"Нед. Ветер с севера"

— Всем стоять! — жестко приказал Нед — назад. Броскан — в сторону. Стой, и ни во что не вмешивайся. В доме чужие.

— Откуда? — насторожился охранник — мы не пускали!

— Потом. Стой, молчи и не подавай вида, что знаешь. Пошли со мной, только иди шагах в двух от меня. Или в трех. Пошли!

Шаг, еще шаг...голова вертится туда-сюда, будто Нед обнюхивает пространство. Глаза полуприкрыты. Руки начали совершать пассы, а из губ потекли слова заклинания — длинного, но очень, очень нужного. Заклинания проявления.

Не успел. Источники эмоций (страх, ожидание, нетерпение, радость, опасение) вдруг резко сократили расстояние. Приближаются!

Из пустоты со свистом вылетели две небольшие стрелки — свою Нед успел отбить, мгновенно выхватив меч, вторая вонзилась в грудь охраннику, оторопело посмотревшему на выросший в его теле экзотический 'цветок' с черными 'лепестками'.

Прыжок! Два меча рассекли пустоту, вдруг застонавшую, забулькавшую, зафонтанировавшую горячими красными струйками. Что-то глухо ударилось о пол, слышались звуки мелкой дроби, как будто пятки умирающего бились в последней судороге уходящей жизни. Потом воздух задрожал, как над дорогой в летний полдень, и на полу, крест-накрест друг на друге, появились две фигуры в темных костюмах и масках, закрывающих лица до самых глаз.

— Что...?! Что это такое? — полный мужчина лет сорока, сидящий за столом в гостиной схватился за горло, не отрывая глаз от лежащих на полу убийцах — кто...кто это?!

— Вы счетовод, так? — мягко спросил Нед — Дренгар, так? Не бойтесь. Небольшие проблемы. Опасности нет.

Позади послышался шум, грохот — охранник свалился на пол, глядя в потолок неподвижными, широко открытыми глазами. Нед нагнулся к нему, пощупал шею — кровь в жилах билась, но пульс был очень слабым. Следовало поторопиться.

Пошарив в одежде шатриев, нашел противоядие, которое они всегда таскали с собой — вдруг сами уколются о свою стрелку. Открыл пузырек, оттянул челюсть Броскана и влил в него три капли. Все, теперь можно было не бояться за его жизнь. Хотя...лучше перестраховаться.

— Игар! Ко мне! Скорее! И вы заходите — теперь все равно...

Игар прежде всех, опередив и охранниц, ворвался в дом и тут же, оценив ситуацию, затрепетал руками над телом Броскана, выпевая слова укрепляющего заклинания, а Харалд, держа наготове здоровенный фамильный меч, оглядывался по сторонам. Охранницы тоже стояли в боевых стойках с обнаженными мечами, и счетовод, слегка успокоившийся, опять пришел в ужас, зажавшись в углу комнаты.

— Все, все — тут больше нет никого — хмуро заметил Нед — они под амулетами невидимости были, меня ждали. Охранника срезали отравленной стрелкой. Игар, как он?

— Как молодой жеребец! Лучше чем прежде! — усмехнулся лекарь — я ему еще кое-что подправил. Кстати — чего у них такие рожи страшные? Ты спроси, когда очнется.

— Денег много надо на операцию — простонал Броскан, пошевеливаясь на половике и приподнимаясь на локте — вот когда хозяин сделает меня богатым, я и украшу физиономию. Оххх...что это было, хозяин?

— Двое шатриев. Под амулетами невидимости. Ждали меня чтобы убить. — коротко пояснил Нед — ты как, отошел?

— Едва не отошел...на тот свет — простонал охранник, держась за голову — голова просто разламывается.

— Сейчас — кивнул Игар, и сделав пару пассов, спросил — как сейчас?

— Прошло! Не болит голова! — просиял Броскан, и легко вскочил на ноги, что выглядело немного странно, похоже — как бык встал на задние копыта.

— Ну вот — радостно улыбнулся Игар — кстати, я могу тебе и морду подправить. Попозже, как пообедаю. Честно сказать — жрать хочу, у меня аж в животе пищит. Лекарское дело не такое простое, как все думают. Правда, командир?

