"Нед. Ветер с севера"

Глава 1

— Небо сереет — тихо сказал Харалд, расслабленно опустив руки на колени и опершись спиной о ствол сосны — скоро рассветает. Эта ночь бесконечна...поскорее бы утро. Ты не спишь? Нед?

— Ты разве дашь поспать? — хмыкнул Нед, глядя в огонь костра — нет, не сплю. Не могу уснуть. Хоть и устал, если честно. Что касается размеров ночи — не забывай, что только вчера вечером мы были на дальнем севере, а там сейчас уже утро. У нас разница в несколько часов. Когда там утро, у нас еще ночь. Только не спрашивай — как это получается. У Бордонара спроси, может он расскажет.

— Как она? — Харалд кивнул на девушку, накрытую одеялом.

— Да как...лежит. Не жива, и не мертва — неохотно ответил Нед, расправляя покрывало на лице Амелы, лежащей рядом с ним — как она еще может быть-то?

— Не сердись...я тоже расстроен — погрустнел Харалд — не забывай, мы с ней вместе выросли, и я ее люблю. Как сестру.

— Да я не на тебя сержусь — горько сказал Нед — на себя, только на себя. Если бы я не рискнул, если бы не попробовал воспользоваться этим снадобьем, ей бы не пришлось отдавать мне свою жизненную силу. Так что фактически виновником ее ранения послужил именно я.

— Я знал, что она рисковая девчонка, но чтобы так? Это как же надо было тебя любить, чтобы решиться отдать свою жизнь ради любимого! Ты понимаешь, Нед? Ведь она знала, что умрет! Амела не подозревала, что у тебя есть кальдрана! Девчонка фактически убила себя ради тебя!

— Не рви мое сердце — скривился Нед — мне и так тошно. Все я понимаю. И ничего не могу изменить...

— Ладно. И ты себя не вини. Если бы не ты, то сегодня ночью все арды Эстага погибли точно бы погибли. Ты в одиночку уничтожил войско Свея. И его самого. И все — с помощью магии, которую себе все-таки вернул. Так что — все так, как должно быть. Я верю, что ты найдешь противоядие и подымешь Амелу. А ее рану мы вылечим как только приедет Герлат — несложно, он и не такие раны лечил, ты же знаешь. Вот что лучше скажи — что будем делать в ближайшее время? Скоро светает, нужно где-то устраиваться, нужны жилье, питание, крыша над головой. Раненых где-то пристроить. Детей. Какие планы? У нас чуть больше двух тысяч ардов, которых надо где-то пристроить. Где? Ты думал над этим, или еще нет? Как примут нас местные? Что будет с этим народом? Ты принял на себя ответственность за их судьбу, так что пока с ними не будет ясности — уходить нам нельзя. Потому поход к драконам откладывается на неопределенное время, так?

— Наверное — так — неохотно признал Нед, устраиваясь поудобнее у костра — вернуть назад их нельзя, так что жить им теперь здесь.

— Почему нельзя? — вмешался чернокожий великан Васаба — ты же предводителя убил, войско разогнал — все ведь закончилось?

— Ничего не закончилось. Кровная месть — вот что будет. Войско? Я уничтожил тысячи две, да. И что? А их десять тысяч! Они ушли в город. И теперь очень злы на людей Геора. Очень злы. Предлагаешь вернуться, и всех убить?

— А почему и нет — пожал плечами чернокожий, весело блеснув белоснежными зубами — нет людей, не будет и проблем. Они ничего не смогут тебе сделать, ты же великий маг! Или пожалел этих придурков?

— Пожалел? Нет. Не пожалел. Да, можно было бы вернуться и выжечь всю эту армию, как сухую траву. Но я не хочу этого. У меня есть свои планы.

— Хочешь создать армию из ардов? — прозорливо заметил Харалд — а что, почему и нет? Создать из них Северный корпус — кто ему сможет противостоять? Воинственный народ, бойцы с самого детства. Одной стрелой убьешь двух оленей — прекратишь пиратство на море, и Замар получит пополнение армии. Отлично!

— Что-то сомневаюсь, что Нед собирается вербовать ардов в армию, сильно сомневаюсь — усмехнулся Васаба — почему-то мне кажется, что у него другие планы. Что скажешь, Нед?

— Неужто решил создать свою, личную армию? Ох ты...Нед, ты что, решил возродить настоящий Ширдуан?! Таким способом? — Харалд озадаченно потер подбородок, покрытый русой щетиной — вот это да! Хмм..а почему и нет?

— Все, давайте поспим — бросил Нед, закрывая глаза — что будет, как оно будет — время покажет. Пока что поменьше болтайте, и побольше думайте. Утром решим, что делать.

Приятели отошли от костра, устроились под кустом и завернулись в одеяла, готовясь к сну, а Нед, в полудреме слушал треск сучьев в костре, и думал, думал...

'Вон там, в кустах, я когда-то искал заблудившуюся корову с черным пятном на ухе. Ушла, тварь, и залезла в куст. И так далеко ушла — еле с собакой нашел.

Нарда, Нарда...собака моя...надеюсь, что ты бегаешь ночами по этим холмам, дышишь ночным воздухом, свободная, как ветер. Друг мой единственный...надо будет сходить на твою могилку.

Друг...интересно, а кого из тех, с кем свела меня судьба можно назвать другом? Вот все говорят — друг, друг — а что такое друг? Вот Нарда — друг, точно. Амела? Хмм...наверное — да. И не наверное — точно. Я бы смог ради нее броситься грудью на меч? Не знаю...а она смогла. Харалд? Товарищ, да. Васаба? Ну...этот еще себе на уме. Что там у него в голове — непонятно.

Кстати — способность читать мысли так и не вернулась. Почему? Да кто знает — может что-то нарушилось в голове. Может что-то изменилось в магии. Вообще непонятно, с чего такая способность проявилась — скорее всего, читал мысли демон, сидящий во мне, и я уже слышал его мысли. А теперь? Теперь я поглотил этого демона. Теперь — он — это я. Но тело-то человеческое. А значит — кое-что доступное демонам оно не может. С моими способностями еще нужно разбираться. Ясно одно — я стал сильнее, как маг, как демонолог. Например — теперь я вижу ауры людей без малейшего усилия, стоит только напрячь 'глаза', захотеть увидеть. А раньше не мог. Я чувствую настроение людей на расстоянии десятков шагов, а если напрячься — то и на сотни шагов. Вот сейчас — вон там сидит Геор, над раненой Устрой, и переживает. А вон там...мда... Бордонар, мерзавец — дорвался. Опять с какой-то женщиной милуется. И она ему очень, очень благодарна! А он доволен. А раз оба довольны — разве это плохо? Жизнь идет...одни умирают, другие зачинаются.

Кстати сказать — хорошее я приобрел умение. Не чтение мыслей, конечно, но...тоже неплохо. Для правителя — неплохо.

Правителя? Откуда это у меня появились мысли о том, что я могу стать правителем? И что неплохо было бы стать правителем... А почему и нет? Некогда Ифир, Замар и Харад были одной империей. Так почему им снова не стать одним государством? Мда...Юрагор, плюс демон, плюс...Нед? Кто я? Что у меня осталось от Неда, что от Юрагора, а что от демона? Мысль — о власти — точно от Юрагора. Раздумья о том — стоит ли эта власть жертв, ведь без войны, без жертв не обойтись — от Неда. А от демона что? От демона...магия. И ярость. Ярость против тех, кто встанет у меня на дороге!

Скоро утро...скоро я увижу свою деревню, то место, где я никогда не был счастлив, и где похоронена моя мать. И мои брат и сестра.

Странно так...брат и сестра — у меня были брат и сестра! В голове не укладывается. Жаль их, очень жаль. И Герлата жаль — это же его дети. И его жена. Он все-таки рассчитывал на то, что найдет свою супругу живой. Увы...не получилось.

Интересно — как было бы, если бы мать добралась до берега живой, если бы корабль не разбился бы в шторме? Сейчас Герлат был бы моим отчимом...а жизнь моя шла бы совсем по-другому руслу.

Не так давно я ушел из этих мест, спасаясь от наказания за то, что убил односельчан. И вот — круг замкнулся. Я возвращаюсь сюда снова. Зачем? Чтобы начать новый виток спирали, поднявшись на новый уровень? Наверное — так и есть. Боги прихотливо плетут нить моей судьбы, играя ей, как ветер играет морской волной.

Что впереди? Где-то там лежит моя Санда, погруженная в мертвый тысячелетний сон, вокруг нее ходит дозором старый Имар, бывший Великий Атрок, убийца и маг, для которого нет ничего дороже, чем его внуки. Где-то сотрясает землю Жересар — огромный, веселый лекарь, обожающий своих детей и красавицу-жену. Когда я вас увижу? Надеюсь — скоро.

А вот что мне делать с этим треугольником — Санда, Амела, и я? Поймет ли Санда, когда я вдруг объявлю ей, что на самом деле люблю не только ее, но и Амелу, и что я не оставлю ту, которая отдала свою жизнь за меня? И поймет ли Амела, когда я скажу ей, что не брошу Санду и ребенка, и если она хочет быть вместе со мной — должна это принять. Как все непросто в этом мире, как не просто...

Завтра будет важный разговор с Геором — как ард видит себе новую жизнь? Как он воспринимает меня? Как чужака? Или как вождя? Того, от кого зависит будущее его народа? Узнать это можно будет только завтра.

Завтра, завтра...спать...спать...'

Нед успокоил дыхание, расслабился и через пару минут уже спал.

Спал нервно — ему снилась Санда, грозящая пальцем, Амела — такой, какую он запомнил ее в последнюю ночь — веселая, шаловливая...красивая. Она что-то говорила ему, успокаивала, но Нед не мог понять ни одного слова, будто девушка говорила на чужом языке.

Они обе что-то пытались ему сообщить — за Сандой почему-то маячили фигуры сыновей Жересара, за Амелой стоял сам Жересар, скорбно на него глядя, будто прощаясь, потом фигуры растаяли, утонув в тумане, и...Нед проснулся. Мокрый, как болотная лягушка — то ли в поту, то ли в утренней росе, только разницы никакой — его била дрожь, а из штанов хоть выжимай.

Нед огляделся. Обильная роса легла и на траву, на кусты, на деревья, по ветвям которых капли скатывались вниз и бодрым дождем накрывали тех, кто по недоразумению улегся под кронами. Как Нед, к примеру.

Солнце уже показало свой огненный лик, выглянув из-за горизонта тонкой красной полоской, так что все равно скоро пришлось бы просыпаться.

Нед отправился к куче сухих веток, заранее принесенных из леса, выбрал какие посуше — относительно посуше отнес к костру и принялся ломать, наступая на них ногой.

На треск сучьев проснулся Харалд — он высунул голову из-под одеяла и скорчив недовольную физиономию, осведомился, не спятил ли Нед, устраивая шум в такую рань? На что получил уверения в совершеннейшем душевном здоровье приятеля — не был в том убежден, и остался под одеялом, глядя на манипуляции командира.

Нед уложил дрова в небольшую поленницу, щелкнул пальцами, и костер заполыхал так, будто в него плеснули дьявольским огнем — Харалд даже выругался, видя такую магическую мощь.

— Ты когда нас научишь заклинаниям? Сам вон чего творишь, а мы как дураки — только и умеем, что фонарик зажигать!

— Научу — хмыкнул Нед, подойдя к недвижной девушке и проверяя состояние Амелы. Все было в порядке — ее заранее хорошенько закутали в промасленную кожу, так что сырость Амеле не страшна.

Снова укрыв подругу, Нед пошел к Харалду и поставил перед ним котелок:

— Сходи за водой к ручью, раз проснулся. Хватит валяться.

— А чего я-то, чего я? — запричитал парень, судорожно кутаясь в одеяло — дай я хоть немного поваляюсь! Ну ты и зверь!

— Иди, говорю! Сейчас пинка дам! — рявкнул Нед — и дружка своего черного подымай! Вижу, его хитрая рожа через дырку в одеяле подглядывает! Нам сейчас идти в деревню, хватит валяться! И пригласите сюда Геора. Мне с ним поговорить нужно. Все, все — парни! Подъем! Нас ждут великие дела

— Сейчас женщин попрошу за нами поухаживать. Пусть они воды вскипятят! — Харалд кряхтя выполз из-под одеяла и зябко передернул плечами — почему-то мне казалось, что в Замаре гораздо теплее, а?

— Ты привык к югу, к жаре. А тут, хоть морозов и не бывает, все равно прохладнее, чем в столице — усмехнулся Нед, и посмотрев поверх головы Харалда задумчиво заметил — Геора можешь не звать. Вон он, сам идет. С Устрой. Иди, иди, нечего носом водить! Потом расскажу. И забирай этого хитро-чернозадого. Не для его ушей разговор.

— Как помогать — так Васаба! А как планы строить — я недостоин, да? — огрызнулся чернокожий — нехорошо!

— Домой лети, Васаба — хмуро парировал Нед — я тебе предлагал? А ты что? Почему не полетел?

— Что, что...тут пока побуду! — ухмыльнулся чернокожий — посмотрю, чего вы творите. Может мне интересно?! Может я хочу поглядеть, как ты тысячами сжигаешь врагов?! А еще — жениться хочу. Вот уговорю штук пять белых женщин со мной улететь — тогда и покину тебя, злой белый человек!

— Мечтай, мечтай! Жених! — ухмыльнулся Нед — все, сваливайте, ребята. Мне некогда с вами болтать. Потом поговорим.

Парни оглянулись на Геора, на шагающую рядом с ним Устру, переглянувшись, быстро зашагали вниз, с горы, туда, где сквозь густую поросль блестел ручей, прыгающий по вылизанным горным потоком камням.

Нед подкинул толстую ветку в костер, и поднялся навстречу ардам.

— Приветствую, колдун! — серьезно сказала Устра, опережая мужа.

— Приветствую! — эхом откликнулся Геор, предводитель рода.

— И вам привет — улыбнулся Нед — чего так торжественно? Присаживайтесь к костру, я промок до костей — сушусь. Вы как?

— Нормально — кивнул Геор, пристраиваясь на толстое сухое бревно, покрытое мхом — поговорить нужно.

— Поговорим — кивнул Нед — вначале — что с ранеными? Живы?

— Не все — нахмурился ард, и возле его губ залегли жесткие складки — десять человек умерли. Нужно будет хоронить. А копать нечем. Только мечами и топорами. Тяжело раненых двести тридцать человек, из них к вечеру умрут человек пятьдесят. Еды на два дня. Правда — надеюсь на охотников. Отправил группу стрелков, только не знаю — что тут с дичью. Одно хорошо — не замерзнем. Тепло, как летом. Даже теплее. У нас такого тепла не бывает. Но...а если дождь? Если все-таки похолодает? Нам нужна крыша над головой, нужно жить. Что скажешь насчет этого? Ты же понимаешь, что назад нам дороги нет? Или ты готов жить с нами, защищать нас дома, в Эстаге? Почему-то мне кажется, что — нет. Но ты, когда перетаскивал нас сюда, вероятно на что-то рассчитывал? Что-то планировал? Зачем-то мы тебе нужны? Тебе не кажется, что пришла пора поделиться планами относительно нас?

— Как ты? — спросил Нед, глядя на бледную, как полотно, женщину — может тебе стоит полежать, не ходить пока?

— Нормально — выдохнула Устра — жива, и ладно. Много погибло. Им хуже. А может наоборот лучше. Сидят теперь в чертогах богов и пьют вино. А мы тут мучаемся. Лекарь нужен — лекарь-маг. Иначе плохо будет. Детей раненых много. Стрелы не разбирали — в кого лететь. Давай по делу, хорошо? Твою не зацепило? Хорошо. Жаль девочку. Она — пример самопожертвования. Про нее будут петь песни.

— Только не сейчас...песни — нахмурился Нед — да, вы правильно поняли. На самом деле — вы мне нужны. Я не скажу, что мне не жалко ваших людей. Жалко. Всех жалко. Но задачи у меня были и есть другие. Это вы должны понимать. И вы теперь зависите от меня. Это — тоже должны понимать. Хотите сохранить свой род, хотите жить — подчиняетесь.

— Что-то подобное я и ожидала — со страдальческой миной выдавила Устра — что я тебе говорила?

— Ну, вы же не глупцы, должны понимать — холодно кинул Нед — тут только две возможности: или вы — мои, или же остаетесь сами по себе.

— Сами по себе? — криво усмехнулся Геор, тяжело глядя в лицо Неду — (ярость, вспышка неприязни, бессилие...покорность судьбе) сами по себе — означает смерть. Ты же знаешь, что нас уничтожат! В конце концов — всех уничтожат! А детей — в рабы. Кстати — поясни, что такое 'мои'? Рабы? Тогда лучше смерть. Но перед смертью я прокляну тебя так, что до десятого поколения ты и твои потомки не будут знать покоя!

— Рабы? Нет — рабы мне не нужны — усмехнулся Нед — мне нужен народ, Мой народ. Я сделаю из вас лучших воинов мира. Вы станете моей опорой, моей ударной силой. Вы будете обеспечены всем — всем, что надо для жизни, и больше того. Все, что я потребую от вас — в нужный момент, когда понадобится — отдать свою жизнь ради дела, ради меня. Вот что мне нужно от вас! А рабы мне не нужны. Я вообще против рабства, как такового. Человек не должен владеть человеком, как вещью. Но это — другое дело. Речь сейчас не о том. Обещаю, что я буду сражаться за вас так, как вы будете сражаться за меня, и клянусь, что сделаю все для продления вашего рода. Только теперь род будет называться по-другому.

— Как? Как он будет называть? — глухо спросил Геор, глядя на Неда.

Нед прислушался к чувствам арда — тот был спокоен, сожаление, досада и покорность судьбе — вот что ощущал глава рода ардов. Его жена кипела от ярости, но...кроме того — испытывала искреннее уважение к Неду. Нед на секунду задумался — почему она так его уважает? Потом решил — женщины ардов любят сильных воинов. Почему бы ей и не уважать его? Вроде бы Нед доказал, что достоин уважения. И тут же получил ответ:

— Знаешь, за что я тебя уважаю, Нед? — Устра усмехнулась, и устроилась поудобнее, опершись плечом о высокое плечо мужа — не за то, что ты убил кучу врагов. Не за то, что ты могучий колдун, нет. За то, что она — Устра указал на тело Амелы — отдала за тебя свою жизнь. Значит — ты чего-то стоишь. Значит — ты достоин доверия. Я доверяю ему, Геор.

— А я не очень — тоскливо вздохнул ард — рабство?

— Не рабство, я же сказал — сердито парировал Нед — мои соратники! Мои...побратимы! Родня! Вы — мой род! Я — ваш конор! Только так! И разве у вас есть выбор?

— Выбор всегда есть — возразил Геор — сейчас выбор между жизнью и смертью. Но разве это настоящий выбор? Ты не оставил нам никакой лазейки.

— Да. Не оставил — холодно кивнул Нед — вы принимаете меня, как вашего конора, главу вашего клана? Или нет?

Устра тяжело поднялась с бревна, сделала шаг к Неду, и опустилась перед ним на колени. Ее примеру последовал Геор. Они опустили головы, и Геор произнес клятву:

— Я Геор Эстагский, отказываюсь от клятвы верности клану Сайтал, и присягаю клану...

— Черный клан — подсказал Нед.

— Присягаю Черному клану, и его конору Неду Черному. Теперь — я твой, Нед Черный.

— И я... — глухо повторила Устра, и вдруг мягко повалилась на землю, потеряв сознание. Нед бросился к ней, подхватил, положил рядом с Амелой и накрыл одеялом Харалда.

— Ей лежать нужно! — покачал головой Нед — не надо ей ходить!

— А ты попробуй — удержи — хмыкнул Геор — может тебя, конора, и послушается. Меня — не хочет. Да ничего...женщины — они живучие. Лекарь нужен...как бы воспаления не было. Стрела навылет прошла, но похоже, что она занесла горячку.

— Скоро тут должен быть лекарь — мой лекарь. В крайнем случае — отправимся в город и привезем лекаря оттуда. Вероятно — так и придется сделать. Теперь послушай, что нам предстоит делать — Нед на секунду задумался, потом продолжил — нужно разделиться на две части. Одна часть — раненые и охрана — остаются здесь. Мы оставляем им одежду, снаряжение — все, что у нас есть — и налегке идем в деревню, которая называется Черный овраг. Деревня находится в пятнадцати ли отсюда — идти около трех часов, может побольше. Там мы решаем вопрос с жильем — пока временным. Деревня будет нашей — навсегда. На ее основе мы построим крепость. Она будет называться Черная крепость. Деньги у нас есть — их привезут мои друзья. Да и вы, думаю, не совсем нищие, так? Забрали свои сбережения?

— Забрали, конечно, но...мы небогаты — пожал плечами Геор — у нас мало серебра, а тем более золота. Вся наша ценность — это имущество, дома, корабли. И все это осталось там, в Ардии.

— Погоди еще — усмехнулся Нед — вернем. Когда-нибудь вернем.

— Это было бы неплохо — впервые улыбнулся ард, и наклонившись, пощупал шею Устры — нормально. Она в обмороке. Крови много потеряла. Ей бы отлежаться, да как следует поесть. Пусть полежит здесь. А я соберу наш род, объявлю им, что мы теперь...замарцы.

— Давай. И увидишь Бордонара — гони его сюда. Он опять увеличивает поголовье рода с какой-то из женщин. Неугомонный!

— Это женщины у нас неугомонные — усмехнулся Геор — а что делать? Род уменьшился. Нужно много детей, очень много — чтобы восстановиться хотя бы до прежнего количества. Им придется много потрудиться, рожать. И нам, мужчинам, придется потрудиться! Надеюсь — ты поучаствуешь в восстановлении рода? Поработаешь на благо своего народа?

— Ты имеешь в виду...кхе кхе — закашлялся Нед, глядя на Амелу — там посмотрим.

— Она была бы не против — пожал плечами Геор — твоя жена. Устра говорит — она очень хорошая девушка, понимающая. Кстати — ты, как конор, можешь быть с любой женщиной рода. Это — согласно закона. Все будут счастливы иметь ребенка именно от тебя. Подумай над этим. Твои парни хорошо потрудились эти дни, надеюсь, и ты поможешь роду.

— Я подумаю над этим — слегка беспомощно пообещал Нед, глядя в смеющиеся глаза арда. Тот будто понимал смятение Неда и откровенно забавлялся, глядя на растерянного командира.

Впрочем — когда Нед прощупал его чувства — ничего кроме доброжелательного отношения и уважения он не ощутил. Для арда, видимо, все сказанное было таким обыденным делом, что тот и подумать не мог, будто Нед думает по-другому. Дело житейское...

Геор уже ушел, а Нед еще минуты три смотрел ему вслед, соображая — чего же он, Нед, такое затеял? И чем это все кончится...

* * *

Нед взял с собой триста бойцов. Больше было нельзя — часть ранены, часть нужна для охраны лагеря. Харалда брать не стал, несмотря на его яростные протесты и вопли — кто будет заботиться об Амеле? Кроме него, Нед никому не доверял. Знал — случись что — Харалд и с Амелой на плечах поубивает целый отряд, а если не сможет — убежит с ней быстрее лошади, не бросит сестру.

Васабу забрал с собой, как и Бордонара.

В деревне, насколько Нед помнил, жило человек семьсот, или побольше. Из них человек двести — мужчины того возраста, в котором можно держать оружие. Против ардов деревенские были пустым местом — само собой — но...лучше уж действовать наверняка, и сразу показать преимущество в силе. Чтобы даже мысли не было о том, чтобы сопротивляться. Потому — максимальное количество бойцов.

Нед не собирался церемониться с 'добрыми' деревенскими жителями, о которых он помнил все, до мелочей. А еще — предвкушал встречу с добрым 'папой'. Как Нед поступит, когда его увидит — пока не знал. Честно сказать, у него руки тряслись — так хотелось придушить это дерьмеца. Много крови он попил у Неда...

Тропинка тянулась и тянулась — по холмам, по перелескам, с горки на горку, через ручьи, стекающие с гор, через лес, звенящий тишиной и покоем.

Нед вдыхал чистый, напоенный ароматами лугов воздух, и в его голове всплывали воспоминания — вот тут они с Нардой взбегали на гору, а тут когда-то разводили костер — здесь остались следы костровища.

