри кольца, но ничего изменить было невозможно.
— А вот и ты! — некромантка широко улыбнулась своему ученику. — Мы как раз закончили. Можно начинать.
— Ты зарядила заклинаниями посох? — Ашер еще раз проверил правильность начертания пентаграммы. В их непростом деле нельзя совершать ошибок, ведь они могут оказаться фатальными. Хранители перстня Великого Джерго не могут оказаться слабыми, а это значит, что даже его могущества может не хватить, чтобы одолеть их.
— Да, самыми мощными из всех возможными, — кивнула девушка, подходя к Ксандру. — Амулетами тоже обвешалась, так что готова, как никогда... А это тебе.
Брюнетка надела на шею принцу странное ожерелье из перьев бусин и человеческих останков, а после протянула ему парочку маленьких бутылочек в светло-сиреневой искрящейся жидкостью.
— Этот амулет поможет тебе избежать серьезных ранений, а заживляющее зелье позволит продержаться подольше, его нужно выливать на рану, чтобы она начала затягиваться. Только постарайся экономить его, сделать его непросто, да и ингредиенты для этого зелья тяжело раздобыть. В общем, это все, что у меня есть.
— Надеюсь, мне не придется за него платить, — усмехнулся Ксандр, пытаясь хотя бы так, разрядить напряженную обстановку.
— Я тебе позже счет выставлю, — нервно хихикнула некромантка. Какой бы сильной и уверенной в себе она не была, сейчас ей было страшно, ведь цена за проигрыш — собственная жизнь. Если они не успеют вовремя добраться до портала, то стражи уничтожат их.
— Хватит! Пора начинать! Занимайте свои места на сферах и будьте наготове, — Ашер ударил посохом по полу, от чего по нему забегали черные искры, а сама пентаграмма начала излучать красное свечение. — Настало время пробудить воспоминания о прошлом и сразиться со стражами!
* * *
Ксандр не понимал, что происходит, но мир вокруг него стремительно менялся. Очертания подвала становились мутными и расплывались, краски тускнели, а воздух, словно густел. Странное ощущение: дышать тяжело, в голове гудит, все звуки стали, чуть ли не осязаемы. Это было неприятно и болезненно, но мужчина продолжал стоять на ногах, хотя на плечи давило что-то тяжелое, стремящееся его раздавить.
— Скоро это пройдет, — раздался рядом успокаивающий шепот Калисты. — Как только мы окончательно окажемся в перстне, мир станет привычным... Относительно...
Принц прикрыл глаза, чтобы не видеть того, как медленно стекают вниз краски привычного мира, казалось, что он очутился на холсте, и неизвестный художник, разочарованный своим творением, решил замазать холст новой краской. Жутко. Такая сторона магии совсем не нравилась молодому мужчине, в очередной раз, подтверждая, что это не его путь.
Все закончилось так же внезапно, как и началось, дышать вдруг стало легче, и Ксандр даже ощутил на своем лице легкий порыв свежего ветра. Это подстегнуло мужчину открыть глаза. То, что предстало его взору, заставило принца застыть с открытым ртом, пытаясь осознать, как все это могло поместиться в кольце. Это был целый мир, точнее некое безграничное черное пространство, в котором парил один единственный небольшой каменистый остров, а вокруг то и дело появлялись разноцветные яркие вспышки, создающие в темноте замысловатые узоры и картины, чем-то это напоминало салют, но было намного завораживающе и прекрасней.
Ксандр настороженно осмотрел небольшой клочок земли, на котором они оказались, здесь не было никакой растительности, сооружений... Ничего, кроме камней и встречающих незваных гостей существ.
— Это и есть стражи? — с сомнением поинтересовался мужчина, не замечая опасности в небольших мохнатых созданиях, прыгающих перед ними. Их вполне можно было бы назвать милыми и наверняка многие благородные леди не отказались бы иметь такого необычного питомца.
— Не стоит обманываться их внешностью, — Ашер вышел вперед, ударяя посохом по земле, от чего парящей в пустоте островок задрожал, да так, что устоять на ногах стоило больших трудов. — Калиста! Готовься, сейчас появится главный, пока мы не уничтожим его, усмирить перстень не получится. Ксандр, позаботься о том, чтобы нам не мешали!
Старый некромант четко раздавал указания, и ни у кого из его спутников не возникало никакого желания возражать этому человеку, которому уже приходилось бывать в подобных местах и сражаться со стражами.
Принц обнажил меч, готовясь атаковать врага, вот только пока он все еще не видел опасности в прыгающих пушистиках, которые словно танцевали странный танец. Все происходящее было странным и каким-то неправильным, но отступать было не куда, ведь мужчина нигде не видел выхода из мира кольца.
— А вот и он, — голос Калисты дрожал от напряжения и волнения. Даже удивительно, что сейчас некромантка не могла совладать с собой и её маска хладнокровия и самоуверенности спала. Все это окончательно уверила Ксандра в том, что их врага нельзя недооценивать.
Снова островок начал сотрясаться, но на этот раз магия Ашера была здесь, ни при чем. Из дымящегося разлома в земле с рыком и грохотом появился главный страж и вот он-то был на самом деле похож на опасного монстра. Это существо было не просто увеличенной копией мелких тварей, что продолжали прыгать вокруг своего большого собрата, он обладал большими мощными лапами и клыкастой пастью, с которой капала слюна, и длинным шипастым хвостом, которым то и дело бил по земле, заставляя её трястись.
— Милое создание, — Ксандр никогда не считал себя героем и не желал им становиться, но сейчас принцу хотелось загородить собой Калисту и броситься в бой, чтобы сразить чудовище, вот только его меч принесет этой твари вреда, не больше, чем зубочистка. Опасно. Для борьбы с таким точно нужна небольшая армия.
— Твое дело маленькие твари, — старый некромант, сосредоточенно наблюдал за действиями стража, готовясь в любой момент начать бой. — Пока мы не убьем главаря, они будут появляться снова и снова, чтобы помешать нам, но если мы будем отвлекаться на эту мелочь, то проиграем и можем погибнуть.
— Ясно, я должен защищать вас от них, — принцу не нужно было повторять дважды, он все понял и готов был выполнить свою задачу, а потому вышел вперед, загораживая собой двух некромантов. Как бы они ни были могущественны, какие бы мощные и разрушительные заклинание не были заготовлены в их посохах, эти маги уязвимы, ведь их сила медлительна и не так разрушительна, как у стихийников.
Грозный, полный ярости рык заполнил собой все пространство вокруг, и мелкие твари, шипя и скалясь, бросились на людей, вторгшихся в их владения. Сейчас Ксандр уже не сомневался, что они опасны, ведь, эти мелкие создания так и норовили впиться своими острыми зубами в их людей. Мерзки твари! Но хуже всего было то, что они начали увеличиваться в размерах и если бой продлиться слишком долго, они вполне могут достигнуть размера главного стража и тогда им точно конец!
— Надеюсь, у них есть план на случай отступления! — рыкнул мужчина, сбрасывая с себя шипящего монстра, который пытался вырвать кусок плоти из своей жертвы. Но даже это не могло остановить принца, продолжавшего орудовать мечом, разрубая клинком все новых и новых монстров. Вот только проку от этого было мало, ведь на смену погибшим тварям приходили новые. — Да откуда они выползают?!