— Правда — улыбнулся Нед, усаживаясь за стол — ну что же, все в сборе...можно заняться и делом. Девушки — давайте-ка уберем мусор. В канализацию поганцев. Одежду только снимите — обыщем потом. Там много интересных штучек — могут пригодиться. Харалд, Васаба — помогите им. Эй, а вы куда? И вы помогайте! — Нед остановил близнецов, собиравшихся тихо улизнуть по коридору, в направлении заднего двора. Потом перевел взгляд на охранника:

— Брат скоро придет? Нам бы организовать обед.

— Не знаю — пожал плечами охранник — но в кладовых, и в подвале много продуктов. Может девушки смогут...

— Смогут девушки — отрезала Хелда и тут же начала отдавать распоряжения своим подчиненным.

Все закружилось, завертелось — Нед с удовлетворением смотрел на эту суету, отдыхая после пережитого.

Опять смерть прошла мимо, едва не зацепив крылом. Нельзя расслабляться, нельзя быть невнимательным, неосторожным. Нужно будет обкастовать помещение, повесить везде амулеты, снимающие невидимость с посетителей дома. Но это потом. Пять минут ведь погоды не сделают? Наверное — нет... Он ведь не железный, ему тоже нужен отдых...хотя бы небольшой.

Глава 8

— Так-то лучше будет — хмыкнул Харалд, пристально глядя на пустое пространство у стола — только давай вот как сделаем — девчонки идут, вроде как охраняя то, что находится внутри, между ними. А ты шагаешь рядом. Представляешь — супостаты начнут пускать свою гадость в пустоту, а ты будешь хихикать и шагать в стороне!

— Почему это я буду хихикать — хмыкнул Нед — чего веселого-то? И вообще — зачем тогда девчонки? Привлекать к себе внимание? Вызывать огонь на себя? А если стрельнут и попадут в кого-нибудь из них? И так тошно — живу, и каждый день вспоминаю, сколько людей погибли из-за меня. Мне это все надо?

— Ладно — тебе виднее — пожал плечами Харалд — главное — не забывай активировать амулет невидимости, когда выходишь из дома.

— Хара, ну хорошо — активировал я его, и что? — устало сказал Нед — ты в курсе, что он скрывает только на расстоянии шагов десять? А то и меньше. И что тех, кто стоит подальше — хорошо видно? Кроме того — это большой секрет Ширдуан. Возможно, в будущем, одно из наших оружий. Можем ли мы так запросто выдавать его всем подряд? Кстати — девчонки, не болтайте о том, что видели. Или, вернее — не видели. Это секрет.

— Так, так... — протянул Харалд, усаживаясь за стол и подпирая подбородок руками, поставленными на локти — значит, враги не могут подкрасться незаметно. Это хорошо. Но нехорошо то, что враги могут пустить стрелку из-за любого угла. Ты же видишь — они перешли к активным боевым действиям. Давай думать, как нам с ними бороться!

Нед дважды нажал на амулет, и под восторженный вздох охранниц появился из воздуха.

— Девочки, идите, помогите своим. Мы тут с ребятами потолкуем — кивнул Нед, и четверо охранниц тут же унеслись на кухню, где слышался грохот передвигаемых котлов и уроненных сковород.

— Правда, Нед, что ты думаешь делать? — встревоженно спросил принц — раз увернулся от меча, два увернулся — а дальше что? Мы вообще-то зачем на север шли? Добыть амулет Великого Атрока. Сделать так, чтобы Ширдуан от нас отстали. По-моему тебе нужно поскорее уходить из города и отправляться на поиски этого самого амулета. Впрочем — не знаю, как ты его найдешь. Прошли сотни лет — как он может сохраниться?

— Его практически невозможно уничтожить — пожал плечами Нед — за это я не беспокоюсь.

— А за что ты беспокоишься — нахмурился Харалд — так-то я догадываюсь, но...хочу чтобы ты это сказал.

— А в чем дело-то? — с недоумением спросил Игар — найдет амулет, все Ширдуан увидят, что он Великий Атрок, и отстанут от него. Делов-то! Чего вы такие кислые рожи сделали? В чем дело?