Нед глубоко, с сожалением вздохнул, вспоминая счастливые минуты прошлого. Ведь были такие...и тогда. Хотя и мало. В основном — беспросветная, полуголодная тяжелая жизнь — жизнь раба, а не свободного человека. И вот теперь Нед возвращается в деревню, где его помнят как пастуха, приемыша Бранка, фактически раба...убийцу односельчан. Узнают они ли в нем теперь того мальчишку, которого шпынял всяк, кому не лень? Интересно будет посмотреть на их рожи!

Деревня открылась как всегда неожиданно — груда домишек на склонах речушки-ручья, мост, возле которого любила собираться молодежь, причал, к которому приставали рыбацкие лодки, лодки ловцов жемчуга и суденышки, занесенные волей богов в этот край света. Море было тихо и спокойно, что редко бывает в этом краю ветров. Море — есть море — покой, тишина ему не свойственны.

— Хочу искупаться в этом море! — заявила молодая женщина лет двадцати пяти, одетая в одежду, похожую на мужскую. От мужской одежу воительницы отличала лишь причудливая яркая вышивка по куртке и штанам. Женщина потела — погода была теплой, ардам же она казалось просто пеклом.

— Искупаешься — усмехнулся Нед — вода теплая, прозрачная...а если нырнуть вон там, поглубже — можно достать ракушек. Их тут называют амрии. Из них достают розовый жемчуг — довольно дорогой, насколько я представляю. А еще — амрии вкусные. Если их запечь на костре, в котелке — получается очень, очень вкусно!

— А еще — усмехнулся ард рядом с Недом — эти самые амрии, когда их запекают, дают белый сок. И этот сок возбуждает мужчин. Наешься — и как жеребец, готов покрыть всех женщин, что попадутся на дороге! Мне рассказывали мореходы.

— Ты напомни мне об этих ракушках вечером — женщина облизнула губы и прикусила губу, делая ее сочнее и краснее — а то в прошлую ночь ты был как-то не особо трудолюбив! Придется звать кого-нибудь еще — на помощь! Вот его — она указала на принца, гордо шагающего рядом с Недом — женщины парня очень хвалят! Нежен, трудолюбив...и всегда готов. А ты...

— Ну что я, что я — запротестовал высоченный воин, поправляя деревянный круглый щит, притороченный к спине — врешь ты все! Сама храпела, пока я трудился! Все проспала! У тебя длинный язык, как метла! Дождешься, я его тебе подкорочу!

В колонне начали смеяться, и перебранка продолжилась. К ней подключились и другие пары, начали подшучивать друг над другом, и скоро арды хохотали, хихикали и улыбались — как дети, которых вывели на прогулку.

— Геор — тихо спросил Нед, чуть опережая колонну — скажи такую вещь — прошлая ночь была ночью смерти, погибло множество людей, их родня — дети, женщины, родители — как они находят в себе силы смеяться? Рассуждать о таких вещах, о которых...в общем — не понимаю. Им что, своих не жалко? Как они могут так себя вести?

— Ты не воспитан в Ардии, потому не можешь понять — усмехнулся Геор — для нас нет смерти. Те, кто умерли на поле боя, погибли от ран — вознесены в чертоги богов. Теперь им там очень хорошо. Почему они должны так переживать? Все мы смертны. Все уйдем туда, на небо. Нужно жить сейчас, этим часом, этой минутой, наслаждаться каждым мигом жизни. Мы, арды, долго не живем. Тридцать-сорок лет, и все. Или гибель в битве, или в штормовом море. Такая у нас судьба. По крайней мере — была раньше. Может — ты что-то изменишь... В общем — вот так все. Мы долго не печалимся. Живем себе...пока живы. Ты лучше скажи — как нам себя вести с местными жителями? Если нападут, например?

— Нападут — будем защищаться. — пожал плечами Нед — но только постарайтесь без смертоубийства. Нам все-таки с ними жить...моя родная деревня, пропади она пропадом. Когда-то отсюдая ушел в город. Интересно — кто у них сейчас староста — вместо прежнего.

— А куда прежний делся? — небрежно поинтересовался Геор, вглядываясь в домишки, возле которых суетились люди. Видимо они заметили колонну, спускающуюся с гор, и теперь соображали что делать — то ли вооружались, то ли готовились бежать — отсюда было непонятно.

— Кто? — не понял Нед, тоже вглядываясь в группки людей, собирающихся на улице.

— Ну...староста этот? Так у вас глава рода называется?

— Что-то наподобие главы, ага — кивнул Нед — убил я его. И девять его подручных. Они пришли за мной, хотели избить, убили мою собаку. Я сильно расстроился, и всех убил.

— Десять человек? Мечом? — удивилась женщина, бросив свою перебранку с парнем — они были вооружены? Или безоружные?

— Они были вооружены. Но меча у меня не было. Я их так убил...без ничего — пояснил Нед — а потом сбежал в город, чтобы они на меня не навалились всем селом. Так что для них я беглый преступник.

— А я для них — принц Замара — гордо пояснил Бордонар — они не смеют поднять на меня руку! У меня грамоты Совета Замара! Нападение на представителя власти при исполнении им своих обязанностей приравнивается к государственной измене! И виновный в нападении будет казнен!

— О Создатель, Бордонар — ну что ты говоришь? — досадливо поморщился Нед — ты для местных подозрительный тип, который пришел с беглым убийцей-ардом, да еще и с целой толпой других злых ардов! Кто будет читать твои грамоты? Это деревенские люди, на краю света — они ни про какой Совет-то не слыхивали! Для них еще жив король Замара, твой отец! А вот тебе трудновато будет им доказать, что ты именно принц, а не кто-то другой. Может ты ограбил принца и забрал его грамоты? А сам пытаешься выдать себя за него!

— А ты на что? — ухмыльнулся принц — дашь им...в лоб, они и поймут, кто тут принц, а кто не принц. Сразу начнут понимать!

— Наш человек! — довольно кивнула воительница — хорошие от него дети будут! Надо мне тоже от тебя зачать! Бойцы получатся! У тебя сильный дух!

— Хмм... — порозовел принц — так-то я не против (он смерил симпатичную женщину пристальным взглядом), только вот что Шистра и Жереста скажут...не будут ли против?

— Я им задам! Против они будут — многообещающе сказала женщина, и потеребила маленький белый кинжал, висящий на груди — давненько я что-то в брачных поединках не участвовала! Застоялась! Попозже брошу им вызов. А ты не сильно с ними перетруждайся! Для меня сил оставь.

— Это как получится — захихикал Бордонар, косясь на ухмыляющегося Неда — командир — ты не против?

— А причем тут конор? — удивилась женщина — что он, будет лезть в женские дела? Уж как-нибудь без конора разберемся в таких вещах! Постель — женское дело, и мужчины тут вторым номером.

— Не поймешь у вас ничего — махнул рукой принц — где первый номер, а где второй — ничего не ясно я уже запутался в ваших законах.

— А тебе нечего путаться. Мы, женщины, хранительницы законов очага. Чего ты себе голову забиваешь? Ты воюй, да в постели не ленись, а все остальное сделаем мы. Верно, конор?

— Хмм...наверное — кивнул Нед, вглядываясь в завал, который перегородил дорогу. Два фургона, бревна, какие-то бочки, мешки — заграда выглядела наивной, но обойти ее было нельзя — слева обрыв к морю, очень высокий, а справа заросли колючих кустов и тоже обрыв — уже к речке. И когда только успели построить? За ночь?

— Похоже — они нас давно засекли — нахмурился Геор — пока мы шли. Или раньше.

— Да — признал Нед — возможно кто-то на охоте был, и нас видели. Плохо. Я хотел заблокировать их в деревне, чтобы не успели послать гонца в город. Можем поиметь неприятности. В городе приличный гарнизон — по-моему, два полка, насколько мне говорили. Точно не помню. В общем — тысячи две-три бойцов. Плюс — могут собрать ополчение. Это плохо. На корабле под парусом тут часа четыре хода. Не получилось врасплох застать. Да и ладно. Вот что — вы останавливаетесь на расстоянии в полтора полета стрелы, мы с Бордонаром идем к ним разговаривать. А по результатам уже посмотрим — что там делать.

— Давай я с тобой пойду — Геор поправил щит на спине и потянул с пояса боевой топор — я хотя бы Бордонара прикрою, если что. Ты-то увернешься. А его могут пришибить. Он хоть жеребец еще тот (Бордонар гордо приосанился), но боец из него, как из дерьма стрела (Бордонар метнул огненный взгляд на главу рода и недовольно фыркнул, промолчав)

— Хорошо. Ты со мной. Но только ты. Остальные — стоят здесь. Командуй.

— Всем стоять! Ждать здесь! Без команды — не двигаться! Лучники — приготовиться! Остальные — щиты снять, оружие приготовить!

Голова колонны мгновенно остановилась, остальные арды, из хвоста колонны, стали подтягиваться ближе, снимая щиты и вещая их на руку.

Мужчины кроме щита держали по острому, как меч топору, женщины — длинные тонкие мечи, которые легко на лету разрубали человеческий волос.

Опасное оружие, которым женщины-воительницы владели самым искусным образом — в этом Нед мог убедиться уже не раз, и не два. Один только поединок Устры и Амелы чего стоил — неискушенному наблюдателю не удалось бы рассмотреть почти ни одного удара — настолько велика была скорость фехтовальщиц. Искусство владения тонкими мечами у женщин ардов было возведено практически на уровень культа. Девочек учили фехтовать с тех самых пор, как они могли удержать оружие в своих детских руках.

— Куда?! Без меня?! — раздался вопль, и от хвоста колонны, откуда-то из кустов появился Васаба. Нед удивленно поднял брови — он как-то и забыл про чернокожего. Где тот все это время был? Васаба на ходу завязывал штаны, и Нед краем глаза заметил, как там, откуда выскочил чернокожий, из кустов появилась одна из девушек-воительниц, шмыгнувшая за своих соратников. Васаба не терял времени и во время похода, это было ясно.

— Как ты можешь бросить меня тут? — возмущенно вскричал чернокожий, переводя дыхание — это гадко с твоей стороны! Это неправильно! Я тоже хочу попугать этих деревенщин! Тем более, что они белые — белых интересно пугать. Скажи им, что я великий вождь, и что вон там, за кустами, стоит моя армия! Нет — я сам скажу!

— Ничего ты не скажешь — отрезал Нед, размеренно шагая к завалу и всем своим телом чувствуя, что за ним наблюдают десятки глаз с той стороны — я буду говорить. Вякнешь хоть слово без разрешения — я тебе в морду дам так, что зубы посыплются. Все понял?

— Понял, командир — обиженно покачал головой Васаба — обижаешь меня! Это потому, что я черный, да? Вы тут считаете всех черных рабами! А мы, между прочим, древний и культурный народ! У меня дома бассейн с проточной водой! А у тебя есть бассейн с проточной водой? Есть?

— Заткнись, Васаба! Еще слово, и...

— Молчу, молчу — перебил чернокожий и тихо пробурчал себе под нос — это потому, что я черный! Ладно, ладно...прилетишь ты ко мне в гости...

— Стоять! Кто такие?! — послышался грозный голос из-за завала, и Нед ощутил, как оттуда исходит сильнейшая волна страха. Люди за этими заграждениями боялись так, что едва не делали в штаны. И это было печально, потому что в щель между бревнами торчала стрела, и она определенно лежала на тетиве лука противника. А если от страха рука сорвется? Получить стрелу в живот Неду как-то не улыбалось! Тут глаз, да глаз...истеричный, напуганный до ужаса противник опасен своей непредсказуемостью.

— Я разыскиваю мага, по имени Герлат — неожиданно даже для себя, спокойно сказал Нед — он еще не приезжал? С ним должны были быть два молодых мага, два солдата Корпуса Морской пехоты и один молодой парень лет шестнадцати. Не видели?

— Не видели мы никаких магов — сорванным голосом завопил кто-то, сидевший за бревном — какие еще маги? Чего вам надо?! Проваливайте отсюда, не то получите хорошую трепку!

— Мне нужно поговорить со старостой — продолжил Нед, будто бы не замечая истеричных выкриков — со мной вместе принц Замара Бордонар. У него с собой грамоты от Военного Совета Замара. Пусть выйдет староста — я с ним поговорю. Видите — я не вытащил меча. Мы не хотим кровопролития! Нам нужна помощь, и мы ее от вас получим.

Неду нужно было разрядить обстановку, заговорить защитников деревни, заставить их пойти на переговоры. А там уж видно будет. В принципе — Нед не особо дорожил деревенскими, но в схватке могли погибнуть его арды — а зачем Неду это нужно? Если уж не будет другого выхода — он найдет способ, как выкурить крестьян из их 'крепости'. Только вот крестьянам это сильно не понравится...

— Не ходи! Да не ходи ты! — послышался чей-то сдавленный голос, потом показалась красная тряпка, укрепленная на палке, видимо призванная олицетворять готовность к переговорам — Нед без труда узнал в ней чьи-то трусы, и скорее всего женские — судя по расцветке. За тряпкой появился мужчина лет сорока пяти-пятидесяти, за ним — двое других. Они медленно и осторожно перебрались через завал, отряхнулись, и пошли к Неду — осторожно, так, чтобы не перекрывать своим стрелкам направления обстрела.

Не доходя пяти шагов до Неда с его спутниками, деревенские остановились, и мужчина в центре сказал:

— Вы кто? И чего вам надо? Уходите! Мы уже послали за подмогой, и скоро тут будет весь гарнизон Шусарда! Вам не поздоровится!

Нед молча стоял и смотрел на этого человека, и думал о том, что...сколько раз он представлял эту встречу! Сколько раз мечтал о том, что придет, и скажет: 'Ну что, негодяй, ты меня искал? Теперь нашел. Ты рад?!' И в мечтах Неда, он то бил Бранка в лицо так, что сворачивал на сторону толстый красный нос 'приемного папы', то напускал на него демона, и потом смотрел, как Бранк корчится в муках, умирая на грязном полу, разрываемый страшной, невыносимой болью во внутренностях.

И вот Нед здесь. И смотрит на этого ничтожного человека, упивавшегося своей властью над маленьким найденышем тогда, много лет назад — и такого важного, такого самодовольно-глупого сейчас, когда его выбрали старостой деревни. И как разговаривать с этим негодяем? О чем вообще с ним говорить? Самое интересное — Бранк не узнал Неда. Да и как узнать в возмужавшем, широкоплечем мужчине, одетом в добротную одежду, вооруженном до зубов, того Неда — пастуха, закутанного в драные обноски, худого и вечно голодного.

— Я принц Замара! — выступил вперед Бордонар — как вам известно, страной временно управляет Военный Совет. Совет направил меня сюда по государственному делу, и вы обязаны помогать мне в моих делах. Вот грамоты Совета, вот печати! Смотрите!

Бордонар развернул грамоту и продемонстрировал старосте Бранку красные печати внизу свитка. Потом другую грамоту — с такими же печатями, и победоносно посмотрев на мужчину, торжествующе спросил:

— Ну что, убедились?! Видели печати? Теперь верите, что мы представители Совета Замара?! Пропустите нас в деревню, потом обсудим, как вы сможете нам помочь. Обещаю, что вы не понесете наказания за то, что преградили дорогу мне и моей свите.

Бранк недоуменно уставился на Бордонара, раздраженно спросил:

— Ты что, совсем дурак? У нас правит король! Какие еще советы? Свита, понимаете ли! Вы, арды, считаете, что мы тут идиоты?! Уходите отсюда!

— А я тоже ард? — неожиданно вмешался Васаба — ты глаза-то открой! Тебе не кажется странным, что я тут, вместе с ними?

— Мне все странно. А особенно странно, что какому-то рабу позволяют вмешиваться в разговор — надменно ответил Бранк — все, переговоры закончены! Пошли вон отсюда! Кто приблизится расстояние двадцати шагов от завала, получит стрелу в брюхо! И скоро прибудут войска — тогда вам точно мало не покажется!

Нед тихо сказал слово, сделал жест и Бранк вдруг согнулся от боли, скрючился, будто его ударили в поддых. Спутники старосты с испугом посмотрели на предводителя, но тот уже выпрямился бледный, утирающий со лба выступивший пот:

— Ничего...нормально. Съел видимо за завтраком что-то не то. Заболело, но сейчас прошло. Все, пошли, парни.

— Стой, Бранк! — негромко, но весомо сказал Нед — не узнаешь меня?

Староста прищурился, приложил к бровям ладонь, сделав козырек, укрывавший глаза от низкого утреннего солнца, и с удивлением спросил:

— Нед?! Не может быть! Не сдох, скотина! Как ты тут оказался? Нед! Преступник! Среди ардов! Впрочем — где тебе, проклятому арду, быть-то! Ну ничего — ты, и твои дружки будут наказаны. Я лично запорю тебя до смерти, если ты останешься жив после прихода двух полков пехоты. Поганец!

— Бранк, заткнись, и слушай — холодно бросил Нед, останавливая поток ругательств — ты уже мертв, только не знаешь этого. В тебе сидит демон, который выедает твои внутренности. Единственный, кто может его удалить — это я. Ты будешь мучиться от страшной боли, кататься по полу, грызть свои руки, но ничего не сможешь сделать. Кроме одного — открыть дорогу моим людям и подчиниться. Послушайте и вы — Нед обратился к застывшим в ступоре спутникам старосты — мы не собираемся вас убивать или грабить — если вы первые не нападете на нас. Мы пришли сюда всерьез и надолго, будем строить здесь крепость. Те, кто встанет у нас на пути — погибнут. А чтобы желание подчиниться у вас было побольше, вот, получите!

Нед сделал быстрые манипуляции руками, и двое спутников Бранка согнулись от боли с интервалом в секунду.

— Теперь и в вас сидят демоны. К вечеру вы будете мертвы — если не примете правильное решение. И передайте вашим односельчанам, что стоят за завалом — я мог бы сжечь ваше сооружение, не оставив от него ни единой палки, превратить ваших людей в обугленные трупы. Но я не хочу этого делать. Даю вам на размышление один час. После этого я сожгу всех. Вот так! — Нед выдохнул короткое слово, сделал пасс рукой, и над головами защитников деревни с шумом, треском и запахом нагретого металла пронесся огромный огненный шар, теряя искры.

Бранк стоял неподвижно, ошеломленно глядя на улетающий в сторону моря шар, и вдруг истерически завопил, роняя слюни, краснея толстым лицом:

— Убейте их! Убейте колдуна!

Тренькнули тетивы.

Стрелы, как ядовитые пчелы прожужжали в воздухе и ударили в пришельцев. Две стрелы врезались в грудь Неду и бессильно повисли, запутавшись в куртке — древняя кольчуга исправно выполняла свою работу. Одна стрела собиралась выбить из головы Бордонара все знания, обретенные им в дворцовой библиотеке.

Но родовитый ученый уцелел — Геор принял стрелу на деревянный щит, и теперь она торчала, дрожа от возмущения и разочарования, не в силах добраться до мягкого тела принца.

Васаба успел отбить стрелу на лету, и теперь стоял с мечом наголо, скаля зубы в яростной улыбке, готовый рассечь противников на мелкие части. Но Нед не дал ему такой возможно. Крикнув: 'Стоять!' — он выпустил туда, где засели лучники самый большой огнешар, который мог сделать — от ярости его способности будто усилились, шар получился слепящее белым, раскаленным, как маленькое солнце и размером больше половины человеческого тела.

Врезавшись в бревна шар вызвал вспышку, будто кто-то плеснул в костер горючим маслом, способным вспыхивать за долю секунды. Все, в окружности примерно десяти шагов превратилось в пламя, дохнувшее так, что у тех, кто был от него в нескольких шагах, затрещали волосы на голове, сжигаемые раскаленным воздухом.

Те же, кто попал под удар этого сверхогнешара мгновенно сгорели, превратившись в дымящиеся подобия человеческих тел, черные, пахнущие горелым мясом и смертью.

С моря потянуло ветерком, и запах сожженных людей принесло к пришельцам, стоящим перед засадой. Васаба радостно ухмыльнулся:

— Вкусно пахнет! Люблю жареное мясо!

Бордонар посмотрел в сторону дымящегося завала и перегнулся пополам — его тошнило, и он ничего не мог с собой поделать.

— Уходим — негромко приказал Нед, и добавил громче, для Бранка и его подручных — час времени. Мы будем ждать вон там, со всеми, на пригорке. Если через час вы не сдадитесь — я вас сожгу, как этих идиотов. Да, кстати, забыл... — Нед сделал движение рукой, и серебристый клинок метательного ножа, сверкнув в воздухе, вонзился в глаз старосты. Тот умер мгновенно, а когда тело Бранка повалилось наземь, из его мертвого тела вышла тонкая черная струйка 'дыма', будто последний выдох человека с черной душой. Демон вышел из трупа — в мертвом теле ему делать нечего.

Помощники старосты не шевелясь, с ужасом смотрели на Неда, а он поднял глаза на солнце, и задумчиво сказал:

— Нет. Часа я вам не дам. Полчаса. А потом я вас всех поджарю. А возможно — выпущу на вас демонов посильнее, и вы сдохнете, разорванные на куски. Чего мне вас жалеть, в самом деле? Кто вы мне? Время пошло!

Нед повернулся и пошел к ардам, ожидающим результата переговоров стоя на горке. Когда их конор спалил стрелков, они завопили, и радостно застучали по щитам, а когда Нед убил старосту, крики стали еще радостнее — арды любили решать проблемы самым простым и действенным методом — это Нед заметил давно. Что может быть проще и эффективнее ножа, воткнутого в голову соперника? После этого тот обычно не может сказать ничего плохого, а уж тем более — сделать. Если только навонять своим трупом? Но этого можно избежать, вовремя бросив его в море на корм морским чудовищам.

Время тянулось медленно. Нед сидел под толстым дубом, стоящим на краю дороги, и расслабленно грыз веточку, глядя на сверкающее зеленое море. Он выкинул из головы все мысли, кроме одной — нужно скорее перевезти сюда раненых, объединиться, пока не прибыли отряды стражников и пехотинцев.

То, что они будут — Нед не сомневался. Бранк не врал. Нед чувствовал, как от того исходит волна удовлетворения — староста точно послал за подмогой. И теперь нужно было подумать — как быстро солдаты окажутся у деревни.

— Как думаешь, когда здесь будут солдаты? — будто подслушав мысли, прервал его раздумья Геор, опускаясь рядом на траву. Ард был сосредоточен и хмур — впрочем, как и всегда в последнее время. Да и чему радоваться...

— Я прикинул — скорее всего, завтра к обеду — Нед сплюнул кусочек ветки, и снова принялся грызть горькую кору, будто черпая в ней энергию для своих свершений.

— А с чего ты так решил? Тут же всего тридцать ли? — удивился Геор — собрались, погрузились на корабли — и вперед! А можно и конницу — без кораблей. За день дойдут. Скорее всего, будет и конница, и корабли, и пехота — своим ходом. Или я ошибаюсь?

— Нет, не ошибаешься — кивнул Нед — только не учитываешь, что Замар — это не Ардия. Чтобы отправить войско, им нужно не менее суток собираться. Пока найдут командиров, пока соберут войско, пока...в общем — чиновников, командиров много, толку мало. Возможно — я даже погорячился со сроками — не завтра, а послезавтра. Вот правильный срок прибытия армии.

— И что делать будем? Ты будешь воевать со всем Замаром? — пожал плечами настороженный ард — нас в конце концов раздавят, даже с таким колдуном, как ты. Соберут всех колдунов, что есть и тебя уничтожат. Вместе с нами. Ты думал над этим?

— Думал. Мы не будем воевать с Замаром — пожал плечами Нед — учти, что до столицы отсюда полторы тысячи ли. Это деревня, до которой вести доходят так долго, что ты и представить себе не можешь. Они до сих пор не знают, кто находится у власти, не знают о Совете, не знают о смерти короля. Город — другое дело. Это довольно большой город, можно сказать — северная столица. Уж они-то получают известия гораздо раньше, чем какая-то занюханная деревенька. По крайней мере — я надеюсь на это — усмехнулся Нед — не переживай, что-нибудь придумаем. Тем более, что я сомневаюсь в особой воинской мощи солдат Шусарда — эти — не Корпус Морской Пехоты, эти гораздо слабее.

— Надеюсь, что ты прав — усмехнулся Геор — вон, кстати, идут! Опять свои красные трусы выставили, олухи. Неужто сдаются?

— А куда им деваться? — пожал плечами Нед — особенно, когда кишки гложет демон. Пойдем, встретим...

Нед и Геор легко встали с теплой, нагретой солнцем земли и зашагали вниз, навстречу пяти деревенским жителям, усиленно размахивающим красной тряпкой.

Глава 2

— Складывайте в стороне, не надо выкидывать в овраг! — приказал Нед, глядя на то, как жители деревни и арды растаскивают завал — возможно они нам еще пригодятся. Ты! Да, да — ты! Иди сюда!

Нед поманил сухощавого человека со шрамом на подбородке, он был охотником — Нед его знал. Мужчина неохотно подошел, и уперся взглядом в землю, ожидая, что скажет предводитель захватчиков.

— Тебя юзвать...Гарст, насколько помню — быстрый взгляд, удивление, волна легкой паники (узнал?).

— Да, Гарст...Нед? — быстрый взгляд в лицо Неда, и волна паники гораздо большего размера. Чего боится? А! Понятно — видимо преследовал его, охотился на Неда, когда тот убегал от Бранка.

— Для тебя не Нед, а конор Черного клана — холодно, жестко, взгляд в упор — пусть знает свое место. Немного страха не помешает. Наказание и награда — вот основа власти правителей. Пока — только наказание. Не за что их награждать.

— Так вот, Гарст — мне нужны лошади и фургоны, как можно больше. Чтобы быстрее перевезти сотни людей. Сейчас идешь с Геором — это вон тот, высокий, в шлеме — и шагаете по домам. Берете лошадей, повозки и вперед. Геор, поди сюда!

Бывший глава рода тут же бросил бревно, которое ворочал вместе с пятью ардами, и подошел ближе:

— Слушаю, конор!

— Берешь полсотни бойцов, вот этого человека — его звать Гарст — собираете лошадей, повозки, сколько можно — и за ранеными. Твоя задача сегодня перевезти всех, кто есть.

— А если не будут давать лошадей — ухмыльнулся Геор.

— Как это тебе, да не дадут лошадей? — усмехнулся Нед — только постарайся никого не убивать. И не калечить. Объясни, что берем на время. Вернем.

— Шудар и Харог, ко мне! — крикнул Нед, поворачиваясь спиной к Геору и давая понять, что разговор закончен. От завала тут же отделились двое — те, на кого Нед незадолго до этого напустил демонов. Демонов Нед благополучно искоренил, так что эти двое были бледны, но вполне здоровы. С неделю еще помучаются болями в животе, и пройдет...наверное. Нед знал, что иногда последствия бывают непоправимы. Но что он поделает? Эти люди знали, на что шли, когда перегораживали ему дорогу. А может и не знали — но тем хуже для них.

— Слушаю... — угрюмо сказал старший, пятидесятилетний мужчина, морщинистый и краснолицый. Насколько помнил Нед, он был приятелем покойного Бранка, зажиточный землевладелец, на которого трудились несколько работников и селян победнее. И еще, что припомнил Нед — убитый им староста — тот, что бы ранее Бранка — это был его брат.

— Пойдете за мной в деревню. Нужно найти помещения для нескольких сотен раненых, а также для остальных, здоровых бойцов. Потом построим дома, но сейчас всем нужно где-то жить. Чего рожи такие сделали? Вы считаете, что лучше умереть, чем предоставить крышу над головой? Шудар, ты на самом деле так считаешь? — Нед по настоящему разозлился, глядя на тусклые физиономии односельчан и ощущая волну ненависти, исходящую от них.

Шудар задохнулся, закашлялся, и от него пошла ощутимая волна страха. Он покраснел еще больше, и растерянно залепетал:

— Нет, нет...мы согласны! Только одна проблема — у нас не так много жилья! Придется тесниться!

— Придется — и потеснитесь — холодно отрезал Нед — пошли вперед! Харог — занимаешься завалом. Ты старший среди оставшихся здесь деревенских. Бордонар, Васаба — за мной в деревню! Эй, кто хочет со мной в деревню? Нужен десяток бойцов!

— Я! Я! — наперебой закричали арды, радостно пользующиеся возможностью увильнуть от работ по расчистке дороги. Нед отобрал десяток — пять мужчин, и пять женщин, и скоро те шагали по тракту, весело пыля ногами по утоптанным колеям и с интересом поглядывая по сторонам.

Посмотреть было на что — после заснеженных северных просторов — теплое море, зеленые холмы, леса, зеленеющие под ярким солнцем казались просто счастливой мечтой любого человека.

Нед осмотрелся по сторонам, вздохнул и тихо спросил у принца:

— Как думаешь — почему здесь так тепло, что и зимы настоящей, как на севере — со снегом и стужами — не бывает? Какова причина того, что так тепло? Скоро зима, но я никогда не видел снега, кроме как в горах. Дожди — это да. И то — довольно теплые...

— А вот это интересный вопрос — блеснул глазами Бордонар — я читал в трактатах ученых — например Суена Сатольского и Утрука Азурского, и еще пары естествознателей, что 'виной' всему мощное теплое течение, которое идет от южного материка прямиком к нашему, Срединному. Оно разделяется на две части, обходит наш материк, похожий на большой, слегка изогнутый корабль, и потом рассеивается где-то в океане. До Северного материка и островной системы тепло уже почти не доходит. То есть, мы живем в некой теплице, будто нарочно устроенной богами. Большего никто не знает — например, откуда взялось теплое течение, почему оно вообще есть, почему на Южном материке так жарко — все это ждет своих исследователей. Честно сказать, я больше интересовался магией, чем естествознанием, но кое-что все-таки узнал об этом мире. Волей-неволей узнаешь, перелистывая тысячи свитков и книг. Так что, друг мой, ничего удивительного нет — если только не все удивительно! — Бордонар радостно расхохотался — мы же ничего, ну ничего не знаем о мире! И скорее всего — никогда и не узнаем. Тычемся, как слепые детеныши мугры, ищем знания — а узнаем лишь крохи.

— Понятно — улыбнулся Нед — я что-то подобное и предполагал. Вернее — знал. Память Юрагора. Думал — ты что-то новое знаешь, того, что я не знаю.

— Какое у меня может быть новое — друг мой, у тебя знания столетнего старца, а я еще молодой, цветущий юноша! У меня все впереди! Я усваиваю знания, которые дают такие старички как ты!

— Юноша! Цветущий! Это тебе за старичка! — Нед дал хохочущему Бордонару легкий подзатыльник и тот упал в объятья вечно скалящегося Васабы. Так они и вошли в село, улыбаясь и хохоча.

Село молчало. Улица пустынна, и лишь за окнами, закрытыми занавесками, мелькают чьи-то испуганные глаза. Нед прямиком направился к дому Бранка, где прожил когда-то семнадцать лет своей жизни. Вернее — не прожил, а просуществовал. В сарае, рядом со скотом, в маленькой клетушке пахнущей прелой соломой и псиной. Последние годы он жил в этой клетушке вместе с Нардой. Впрочем — те минуты, когда он засыпал в обнимку со своей собакой, были лучшими в его тогдашней жизни...

Нед толкнул калитку, она была заперта. Он решительно постучал — темные, вылизанные дождем и ветрами доски откликнулись знакомым стуком, таким знакомым, что у него защемило сердце... Интересно, кто сейчас откроет? Если бы сейчас был жив старый раб Силан — он бы порадовался за Неда. Единственный, наверное, в этом селе. Кроме Нарды...

Калитка скрипнула, отворилась, и Нед увидел перед собой молодую рабыню, одну из тех, кто прислуживал Бранку и сожительствовал с ним — одна из наложниц. Она относилась к Неду вполне неплохо, если не считать того, что она его просто не замечала — как дворовую собаку. Не путается под ногами, да и ладно.

Женщина была помесью чернокожей и белой расы, потомственная рабыня, которую Бранк некогда купил на рынке невольников в Шусарде. Ее водили к лекарю Сенарду, чтобы тот наложил заклятие и она не могла иметь детей — Бранк, само собой, не хотел приживать потомство от рабыни — не для того он ее покупал. Как и трех других рабынь. Бранк отличался отменным аппетитом к женщинам. Впрочем — это не мешало наложницам Бранка погуливать с другими рабами и под настроение — с соседскими мужчинами, просто в отместку жестокому Бранку, поколачивающему их время от времени. Как он говорил — для порядка. Чтобы не забывали, кто дома хозяин. Как получала это 'напоминание' и нынешняя жена — тихая женщина лет под тридцать, вечно прячущая синяки, поставленные 'добрым' мужем.

Интересно — жива ли он сейчас? Может Бранк загнал в могилу и ее, как предыдущих двух жен? Не держались у него жены. Поговаривали, что он то ли их травит, то ли избивает так, что снаружи не видно, а внутренности отбиты.

Иногда Нед подумывал — а что бы было, если бы нашел его не Бранк, сразу наложивший лапу на найденыша, а кто-то другой, более добрый, порядочный, чем этот тип? Возможно, такого как сейчас не было бы. Возможно, он так и жил бы сейчас в деревне, как и те десять человек, которых он убил перед побегом, как и эти пятеро, которых сжег сегодня возле завала, как трое парней и девушка, которым он подсадил демонов перед самым уходом из села.

Кстати — интересно, что с ними стало? Сейчас, по прошествии времени, Нед знал что сделал с ними тогда, лишив разума — всего лишь маленькие, совсем маленькие демоны нулевого круга, даже меньше меньших, притом не смертоносные — только лишающие разума. Если этим парням и девице не перерезали горло, они сейчас должны находиться в состоянии овоща. Возможно, что они достаточно наказаны, может стоит их вылечить? В Салли он когда-то был влюблен...

Все это промелькнуло у него за те три секунды, пока Нед смотрел в лицо молоденькой рабыни. Она тоже смотрела на него, на вооруженных людей рядом с ним и ее глаза испуганно округлялись. А потом...она узнала Неда. И скорее всего, решила, что Нед пришел мстить, вырезать весь дом. Потому издала невероятный по громкости визг и бросилась в дом с криком:

— Иииииии! Хозяйка! Хозяйка! Там убийца Нед, беглый убийца! Ииииии! Он нас всех убьет!

— Мда — заметила одна из ардок возле Неда, та самая, которая строила планы на Бордонара — наш конор имеет великолепную репутацию! Просто на зависть! Чтоб нас так помнили во всех деревнях, куда мы придем!

Арды начали хохотать, и хлопать ардку по спине, в знак одобрения хорошей шутки, Нед же криво ухмыльнулся и шагнул на двор, разгоняя широкими шагами домашнюю живность, кудахтающую и крякающую под ногами.

В доме хлопали двери, метались люди, и через несколько секунд во двор выскочили четверо работников Бранка, вооруженные чем попало — топорами, вилами, каким-то ржавым мечом, который они видимо подобрали в старом чулане. За их спинами маячили женщины во главе с женой Бранка — они тоже держали какие-то предметы, отдаленно напоминающие оружие.

Нед усмехнулся — вот что значит народ Замара — боевитые люди! Север, есть север. Арды ведь тоже замарцы, только бывшие — это ему рассказал Бордонар — когда-то ардов вытеснили на крайний север более воинственные племена, и чтобы сохранить себе жизнь, арды ушли на северный континент. Забавно — получается, что они сделав круг снова вернулись домой, туда, откуда вышли. Может эта ненависть к ардам и появилась из многотысячелетнего противостояния разных племен — потомков ардов, и тех, кто вытеснил их на север, черноволосых, смугловатых замарцев, довольно воинственной и умелой в бою расы.

Ардки с шелестом потянули из ножен мечи, мужчины-арды освободили топоры из петель на поясе, готовясь к бою, но Нед предупредительно поднял руку:

— Не надо. Тихо. Поговорим.

Он сделал несколько шагов и встал перед испуганными домочадцами Бранка, побелевшими руками сжимающими свое жалкое оружие. Нашел взглядом Седору — нынешнюю жену Бранка и махнул ей рукой:

— Седора, поди сюда! Иди сюда, говорю! А вы — он указал на работников Бранка — стойте на месте. Двинетесь — голову снесу. И вообще — бросьте оружие, выглядите с ним как дураки. Седора, не бойся — никто тебя не тронет!

— А я бы тронул — тихо буркнул один из ардов — довольно сочная бабенка, а? Ребята, стали бы ее...?

— Заткнись — негромко и жестко сказал Нед — иначе сейчас получишь в ухо. Не трогать местных! Без моего разрешения. И без их разрешения — тоже...

Женщина медленно двинулась вперед, опустив здоровенный мясной нож, потом совсем бросила его на пол и сойдя с крыльца, подошла к Неду:

— Нед? Правда ты? Зачем ты пришел?

— Жить — усмехнулся Нед — я забираю этот дом и все имущество Бранка. Теперь они мои. Чтобы не было вопросов — Бранк мертв. Я его убил.

— Ах! — женщина прикрыла рот рукой, и оглянулась на слуг и рабов — убил! Это невозможно! Тебя посадят в темницу и казнят!

— Вот что — выступил вперед Бордонар — властью, данной мне Советом Замара, я, принц Бордонар, объявляю все имущество покойного Бранка принадлежащим Неду Черному — вот он, стоит перед вами. А вот мои грамоты, данные мне Советом, высшей властью Замара, пока король не может править королевством. Все! Принимайте нас — кормите, поите, спать кладите. А еще — давайте лошадей, фургоны, скоро тут будет масса народа. Показывайте, куда пройти — хочу руки помыть и чего-нибудь поесть. Вы там чего-то готовите? Чую — пахнет едой. Приглашай к столу, хозяйка!

— Проходите — испуганно кивнула Седора — туда, в гостиную...

— Я знаю, где гостиная — кивнул Нед — пойдем с нами, поговорить нужно.

Топая ногами по деревянному полу вся компания ввалилась в большую гостиную, в которой могли уместиться человек пятьдесят — дом был построен на совесть еще отцом Бранка, и Бранк к нему пристроил амбар, еще одну конюшню — видимо дела у него шли совсем неплохо. Может этому способствовали и те прозрачные камешки которые некогда нашел Нед и отдал хозяину. А может Бранк хорошо поднялся скупая у ловцов жемчуга их трудную добычу, и перепродавая жемчужины в город. Впрочем — одно другому не мешало. Бранк умел делать деньги, это у него было в крови.

Седора ушла на кухню, видимо чтобы отдать распоряжения, потом появилась в гостиной и робко встала у порога, глядя на разговаривающих и улыбающихся 'гостей'. Нед немного подумал, поднялся, и подойдя к женщине, предложил:

— Есть место, где можно поговорить наедине? Пойдем туда. Так будет правильнее.

— Есть — заколебалась Седора — кабинет Бранка. Но если он узнает, что мы туда заходили...

— Я же тебе сказал — я его убил — нетерпеливо мотнул головой Нед — пойдем! Раньше у него не было кабинета. Что, пристроил?

— Помнишь, те прозрачные камешки, что ты нашел на берегу? Он их в город свозил, приехал довольный такой...даже не побил никого в этот день. А потом начал строить, строителей пригласил — кабинет пристроил, новую большую спальню, амбар, конюшню. Лавку открыл большую. Раньше он скупал жемчуг понемножку, а теперь стал скупать почти все — переругался с трактирщиком по этому поводу. Тот требовал пополам скупать — половину Бранк, половину трактирщик. Да где там! Это Бранка не знать, требовать такое! Кстати — он хвастался, что ты был его самым лучшим приобретением. Ты принес ему удачу. Вот сюда проходи, ага. Тут никто не помешает. Я распорядилась — твоих...друзей сейчас покормят. Ты что, вместе с ними...грабишь? Пират? Как ты тут оказался? Присаживайся, ага. Вот тут удобнее, в кресло. Я тут тоже редко бываю — сам знаешь, какой у Бранка характер...был. Точно убил?

— Точно — усмехнулся Нед, глядя в лицо женщины, бывшей некогда женой его хозяина.

Миловидная. Не красавица, но очень даже недурна. Под тридцать...но...скорее всего моложе. Лет двадцать пять, не больше. Старит отпечаток какой-то тоски, безнадеги на ее лице. Нед слышал раньше, что она из бедной семьи, и родители фактически продали ее Бранку, почти рабыня, хотя номинально жена богатого по местным меркам человека. Так-то не дура, и к Неду относилась неплохо — по крайней мере не обижала и кормила-поила.

— Это хорошо...что точно — вздохнула Седора — прости боги меня за длинный язык. Дрянь был человек. Думала — долго не проживу. Он уже поговаривал о том, что вместо меня надо ему взять молодую жену, пошустрее. Чтобы работала расторопнее, хозяйство вела. А я уже старая кляча, которая ни на что не годится! Старая кляча — в двадцать пять лет! Представляешь? Он меня состарил...и детей у меня не будет — отбил все нутро, гад. Норовил все в живот ударить. И не видно, и больно. Ненавижу папашу с мамашей — продали гаду на растерзание. Да ладно — не обо мне речь. Что теперь будет? Что ты хочешь? И как ты представляешь себе — убил Бранка, и что — заберешь его имущество? И ты думаешь власть Шусарда это допустит? Это же убийство и грабеж! И что там этот парнишка толковал о каком-то Совете? Принц? Он что, с ума сошел?

— Не сошел. Он принц — серьезно сказал Нед, разглядывая украшенные резьбой стены кабинета — и у него грамота Совета, позволяющая ему очень многое, в том числе — вершить кое-какое правосудие, если можно так сказать. Тут штука такая — Бранк преградил нам дорогу, и приказал нас убить. Мы представились как представители Совета, он видел грамоты, потому — Банк фактически пошел против власти. Ну а его имущество реквизировано в нашу пользу. В мою. Я достаточно поработал на Бранка, так что...

— А я? — Седора пристально посмотрела в глаза Неда — а что со мной? Я его жена, и должна наследовать имущество после смерти мужа.

— А он закрепил ваш брак в храме Селеры? Или в храме Создателя?

— Нет — потупилась женщина — такого не было. Но все знают — он мой муж!

— Вот что — вздохнул Нед — я не собираюсь выгонять тебя из дома. Живи, как живешь. Но все это сейчас мое. Я так решил. Ты будешь управляющей, будешь получать жалование — потом мы с тобой поговорим — какое. Или вправе уйти к своему любовнику, выйти за него замуж и жить с ним. Я тебе дам приданое — тоже обсуждаемо — и...в добрый путь. Понятно?

— Понятно — порозовела Седора — а откуда ты знаешь про любовника? Никто же не знает!

— Я много чего знаю — пожал плечами Нед — знаю и то, что он не собирается на тебе жениться, а ты ему нужна только для удовлетворения похоти. Так что можешь поискать кого-то получше, если будет желание. Да не о том мы говорим. В общем, так — я тебе назвал те условия, на которых ты можешь остаться здесь. Плохо ли это, или хорошо — мне все равно. Мне нужно так, а не иначе. В селе разместятся две тысячи ардов, навсегда. Будут тут жить. Это будет небольшой город-крепость. Я — главный у ардов, конор. Мое слово для них закон. Как и для любого в этом селении. Это чтобы ты не строила иллюзий — кто есть кто. Хочешь — будем вместе работать. Нет — собирай вещи и уходи. Я бы хотел, чтобы ты осталась и помогала мне с управлением хозяйством. Кстати — скоро тут будет мой лекарь — очень сильный лекарь-маг. Он полечит тебя — я попрошу. Возможно восстановим твое деторождение. Так что не все потеряно.

— Хорошо бы... — слегка оживилась женщина — а что касается Ситара...ну да, я ему нужна только для удовлетворения похоти, я знаю. Но я же еще молода, а Бранк редко меня касается...касался. Он меня не брал в постель — зачем я ему? У него четыре молодые рабыни, которых он берет...брал в постель каждый день. Так что... Что касается управления — да куда я денусь? Конечно, буду помогать чем могу. Так-то Бранк перевалил на меня все хозяйство — сам только деньги считал, да пиво пил. Будучи в уверенности, что это он так хорошо всем управляет. Глупец — если бы я померла, туго бы ему пришлось! Тут и с лавкой надо управляться, и со слугами, рабами, с работниками. Ненавижу его...хорошо, что ты его убил. Кстати — не так давно почему-то вспомнила тебя. Даже приснился. Думаю — где он сейчас, что с ним? Когда ты пропал, убежал, Бранк так бесился — особенно когда тебя не нашел. Я так радовалась, что тебя не поймали! Честно-честно...так жалко тебя было, когда Бранк измывался. Я как-то сказала ему по этому поводу, упрекнула за то, что он над тобой издевается, так Бранк меня избил...и я потом писала с кровью неделю, или больше. Чем на самом-то деле я от тебя отличалась? Да ничем...все думали, что я за спиной мужа, как за каменной стеной, что живу в достатке и сытости, а я тут как рабыня была! Родителям говорила — они и слушать не хотели — вру, мол. Хорошие деньги видать от Бранка получили. Больше нет у меня родителей. Видеть их не хочу!

— Что было, когда я исчез, расскажи — прервал Нед откровения женщины, все больше и больше расходившейся в своих горестных воспоминаниях. Так-то ему не было все равно, но...не до ее откровений сейчас.

— Ну что было — вздохнула Сидора — когда нашли мертвого старосту и его подручных — охотники сразу определили, что это ты их убил. Ясно, что те хотели тебя побить, а ты им не дался. В деревне много обсуждали этот случай, большинство не верили, что ты смог убить десять человек без оружия, голыми руками. Кто-то тебя проклинал, кто-то наоборот говорил, что на тебя навесили чужое преступление, и как бы сам Бранк не был в нем виноват. Ведь после смерти старосты он стал старостой. Богаче и влиятельнее его не нашлось, вот Бранка и выбрали. Приезжал лекарь, Сенерад — они с Бранком разговаривали, и лекарь шибко ругал его — не знаю за что, но материл его самыми черными словами. Потом лекарь куда-то уехал, и теперь у нас нет настоящего лекаря, только знахарка Дрогна, ты ее знаешь. Толку от нее не очень много, но другой-то нет. Отвары она делает неплохие, но магией не владеет. Ну вот...живем, тебя иногда вспоминаем — куда, мол, делся. Торгуем, работаем.

Женщина помолчала, потом робко спросила:

— Скажи...а это правда, что ты заколдовал дочь старосты, и еще трех парней? Или ты ни при чем?

— Причем — кивнул Нед — я. Они пришли вчетвером и стали надо мной измываться. Я и не стерпел. Засадил им демонов в голову. А что, они еще живы?

— Живы — кивнула головой женщина — лежат, под себя гадят. Едят, если им в рот ложку с едой сунут. Больше ничего не делают. Смотреть страшно...лучше бы сразу убил, чем такое мучение им, и их родителям. Кузнец грозился тебя убить, как увидит. Ты с ним поосторожнее — он такой сильный — просто ужас какой! Он лошадь как-то на спине поднял! Вот какой здоровый! И трактирщик обещал с тебя живого кожу снять. А тогда...Антура...тоже ты? Он умер...

— Антур был мерзкой скотиной — угрюмо бросил Нед — да, я. И не жалею. Ненавижу людей, которые измываются над другими. Что касается кузнеца — пусть попробует убить. Интересно будет посмотреть... А трактирщик сейчас сидит и трясется, в штаны наложил. Небось и забыл, как я выгляжу. А дочь старосты...ведь я когда-то был в нее влюблен. Она красивая была. Самая красивая в деревне.

— И не ты один был влюблен — усмехнулась Седора — многие по ней сохли, даже взрослые мужики. А она была...хммм...разборчива. Девка с норовом, вредная. Папаша староста, как же! Жалко все равно ее...может — возможно вылечить? Как считаешь? К ней пробовали привозить лекарей из города — мать привозила. Нет — не выходит. Не получилось у них. Говорят — не в наших силах. Так-то их время от времени подлечивают. Им даже лучше становится. Но потом опять все хуже и хуже. Вообще — народ говорит, что ты тут ни причем, это, мол, наказание за гордыню и строптивость. Все эти ребята не отличались хорошим поведением — родители богатые, вот и вели себя как принцы с принцессами!

— Принцы разные бывают — задумчиво протянул Нед — ну что же, неплохой кабинет отстроил Бранк. А где он деньги хранил, не знаешь?

— Извини, не знаю — развела руками Седора — ты же знаешь, какой он жадный...был. Видишь — какое платье на мне? Самая дешевая ткань! Перед другими женщинами стыдно — богатый муж, а хожу как нищенка! Говорят — мол, жадная ты, жалеешь себе хорошей ткани из своей же лавки взять, и пошить нормальное платье! И попробуй расскажи, что Бранк за это убьет, если узнает! Не поверят ведь. Ну что, пойдем, я тебя покормлю? Жить ты будешь в доме, да? Я постелю тебе в спальне Бранка. Ты...насчет женщин — как? Рабынь тебе готовить? Они рады-радешеньки будут, что избавились от этого изверга. Получить вместо старого урода молодого красавца — одно удовольствие. Это уж без всякого сомнения.