— Я тоже догадываюсь — хмуро сказал принц — этого-то я и боялся. Но не хотел говорить. Еще когда я услышал, что нам нужно будет найти амулет и Южный испас сразу от Неда отстанет, подумал — а почему отстанет-то? С какой стати? Нед, подними память Юрагора, расскажи нам, как решались дела между испасами?

— Как...собирались, и решали. Большинством голосов. Выбирали решальщиков, что-то вроде суда, когда нужно было вершить чью-то судьбу. Остальные Ширдуан подчинялись. Вот и все. Без решения совета Ширдуан нельзя было убивать никого из чужого испаса, брать на него заказ. Конфликты между испасами регулировались именно таким образом — через Совет. А тем более судьба Великого Атрока другого испаса — никто, кроме Совета. Таков закон.

— И тогда скажи — вкрадчиво спросил принц, оглянувшись на Харалда — а что бывало, если какой-то испас нарушал закон?

— Испас не может нарушить закон — пожал плечами Нед — нарушают люди, которые в этом испасе состоят.

— Хорошо — решил пожонглировать словами? — усмехнулся принц — я построю вопрос по-другому. Что бывало с теми людьми, что нарушали закон?

— Смерть, конечно, что же еще? У Ширдуан нет другого наказания — спокойно ответил Нед — Совет рассматривал дело этого Великого Атрока, и обрушивался на него всей мощью всех испасов. Объявлял его преступником, и даже если преступник скрывался — находили и убивали. Впрочем — за всю историю Ширдуан это было два раза. Преступления внутри испаса рассматривает Великий Атрок этого испаса. Ну а про конфликты между членами испасов я уже сказал.

— И тогда главный вопрос — серьезно спросил принц, пристально глядя в лицо Неда — а кто покарает Великого Атрока единственного оставшегося на свете испаса? Кто проследит за тем, чтобы был исполнен закон?

— Никто — отрешенно сказал Нед, глядя в пространство — ни-кто.

— А за каким демоном тогда мы рвались на север? — надул щеки Магар — амулет, Северный испас, бла-бла-бла...чушь! Что с амулетом, что без амулета — грохнут, и не задумаются! И самое поганое, что мы не знаем, кто они, где прячутся, охотятся на нас, или нет. А мы, когда вылезаем на свет, становимся мишенью. И не спасут ни охрана, ни ловкость — захотят, в конце концов — все равно убьют. Я не прав?

— Прав — кивнул Нед — вся беда в том, что я наивно думал — Ширдуан до сих пор подчиняются тем законам, которые они сами установили, забыв о том, что прошло много, очень много лет. Я много размышлял над этим, и пришел к выводу — все изменилось. И Ширудан изменились. Больше некому заставить делать их то, чего они не хотят. Они могут и не посмотреть на то, что я Великий Атрок.

— Вот это новости — присвистнул Игар — и что делать? Брат прав — захотят, все равно убьют. Каков выход?

— Жить — просто сказал Нед — жить, несмотря ни на что. Делать свои дела, найти амулет, найти противоядие, вернуться в столицу, разбудить Санду и Хеверада. Найти Великого Атрока южного испаса и заставить ее сделать так, как надо нам. Ну что еще сделаешь? Ничего не меняется, ничего нового не придумали. Да, деятельность убийц активизировалась, но и мы ведь не простые ломовые извозчики? Не дадим нас убить, так?

— Да мы-то что — нахмурился Харалд — тебя бы не дать убить. Ты в опасности. А не будет тебя — все посыплется. Много людей погибнет. Потому — надо придумать, как уберечь тебя от беды. Начать с того, чтобы ты ни днем, ни ночью не расставался с непробиваемой кольчугой. Сколько раз я благодарил богов, что она на тебе! Если бы можно было и на голову тебе надеть кольчугу — совсем бы замечательно было. Скоро они поймут, что стрелять тебе в грудь или спину бесполезно. И будут целить в лоб. И тогда — ничто не спасет. Потому, я предлагаю — в город ходи только под покровом невидимости. Да, издалека тебя видно, и что? Зато вблизи, из окна дома, из-за угла, из-за дерева — отовсюду, где может прятаться стрелок — тебя уже не достать. А вдалеке — мы увидим, девчонки увидят. И еще — нужно скорее уходить из города. Скорее! Как можно скорее! Здесь опаснее всего. На местности, в деревне, где все свои — тебя достать очень трудно. Но город, этот муравейник, в котором все встречные незнакомы — тут очень, очень опасно. Не думаешь о себе? Подумай об ардах, которых ты взял под свою опеку, подумай об Амеле, Санде, Хевераде — что будет, если ты исчезнешь?