Нед с усмешкой посмотрел в глаза Седоры, и вдруг почувствовал жадный интерес женщины. Она чего-то ждала, буквально с замиранием сердца. Чего-то такого, что ей нужно. И вдруг понял — она ждала, что Нед скажет: 'Теперь ты моя, и будешь со мной спать!' Ему стало еще смешнее, а потом немного грустно — несчастная женщина...

— Нет — с рабынями я потом разберусь — улыбнулся Нед — пока что мне никого не надо. Не до того. У меня две жены. Но одна далеко, а вторая тут, рядом, но...больна. Она спит. Нужно будет о ней позаботиться, а тебе потом скажу — как. Ее сегодня привезут. А насчет постели...там посмотрим. Может мне не рабыни, может мне ты нужна. Ты красивая женщина, молодая...может я тебя захочу.

— Как скажешь, Нед — Седора потупила глаза, и на Неда вдруг пошла такая волна радости, что он даже слегка расстроился — вот демон его дернул за язык! Зачем было обещать то, чего выполнять не собирался?! У нее есть любовник...или был, по крайней мере. Так что — зачем ей Нед?

Как будто услышав его мысли, женщина смущенно поморщилась и сказала:

— Я уже давно с Ситаром не встречаюсь. Дурак он. Хоть в постели и умелый. Никого у меня нет. И чего я так с тобой разоткровенничалась? Как с близким человеком. Даже самой странно. Не видела тебя столько времени, и... Знаешь — мне здесь и поговорить-то не с кем. Подруга — я с ней редко встречаюсь, да ей и не до меня. Тем более, что она на меня в обиде. Им надо было лодку отремонтировать — на камни выбросило. Она попросила у меня взаймы, а я не дала — откуда у меня деньги? Только если из лавки взять, но продавец сразу Бранку доложит, и тогда муж меня изобьет. А подруга не поверила...никто не верил, что я так живу! Хорошо, что ты пришел. Ненавижу эту деревню! — внезапно, с ожесточением добавила женщина — сожгла бы ее дотла! А людей разогнала! Тупые деревенщины!

— А ты разве не отсюда родом? — удивился Нед — я думал ты тут всю жизнь жила.

— Нет. Я из Шусарда — улыбнулась Седора — я в школе училась, читать-писать умею, считать. Родители так и живут там, в городе. Отец, обедневший торговец, сейчас продавцом работает у одного торговца-ювелира, мать дома сидит, вяжет. Вот они меня и продали — я молоденькая, красивая была, семнадцать лет всего. Восемь лет уже у этого негодяя прожила...как целую жизнь. Сколько раз хотела повеситься, да не решалась. Говорят, что самоубийцы не попадают в чертоги богов, нехорошо с собой кончать. Вот так и живу. Тебе натопить баню? Помоешься с дороги?

— Хмм...неплохо было бы — кивнул Нед. И распорядись насчет фургонов. Есть в хозяйстве? Телеги, фургоны?

— Есть, три штуки. И лошади есть! Сейчас распоряжусь, чтобы запрягли. Пойдем, я тебя покормлю, а потом пойду насчет фургонов распоряжусь.

Седора поднялась с места, пошла к двери, но вдруг остановилась и тихо сказала, не глядя на Неда:

— Мне жаль Нарду. Хорошая собака была, умная, веселая. Я знала, как ты ее любил. Поделом этому старосте!

— Да. Пойдем — грустно кивнул Нед — есть хочется.

Он сглотнул комок, вставший в горле, и следом за хозяйкой дома перешагнул порог гостиной.

* * *

Крик, плач, грохот, треск — из дверей дома вылетел мужчина, держащий в руках вилы. Следом за ним ард с топором — он утирал кровь, капающую с руки и уже замахнулся на лежащего, когда Нед его остановил:

— Стой! В чем дело?

— Лошадь отказался дать и повозку — задыхаясь сказал ард — я говорил — вернем, нам раненых перевезти, а он за вилы! Пропорол мне руку, Анге чуть ногу не рассадил — пришлось выбить его на улицу! Таких убивать надо! Мерзкое сухопутное животное!

— Тебе же сказали — вернем — холодно сказал Нед, глядя на мужчину лет тридцати пяти, лежащего на земле и с ненавистью вглядывающегося в своих обидчиков — какого демона ты напал на бойцов?

— Не дам! Мое! — прохрипел мужчина, и закопошившись, встал на колени, потом на ноги — запорю всех! Не дам!

— Он пьян, похоже — пожал плечами ард — ненормальный какой-то. Что с ним делать?

— Сейчас ему будет не до лошади — мрачно пообещал Нед, и сделав движение рукой, засадил в человека с вилами демона третьего уровня, тут же скрутившего мужчину дикой болью. Тот упал и стал кататься по земле, прижимая руки к животу.

Ард с уважением поглядел на Неда, и по его кивку снова нырнул во двор, где слышалось ржание лошади и топот — видимо лошадь была так же упряма, как и ее хозяин.

То, что произошло в этом доме, происходило и во многих других. Люди не желали расставаться с лашадьми, не действовали никакие доводы — кроме одного — грубой силы. Были убиты уже пятеро сельчан, набросившихся на ардов с оружием в руках.

Глупость, безрассудство — арды совсем не отличались долготерпением, и не собирались ждать, когда их насадят на вилы или проткнуть невесть как приблудившимся в доме ржавым копьем. Все их рефлексы были направлены на одно — убить того, кто на них нападает.

Жертв было бы больше, если бы не авторитет Неда, запретившего бессмысленные смерти. Иначе каждый, кто слишком медленно шевелился, запрягая свою лошадь, точно поплатился бы жизнью. Тем более, что для ардов замарцы были не меньшие враги, чем они сами для замарцев. Не скоро, очень не скоро исчезнет эта вражда, ненависть, впитанная с молоком матери. То, что развивалось, процветало тысячи лет, не может исчезнуть в одночасье.

Впрочем — Нед на это и не рассчитывал. Главное для него было сделать дело. А дело делалось. Через два часа у околицы выстроились десятки подвод с лошадьми.

Нед даже удивился — вроде бы такая занюханная деревенька, но практически в каждом доме имелись лошадь и телега. По здравому размышлению понял — это жемчуг. Что ни говори, а добывать эти розовые кругляшки было гораздо выгоднее, чем пахать поля где-нибудь под столицей. Особо тут не разбогатеешь, но и голодным не будешь. А при удаче — и разбогатеешь, почему нет? Море кормит, море одевает и обувает. Холодов здесь нет, так что нет и дополнительных расходов на защиту от морозов. Почему бы не жить в достатке?

Еще через полчаса длинная колонна повозок двинулась по дороге наверх, на холм. Большинство телег и фургонов управлялись их хозяевами — они не рискнули отдать свое имущество пришельцам, но были и такие телеги, на которых сидели арды — хозяева отказались ехать, или же были убиты.

Нед проводил взглядом отъезжающих и пошел к своему дому. Потом остановился, потер лоб, и найдя взглядом Геора, приказал:

— Нужно собрать всех селян. Всех. На площади. Я должен с ними поговорить. Моя ошибка — нужно было сделать это заранее. Шудар! Харог! Подите сюда. Слушайте — сейчас пойдете по домам, вместе с нашими бойцами. Необходимо собрать всех жителей деревни на площади возле трактира. Там места хватит, уместятся. Я буду с ними говорить.

— А если не пойдут? — угрюмо спросил Шудар, не глядя в глаза Неду — ты видел, что сегодня было? Кожевника убили, Юста, Дурва, еще двух сельчан. Они точно решат, что вы их убивать собираете. А дома ограбить. Сопротивляться будут...

— Мне плевать, что они подумают! — резко парировал Нед — если не пойдут, пострадают так же, как и остальные, те, кто был убит! Выводите всех! Не идут только те, кто не может стоять на ногах и сам передвигаться! Все, вперед! Геор — особо не зверствуй, но и не позволяй на вас безнаказанно нападать. Вперед! Через час чтобы все были на площади.

Час Нед просидел в доме — Седора ухаживала за ним, приносила какую-то еду, травяной отвар, мед, что-то ему говорила, но он почти не слушал, отделываясь односложными ответами — думал о том, что скажет селянам. А еще о том, какую беду он принес в их дома.

Впрочем — не во все дома, а в дома тех, кто имел неосторожность выступить против него. Юрагор не задумался бы над этим ни минуты, а Нед...Нед не мог над этим не думать. Впрочем, послушное сознание скоро нашло обоснование этим смертям — а что было делать? Дать себя убить? Или же дать убить тех, кто ему нужен, его людям, его друзьям?

Нед как-то сразу успокоился, и стал прислушиваться к тому, что ему говорит хозяйка дома.

Как ни странно, за эти считанные часы Седора сильно преобразилась. Откуда-то на ней появилось красивое платье, облегающее стройную фигуру с длинными ногами и полной, вызывающе торчащей вперед грудью. Она подвела глаза, подкрасила щеки, сделала прическу — Нед не разбирался в прическах, но ей очень шло то, что она соорудила у себя на голове.

Нед усмехнулся про себя — когда он был рабом, максимум, что видел от хозяйки дома — брезгливую жалость, как к шелудивой, больной собаке. И жалко, и прикасаться противно — вдруг заразишься! А тут 'собака' вдруг превратилась в желанный, вожделенный объект, лучше которого нет на свете.

'А что я хотел? Тогда я был никто, грязь под ногами. А теперь она вдруг вываливает мне всю свою жизнь, рассказывает о таких вещах, о которых говорят только с совсем близкими людьми. Зачем? Да затем, что теперь от меня зависит ее жизнь. Она женщина, и прекрасно понимает, что получить защиту, спокойствие, достаток может лишь одним способом — заполучив меня в свою постель. Или, если быть точным, забраться в мою постель. Смешно...возможно она считает меня ТЕМ Недом, который легко повелся бы на ее уловки... Чувствуется, как она — и хочет меня, и боится, и опасается за что-то. За что? Да вдруг мне втемяшится в голову, и я прикажу ардам выкинуть ее на улицу. Мол — езжай к своим родителям, теперь ты мне не нужна! То-то она все время давит на то, что мы с ней похожи, что она была такой же рабыней, как и я, что мы — она и я — должны понять друг друга. Ах, Седора, Седора...привираешь ты. Конечно, я не знал всех подробностей твоей жизни до брака, интимных подробностей твоей жизни с Бранком, но то, как ты бегала к любовнику за спиной Бранка, как обманывала его — это я знаю. Про то, что тебя он бил — все знают. Так ведь Бранк всех бил. Что жадный — и это все знают. Вываливаешь ты мне свою жизнь для того, чтобы я принял тебя как свою, пожалел...утешил. Полюбил. Нет, девочка. Не выйдет. Может с тем Недом бы и вышло, но с этим не выйдет. Впрочем — ничего плохого ты не делаешь. Ты просто пытаешься выжить. И мне действительно тебя жалко. Хмм...хорошо работает, ага. Трудится, завоевывая мужчину. Молодец...вон как умело вздохнула, чуть сиськами мне нос не сломала. Хорошие сиськи. Похуже, чем у Амелы, и тем более Санды,но...неплохие. Оружие женщины! Смертельное оружие! Сиськи — наголо! В атаку! Руби его! Коли! Души! Попался?!'

Неду стало так смешно, что он, прикрывшись рукой, легонько захихикал.

Седора обиженно посмотрела, и остановила свой душещипательный рассказ — в нем ничего не было смешного, она как раз рассказывала о том случае, когда Бранк высек ее плеткой до крови.

Нед смущенно покачал головой:

— Извини. Это я своим мыслям. Сочувствую тебе. Только знаешь что, давай о чем-нибудь другом, а? Ну его к демонам, этого Бранка. Что-нибудь веселое в твоей жизни здесь было? И вообще — как тут село жило в этот год, что меня не было?

— Веселое? — смешалась Седора, не зная, что сказать — не знаю...не было ничего такого веселого, не помню. Молодежь ходила к мосту на гулянки, как обычно. Девчонка рыбака Сирда понесла — долго не сознавалась, потом сказала, что от сына Жарата. Дура — нет бы к знахарке сходить, да снадобье взять от беременности. Купец пьяным нажрался — недавно приезжал. Лез девок щупать — хотели его побить, да не смогли. Парни на него, а он пьяный-пьяный, как-то уворачивается и не дает себя стукнуть. Все обозлились, а потом смеялись. И он смеялся. Вроде пьяный — как не смогли его отлупить пятеро здоровенных парней? Их потом дразнили все. Мол — пьяного не смогли заломать!

— Ну-ка, ну-ка...отсюда поподробнее — что за купец? Откуда взялся? Чем торговал? И как не смогли его побить — он что, так ловко уворачивался? А он — почему не побил их? Что он тут делал? О чем спрашивал?

— Хмм...честно говоря — я в растерянности — пролепетала Седора, теребя расписной ворот своего платья — купец, как купец. Мужчина, лет тридцать, тридцать пять...интересный такой, не очень высокий, безусый, безбородый. Глазами так и стреляет, так и стреляет...всех девок...и не девок рассмотрел (женщина слегка порозовела, а глаза ее затуманились). Торговал всякой всячиной — иголками, тазами, котлами, еще какой-то ерундой, нужной для дома. Но Бранк тут уже всем привез что нужно, в лавке все есть, так что он почти ничего и не продал. Напился, и ходил, шатался, в трактире сидел еще. О чем спрашивал? Не знаю...хммм...про ардов спрашивал вроде — давно ли их тут видали. Ну ему и сказали — что последний ард, который тут был — это ты, и то сбежал отсюда год назад. И что тебя давно тут не видали. Потом он ущипнул Несону, а ее парень собрал друзей и пошли бить купца. Из трактира вывели — ну и...я видала, да. Забавно было — Седора зихихикала и отсмеявшись, вытерла глаза чистым платком, стараясь не смазать боевую раскраску — Хестор купца в лицо бьет, и мимо, а тот спотыкается, и рраз! — головой в живот парню. Хестор и падает — еле отдышался потом. Его брат пнуть купца хотел — а купец случайно как-то поймал ногу, дернул — сам едва не упал! — а брат Хестора полетел, перевернулся в воздухе, об стену трактира и шибанулся. Тоже — еле откачали. Ну а другие не знаю как — гляжу — все лежат. А купец так смотрит на них и качает головой — вроде говорит — и как получилось?! А потом уехал. Да он был за день или два до вас. Ага — день-два, где-то так. Из Шусарда приехал. Как парни-то хотели его побить — он в этот же день и уехал. Забавный купец такой, приятный...смешно с парнями вышло — Седора опять захихикала, и в этот раз все-таки слегка размазала раскраску глаз, тут же встала и пошла за зеркалом — исправлять огрехи в красоте.

Нед задумчиво отхлебнул из высокой глиняной кружки...

'Вот так. Они уже здесь. Что это было? Ошибка? Случайно выдал себя? А может шатрий, или даже атрок показал, что они знают обо мне? Как они могли так быстро узнать? Впрочем — почему и нет? Мы же нашумели сразу, после выхода из столицы. Когда банду разбойников вырезали. Информация дошла до Великого Атрока, ну и...сложилась мозаика. Узнать, откуда я родом — несложно. То есть — откуда я пришел в Корпус. Возможно, что в Шусарде у них есть свои люди. Пустить почтового голубя — вот тебе и купец, сильно пьяный, разбрасывающий толпу парней.

Интересно — у Великого Атрока, значит, есть свои люди в других городах? По крайней мере крупных. А почему и нет? Почему им не иметь что-то вроде испаса в Шусарде. Некую такую группу. Полезное дело. Да, скорее всего — это знак мне — 'Мы идем!' Вычислили, скоты...но этого и следовало ожидать. Она совсем не глупа, эта Великий Атрок, скорее даже — очень умна. В отца. Интересно — как там поживает Имар? Соскучился по деду. С ним было интересно поговорить. Мудрый старик. Но дочь его умна, но не мудра. Зачем эти жесты, демонстрации — мы идем, бла-бла-бла! Уьили, да и все. Правильно Юрагор говорил — Ширдуан совсем выродились. Жалкое подобие настоящих Ширдуан'

— Конор, народ собрали! — небольшая крепенькая женщина — для ардов небольшая, а по замарским меркам высокая — ввалилась в гостиную и шумно перевела дух, позванивая кольчугой и многочисленными фигурками зверей и рыб, вплетенными в волосы, спускающиеся до плеч.

Вообще-то женщины ардов, в отличие от мужчин, стриглись довольно коротко, но находились любительницы длинных стрижек — в длинные волосы было удобно вплетать разные амулетики и просто украшения. Получалось что-то вроде того, как носят амулеты сородичи Васабы — чернокожее племя воинов. Он тоже щеголял такими украшениями, вырезанными из кости или отлитыми из серебра.

— Иду — кивнул Нед, и взяв со скамьи две меча — Правый и Левый — засунул их за пояс. Одернул легкую, невесомую кольчугу из тамила, изделие древних мастеров, и зашагал к двери, следом за воительницей ардов. Через секунду из спальни вылетела Седора, и с криком: 'Я с вами...с тобой!' — побежала следом.

На площади собралось несколько сотен селян. Они тихо переговаривались и поглядывали на ардов, стоящих рядом с Бордонаром и Васабой, забравшимися на высокое крыльцо трактира, украшенное веселенькой сине-красной раскраской в виде морского простора и высовывающихся их него красных щупалец неведомого чудовища.

Этот рисунок видимо должен был олицетворять собой загребущие руки трактирщика, как чудовище высасывающего из карманов односельчан все заработанные деньги.

Похоже было, что трактир процветал — здание отделано новыми досками, выкрашено в бежевый цвет, а над входом висела новая вывеска, явно повешенная совсем недавно. На ней был нарисован сам трактирщик — толстопузый мужчина лет сорока пяти, салютующий поднятой пивной кружкой. На рисунке он улыбался, но улыбку художник изобразил такой, будто этот бородач злобно щерится и целится пивной кружкой разбить голову случайному прохожему.

Сам трактирщик стоял внизу, впереди толпы народа, и сложив руки на объемистом животе угрюмо поглядывал на пришельцев захвативших его тихую деревню. От него шла такая волна ненависти, раздражения и скрытого ожидания возмездия злым ардам, что казалось будто ее, эту волну, можно пощупать.

Нед в очередной раз пожалел, что его способность слышать мысли пока так и не вернулась, забрался на крыльцо и тихо спросил у Васабы и Бордонара:

— Как прошло? Убитые, раненые есть?

— Нет — негромко ответил Бордонар — после того, как разошелся слух, что ты засадил демона в живот того придурка — все пошли на площадь бегом, без сопротивления. Боятся магии. Впрочем — как и все.

— Это хорошо. Боятся — это уже полдела — хмыкнул Нед, набрал воздуха в грудь и громко начал:

— Селяне! Мое имя Нед Черный!

— Знаем уже — прогудели деревенские, а кто-то из толпы ехидно добавил — это ты так Салли голову задурил, что она до сих пор опомниться не может? Гадит под себя от любви!

Шутника зашикали, послышался звук удара, и все снова затихло. Нед осмотрел толпу, выдерживая паузу, и продолжил:

— Теперь здесь будет крепость. В ней будет жить Черный клан. Я его конор. То есть — глава.

— Это как? Староста, что ли? — послышался женский голос из толпы — а по какому праву ты убил прежнего старосту? Тебя повесят, когда власть узнает!

— Прежний староста пошел против власти! — Нед шепнул пару слов, сделал пасс, и его голос стал звучным, полетел над толпой, гулко, как эхо в ущелье (спасибо Юрагору за полезное заклинание) Мы представители Совета Замара, который временно правит вместо короля и королевы, уснувших колдовским сном!

Толпа зашумела, кто-то охнул, люди стали переглядываться, а потом трактирщик громко спросил:

— А чем докажешь, что вы от власти?! Как ты можешь быть от власти, когда сам ард, привел ардов, убил людей, отнял наше имущество — творишь беззаконие?! Покойный староста Бранк послал за помощью в город, и скоро здесь будет войско! Лучше сдайся сам, тебе может снисхождение будет! А всем, кто помогает захватчикам — трактирщик оглянулся на толпу прищуренным глазом — кара будет! И этой сучке бранковской — труп мужа еще не остыл, а она уже к арду, бывшему рабу в постель запрыгнула!

Седора отодвинула Неда, протискиваясь вперед (и когда успела забраться наверх?!), слетела по лестнице и с визгом вцепилась в бороду трактирщика, выдирая из нее целые клоки:

— А ты фонарь держал, когда я с ним в постель ложилась?! Ты видел, брехливая тварь?! Я тебе сейчас глаза выцарапаю! Пусти! Пусти меня! Я ему сейчас ноздри вырву! Я ему сейчас...

В толпе начали хохотать, кто-то радостно прикрикнул:

— Так ему! Так, толстопузому! Вырви ему бороду борову! Выцарапай ему глаза!

Трактирщика явно не очень-то любили в деревне — подумалось Неду.

Геор, который оторвал женщину от толстяка, зажал ей рот и тихо шепнул на ухо:

— Конор говорит — ты молчишь. Закончит говорить — хоть член этому придурку отрежь. Но потом. Заткнись. Хорошо?

— Хорошо — кивнула Седора, достав платок, оттерла рот от потной руки арда, и медленно поднялась на крыльцо, снова становясь за спину Неду, который продолжал свою речь:

— Если тут есть грамотные — посмотрите, вот грамота от Совета, с печатями королевства. А это — принц Бордонар, сын короля Иунакора, ныне покойного. Смотрите, не стесняйтесь! Бордонар — покажи им!

Принц спустился с крыльца, развернул свиток и держа его в руках показал красные печати, вычурный красивый текст:

— Читайте! Ну! — из толпы вышли двое — они долго внимательно разбирали письмена, рассматривали печати, потом один, низенький сухой человечек громко сказал:

— Точно. Написано про принца, что им надо помогать, содействовать! Не врет!

— Не врет — эхом откликнулся второй, и добавил, с явным удовольствием — ты, Согор, побереги бороду — если не Седора тебе ее вырвет, то палач подпалит за противодействие власти! Болтаешь много, так можно и голову потерять!

— Не знаю... — буркнул трактирщик — это надо еще разобраться — настоящий он принц, или нет! А ты бы лучше помалкивал, да долги отдавал. За тобой уже золотой долга! Когда отдашь?!

— Отдам, рожа твоя жадная! — скривился собеседник, и громко победно крикнул — настоящий принц, селяне! Трактирщик врет! Кровопийца!

— Кровопийца! — поддержал нестройный хор голосов, таких же несчастных, задолжавших толстяку.

Нед ухмыльнулся про себя, и продолжил:

— Итак — здесь будет крепость Черного Клана. Мы построим дома, построим пристань, порт — здесь будет город! Вы все будете жить лучше, чем прежде. Вас никто никогда не тронет — вы будете под защитой города! Но при этом будете подчиняться всем нашим законам. Те, кто не хочет, кто не согласен — сроку неделя — уходите, уезжайте. Никто вас не тронет, имущество останется с вами — не сможете забрать только дома, и то что в них оставите. А тот, кто повредит, или сожжет свой дом — будет убит. Мы найдем его где угодно. Тот, кто не будет выполнять наши законы — будет наказан, вплоть до казни!

— А как узнать эти ваши законы?! — послышался голос из толпы — может у вас по закону на забор пописать нельзя, сразу башку долой — как узнать-то, что можно, а что нельзя?!

— Насчет забора — не возбраняется — ухмыльнулся Нед — об остальных законах мы вас известим. Если будут какие-то непонятности — прошу ко мне, теперь дом Бранка мой дом, я там живу. Все ваши проблемы решу. Итак — сегодня вечером сюда прибудут подводы с нашими людьми — ранеными, детьми, беременными женщинами и всеми воинами. Вы должны их разместить, кормить, поить. Деньги, потраченные на питание будут вам возмещены. Представите счета...вот ей — Седоре (Неду вдруг пришло гениальное решение) — она определит — обманываете вы, или нет. И мы потом возместим вам все затраты. Когда построим дома нашим людям — они перейдут туда.

— А что с семьями тех, кого вы убили? — пронзительно закричала женщина из толпы — им как быть? Кто их детей кормить будет?

— Их возьмет на обеспечение клан. Дети будут воспитываться воинами и потом послужать клану. Женщины могут или остаться, и так же служить клану, или вольны уйти куда хотят — их дети не пострадают. Впрочем — могут уйти и с детьми. Как хотят. Еще вопросы есть?

— Есть! А как быть с Этгаром? Ты его заколдовал — помирает! — двое мужчин вывели и опустили на землю того мужчину, что с вилами кидался на ардов. Он тихо стонал, скрючившись в позе зародыша, а толпа смотрела на него с испугом и жалостью.

— Так будет со всяким, кто помешает нам строить город! — резко выкрикнул Нед — он напал на моих людей, ранил их, и заслужил смерть! Но я помилую его — на первый раз. Пусть живет. Но учтите — больше милостей не будет!

Нед прошептал заклинание, сделал пасс рукой, и лежащий на земле человек дернулся, выпуская из себя серое облачко, тут же растворившееся в полуденном небе. Мужчина несколько секунд лежал неподвижно, затем медленно поднялся и ушел в толпу, не оглядываясь на крыльцо трактира.

— Вы видели — теперь он здоров. Итак — вы слышали, что я сказал. Расходитесь по домам, приготовьтесь принять раненых и здоровых бойцов. Мы определим — кто сколько сможет принять. Плотники, и все, кто разбирается в этом деле — останьтесь, вам будет работа. Оплачиваемая. Подойдете к Геору — вот к нему, он все вам скажет. Остальные — разошлись!

Нед легко сбежал по лестнице крыльца, мимо замершего в ступоре трактирщика, мимо переговаривающихся селян — к своему дому. Нужно подготовить комнату для Амелы, немного отдохнуть и подумать о том, как встретить десант солдат из города. Дело-то нешуточное...может вылиться в серьезное кровопролитие. Как этого не допустить?

А кроме того — надо подумать, где брать деньги до тех пор, пока не появится Герлат с их сокровищами. А это тоже проблема, и большая.

Глава 3

— Конечно — вы хорошие заказчики, конечно, вы отдали хорошие деньги, но всему должны быть пределы! Это — ни в какие рамки не лезет! Наглость! Я требую, чтобы этих придурков заперли в каюте до конца плавания, иначе я не ручаюсь за себя и за своих людей! Хватит! Надоело!

— Капитан, сбавьте тон. Мы заплатили вам за проезд, вдвое против обычной цены — за скорость и комфорт. И вы после этого предъявляете претензии? За какую-то бутылку вина? Вам самому-то не смешно?

— Не смешно! Это не просто бутылка, а бутылка коллекционного Фаренского семь тысяч двадцать третьего года! Я хранил ее особого случая — например — для пятидесятого дня своего рождения! Двадцать лет хранил, и какая-то сука взяла, и выжрала драгоценное Фаренское?!

— Я заплачу вам за него — Герлат хмуро посмотрел на кряжистого капитана и постучал пальцами по коленке, обтянутой штанами из темно-синей ткани, похожей на форму Корпуса — стоило так кричать из-за какой-то бутылки?

— Стоило! — капитан буквально рычал, как разъяренный сургас — они налили вместо него травяного отвара, проклятые мошенники! Представляете мое разочарование? Прикладываю бутылку к губам, и...вонючий травяной отвар, пахнущий мочой!

Герлат бросил быстрый взгляд на близнецов, затихших в углу, на кровати, и пожав плечами, спросил:

— А с чего вы решили, что это мои ребята? Может кто-то из матросов?

— Перестаньте! — рыкнул капитан, дергая себя за ус — кто, кроме них? Матросы в жизни бы никогда не решились на такую пакость! Они знают мой нрав! А на судне ничего нельзя скрыть! И ваших придурков видели, когда они выходили из моей каюты! Пропало еще две бутылки — подешевле. А эту они оставили на месте и заполнили какой-то гадостью! А потом нажрались, болтались по кораблю и блевали за борт! С чего это они переблевались?

— А может у нас желудки слабые? Может мы качку не переносим?! — буркнул кто-то в углу и тут же затих под яростным взглядом Герлата.

— Качку?! Подлецы! Они в шторм только хихикали, и никакой тошноты не было! А тут в штиль вдруг укачались?! Нет — не выпускайте их наружу, иначе наш договор расторгнут. Мы высадим вас в ближайшем порту, или может быть даже раньше. На шлюпке. А если решите силой нас заставить — команда просто откажется работать и мы никуда не поплывем. Кстати — им они тоже насолили — то веревку растянут, все падают, то маслом намажут — тоже все падают, а кто заколдовал узлы так, что их нельзя развязать, а только разрубить?! Полдня пришлось потратить, пока разобрали снасти! А если бы шторм? Я сто раз проклял тот день, когда принял вас на борт моего 'Капулета'. Не стоило это тех денег. Все, я сказал — пусть сидят в каюте до прибытия в Шусард. Дальше мы не пойдем. Там вы выходите, и я забываю о вашем существовании!

— Долго еще плыть до Шусарда? — Герлат попытался перевести тему в мирное русло — я вам добавлю деньжат, не сердитесь.

— Еще сутки. Завтра вечером будем на месте — если боги позволят. Сегодня днем будем проходить Демонов пролив — тут иногда шалят арды. Если пройдем нормально — значит, завтра будем на месте — слегка смягчился капитан.

— А что, есть шанс попасть ардам в лапы? — нахмурился маг.

— Всегда есть — вздохнул капитан — особенно в последний год. Они будто с цепи сорвались, стали появляться все чаще и чаще. Раньше тоже изредка нападали, но в общем-то довольно редко, после того, как их потрепал Корпус. Теперь совсем другое дело. Снова оперились и вылетели из гнезда. Ну ладно, хватит. Я сказал — вы услышали. Пусть не вылезают, а то боюсь, кто-нибудь из парней случайно уронит на них с высоты мачты что-нибудь тяжелое, и даже ваше способности не помогут их воскресить. И я пойму своих людей.

Капитан тяжело поднялся, открыл дверь наружу и вышел вон. В каюте воцарилась тишина.

Герлат посидел молча около минуты, потом снял с пояса широкий ремень, шагнул в угол и без единого слова стал хлестать Игара и Магара по плечам, по спине, по ногам.

Парни закрывались руками, без звука и жалоб, а когда маг устал, выглянули из-под перекрестья скрещенных рук хитрым глазом — все? Закончил? Вроде закончил.

— Ну что, добились? — сердито спросил Герлат, снова подпоясываясь кожаным ремнем — я что вам говорил?! Придержать свой дурной пакостный нрав! А вы что?! Как вы вообще посмели влезть в каюту к капитану?! Вы знаете, что за это полагается пороть до смерти? Капитан в море король и Создатель, он может сделать что угодно, и суд его оправдает! Это еще мягко он поступил с вами! Надо было отдать вас ему, чтобы выпорол как следует!

— Дядя, он бы не посмел — скучающе сказал Магар, осматривая исхлестанные ремнем запястья — я все-таки черный маг, он бы потом изошел поносом до самой смерти. Ну не до смерти — ты бы его скорее спас, но штанов испортил бы немало. А залезли потому, что он на нас кричал и материл, когда мы хотел влезть на мостик, посмотреть, как рулят кораблем! Что ему, жалко было?! Никто не смеет на нас орать и материться...кроме тебя. Ну, еще может — кроме Неда. Если мы за себя не постоим — кто нас, сирот защитит? Не дядя же...он только всяких там капитанов слушает!

— Сиротки! — хмыкнул Герлат — так расписали, я сейчас заплачу. А чего вы там ему такое налили, что за отвар? Где вы этот отвар взяли?

— Отвар? — хихикнул Игар — можно и так назвать...

— Это то, что я думаю? — покачал головой Герлат — вот мерзавцы, а?! Помочиться в бутылку капитана! Ну какая вы гадость! Ну вот почему с Арнотом нет проблем, с Итроком, с Исой, наконец?! Почему они не лазят везде, не пакостят? А вы никак не можете без шалостей!

— Не знаем, дядя — в голос ответили близнецы — как-то так получается. Уж больно скучно было. Мы спали, ели, спали, ели...надоело. Никаких приключений, никакой новизны — вода, небо и волны. Скукота! Ну и развлеклись немножко — так зачем ему было так орать? Заплатили ему целое состояние, так он еще и рожи строит! Скотина неблагодарная!

— Никто не хотел плыть на север. Говорят — арды разошлись не на шутку. Боятся люди. Капитан Стермор согласился. Честь ему и хвала за это. Так какого демона строить из себя важных персон? Все. Сидите в каюте и не выходите. Я пойду к себе. Только посмейте покинуть помещение — я буду в ярости!

Герлат встал и вышел из каюты, оставив близнецов сидеть одних. Каюта была четырехместная, места хватало, так что они легли на нижних полках, друг рядом с другом глядя в потолок — верхние полки были подняты, и ничего не мешало созерцать доски, окрашенные зеленой краской.

— Ну и что думаешь? — буркнул Игар — говорил тебе...

— А чего ты говорил? Сам-то!

— А что я?! Что я?! Ты начал!

— А ты? Ладно, закончили. Забавно получилось, ага! Кстати — ничего хорошего в этом вине не ощутил. Ерунда какая-то. Крику больше. Ну что будем делать? Спать?

— Надоело уже спать. Но придется. Скорее бы на место...хоть бы парни пришли, что ли. О! Вот и они! Парни, давайте поиграем, что ли?

— А чего у тебя морда такая красная? — усмехнулся Иса — досталось ремнем, да? Слыхать было на весь корабль, как капитан орал! Дядя отлупил? Поделом вам! Если уж поперли бутылку — зачем было на место ставить? Да еще гадить в нее? Это уж чистое пакостничество. Неду бы это не понравилось.

— Да я знаю — усмехнулся Магар — только мы уже нажрались, показалось очень забавным. Кстати — он даже не проснулся. Мы тихо научились ходить, почти как ты.

— Мда, парни...ну вы даете — покрутил головой Арнот — иногда не понимаю вас — вы сильные маги, способные, умелые — зачем вам это?

— Молодые еще — покровительственно посмотрел Иса — ветер в головах играет.

— А сам-то — хихикнул Магар — не старше нас! Тоже мне, старичок!

— Возраст не в возрасте, в в уме — Иса постучал себе по голове — вы ведете себя, как малолетние детишки! Захотели — схватили, захотели — сделали. Когда-нибудь это для вас плохо кончится.

— Да ладно строить из себя праведника — нахмурился Игар — давай лучше поиграем в кости. Итрок, будешь играть?

— С вами? Не-а...у меня подозрения, что вы колдуете. Что-то слишком часто стали выигрывать. Не буду с вами играть.

— И я не буду — кивнул Арнот — вы точно мошенничаете. Я видел прошлый раз, как Магар чего-то шептал. Иса, точно? Видел?

— Видел — кивнул ухмыляющийся атрок — точно Магар наколдовывал. Я еще позапрошлый раз заподозрил, когда кость как-то странно упала — как не должна была падать. У меня глаза наметанный, я сразу заподозрил.

— А чего не сказал? — нахмурился Итрок — а я с этими мошенниками играл! Они мне весь лоб отбили щелбанами! Нет, больше с ними играть не сяду. Как это их до сих пор не прибили в каком-нибудь портовом трактире? Там не любят тех, кто жульничает с костями!

— Во-первых надо еще догадаться — усмехнулся Магар — во-вторых, догнать. А если догнал — суметь накостылять. Мы все-таки маги, а не какие-то приблудные щенки. Я прокляну — мало не покажется! Я специально изучал боевые проклятия — от банальной 'Желтой почесухи', до 'Черного поноса Систамера'! А могу и огнешаром засветить! Игар тоже может, хоть и лекарь! Лекарь ведь не только может вправлять кости, но и ломать их! Правда, Игар? Помнишь, как ты тому, с косичкой, в 'Желтом осле' засветил в нос? Только брызнуло! Эх, потом как началось! Еле ушли — чуть стража не прихватила!

— Ага... — хихикнул Игар — а ты помнишь...

Часа два вся компания предавалась приятным воспоминаниям о злачных местах, в которых они бывали, о случаях, которым были свидетелями. Вспомнили от нечего делать все интересное, стоящее внимания, и когда разошлись по своим каютам, утренний инцидент уже забылся, как дурной сон.

В обед слуга принес обед, близнецы долго решали — есть его, или нет, плюнули им в чашку, или нет. Потом решили, что даже если и плюнули, они этого не заметят, и с удовольствием съели черепаховый суп, закусив жареной на углях рыбой вугу.

Сошлись на том, что суп сегодня удался, может как раз благодаря плевку повара? Ни пива, ни вина им не дали, заменив их теплой водой, отдающей плесенью. Пить эту гадость не стали, воспользовавшись наворованными запасами пива, замаскированными под кроватью — запас был сделан на черный день, вот и пригодился.

Потом близнецы поспали — часа три. Проснулись под вечер, от криков и шума на палубе. Кто-то вопил, потом послышался громкий — БУМ! — будто по корпусу суда ударили громадным кулаком. Судно сделало разворот, захлопали, как кнут, паруса.

— Тебе не кажется, что мы в дерьме? — озабоченно спросил Магар.

— Думаешь — попали? Арды? — хмыкнул Игар.

— Нет — это вестники богини Селеры, принесли нам двух...нет — трех девственниц, чтобы утешить в тесноте затхлой каюты! Тебе одну девственницу, мне — две!

— А хорошо бы... — задумался Игар — и спохватился — чего это тебе-то две! Жадина! А вообще я готов принять и не девственниц, а даже постарше себя лет на десять! Кстати, тебе не кажется, что такие женщины, постарше, интереснее? Им, которым под тридцать, очень хочется таких как мы, молоденьких. Они бывают очень ласковы...и недорого берут.

— Да тебе лишь бы за медяк какую-нибудь старую нищенку раскорячить! — сплюнул Магар — известный жадина! Меня еще обвиняет! Нет уж, я предпочитаю молоденьких. Помнишь, как мы тогда ходили в 'Красную розу'? Оооо!...

— Парни! — дверь каюты распахнулась, и в нее ввалился Герлат — вы нужны. Неприятности!

— Ага...как что — так мы виноваты! А как неприятности — так идите, ребята, выручайте! — радостно-злобно пропел Магар — вообще-то вы запретили нам выходить из каюты! Пусть капитан их дурацким лбом отбивает, этих ардов!

— Вы чего рожи строите? — рявкнул Герлат — у нас деньги Неда! Там и наши деньги! Если сейчас арды налетят на корабль — шансов выжить у нас немного. Ардов сотню, не меньше. Слышали, что-то бахнуло? Камень из камнеметалки попал. Чуть штурвал не снесло. Вместе с капитаном. Он просит вас помочь.

— А ты выторговал у него доставку нас в деревню Неда и нашу свободу? — вкрадчиво осведомился Игар.

— Кого учишь? Вы еще не родились, когда я на базаре медяки выторговывал у самых жадных торгашей! — хмыкнул Герлат — пошли, ребята. Хватит дурить. Нам больше капитана нужно, чтобы нас оставили в покое. Магар, ты как? Справишься?

— 'Стрелу' будем делать — хмыкнул черный маг — Ису тоже зови, он же маг, хоть и демонолог.

Герлат исчез за дверью, а Магар облегченно вздохнул:

— Хотя бы позабавимся! А то с тоски сдохнешь!

— Как бы нам эта забава не обошлась слишком дорого — усмехнулся Игар и сунул ноги в сапоги — пойдем, забавляться будем.

Легкий ветерок едва шевелил паруса — почти штиль, и сколько бы парусов не поставил капитан, уйти от узкого, быстроходного судна пиратов шанса не было никакого, это точно. Судно ардов, выкрашенное белой краской, медленно, но верно приближалось к 'Капулету', и с площадки на носу летели здоровенные глыбы, падавшие рядом с корпусом судна — попасть из такой штуки, как камнеметалка, да при волнении, было задачей не из легких. Впрочем — арды не унывали, и приближались к замарцам шаг за шагом, уверенные в исходе встречи.

На мачте их корабля реял бело-полосатый флаг, символ ардов. С палубы 'Капулета' были видны и сами арды, закованные в железо, как металлические статуи.

На 'Капулете' царило уныние. Матросы матерились, проклиная судьбу и пассажиров, загнавших их в беду и злобно поглядывали на капитана, стоявшего на руле, хмурого, как грозовая туча.

Спутники Герлата были уже наготове — Арнот оделся в кольчугу, в руках держал меч, Итрок натягивал на свой лук тетиву — парнишка великолепно стрелял, был мастером-лучником, и как только арды подойдут поближе, они в этом убедятся.

Иса был спокоен, как повозочный бык. На его неподвижном лице не отражалось никаких эмоций. Ну — арды, ну плывут — где мы их всех хоронить будем? — было написано на его скучающей физиономии.

Герлат озабочен, и похоже жалел, что отправился морем — вот тебе и безопасный путь...от одной беды уклонились — в другую вляпались. Тащились по суше, и тащились бы...месяц. Ускорили дорогу на свою голову!

Ветер совсем ослабел, корабль двигался едва-едва, и на 'Капулете' стонами разочарования встретили новый маневр ардов — те выдвинули из корпуса судна длинные весла и дружно ударили ими по воде, неумолимо приближаясь к дрейфующему кораблю замарцев.

— Магар, давай! — яростно приказал Герлат — иначе будет поздно! Скорее!

Черный маг повелительно махнул рукой, и остальные маги тут же выстроились за ним, голова в голову, образовав подобие некого строя. Герлат касался плеча Магара, Игар плеча Герлата, Иса — плеча Игара.

Это построение называлось 'Магическая Стрела', и его использовали тогда, когда хотели передать свою магическую силу тому, кто стоял впереди, черному магу, тому, кто на острие этой самой стрелы был тем самым оружием, которое не понравится супостатам.

Магар запел заклинание, в воздухе запахло чем-то странным — прошла волна запахов, от самых противных, до одуряющее сладких, как всегда бывает при кастовании заклинаний высоких уровней. Воздух будто сгустился, и вокруг Магара возникло свечение, видимое даже не магам.

Потом Магар начал читать другое заклинание, и воздух рванул порыв ветра. Непонятно откуда налетела черная туча, повисшая над кораблем ардов. Те заметили происходящее и тут же перестали грести. Их весла повисли в воздухе, а потом начали втягивать внутрь корабля — вероятно, на всякий случай. Может они решили, что сейчас начнется ветер?

Ветра не было. Вернее был, легкий, невесомый, почти не ощутимый, но такой ледяной, как если бы на людей дохнул сам северный континент, закованный во льды. А потом пошел град.

Нет, не тот град, что бывает обычно — ледяная мелкая крошка, прыгающая на сухой, ждущей дождя земле, нет! Это был смертельный град — ледяные пики, длиной в две ладони со свистом летели вниз, как стальные дротики, и вонзались во все, куда направила их рука провидения. Не спасали даже кольчуги — сосульки били так, что ломали кости, оставляли огромные синяки и вонзались в деревянную палубу. Вмиг были разорваны в клочья паруса пирата — дождь из дротиков — это вам не легкий послеобеденный дождик.

Пираты прикрылись щитами — ледяные острия вонзались в деревянные диски щитов с такой силой, что оставляли в них щербины.

На 'Капулете' радостно завопили, глядя на избиение ардов, но Магар не остановился на достигнутом. Он запел новое заклинание, и в супостатов с треском полетел огнешар, ударивший прямо в главную мачту, покрытую обрывками парусов.

Разбившись о твердое дерево, шар растекся по снастям волной огня, и паруса, отсыревшие под ледяным дождем, мгновенно вспыхнули, зачадив багровым, дымным пламенем.

Еще один шар разбился в толпе пиратов, разбежавшихся в стороны, и оставил на месте падения пять человек обожженными или мертвыми.

Магар бил и бил по горящему кораблю, пока не устал, опустошенный, как бочка водовоза высохшим огородом. Последнее, что он сделал — выпустил во врага какое-то заклинание, после которого арды в панике заметались, забегали, и вдруг начали сбрасывать с себя кольчуги, куртки, вопя и не обращая внимания на полыхающие снасти.

Им было не до пламени — 'Желтая почесуха' была одним из самых страшных заклинаний, применяемых против вражеских войск. Не все черные маги могли ее наколдовать, только самые отчаянные — заклинание могло вырваться из-под контроля и ударить по своим. На поле боя его применяли редко. Магар решился применить его только потому, что был в море и объект заклинания находился на приличном расстоянии от его корабля.

Сейчас арды раздирали свое тело — до боли, до крови, до мяса, сводимые с ума невыносимым зудом. Действие заклинания прекратится только часов через пять, или же — если у них на судне есть маг-лекарь, могущий облегчить страдания несчастных.

Разомкнув цепь, Магар облегченно вытер пот с высокого лба и весело подмигнул побледневшему Герлату:

— Ну как, дядя, я хороший маг? Ну хоть раз похвали, а?

— Хороший — вздохнул Герлат — только когда ты начал кастовать почесуху, я чуть не разомкнул Стрелу. Как это ты не ударил по нам самим — уму непостижимо! Зачем было так рисковать? Куда бы они делись? Ты и так их чуть не спалил! Стрелял бы огнешарами, да стрелял!

— Ага...и отказать себе в удовольствии позабавиться? — хмыкнул Магар — скажи спасибо, что не накаствовал 'Огненный туман' — не рискнул.

— Спасибо, что не рискнул! — Герлат демонстративно поклонился Магару, стоявшему подбоченившись, как король, принимающий подарки от подданных — дунул бы ветер в нашу сторону, и нам всем конец! Сгорели бы заживо! Как это у тебя мысль-то такая появилась! Кстати — откуда ты знаешь заклинание 'Огненный туман'?! Оно же запрещено к использованию договором трех стран!

— Нуу...знаю ... — туманно сообщил Магар, и тут же перевел разговор на более интересную и безопасную тему — может поужинаем? С вином и пивом? У меня столько сил ушло на эту атаку — внутри все аж трясется от голода! Пусть эта толстая туша расстарается угостить героев!

Через пятнадцать минут они сидели за столом к офицерской столовой. Вино, пиво — все было выставлено благодарным капитаном, как и великолепные копчености из морской рыбы, подходящие к случаю. Капитан заметно отмяк, и уже не глядел на близнецов как крестьянин на лесного зверя, покушающегося сожрать хозяйских овец.

Герлат сидел задумчивый, пил на удивление мало, ел тоже немного, и через некоторое время вдруг спросил капитана:

— Скажи, нападение ардов в это время года — нормальное явление?

— Хмм...честно говоря — нет — признал капитан — и вообще — корабль похож на ардский, но...не совсем. Такое ощущение, что кто-то из местных рядился под ардов. Только зачем? Слышал я о таких пиратах, но пока что не встречал. Арды в это время года обычно сидят дома, занесенные снегом по самую крышу, какие могут быть пиратские набеги? Если только они застряли где-то на островах у побережья Срединного материка...и это может быть. Грабят впрок, да и жрать ведь им чего-то надо. А весной вернутся домой. Но это только предположение, не худшее, чем любое другое. В общем — спасибо, я отвезу вас туда, куда вам надо, ладно. Но...не шалите, ребята, хорошо?

Магар усмехнулся:

— Это уж как получится, капитан. Если только не заскучаем...

* * *

Последние горсти земли. Последний взгляд на то, что составляло радость жизни. Окровавленные руки покрылись коркой грязи и болели. Открылись раны на боку, на плечах и одежда стала мокрой, как если бы на него опрокинули ведра соленой воды.

Встал шатаясь, посмотрел на солнце, скрывающееся за горизонтом и медленно побрел по морскому берегу туда, где мог получить помощь, вылечиться, отлежаться для того, чтобы подумать — кто во всем виноват? И почему все так случилось?

Он не был наивен. Здесь попахивало заговором, и не просто попахивало, а воняло, смердело, несло, как из гнилой помойки! Переворот — вот что это было.

Шаг за шагом, шаг за шагом...хрустит прибрежная галька, першит в горле боль потерь. Не думать, забыть — пока забыть! Окаменеть душой — иначе только смерть. Иначе организм откажется жить! Но нельзя, нельзя пока умирать — месть! Вот что тащит вперед огромное тело, отказавшееся умирать — желание отомстить.