— Он прав — подхватил Бордонар — если есть возможность увеличить степень твоей безопасности — нельзя пренебрегать этой возможностью! Нельзя бравировать своей храбростью, ставя под удар жизни и судьбы других людей, тысяч людей, замечу! Король должен принимать решения больше заботясь о благе народа, чем о своем благе. Правильный король, конечно.

— Король? — усмехнулся Нед — я не король, я всего лишь сержант Корпуса Морской Пехоты, и больше никто.

— Ты — конор. Это — искаженное 'король' — невозмутимо пояснил принц — по сути ты король. Ты правишь народом ардов. Пусть пока только частью этого народа, но...пока частью. Ты давно уже не простой сержант, и не надо говорить глупости. Странно, что я тебе вынужден это все объяснять. Возврата к прошлому не будет. Сейчас ты один из самых могущественных магов в мире, если не самый могущественный. Ты предводитель клана ардов. Ты — Великий Атрок северного испаса, пусть даже пока без амулета. Ты надежда тысяч людей, и ты нам нужен. Потому — заткнись, и послушай друзей. Не изображай из себя одинокое дерево на утесе. Тупое дерево.

— Ладно, ладно! Устыдил! — смущенно буркнул Нед, усмехаясь себе под нос.

Ему неожиданно стало приятно чувствовать себя частью чего-то большего...часть...семьи, что ли. Люди думают о нем, заботятся, стараются уберечь. Разве это плохо, когда кто-то переживает за тебя? Что ты кому-то нужен? Звери, и то — живут в стае, заботятся о ближних. А тем более — люди. А он тоже человек, ему хочется тепла, дружеского плеча, на которое можно опереться.

— Тогда давайте решать вместе, что нам делать — Нед откинулся на спинку кресла, положил руки на подлокотники и замер, закрыв глаза — решайте, думайте, как уберечь мое несчастное тело от коварной вражеской руки. Есть какие-то четкие, определенные условия, при которых я сохраню свою никчемную жизнь?

— Сколько уничижения! — усмехнулся Харалд — выбирай слова, друг мой. Если твоя жизнь ничтожная, а что тогда наши жизни? Медяка затертого не стоят, что ли? Теперь ты предводитель, и тебе нужно хорошенько подумать, прежде чем что-то сказать. Вон, наши девчонки, они по твоему приказу бросятся со скалы, не задумываясь, без размышлений и промедления! Думай, если отдашь какой-то приказ, или что-то скажешь вслух!

— Ну — все! — досадливо поморщился Нед — отпинали, застыдили, наставили на путь истинный. Теперь, наконец, скажете, как вы видите способы сохранения моей жизни? Пока что из города уехать я не могу — по понятным причинам. Значит — рассматривайте мою жизнь здесь. Как сделать ее веселой и приятной?

— Веселой и приятной сделать ее легко. Пара девчонок... — хихикнул Магар — только ты почему-то сопротивляешься. И это навевает на нехорошие мысли...я к тебе в бассейне спиной не повернусь! Ой! А чего я такого сказал?! Игарка, проклятый, ну я тебе покажу!

— Только не здесь — холодно сказал Харалд — и я сейчас тебе еще добавлю! Чего болтаешь-то? Я дяде все расскажу! И вообще — больше не возьму в город! Будешь сидеть в деревне и быкам хвосты крутить.

— Да ладно...ну чего вы? — увял Магар — я просто пошутил! Пошутить нельзя, что ли?

— Надо знать время и место — где шутить. И как шутить — укоризненно покачал Бордонар — а еще — с кем шутить! За некоторые шутки относительно короля тебе отрубили бы голову. Это точно. Я знаю.