Не так просто оказалось его убить. Река отказалась принять тело, отрезвила, ледяным холодом, сравнимым с укусом змеи привела в чувство, и теперь он здесь — изрубленный, исколотый, но живой. Почти живой. Разве это жизнь, когда ты пережил своих детей? Своих любимых детей... лучше бы они остались в Корпусе, лучше бы не стали лекарями! Проклятая профессия! Проклятый Совет! Добраться бы до Неда. Рассказать ему. Попросить уничтожить эту свору! Нет — потребовать — уничтожить! Ради дружбы, ради памяти сыновей! Жить ради мести!

Шаг, еще шаг...голова кружится от потери крови. Но у него много крови. Если бы он мог отдать ее своим сыновьям! Он бы отдал ее всю, до капли, лишь бы они жили...

Если бы не кольчуга, которую он надел перед тем, как идти в подземелье — он и сам наверное не выжил бы.

Интересно — живы ли Хеверад с Сандой? Если и живы, то завалены таким количество земли, что для их освобождения нужно копать целому полку землекопов. Нет — скорее всего их раздавило. Разве можно выжить под таким весом?

Птица кричит — протяжно, заунывно. Морская птица? Стервятники? Им есть чем поживиться там, на берегу, где подземная река вливается в море. Десятки трупов — знатная добыча. Есть чем попировать.

Город уже спит. Улицы темны, и лишь у богатых домов горят масляные фонари, отпугивающие демонов ночи и грабителей, бледным кругом очерчивающие границу света и тьмы.

Шатающаяся фигура привлекла двух ночных разбойников, они сделали к ней шаг, но...по мере приближения фигура росла, и двое плюгашей вернулись на место, в переулок. А ну как успеет уцепить за глотку своими ручищами? Задавит, как цыплят!

Последние шаги шел на чистом упрямстве, уже не надеясь, что дойдет. Красный туман в голове сменился черным туманом, накрывающим спасительной тьмой. Но упасть, отдаться Смерти нельзя — не для того он выжил, не для того шел сюда долгие ли.

Бух...бух...бух...тихие удары, а показалось — гремит на всю улицу.

Знакомый резкий скрежещущий голос:

— Кого демон принес?! Не дадут поспать старику! Только увидел красивый сон, а вы тут как тут! Болеть надо днем, когда солнце светит...ты?! О Создатель! Держись, да держись же — я тебя не удержу! Сюда, сюда! О боги...ладно, лежи тут. Я сейчас принесу чего-нибудь подстелить — только дверь закрою. О боги, боги — как вы иногда зло шутите! Сейчас, сейчас...выпей вот это...да пей, пей же! Ну! Вот так. Теперь лежи, сейчас я поколдую...

Зеленое свечение...заклинание вязью ложится в пространство, и раненый розовеет, цвет его лица перестает быть таким сине-бледным, как у покойника.

Раны на лице, на голове, на боках, плечах, ногах — везде, где иссекли его вражеские мечи — затягиваются, шрамы грубеют, становятся почти незаметными.

Почти, потому что их все равно видно — слишком они глубоки, слишком велики. Больной засыпает, успокоенный и слабый — большая кровопотеря, плюс активизация сил организма на лечение ран не способствуют бодрости.

Лекарь еще долго сидит, глядя на огромного человека, лежащего возле печи. Лицо старика грустно, маска печали покрывает его резкие, слегка надменные черты.

Собравшись с силами лекарь встает, и кряхтя отправляется в свою комнату. Возвращается с одеялом и не обращая внимания на то, что больной очень грязен и покрыт коркой крови, укутывает его до подбородка, тихо бормоча под нос:

— Ничего, ничего...я и не таких подымал! Беда-то какая...ох, беда. Где же ты бродил все это время? Ладно...завтра поговорим. Мне тоже надо отдохнуть. Стар я, понимаешь ли. Все считаю себя молодым, а чуть поколдовал, и все — ноги трясутся. Спи, и я посплю.

Лекарь, шаркая ногами, уходит, и в комнате воцаряется тишина.

В окошко, в щель между занавеской и стеной заглядывает красная луна, будто хочет узнать — жив ли тот, кто выжил вопреки судьбе, тот, кто должен был отправиться на небеса, но почему-то задержался в этом мире.

Раненый спит, и его широкая грудь тихо подымается вверх-вниз, и только так видно, что этот полутруп на самом деле еще жив.

Лучи солнца прорвались через щель, в которую не так давно заглядывал любопытный взгляд красной луны и ткнулись в веки разметавшегося на полу человека. Он зажмурил глаза сильнее, потом открыл их, снова зажмурил, отодвинувшись в сторону от солнечных пик, оперся на локоть и осмотрелся вокруг, будто не понимая, где он находится.

Впрочем — скорее всего и не понимал, потому что узнавание пришло к нему через несколько секунд, с болью, с тяжкими воспоминаниями, с теми картинками, что будут стоять перед его глазами всю оставшуюся жизнь.

Человек застонал, глухо, утробно, и было это похоже на рев могучего быка, которому всадили в сердце раскаленное копье. Мужчина сидел на полу, схватившись за голову, раскачивался, как на ветру, и на его искаженном лице было написано такое неизбывное горе, которому нет пределов, нет конца, для которого нет никакого лекарства — кроме времени, пожирающего все на свете — и хорошее, и плохое.

Послышались шаги, скрип половиц, открылась дверь в кухню, и вышел Сенерад, помятый, как после похмельной попойки. Этой ночью он потратил много жизненных сил, чтобы вылечить человека. Удивительно, как тот дошел до лекаря — кроме поверхностных повреждений у него было достаточно и внутренних — кровоизлияния от ударов и множественные проникающие ранения. Видимо Жересар просто отказался умирать. И организм подчинился.

— Проснулся? — спросил Сенерад, усаживаясь за стол — сейчас я очаг растоплю, будем пить отвар, будем есть. Худо, да? Расскажешь? Весь город гудит...все обсуждают захват дома Хеверада. Говорят, что вы спятили, захватили короля и королеву, а потом сбежали, бросив их в развалинах. Теперь королевская чета в Совете, под охраной. Вас объявили преступниками, открыли на вас охоту. Что с Имаром? Что с ребятами? Попить? Дать попить? Сам возьмешь, или мне подать? Как себя чувствуешь?

— Как? — прохрипел Жересар — я мертвец. Вот как я себя чувствую! Только отказываюсь это принять! Сам возьму — налей чего-нибудь. Если есть — вина. Побольше. Много крови потерял, надо восстановить.

Жересар встал на колени, постоял, привыкая, похожий на небольшую лошадь, каким-то чудом забравшуюся в дом Сенерада, потом с усилием оттолкнулся, и встал на ноги, раскачиваясь, как дерево под ураганным ветром.

Сенерад бросился к нему на помощь, но Жересар оттолкнул его руку:

— Сам! Лучше вина достань! И поесть чего-нибудь. И вот еще что — смыть с себя нужно все это.

Лицо Жересара покрывала такая корка грязи, что узнать его было довольно трудно. Добродушное толстогубое лицо лекаря сейчас было черно, как у демона.

Сенерад содрогнулся — от того огромного веселого мужчины, который не раз приходил к нему вместе с Имаром, не осталось и следа. Жересар похудел, щеки ввалились, а запавшие глаза горели яростью, как у быка, намеревающегося поднять на рога своего противника.

Через полчаса они сидели за столом и молчали. Вернее — молчал Жересар, а Сенерад не решался его молчание нарушить. Успеется. Будет еще время. Пусть придет в себя.

Жересар выпил не менее полутора литров легкого вина, даже не разбавляя водой. Съел большой кусок мяса, безучастно прожевывая его, как мог бы жевать траву или тряпку, безвкусные и неудобоваримые.

Когда последний кусочек мяса исчез в желудке лекаря, он откинулся на спинку кресла, вылил в свою кружку остатки вина из кувшина, большими глотками выпил, и опустив кружку на стол, поднял глаза на Сенерада:

— Говоришь, объявили нас государственными преступниками? Короля с королевой мы захватили? Твари...ох, какие твари! Это переворот. Никто никого не захватывал — кроме них, конечно. Имар мертв. Мои ребята мертвы. Мы уходили с Хеверадом и Сандой, когда Совет пытался их захватить. Под землей нас ждали наемники, скорее всего Ширдуан, но я не уверен. Великого Атрока там не было. А был Жордар. Имар с ним бился. Видимо это те, что остались живы после падения дворца. Они каким-то образом связаны с Советом. Я сделал вывод из увиденного — они нас точно ждали, ждали, когда мы будем уходить единственно возможным путем. Ребята мои...мои сыновья... — Жерсар задохнулся, и закрыл глаза, пересиливая боль в душе — не прощу!

Они посидели молча еще минут пять, потом Жересар спросил:

— Они что, спускались в подземелье?

— Кто они? — не сразу понял расстроенный Сенерад.

— Ну...люди Совета. Они откопали подземный ход? Откуда они взяли Хеверада? Санду?

— Не знаю... — растерянно развел руками старик — откуда-то взяли. Ничего они не откапывали — так, пошастали по развалинам, и все. Вся груда развалин так и лежит на месте — кое-что мародеры растащили, пока их не погнали оттуда гвардейцы, а сейчас развалины потихоньку разбирают рабочие, вытаскивают трупы, собирают имущество. Сказали, что король и королева не пострадали, их успели отбить у сбежавших злодеев, что вы бросили их по дороге. А что, разве не так...хмм...в смысле — разве Санда и Хеверад не в руках Совета?

— Сомневаюсь — покачал головой лекарь — они были глубоко под землей. И скорее всего там и находятся. Живые, или мертвые. Мы спустились под землю шагов на сто, не меньше, когда тоннель обвалился и оба остались под завалом. Потом мы бились. Врагов было очень, очень много. Мы многих убили. Имар многих убил. Я когда падал, увидел, как он колдует. Наверное выпустил демонов, потому что часть тех, кто там был оказались порваны в клочья.

— А откуда ты знаешь? И как ты оказался здесь? Как дошел?

— Не знаю — развел руками лекарь — очнулся на берегу, там, где подземная речка вливается в море. Нашел моих ребят, похоронил. Там много было трупов и кусков тел — видимо кто-то прибрался и бросил нас в реку. После того, как я похоронил ребят, пошел в город. Идти мне было не к кому — кроме как к тебе. Ты связан с Недом, никто не знает, что ты с ним связан — кроме близких людей. Похоже, что я неосознанно посчитал, что идти могу только к тебе — в других местах быть опасно. Вот и пришел. Не прогонишь?

— Ну что ты несешь? — старик возмущенно махнул рукой — куда я тебя прогоню? Да меня бы Нед за такое порвал! Да и просто — свои же люди... Ох, беда, беда...мне очень жаль твоих ребят. Нед рассказывал о них — хорошие были парни, очень хорошие.

— Они умерли как воины — изменившимся голосом сказал Жересар — с мечом в руках. Многих положили, хорошо их обучал учитель. Я тоже многих побил, шеи им посворачивал. Имар — тот вообще как демон. Если бы не он — нас бы сразу смяли. Он наверное тоже погиб. Трупа я его не видел, но там нельзя было уцелеть. Как я сам выжил — непонятно. Видимо бог войны так захотел. Я должен отомстить за смерть ребят, тогда могу сойти в могилу.

— Хмм...а жена? У тебя же еще дочь есть? — напомнил Сенерад — они как? Не говори ерунды — жить нужно. Даже если отомстишь. Всему свое время — время для мести, время для жизни. Вот появится Нед...

— Его нужно как-то предупредить. Боюсь, что ему грозит большая, очень большая опасность. Если они изображают, что король и королева у Совета, это им зачем-то да нужно? Зачем? И вообще — где они их держат?

— Держат? Вчера мне рассказала одна женщина — она на рынке торгует, рынок все знает. Так вот — выделили особняк рядом с городской площадью, окружили его охраной. Теперь там какой-то Хранитель сидит, от Совета назначенный. Объявили, что он будет хранить тела короля и королевы, пока не будут найдены снадобья, способные их разбудить. И пока те спят — вся власть в руках Совета. Теперь понимаешь?

— Понимаю. Нед! Ему грозит опасность. Если кто и может разбудить спящих, так это он. А что там за Хранитель? Что за дом, в котором он сидит?

— Дом, как дом. Раньше пустовал, вроде как на продажу выставляли. Принадлежал королевству. Теперь срочно отделывают, строят высокий забор, внутри чего-то переделывают. Что касается Хранителя — сведения противоречивые. Известно только, что это какой-то маг, что он доверенное лицо Совета и не входит в агару. Уж не знаю, как так вышло, что он не входит. Что услышал, то и говорю. Вот. Ты мне скажи — что собираешься делать? Какие у тебя планы? Ты слишком заметная фигура, стоит показаться на улице — сразу схватят. Тебя все знают.

— К Неду нужно ехать. Туда, на север. Что еще-то? Предупредить нужно о том, что тут случилось. Поможешь?

— А как? Есть какие-то мысли — как тебе бежать из города? Тебя на воротах сразу прихватят. Нанять корабль? Встанет в такие деньги...не знаю, как и помочь. У меня есть кое-какие деньги, но я опасаюсь, что их не хватит для найма корабля. Ехать по суше? Можно. Но надо выбраться из города, и не попасться по дороге. Если они разослали письма, как делают обычно, когда ищут государственных преступников, то у них теперь на каждом посту при въезде в город висят твое описание и перечень преступлений. И награда — не меньше чем сто золотых за поимку — я слышал такое дело. За сто золотых большинство добрых подданных короля птичку в поле загоняют до смерти. Тебя сразу отличишь — ты слишком большой уродился. Вон, какой здоровенный...хмм...что такое? Мдаа... Слушай, Коста, ты никогда не проверялся на магические умения?

— Ты чего? С какой стати? Если бы я мог лечить, не то было бы...а с чего ты спросил?

Сенерад внимательно посмотрел на собеседника, встал, обошел его со всех сторон, покачал головой и недоуменно сказал:

— Не понимаю. Точно — ты теперь маг. И притом демонолог. Как так вышло — я не знаю. Но что маг — это точно. Уровня четвертого-пятого, где-то так. Сейчас мы проверим.

Сенерад отправился в комнату рядом с кухней, там был его кабинет, вернулся с листком бумаги. Подал ошеломленному Жересару:

— Говори эти слова, и сделай пальцами вот так — смотри внимательно. Понял? Повтори пасс. Ага. Теперь давай...

Жересар негромко прочитал заклинание, меняя высоту произношения, щелкнул пальцами, и...над его плечом загорелся маленький светляк, размером с фалангу его пальца.

Сенерад крякнул и утерев рот, довольно сказал:

— Вот! Что я и хотел доказать! Ну что, привет, коллега-маг! Поздравляю! Кстати, не пояснишь, почему демоны, выпущенные Имаром разорвали твоих врагов, а тебя не тронули?

— А я знаю, что ли? — буркнул потрясенный лекарь, скосив глаза на сияющий шар — ты мне скажи, как его убрать! Я спать теперь не смогу, если он будет висеть!

— Там, на обратной стороне противозаклинание. Ага — видишь, исчез. Так почему ты все-таки остался жив?

— Ну что ты пристал?! Откуда я знаю?! Может демоны посчитали меня мертвым! Может...нет, это ерунда. Этого не может быть!

— Ага! Вот! И ты догадался! В тебе сидел спящий демон! Ты где-то когда-то его подцепил, или он с рождения в тебе уже был, а когда демоны бросились рвать всех вокруг тебя, демон очнулся и шуганул своих коллег! Вот почему ты выжил, хотя должен был умереть! Ты с такими ранами точно не жилец, разве не понимаешь? Ты же сам лекарь!

— Нет, не верю... — Жересар помотал головой — я взрослый человек, мне много лет, и никогда, никогда этот самый демон не проявлялся, никогда не проявлялись мои магические способности! Это не может быть! Это ерунда!

— И ничего не ерунда. Мне известны случаи, когда магические способности проявлялись и в гораздо более старшем возрасте. Не демонологи, да. Ну и что? Демонологов вообще мало. Но ничего нет странного. Совсем ничего. Знаешь что, Коста...пришло в голову...а не мог демон вселиться в тебя как раз тогда, когда Имар убивал ваших противников? Интересная версия, да! Раньше ты не был магом, хотя какие-то способности у тебя все равно были. Когда Имар выпустил демонов, они кинулись рвать врагов, ты как раз потерял сознание и остался беззащитным — твое сознание, твоя сущность. Кто-то из демонов, самый шустрый, быстренько понял — вот возможность получить тело! Немного пожить, почувствовать! И вселился! И тут же начал тебя исправлять — устранять твои раны, подправлять тело — ты стал худее, пропал живот. И когда тебя бросили в реку, ты был едва жив, а может даже и мертв, но демон сумел снова запустить твой организм. Теперь он в тебе — как тот демон, что сидит в Неде. Интересно, очень интересно! Я не припомню, чтобы такие случаи были описаны учеными-магами! Впрочем — все, что касается демонологов всегда было засекречено. Да и не интересовало меня никогда. Мда. Ладно — все это очень интересно, но нам нужно вернуться к нашим проблемам. Итак — что будем делать?

— Что-нибудь будем — опустошенно сказал Жересар — что-нибудь, да будем...

* * *

— Подтягивайтесь! Третий батальон! Ногу, ногу взяли! Что вы как цыплята недокормленные! — майор громко выругался, и обреченно замолчал, качаясь в седле.

Все происходящее ему ужасно не нравилось. Откуда в этом захолустье взяться стольким ардам?! И не сотне пиратов, как оно обычно бывает, а тысяча, две! Да с детьми! Откуда?! Пережрали бражки, что ли...ох уж эти деревенские олухи... Вон он, один из них — с виду совершенно тупой осел! Ну что такие ослы могут увидеть?

— Эй, ты! Иди сюда! — майор повелительным жестом показал на деревенского, и тот предупредительно подбежал, уставившись белесыми тупыми глазами в лицо офицера.

— Ты точно видел, что там тысячи две ардов? С детьми? И не видел кораблей, которые их доставили?

— Да господин офицер, видел ардов! Сам видел, и мой напарник видел! Я уже рассказывал — раз десять, не меньше! И я не знаю, что сейчас происходит в деревне — скорее всего наших уже всех перебили. Вы долго собирались...

— Ты смеешь меня упрекать?! — раздраженно буркнул майор Игрос — можешь жаловаться на городской совет! Это они собирались три дня, решали, когда нам выйти. Мы-то вышли через два часа, после того, как нам передали распоряжение совета!

— А кому жаловаться? — непонимающе спросил деревнский и с надеждой посмотрел на майора.

— Городскому совету, конечно! — захохотал Игрос — кому же еще! Впрочем — можешь пожаловаться Совету Замара — он сейчас правит вместо короля и королевы! Поезжай в столицу, и жалуйся!

— Майор, ну что вы издеваетесь над несчастным деревенским — усмехнулся человек в темной одежде, с серебряным факелом на плече — все-таки он один из тех, кто платит налоги королевству и вправе рассчитывать на нашу помощь и защиту!

— Ютрок, неужели вы соизволили вылезть из вашей повозки? Что, ноги затекли? Устали сидеть, или лежать? — ехидно спросил майор — как это вы соизволили снизойти до простых людей?

— Ноги затекли, да — невозмутимо парировал маг — а еще — услышал ваш разговор. Вот и вылез. Вы зря недооцениваете происходящее, майор. Вдруг на побережье высадилось крупная армия ардов? Вы представляете, что будет с Шусардом, если они в него войдут? Вы помните, что творили арды, когда высаживались на побережье? Впрочем — откуда вы помните...вы же еще дитя, можно сказать — маг тряхнул поседевшими волосами и пренебрежительно отвернулся от покрасневшего со злости майора — я-то помню! Арды опасны, жестоки, и они великолепные бойцы! Честь и хвала отцу прежнего короля, что он сумел их усмирить! И вот снова началось, и началось как-то странно...я лично не могу понять, что происходит. Почему дети? Откуда дети? В набег с детьми? Где корабли, на которых они прибыли?

— Врут деревенщины, да и все — угрюмо заметил майор, оглядываясь по сторонам, будто ожидал, что из-за ближайшей сосны на него сейчас напрыгнет ард — нажрались грибов и видят то, что другие не видят. Не верю! Может какая-то группа и высадилась, но никак не тысячи ардов! Зачем было гнать сюда целый полк, полторы тысячи бойцов — не понимаю. Да еще и магов потащили! Вы что, довольны, что вас сорвали с места? Только не врите...

— Недоволен — кивнул маг — но в отличие от вас, я понимаю, что здесь происходит что-то странное, заслуживающее внимания! И необходимо узнать, что же это такое! Вы что, не знаете — ведь этого человека допрашивали под заклинанием! Он не врет — ответственно вам говорю. И все это в высшей степени странно. И я хочу узнать о происходящем все возможное.

— То-то сам глава агары двинулся в поход! — криво усмехнулся майор — а наш полковник решил — он здесь не нужен. Что достаточно майора, чтобы определить — крестьянин врет. Не знаю...посмотрим, что нас ждет. Эй, ты, далеко еще до деревни?

— Вот за ту горку зайдем, и покажется деревня — утвердительно кивнул селянин — немного осталось. Вы быстро дошли, всего за день!

— На то мы и воины! — с оттенком гордости воскликнул майор, и глава агары незаметно поморщился, отвернувшись к морю, вдоль которого шла дорога, выбитая в склоне холма.

Майор на сегодняшний день надоел своей кислой рожей и жалобами на то, что его напрасно оторвали от важных служебных задач.

Маг был уверен — все важные воинские задачи этого майора заключались в карточной игре, волочении за женами сослуживцев и безудержном пьянстве, коему предавались все офицеры Шусардского гарнизона.

То-то полковник не смог поехать — он страшно болел после очередной попойки и собирался воспользоваться услугами армейского мага-лекаря. После этого — хорошенько отдохнуть. Он тоже не поверил в рассказ крестьянина о тысячном десанте морских пиратов, посему перевалил свои обязанности на заместителя, майора Игроса.

— Вот, господа! Вот наша деревня! — радостно выкрикнул проводник, указывая пальцем на россыпь домиков, прилепившихся на пологих склонах холма, на краю оврага, в котором текла небольшая река, на берегу моря — цела пока что! Видимо не добрались до нее арды!

— А были ли те арды — с раздражением повторил майор, и скомандовал:

— Полк! Слушай команду! Принять боевое построение, приготовить оружие! Капитаны, лейтенанты — занять места согласно боевому расчету! Не зевать! Смотреть в оба!

И добавил, уже тише:

— Господин Ютрок, выводите ваших магов. Хватит сидеть в фургонах. Воевать, так воевать!

— Повоюем, не беспокойтесь майор! — усмехнулся маг — кстати, вы не обратили внимание на то, что на въезде в деревню прямо на дороге стоит стена? Что кто-то не желает нашего присутствия в этой 'гостеприимной' деревне?

— Может не нашего...может они от ардов обороняются — задумчиво протянул майор, вглядываясь в сооружение на дороге — похоже на то, как возводит свои лагеря Корпус Морской Пехоты — частокол, ров, вал земли, ворота. Что бы это могло значить?

— Скоро узнаем — хладнокровно сказал маг — спросим. Вон у тех мужчин например, что стоят перед воротами. Почему-то мне кажется, что они знают об этом лучше всех.

— И почему бы это им знать? — невесело съехидничал майор. У него как-то сразу заныло сердце в предвкушении больших неприятностей. А если посмотреть за этих трех человек перед воротами, сразу становится ясно — без неприятностей не обойтись.

Высокий молодой ард в простой куртке, под которой виднелась серебристая кольчуга, за поясом две меча старинной работы — сейчас таких уже и не делают — рукояти совсем другие, ножны старые.

Рядом ард в броне — кольчуга с нашитыми на нее стальными пластинами, закрывающими грудь, топор на поясе, круглый деревянный щит за спиной, шлем, пока что поднятый, откинутый на затылок — классический пират, гроза побережий.

Третий — явный замарец. Темноволосый молодой человек лет двадцати, с тонкими надменными чертами лица, похож на сына аристократа высшего круга — непонятно как он втесался в компанию ардов.

Рядом с майором вдруг негромко выругался маг:

— Чтобы его демоны побрали! Это же черный маг! Больше того — демонолог, мать его... Господа, быстро из повозок! Активируем амулеты, высшая степень готовности! О Создатель! Нам только этого не хватало! Черный маг-демонолог! Зло! Вот вам и арды, вот вам и...да, майор, не зря мы сюда прибыли! Захватить демонолога — это ли не славное завершение похода?

— Кто бы дал его захватить! Посмотрите туда, за стену — видите, там что-то серебрится? Там засел хороший отряд. И в лесу. И вон там, за деревьями. Похоже, что мы вляпались во что-то нехорошее... Так! Машут! Красный флаг! Переговоры! Пойдете?

— Само собой — пойду. Кого-то еще возьмем?

— Лейтенанта Сируса — пусть палку с красным флагом тащит, не самим же нам ее тащить. Эй, Сирус, давай флаг для переговоров. Не забыли взять флаг? Хорошо. Пошли. Сейчас узнаем, что тут за дела творятся....

Глава 4

— Вот здесь ей будет удобнее! Я сейчас найду новое одеяло, хорошо?

— Достаточно и этого. Не нужно. Послушай, Седора...я хочу чтобы сюда никто не заходил. У тебя есть замок для этой двери?

— Ну...она запирается вообще-то изнутри, но мы может приделать петли и навесить замок, почему бы и нет. А ты уверен, что стоило помещать ее в такую маленькую клетушку? На эту узкую кровать? Или ты будешь ее забирать к себе в постель?

Нед озадаченно уставился в лицо хозяйки дома:

— Это еще зачем я буду ее брать в свою постель?

— Ну как...жена же — пролепетала Седора.

— Ты спятила, что ли? — рассердился Нед — я что, буду овладевать бесчувственным телом? Я тебе что, ненормальный какой-то, сумасшедший?! Она больна! Спит! И будет лежать тут!

— Извини, не поняла — от женщины вдруг пошла волна такой чистой радости, что Неда просто затопило, как розовой бурлящей струей.

Он почему-то с недавних пор начал чувствовать настроение еще и как запах, и Седора сейчас 'пахла' розовым маслом, да так сильно, что маг поморщился от этого крепкого духа.

'Вот негодная...считает, что раз моя жена больна, я не беру ее в постель, то может занять место Амелы! Ну что за демонство? Я побеждаю всех, кроме...женщин?! Шутки богини Селеры, что ли? Чего они все на меня вешаются? Я вроде никаких надежд им не подаю! Это даже не напор, это открытие боевых действий какое-то! То ардки наперебой чуть не требуют, чтобы я принял их в свою постель, воспользовавшись неведомым правом конора поиметь любую женщину какая мне приглянется, то эта дамочка норовит на меня запрыгнуть! Да что же это такое-то?! Отстаньте вы все от меня!

Хмм...интересно, что скажет Амела, когда узнает, что я называл ее своей женой. Впрочем — а разве не жена? Что такое жена? Эта та женщина, с которой тебе приятно в постели и вообще в жизни, та, с которой тебе хочется провести всю свою жизнь, та, с которой тебе приятно все, от которой тебе хочется иметь детей!

Интересно, Амела предохранялась? Вообще-то она была девственницей...а я не помню, чтобы Амела говорила о том, что применяет средства от зачатия. Вот будет забавно, если...впрочем — ничего забавного нет. Представляю, как встретились бы обе мои женщины — обе пузатые, обе считающие меня своим мужем...ой-ей...их и подпускать друг к другу нельзя. Плохо кончится...а меня-то как они будут терзать!'

— Господин! Господин Нед! Конор!

Ушедшего в свои мысли Неда кто-то настойчиво теребил за рукав, и он оторвался от своих размышлений и созерцания неподвижного бледного лица Амелы.

— Конор! Там к тебе просители. Что с ними делать? Прогнать? — лицо воительницы было ясным и светлым, она уже предвкушала, как возьмет этих жалких деревенских за шиворот и спустит с высокого крыльца! Да чтобы мордой в коровье дерьмо! Да чтобы...

В общем — 'отдавай приказ конор, и я сейчас им покажу, что стоит ардская воительница'.

От девушки 'пахло' раскаленным железом и горной травой. Юная, горячая, как молодая лошадка, перебирающая копытами, мечтающая вырваться на волю и всласть побегать.

Затаенные желания девицы били в мозг Неда, и он, едва не поморщившись, заглушил эти ощущения. Девчонке лет пятнадцать, может чуть больше, она была увешана оружием, а мускулистости рук позавидовали бы и мужчины.

— Погоди прогонять — улыбнулся Нед — кто там еще? Посмотри, Седора. Спроси, чего хотят. Если что-то дельное, или касающееся только меня — пригласи в гостиную. Если можно обойтись без меня — пусть Геор решает, или Устра.

— Хорошо, Нед — довольно кивнула женщина и быстро исчезла за порогом комнаты.

Эта комната была маленькой, такой маленькой, что в ней едва умещалась кровать. Вероятно — когда-то тут жил один из детей семейства Бранка — эта часть дома была старой, построенной не менее ста лет назад.

Стены толстые, каменные, окон в комнатушке не было. Именно сюда Нед решил поместить Амелу до тех пор, пока не найдет противоядие, или не переместит ее в другое место. Скорее всего — ей так и так придется переместиться в другое место — в заколдованный замок. Но не сейчас. Чуть позже. Когда приедет Герлат и залечит рану на груди девушки, полученную тогда, когда она вонзила в себя клинок Недова меча. Вот вылечат, тогда и можно переместить ее туда, где ей ничего не будет угрожать, где домашние демоны будут ухаживать за ее телом, как ласковые няньки.

— Это вдова бывшего старосты, и еще — кузнец, трактирщик и лавочник — растерянно сообщила Седор, держась за косяк и осторожно заглядывая в комнату.

— Чего хотят? — угрюмо осведомился Нед, тяжело вздохнув.

Не дадут посидеть с Амелой...постоянно кто-то дергает по малейшим проблемам, и вот — еще и эти припороли! Наверное — это были последние люди, которых он хотел видеть в деревне.

— Поговорить хотят — пожала плечами женщина — может и правда прогнать? Скажу, что ты отдыхаешь, и все!

— С женщиной он сейчас — скажи — рассмеялась ардка — скажи, в постели кувыркается!

— Я тебе разрешал говорить? — Нед перевел тяжелый взгляд на телохранительницу — кыш отсюда!

Ардка мгновенно исчезла, будто ее смыло дождевым потоком, несущимся с горы, а Нед хмуро спросил:

— Что думаешь? Принять? Скандала хотят, или как? Может к Геору отправить?

— Тебя хотят видеть. Настроены мирно, как просители. И кузнец тоже. Я даже удивлена...вообще-то догадываюсь, чего хотят.

— И чего? — непонимающе спросил Нед, поправляя одеяло на Амеле и вставая с места.

Прекрасно он все знал, но не хотел встречаться с этими людьми. Ни одна из этих семей не вызывала у него приязни. Только если — кузнец, и то — он был человеком недалеким и при всем при этом довольно буйным, как многие недалекие люди привыкший решать свои проблемы грубой силой.

— Знаешь ведь, чего... — Седора проницательно посмотрела на Неда острым взглядом, и он про себя усмехнулся — женщины всегда умнее, чем ты о них думаешь. Седора доказывала ему этот непреложный факт практически ежедневно, с тех пор, как они с ней встретились три дня назад.

— Ладно, пошли... — обреченно кивнул Нед, вышел за порог и поманил пальцем девчонку-ардку, хихикающую со своей подругой, тоже увешанной оружием.

— Встань у двери Амелы и никого туда не пускай, пока я не позволю. Умри — но не пусти. Поняла?

— Поняла, конор! — с готовностью подтянулась ардка — а Седору? Тоже не пускать?

— Я что — неточно выразился? Никого — значит никого! — буркнул Нед, не глядя на хозяйку дома, а та обиженно закусила губу, бросив быстрый взгляд на Неда.

Просители сидели в гостиной на стульях, и когда Нед вошел, встали по команде высокой ардки, стоящей у стены с обнаженным мечом:

— Встать, когда конор входит! Конор, к тебе просители. Седора сказала, что ты позволил их впустить. Это так?

— Так — кивнул Нед — искоса бросив взгляд на Седору.

Вообще-то он такого приказа не отдавал. Надо будет потом сделать внушение — без его разрешения в дом не должны войти никакие посторонние люди. Кроме тех, кому он позволяет это делать — строго ограниченному кругу людей.

А еще — получше проинструктировать Устру — раз уж навязала ему телохранительниц, так пусть несут свою службу получше.

Нед вначале не хотел, чтобы рядом с ним постоянно таскались ардки-телохранительницы, чтобы охранницы стояли на входе в дом и обходили его дозором. Однако Устра была настойчиво в своих попытках внушить — как важно соблюдать свой статус конора, как важно, чтобы Нед был в целости и сохранности — ведь без него все рассыплется, как песочный домик.

И как важно, чтобы охраняли его именно женщины — они не напиваются так, как мужчины, более ответственны, и вообще — приятны для глаз. А если он захочет их залучить в постель — они тут, как тут. Не надо и звать. Не надо искать женщину, когда приспичит. И всегда он под охраной — даже в постели.

Второй пункт он отмел бесповоротно — как несоответствующий его пониманию сути охраны его драгоценного тела и его отдельных частей. Хотя коварные мысли в его голову и прорывались...особенно когда он видел высоченных, статных ардок, грудь которых распирала кольчугу.

Паскудно кувыркаться с чужими женщинами, когда в соседней комнате лежит твоя раненая подруга, а где-то далеко лежит твоя прекрасная жена, беременная твоим ребенком. Если бы Нед был простым копейщиком Корпуса, не обремененным женой и любовницей, тогда... мда.

Но он не был простым копейщиком. И если бы его не остановила совесть, остановила бы мысль о том, что слух о любвеобильности конора разнесется по всему миру.

Ардские женщины, при всех их достоинствах, не умели держать язык за зубами по поводу постельных утех. Они обязательно разболтают все подробности своим подругам, а те — пустят их по ветру.

Нед нередко слышал, как его телохранительницы хвалятся друг перед другом успехами в постели. Какое-то время он недоумевал — зачем они это делают? Потом, по зрелому размышлению (и не без участия умного Бордонара!), пришел к выводу — таким образом, как в стае зверей, они выбирают самого сильного самца для размножения, обмениваясь информацией о его способностях. Этакая природная защита рода от того, чтобы размножились слабые особи.

Оттуда и обычай поединков у женщин — самая сильная женщина берет себе самого сильного самца. Впрочем — возможно это были лишь домыслы Неда и Бордонара. А болтливость ардок — лишь особенность этой расы — скучно долгими зимними вечерами, так хоть о чем-то можно поболтать...вот и привыкли к сплетням.

В будущем Нед решил постепенно искоренить эту самую ардско-женскую особенность. Ведь все-таки он собрался возродить Ширдуан, хотя и в несколько измененном — под свои планы — виде. Элитную гвардию, способную противостоять любым воинам мира. А у Ширдуан считается преступлением выдать любую информацию тому, кто не имеет права ее знать.

А что касается собственно обязанностей телохранителя — почему бы и нет? Хуже-то не будет. Ведь Нед знал, что убийцы где-то рядом.

Конечно, вряд ли эти девчонки смогут долго простоять против шатриев, а тем более атроков, но — какое-то время они ему дадут, пусть и ценой своей жизни. Жестоко? Наверное — да. Но такова жизнь.

Впрочем — сами девушки и не рассчитывали прожить долго, и как следовало из их рассказов — развлекались вовсю еще и поэтому.

Просители молчали. Их было семь человек. Три пары — мужчины и женщины, и женщина, кого-то ему сильно напоминавшая. Он присмотрелся, и понял — это та же Салли, только гораздо старше. Мать девушки.

Среди мужчин выделялся кузнец — мужчина высокого роста, широкоплечий, с грубым толстогубым лицом, украшенным тяжелыми надглазьями. Он смотрел пристально, будто не веря своим глазам, одновременно опасливо и нагловато, как сильный, необузданный человек, не привыкший сдерживать свои желания и порывы, но вынужденный это делать в связи с ситуацией.

Все в комнате молчали.

— Приветствуем тебя — откашлявшись, сказал трактирщик, когда молчание совсем уж затянулось — у нас к тебе дело. Мы можем поговорить?

— Какое дело? — холодно спросил Нед, блуждая взглядом мимо пришедших, и размышляя параллельно — когда же, в конце концов, появятся Герлат с товарищами? Очень не хватает лекаря, очень! За три дня умерло двадцать человек, и на деревенском кладбище появилось двадцать свежих могил. Если бы лекарь находился в деревне...

В город поехать они пока не могли — Нед со дня на день ждал десанта солдат.

— Можно присесть? — угрюмо сказал трактирщик, нащупывая рукой высокий стул.

— Садитесь — пожал плечами Нед, и досадливо поморщился — давайте к делу, а? У меня и без вас голова от проблем пухнет. Говорите — чего надо.

— Наши дети больны — продолжил трактирщик, опустив глаза — ходят слухи, это сделал ты...наказав их за грубость. Прошу тебя — убери проклятие. Мы все просим. Мы заплатим.

— Заплатим — сказал кузнец, и от него пошла волна такой ненависти, что Неду стало слегка не по себе, и подумалось, что за кузнецом надо понаблюдать. От него можно ждать какой-нибудь гадости.

— Мне не надо платы — спокойно сказал Нед, рассматривая присутствующих — кроме одной. Быть верными. Не строить козней против меня, против нас. Вы способны не строить козней? Чувствую — нет, не способны. Кузнец меня ненавидит так, что готов пришибить прямо сейчас (телохранительницы подались вперед, держа руки на длинных мечах), вот эта женщина (он указал на мать Салли) мечтает о моей смерти и ненавидит меня больше, чем кузнец. Трактирщик...в общем — вы ненавидите меня — все. И зачем мне вам помогать? Вы что, после этого полюбите меня всей душой? Я вообще обдумываю — не выслать ли вас из деревни. Вы мне не нужны.

— Это жестоко — растерянно проговорила мать Салли — ты должен понять боль матери! Как ты можешь?!

— Как я могу?! — рявкнул Нед, и телохранительницы до половины вытащили свои мечи из ножен — я как могу?! А вы как могли? Когда надо мной измывались, а вы все видели — у вас ничего в душе не колыхнулось? А когда твой муж со своими людьми пришел меня убивать — у тебя ничего в душе не екнуло? Назовите хоть одну причину, по которой я должен вам помочь! Деньги? Деньги мне не нужны! Я сам их добуду. А захочу — отберу у вас! Все отберу! И пойдете по дороге нищие, босые, как я ходил!

— Прошу тебя — мать Салли скользнула со стула и упала на колени перед Недом, упершись лбом в пол — прошу! Вылечи мою дочь! Я все отдам! Я буду тебе служить! Я сделаю все, что ты захочешь! И дочь моя будет служить! Мы отработаем! Вылечи!

— Встань — сразу остыл Нед, и его душу свело от отвращения к себе.

Из каких его глубин вырвалась эта обида, это черная злоба, это мстительное чувство, заставившее сказать именно те слова, что он сказал? Прежде Нед никогда бы не сказал бы такого. Но прежде он был другим...добрее.

— Я вылечу ваших детей — тихо сказал Нед, но голос его окреп и стал звенящим, как сталь — только вот если я узнаю, что вы пошли против меня, сделали что-то, что навредило мне и моим людям — я вас убью. Всех. И ваших детей тоже. Запомните это. Нет у меня жалости к вам. Вы заслужили то что заслужили. Каждому воздается по его делам. Кто первый на лечение?

— Ко мне! Ко мне пойдем! — вскочила мать Салли — тут ближе всех! А потом к ним!

— Я не дальше живу — попробовал возразить трактирщик, но мать Салли взглянула на него с такой яростью, что он отшатнулся, будто боялся, что та его покусает как злая собака.

Просители вышли, а Нед, засунув за пояс свои мечи, схватил со стола и сжевал на ходу кусок пирога с мясом, запил его глотком сока, выжатого из плодов исурта, созревшего в саду Бранка, и вышел следом, сопровождаемый четверкой охранниц.

Девушки были серьезны и держали руки на мечах — вдруг это ловушка и конора заманивают! Нед, конечно, силен, к тому же колдун, но на каждого хитрого колдуна есть хитрая засада! Вдруг там целая толпа ждет, когда их драгоценный конор расслабится и подставит свою голову под удар?! Нужно быть очень внимательными — Устра строго всех предупредила, а с ней шутки плохи!

Дом Салли и вправду был недалеко. Мать девушки вошла внутрь, сделав приглашающий жест, и тут же за ней влетели две охранницы, чтобы проверить дом на безопасность. Выскочили через минуту, подойдя к Неду, кивнули:

— Нормально. Никого опасного нет. Кроме...воняет там, ужас как! — добавила одна из девушек, скривив хорошенькое лицо — как в сортире воняет! Задохнуться можно!

Нед кивнул, вздохнул, набирая воздуху в грудь и поднялся по крыльцу, сделанному как и большинство в деревне по одному и тому же образу и подобию — высокие ступеньки, отполированные руками мастеров и временем, перила, окрашенные морилкой под дуб. Или просто дубовые...

В доме и правда воняло. Тяжелый запах стоял во всех комнатах, через которые прошел Нед. Сразу становилось ясно, что тут лежит тяжело больной человек. Впрочем — так оно и было.

Салли лежала на кровати, и от нее шел запах грязного тела, нечистот и пота. Она смотрела в потолок неподвижными глазами, и на появление гостей не обратила ровно никакого внимания. Нед прислушался к ее эмоциям и удивленно поднял брови — никаких эмоций. Совсем никаких! Как будто перед ним лежал самый мертвый из всех мертвых — труп.

Нед задумался — а если вылечить не удастся? Если демон уже настолько повредил ее мозг, что это необратимо? И тут же успокоил себя — как-то вспоминая заклинание, которым он наградил обидчиков, выяснил — это демоны нулевого уровня, больше действующие на душу, чем на тело. Возможно часть ее сознания, ее памяти будут утеряны, но мозг должен остаться цел.

— Всем молчать! — приказал он, оглянувшись на людей в комнате. Здесь были мать Салли, двое служанок, прибиравших в комнате и телохранительницы, стоявшие у Неда за спиной.

Выпустить заклятие легко — три слова, движение рукой...и пошла Салли домой на остатках разума, забывая, что с ней случилось. А вот снять...снять уже сложнее.

Заклинание из тридцати слов, сложные пассы руками — все это для того, чтобы извлечь бестелесного паразита не повредив плоти.

Падают слова, тяжелые как гири, двигаются руки, сплетая сложную вязь движений, открыв рот смотрят на все это женщины в комнате — одни с восхищением, другие с испугом.

Руки Неда начинают светиться, и за ними остается след, какой бывает от раскаленной головешки, если темным вечером быстро махать ей в воздухе. Возникают запахи — одни более отвратительные, чем те, которыми наполнена комната, другие — прекрасные, как аромат цветущих деревьев, третьи жесткие, будто пахнет раскаленное железо, опущенное в водяную бочку.

Наконец, заклинание заканчивается, в воздухе что-то звенит, будто тренькнула лопнувшая тетива мощного армейского лука.

Над головой лежащей девушки образовывается маленький темный смерч. Он закручивается, вытягивается вверх и рраз! — с хлопком исчезает.

С минуту ничего не происходит, потом Салли глубоко вздыхает, поднимает руку и касается зажмуренных век. Недоумевая, поворачивает голову, и ее взгляд упирается в Неда стоящего возле постели. Тогда она ойкает, и возмущенно говорит, с трудом ворочая непослушным языком:

— Ты как здесь оказался?! Кто тебя пустил, безродный?!

Потом она вдруг понимает, что Нед здесь не один, снова ойкает, и натягивает на обнажившиеся бледные бедра подол выпачканной в нечистотах рубахи:

— Что вы все тут делаете?! Пошли вон! Папа! Папа! Прогони их! Кто вы такие?!

Нед молча поворачивается к двери, находит взглядом хозяйку дома, прижавшую к лицу ладони и молча роняющую слезы:

— Готово. Я сделал, что обещал. Запомните, что я говорил.

Женщина мелко-мелко кивает, бросается к дочери, и уже перешагивая порог, Нед слышит:

— Кто пустил сюда всех этих ублюдков, мама?! А где папа?!

Усмехнулся — ей многое придется объяснить. И скорее всего, действительность Салли не порадует.

У него не осталось к девушке никаких чувств — когда-то он на самом деле был в нее влюблен...по крайней мере ему так казалось. Теперь — уже не кажется. Просто, вероятно, настало время, когда он должен был найти себе женщину — организм требовал. И организм же выбрал себе на роль этой самой женщины Салли. Но разве она сравнится с Сандой, или с Амелой? Никогда.

Выйдя на крыльцо, вдохнул свежий морской воздух, и оглядываясь с крыльца, задержался на нем подольше — отсюда хорошо были видны морские просторы, ничего не загораживало вид. Дом стоял чуть выше остальных домов деревни, на пригорке, потому пристань и море до горизонта, сверкающее под послеполуденным солнцем, были как на ладони.

Нед присмотрелся — или ему показалось, или на горизонте виднелась маленькая темная точка — корабль? От яркого света глаза у него заслезились, и как ни пытался потом рассмотреть точку как следует — ничего не увидел. Может показалось?

Встряхнув головой, отогнав лишние мысли, Нед спустился с крыльца и подняв глаза на просителей, предложил:

— Пошли к следующему? Эту вылечил.

— Как прошло, нормально? Скажи, нормально?! — жадно спросил трактирщик, пытаясь схватить Неда за рукав, но тут же его попытка была пересечена бдительной телохранительницей, врезавшей по этой руке так, что Согор скривился от боли.

Последним в этот день он лечил сына кузнеца — здоровенного туповатого парня, в общем-то незлого, бывшего в этой компании можно сказать на побегушках.

С двумя другими проблем не было — только так же как и Салли, они долго не могли понять, как и где оказались — для них все закончилось тем днем, той минутой, когда они пришли к Неду, чтобы его избить, поизмываться. Для них как не было этого года болезни.

Нед не дал им времени осознать происшедшее, и сразу ушел — он боялся что или сам пристукнет мерзавцев, или же какая-нибудь из телохранительниц смахнет голову незадачливому болвану за неуважение к конору и за попытку совершить в его адрес какие-то агрессивные действия.

Сын кузнеца сидел на стуле, его кормила девушка — по виду сестра. Она сразу бросила ложку на стол, вытерла рот бессмысленно таращившему глаза парню и отбежала в сторону, к стене, где и простояла все то время, пока Нед творил колдовство.

Когда Нед заканчивал волшбу, за дверями комнаты послышался какой-то шорох, бормотание, и он едва не сбился, произнося заклинание. Последствия этого могли быть непредсказуемыми — парень мог остаться полудурком, или же умереть. Потому Нед сразу как закончил колдовать, яростно напустился на своих спутников:

— Какого демона?! Я вам сказал молчать?! Чего вы там языками треплете?!

— Конор — извиняющее пробормотала одна из ардок — разведчики прибежали. Говорят — войско идет. Большое. Тысячи полторы, не меньше! Посуху идут, пешим строем. Ходко идут! За ними телеги, впереди еще фургоны. Скоро будут у ворот.

— Как скоро? — потребовал Нед, стремительно выходя из дома во двор — Геор и Устра предупреждены?

— Да, они уже собирают бойцов! Войско замарцев будет у ворот примерно через час.

— Час...это хорошо. Время есть.

Нед быстро зашагал по улице деревни, а в голове вертелось — чем закончится? Как не допустить кровопролития? И пока не находил ответа.

По дороге его догнал встрепанный Бордонар, держащий в руках футляр со свитками.

Принц жил отдельно, в соседнем доме, сразу с двумя ардками, взявшими над ним опеку. Они кормили, поили его, используя 'по назначению', и принц в общем-то был доволен, как кот, попавший в стаю молодых кошек.

Нед был за него спокоен — ардки полягут, но не дадут парня в обиду.

Харалд тоже жил неподалеку, но того пока не было видно. Бордонар сообщил, что Харалд отправился навстречу колонне солдат — посмотреть, что там происходит.

Арды выскакивали из домов, сараев, отовсюду, где они теперь жили. Они натягивали на себя броню, оружие и по команде Геора и Устры выстраивались на деревенской площади.

Их было довольно много, и скоро вся площадь заполнилась закованными в сталь людьми. Нед даже удивился — откуда так много, потом присмотрелся и понял — вышли все, кто мог держать оружие — даже подростки лет двенадцати, в кольчугах на вырост. Все были готовы защищать жизнь клана до последней капли крови.

У Неда защемило сердце — как все получится? Если он не сумеет договориться с командирами гарнизона — закончится все очень, очень плохо. Ну — раздолбает он эту колонну — пришлют другую. Потом третью, пятую! И что — он умоет всю эту землю кровью, уничтожит тысячи людей?!

А если маги? Если они нагонят магов! Ведь тут даже не слышали о том, что демонология уже не под запретом! Новости в Шусард приходя с запозданием. Край земли — чего вы хотите...

* * *

— Боевое построение совершают — напряженно сказал Нед, глядя на колонну солдат. Звучали сигналы труб, солдаты бегали, суетились, и Нед опытным глазом отметил — слабовато работают, Корпус за это время уже бы наполовину развернулся, не то что эти болваны.

Из фургонов посыпались люди, одетые в знакомую форму, от которой у Неда защемило сердце — маги!

Это были маги. Человек двадцать магов, и среди них двое или трое в черной форме — черные маги.

— Геор, маши флагом, пора — приказал Нед, наблюдая за группой магов впереди войска. Они уже выстраивались в 'Стрелу', и если их вовремя не остановить...придется только убивать. А это нежелательно.

Ард поднял красный флаг, и стал махать им из стороны в сторону — известный жест вызова на переговоры. Ни одно войско не может проигнорировать призыв на переговоры — если его командир не является идиотом, конечно. Мало ли о чем хочет договориться противник — может, желает сдаться в плен? И тогда зачем губить своих солдат?

Смешно, конечно — арды, и плен — но если есть хоть малейшая возможность уберечь своих солдат от бойни, нормальный командир пойдет на переговоры. Нед очень надеялся, что у тех солдат, что сейчас ощетинились частоколом копий, нормальный командир. Хоть чуточку нормальный.

От войска отделились три человека — один ехал на коне — по всему, это и был командир полка, второй — черный маг, третий — офицер, который тащил красный флаг переговоров, видимо выкопанный откуда-то с самого дна фургона — на флаге красовались масляные пятна, будто в него заворачивали жареную рыбу. Впрочем — как символ переговоров он подходил ничуть не хуже, чем красные трусы, которые деревенские выставили в качестве флага прошлый раз, когда Нед входил в деревню.

Главное не внешний вид, главное содержание — вздохнув, решил Нед и зашагал вперед, чтобы встретиться с переговорщиками ровно посреди пустого пространства между двумя противоборствующими сторонами. Этого требовал воинский этикет и Нед не собирался его нарушать.

Офицер на коне — мужчина лет под сорок, может чуть больше, смотрел на Неда и его спутников с оттенком удивления. Чувствовалось, что он сильно раздражен — ну да, тащиться тридцать ли от города по дороге, когда можно найти более приятные занятия — это неприятно. Нед его понимал.

Маг — мужчина неопределенного возраста — от сорока до девяноста — смотрел на Неда с неодобрением, от него шла волна неприязни, густая, как запах канализации в полуденный час. Он не любил Неда, и не одобрял его. Как и всех демонологов — это было написано на его лице.

Нед не удивился бы, если б узнал, что в этом захолустье ничего не слышали о том, что демонологи теперь признаны, как часть структуры организации магов Замара, и что время, когда их тушки поджаривали на веселом огне уже прошло.

Верховная агара не спешила извещать свои дочерние агары по стране — им было не до того, они были заняты сменой власти в королевстве, сменой власти в агаре и уничтожением дворца короля.

Лейтенант, который нес красный флаг вообще не заслуживал внимания — служака как служака. Тащит флаг потому, что кому-то же нужно его тащить. Не сами же эти важные персоны попрут длинную неудобную палку с красной тряпкой наверху.

По лицу лейтенанта катились крупные капли пота, и он ненавидел весь мир, а особенно трех человек в нем — майора, черного мага рядом с собой, и здоровенного типа, к которому он сейчас шел. Остальных людей на свете он ненавидел не так сильно — просто не любил.

Здоровенный тип встал на дороге, вольготно отставив ногу, будто на площади возле продавца жареных осьминогов, и скучающим голосом сказал, насмешливо глядя на грозных противников, сжигающих его гневными взглядами:

— Приветствую, господа! С кем мне вести переговоры?

— А кто ты такой?! — воинственно спросил майор, глядя на молодого здоровяка сверху вниз, из седла боевого коня — по какому праву вы заняли деревню, принадлежащую королевству Замар! Предлагаю покинуть ее, сдать оружие, сдать все ценные вещи, имеющиеся у вас, в этом случае совет Шусарда рассмотрит вопрос о сохранении вам жизни!

Майор довольно кашлянув, закончив свой грозный монолог и уставился в лицо незнакомца — достаточно ли он устрашил противника своей речью? И слышали ли его спутники, как он умеет вести переговоры с врагом — без сюсюканья, сразу к делу — сдавайтесь, и все тут!

Нед посмотрел на майора, и тихо затосковал. Похоже, задача окажется гораздо сложнее, чем он думал. Майор, похоже, просто болван.

— Я конор, то есть глава клана ардов. Это мой помощник, можно сказать заместитель. А это — принц Замара Бордонар, сын короля Иунакора. А в его руках грамоты, подписанные Советом Замара, правящим в настоящее время, пока королева Санда и король Нулан не в силах справляться со своими королевскими обязанностями. Прошу принять грамоты и прочитать, чтобы удостовериться в правильности моих слов.

Сказать, что речь Неда произвела эффект удара молнии — ничего не сказать. Челюсть майора отпала, глаза его выпучились, как будто увидел вместо Неда какое-то эпическое животное, вроде древнего дракона. Маг тоже был потрясен и застыл, как каменная статуя, и только лейтенант был всего лишь озадачен и слегка восхищен — хоть какое-то развлечение в этой жаре, притом, похоже, драки не предвидится. Кому охота трясти железками на пыльной земле, рискуя остаться на ней навсегда?

В отличие от того, что думает простой горожанин, солдат совсем даже не мечтает обязательно подраться, совершить геройский подвиг и закончить свою жизнь на поле брани. Если уж и заканчивать эту жизнь, то пьяным, обожравшимся вкусных закусок, лежа на сочной женщине. Во сне.

— Какие г-г-грамоты? — пролепетал майор, покидая свое насиженное место на спине усталого жеребца — какой принц? Вот это — принц? А как докажете?

— Грамоты же — пожал плечами Нед — не думаете же вы, что мы напали на несчастного принца, отняли грамоты и демонстрируем теперь их вам. И посмотрите — он похож на арда?

— Я похож на своего отца — пожал плечами Бордонар — только не в него пошел. Папаша был потолще и покрепче. Вечно мне говорил, что я неудавшийся его отпрыск. Но я с ним не согласен. Вот, читайте: '...оказывать всемерную помощь и поддержку предъявителю сего, принцу Бордонару. Всем лицам, представляющим власть в королевстве Замар...' — ну читайте сами — чего я вам, глашатай на рыночной площади, что ли? Вот грамота, и вот! Я был отправлен в Ардию для установления связей с морскими народами. Один из этих народов выразил желание переселиться в Замар и принять подданство короля Замара. Верно, парни?

— Ну я-то всегда был подданным короля Замара — пожал плечами Нед — вообще-то я сержант Корпуса Морской Пехоты Замара, никто меня оттуда не увольнял. Но одновременно я и конор Черного клана ардов. А вот он — Нед указал на Геора — это глава рода, выразивший желание переселиться в эти пустынные места. Я сам родом из этой деревни, Черный овраг, так что естественно, когда род ардов решил переселиться в Замар, я предложил использовать для поселения свою деревню. Она находится в удобном месте — здесь есть пристань, вокруг богатые дичью леса, море богато рыбой. Почему бы тут и не пожить? Арды будут выполнять функции по защите этих берегов от пиратов и грабителей, а также нести службу в королевских войсках — после того, как обустроятся на месте окончательно.

— Вот это дела — пробормотал лейтенант, и повернувшись к майору, с удовольствием сказал — ну что, господин майор, каковы будут распоряжения? Становимся лагерем? Слава богам — войны не будет.

Майор с трудом оторвался от чтения грамот, поданных ему Бордонаром, перевел взгляд на лейтенанта и лицо его скривилось в недовольной гримасе:

— Вам бы только бездельничать! Ни маршировать не заставишь, ни воевать! Жрать бы только, да пить! Да по бабам бегать!

— Кто бы говорил — тихо, почти неслышно буркнул лейтенант, и отвернулся в сторону, будто слова зародились в воздухе сами по себе.

Нед усмехнулся про себя — армия есть армия. Солдаты есть солдаты. И ничуть не меняются во все века. Он с некой приязнью глянул на пыльного лейтенанта и незаметно подмигнул парню. Лейтенант ухмыльнулся и пожал плечами, мол — болван у нас командир! Ну что поделаешь...

— Возьмите — майор протянул грамоты Бордонару, и отдав воинский салют, представился:

— Я майор Игрос, заместитель командира полка. Это лейтенант Сирус, а это глава агары Шусарда господин Ютрок.

— Нед Черный. Сержант Корпуса и конор Черного клана — Нед слегка поклонился майору и перевел взгляд на мага — господин Ютрок, вы так внимательно на меня смотрите, с таким неодобрением. У вас есть ко мне какие-то вопросы?

— Да. У меня есть вопросы — жестко сказал маг — если у майора их нет, то у меня выше крыши вопросов! С каких это пор демонология стала разрешенной магией в королевстве Замар?! Вы государственный преступник, Нед Черный, или как вас там зовут! И подлежите суду агары. И приговор для вас единственный — смерть! Демонологам нет места в нашем мире! Сдавайтесь, и ваши спутники, возможно, не пострадают! Если вы откажетесь сдаться, то мы будем вынуждены уничтожить всю деревню, выжечь ее каленым железом! Ведь в ней, возможно, скрываются еще демонологи, раз вы туда нас не пускаете! Эту заразу нужно выжечь раз и навсегда! — маг посмотрел на майора, но тот скривил лицо в брезгливой гримасе:

— Ютрок, перестаньте на меня коситься! Я читал грамоты — там упомянут и Нед Черный, и сказано о миссии принца! Какого демона вы устраиваете тут представление? Повоевать охота — ну идите, и воюйте! Можете начинать прямо сейчас! А я читал предписание Совета и не собираюсь подставлять свою голову под топор, не выполнив распоряжение новой власти. Известно — новая власть обычно лихо выметает тех, кто сидел на своих местах при старой власти, и я не хочу оказаться в своем поместье с голой задницей — без пенсии, положенной мне за выслугу лет!

— А он, похоже, не такой дурак, как я думал! — неслышно шепнул лейтенант и улыбнулся Неду.

— Вы не понимаете, майор — яростно зашептал маг — это демонолог! Мы охотимся за ними сотни лет! Это все равно как убийца, как...маньяк! Их надо искоренять, уничтожать! Так гласит закон!

— Ютрок, времена изменились — громко сказал Нед — вы, в вашем захолустье, отстали от жизни! Король Нулан до того, как заболел, собирался из демонологов создать отдельную организацию боевых магов, присваивая им воинские звания! Мы сейчас находимся в поиске лекарства для короля! И вы, мешая нам, становитесь государственным преступником! Одумайтесь, прочитайте грамоты, хватит глупостей! Майор сказал вам — грамоты настоящие, печати королевства на месте — что вам еще надо? Лучше выделите ваших магов-лекарей, у меня несколько десятков раненых, им срочно нужна помощь.

— Откуда у вас раненые? — нахмурился майор — вы воевали с местным населением?

— Нет, не воевали. Хотя без трупов не обошлось, когда некоторые тупоголовые попытались помешать клану занять деревню мирным путем. Раненые — после войны между кланами. Это и явилось причиной того, то клан покинул Ардию.

— А как он покинул Ардию? Где ваши корабли? — недоверчиво спросил майор — что-то не похоже, чтобы у причала стоял десяток или больше кораблей.

— Майор, это государственная тайна — нахмурился Нед — мы прошли магическими дорогами, без кораблей. Корабли пришлось бросить в Ардии, тем более что там сейчас зима, и корабли вообще не выходят в море.

— Ну да, зима — кивнул слегка обескураженный майор — точно, арды в это время года не выходят из своих портов. Мда. Не знаю, что и сказать...тащились сюда тридцать ли...чтобы увидеть эту сраную деревню? Эй, проводник, иди сюда! Быстро!

От колонны отделился человек в простой деревенской одежде, и Нед узнал одного из охотников, которые когда-то работали на старосту. Охотник подошел ближе, всмотрелся в Неда и вздрогнул, сделав жест, отгоняющий демонов. Он узнал Неда.

— Ну что, ты нам рассказывал о вторжении ардов? — брезгливо спросил майор — знаешь этих людей? Или нет?

— Вот этого знаю — парень осторожно показал пальцем на Неда, и тут же этот самый палец отдернул, как будто боясь, что Нед тут же его откусит — это Нед, найденыш. Коров у нас пас. А потом убил одиннадцать человек — в том числе и старосту, и сбежал! А мы гнались за ним, и не нашли! А теперь вот он — ардов привел! Ард, он и есть — ард! Разбойник!

— Что, правда убил одиннадцать человек?! — ошеломленно спросил майор и положил руку на рукоять меча, болтающегося на поясе — точно он, преступник? В розыске?

— Точно, точно! — заверил парень — он! Только вон — какой сытый и здоровенный стал! И не узнать! Но у меня глаз наметанный, охотничий — я его сразу узнал! Вот! А вы говорили! Преступник привел ардов, и теперь вам тут все врет! Ему надо башку рубить! Не зря староста Бранк послал за вами, вы же читали его письмо! Вот он, Нед, и привел врагов!

— Ничего не понимаю — растерянно развел руками майор — преступник, рядом принц Замара, арды — все перемешалось в одну кучу! О боги, дайте мне разумения! Нед Черный, вы вправду убили одиннадцать человек своих односельчан и являетесь преступником?!

— Я и правда убил одиннадцать человек односельчан, но не являюсь преступником — безмятежно начал Нед, но был прерван гневным выкриком охотника:

— Видите! Видите, как он?! Преступник! А еще он заколдовал трех парней и девушку, детей уважаемых односельчан, превратив их в идиотов! Преступник! Колдун! Его надо на костер!

— Вообще-то эти четверо только что расколдованы — хрипло заметил Геор — а ты, козлина безрогая, если сейчас не заткнешься, я тебе башку снесу! Прямо здесь! Заткни пасть, и дай говорить своим командирам!

— Видите?! — не успокаивался парень — заколдовал четверых! Подтвердили! И нечего с ними разговаривать! Рубить их!

— Заткнись — лейтенант, стоящий рядом с охотником коротко и сильно ударил его в лицо. Охотник упал, залившись кровью, и заскулил, сидя на земле:

— За что?!

— Тебе слова не давали! Ты вмешался в разговор командиров!

Геор одобрительно кивнул лейтенанту и снова замолчал, давая слово Неду. Но начал майор:

— Объясните, как это так — убил одиннадцать человек, но не преступник! Похоже, что миром у нас все-таки не получится...

— Конечно не получится — воодушевился Ютрок — преступник, и так видно!

— Заткнитесь, Ютрок — досадливо поморщился майор — я говорю! Спрошу, что хочу — потом уже несите свою магическую чушь!

Нед благодарно кивнул головой майору, и сообщил:

— Я сержант Корпуса Морской Пехоты. Как вам известно, когда мы поступаем в Корпус, то все наши преступления, совершенные ранее — списываются. То есть — мы начинаем жизнь с чистого листа. Поэтому я на настоящий момент никак не являюсь преступником, хотя и признаю, что убил одиннадцать односельчан. Впрочем, замечу — убил, защищая свою жизнь. Они хотели меня убить, я им не дался. Вот и все.

— Да, я знаю про Корпус — облегченно вздохнул майор — есть у них такое правило, точно. Все, кто туда поступил — все отребье — преступники различных мастей, разбойники, убийцы — все прощаются. Так что если Нед Черный служит в Корпусе — претензий к нему быть не может. А судя из грамот — он именно там и служит. Все. Теперь можете вы спрашивать, Ютрок. У меня претензий к этому человеку нет, ваши магические штучки меня не касаются.

— А меня касаются — Ютрок поиграл желваками на щеках, и надменно добавил — еще раз предлагаю — сдайся на суд агары! Демонологам нет места в этом мире!

— Ютрок, ты что, идиот? — рассердился Нед — ты грамоты не читал?! Ты считаешь, что это я идиот, и должен сдаться вашей шайке провинциальных придурков, чтобы вы, тупые, неосведомленные в том, что делается в мире, творили надо мной свой глупый суд и приговорили к сожжению на костре? О Создатель! Почему ты выпускаешь в мир таких идиотов?! (Майор покосился на мага и с трудом сдержал улыбку — приятно, когда унижают такого надменного осла, которого сам не любишь!)

Ютрок — продолжил Нед — ты сейчас жив только потому, что законы войны не позволяют мне убить тебя прямо сейчас, на месте! Мы введем переговоры, а жизнь переговорщика под защитой закона! Но как только переговоры закончатся, и ты вернешься к себе, закон не будет тебя защищать, и я убью всякого, кто встанет на моем пути! Майор, это не о вас — вы человек разумный, в отличие этого идиота. Прошу вас отвести войска подальше — чтобы солдаты не пострадали. И вы сам тоже. Чтобы подытожить наши переговоры, я скажу: наш клан подчиняется законам Замара, принимает подданство замарского короля. Если на нас нападут — мы будет драться, и уничтожим всех, кто нам угрожает. Мы намерены выстроить здесь крепость, которая станет оплотом на крайнем северном побережье Замара и защитой от набегов ардов. Мне хотелось бы сотрудничать с вашим гарнизоном, майор, а не воевать. Я намерен основать здесь город. И вот еще что — прошу в деревню не входить — у нас просто нет места. Две тысячи человек ардов заняли все более менее пригодные для проживания дома и сараи. Становитесь лагерем на реке — мои люди покажут вам удобное место, а завтра отправляйтесь назад, в казармы, в город — мы не хотим воевать, и не собираемся на вас нападать — если вы не нападете. Хотите — удостоверьтесь — где и как живут арды, живы ли жители деревни и все такое прочее — приходите в гости. Сами не хотите — можете послать...ну хотя бы вашего лейтенанта, и еще кого-нибудь, кому доверяете. А сами пока отдохните с дороги. Я все сказал.

Нед замолк, и все молчали. Майор о чем-то мучительно раздумывал, лейтенант улыбался под себе нос, маг сжал тонкие губы, покраснел и с ненавистью смотрел на Неда, будто не замечающего его прожигающего взгляда.

Потом Ютрок прошипел:

— В отличие от вас, майор, я знаю, в чем заключаются мои обязанности! И я уничтожу этого наглеца, и всю деревню наглых разбойников! Можете отводить полк. Мне не нужна помощь ваших олухов! Я сделаю все с помощью магии, и никакие демонологи мне не помешают это сделать! А если погибну, то погибну как честный человек! А вас запомнят как труса!

— Ютрок, вы мне казались умнее — покачал головой майор — а вы оказывается дурак. Все-таки не зря наши, армейские так не любят магов! Ваша спесь, ваше самомнение, ваша тупость — не имеют границ! Господин Нед — прошу указать место, где полк может переночевать. Надеюсь, никаких инцидентов за эту ночь не будет?

— Не будет, господин майор — кивнул Нед — клянусь, что мы первые на вас не нападем. Своих людей к нам пришлете? Или может быть сами в гости сходите?

Майор подумал, хмыкнул, и отрицательно покрутил головой:

— А чего я там, в деревне, не видал? Пусть Сирус вон сходит. Возьмет пару человек, и сходит. Для очистки совести. Так-то я вам верю, но пусть уж все убедятся, что вы не врете. Ютрок, я в вашей авантюре не участвую. Более того, отмечу в донесении, что вы отказались выполнять приказ командования о прекращении боевых действий. Фактически подняли бунт против власти.

— А вы отдали такой приказ? — усмехнулся Ютрок — тогда да, я отказываюсь выполнить ваш преступный приказ и прекратить боевые действия против Неда Черного, так как он является адептом запрещенной магии. Можете делать что хотите.

Ютрок повернулся, и пошел к фургонам, возле которых стояли его маги, майор же крикнул ему вслед:

— Толкьо скажите вашим людям, что вы не выполнили мой приказ о прекращении боевых действий! Пусть сами решат — с кем они!

— Скажу, скажу — многообещающе и язвительно ответил Ютрок, даже не потрудившись обернуться на слова командира — все скажу!

— Видали — страдальчески скривился майор — с кем приходится работать? Вот что арды делают с такими магами, которые отказываются выполнять приказы командира?

— Башку с плеч долой! — хмыкнул Геор — чего еще с ними делать?! Воин — главнее чем маг. Воин — это...воин, а не какой-то там жалкий колдун!

— Мне начинаются нравится арды — усмехнулся майор — хотя бы за правильное понимание места влинов и магов в этом мире. Ну что, кто покажет нам место ночевки? Сирус, иди, возьми пару людей и сюда. А вы дайте нам проводника.

— Я покажу! — пискнул охотник, опасливо поглядывая на Неда, стоящего в двух шагах от него — я знаю хорошее место, где можно разместить весь полк! И вода есть, и палатки можно поставить!

— Показывай — нахмурился майор, и добавил, уже для Неда — ну что, ждите неприятностей от этого злобного магического вонючего пингуса — если что, вы видели, что я отдал ему приказ, а он не подчинился. Принц — вы все видели. Маги у нас что-то слишком подняли голову. Пора бы ее и укоротить. Искренне желаю вам удачи. Надеюсь, еще встретимся.

Майор кивнул головой и зашагал к колонне, держа лошадь под уздцы. Местный охотник поспешил за ним, косясь на Неда, а Нед со спутниками пошли к воротам, где их ожидали Харалд, Васаба, телохранительницы Неда и все арды, что стояли на защите деревни.

— Ну что? — с волнением спросил Харалд, встречая Неда встревоженным взглядом — воюем, нет?

— Солдаты воевать не будут — коротко ответил Нед — а вот маги....там у них совершенно безумный черный маг. Желает крови демонологов. О том, что они теперь узаконены и слышать не хочет. Обещал нас уничтожить. Так что готовимся к неприятностям. Как только полк уйдет с дороги — надо ждать магической атаки.

— Ничего себе! — присвистнул Харалд — это чего же здесь будет?! Землю трясти будут? Огнем плеваться? Что тут будет-то?!

— Все может быть — кивнул Нед — потому — отводите бойцов в деревню, подальше. Похоже сейчас здесь будет горячо. Девочки, вы идете с ними. Тут нечего делать. Геор — забирай всех. Харалд — ты тоже с ними. Уходите! Все уходите!

Глава 5

— Господин Герлат! Позволите?

— Конечно, господин капитан. Что, причаливаем?

— Нет...пока нет. Прошу выйти на палубу и посмотреть.

— Что-то случилось? — Герлат натянул сапоги, вскочил с кровати и шагнул к двери — пираты?

— Нет, не пираты. Вы должны это увидеть!

Свежий ветерок сразу охладил вспотевшее лицо мага. Он взмок, собирая вещи, упаковывая сумки, проверяя все полки, чтобы не забыть что-то важное. После духоты каюты морской ветер показался живительным лекарством, и Герлат глубоко вздохнув, наполнил легкие этим снадобьем.

Наконец-то они прибыли! Честно сказать, морское путешествие вконец надоело магу, тем более что оно было осложнено надзором за племянниками, как с цепи сорвавшимися из-за вынужденного безделья.

Герлат только подумал о близнецах, а они тут как тут — стоят у борта и вглядываясь в даль живо обмениваются впечатлениями:

— 'Гром Силуара'! Видал?! Десятый уровень! Я тоже могу, если меня подпитать! А это 'Холодное заклятие Суорна'! Я его делал прошлый раз, помнишь?! Опа, опа — вот это да! Вот это садят! Ничего себе!

— Что происходит? — забеспокоился Герлат, оглядываясь по сторонам, и капитан, хмуро покачав головой, сообщил:

— Мы не можем сейчас пристать. Со слов ваших парней, на берегу идет бой. Магический бой. Я не хочу рисковать своим кораблем. Могу вас высадить на лодке, или же могу предложить дождаться окончания боя, и уже тогда пристать.

— Дядя, ты посмотри что творится! — Магар нетерпеливо дернул Герлата за рукав — ты погляди, погляди! Вон — садят как! Я вначале думаю — чего это такой гром среди ясного неба, а потом молнии каааак...врежут! Да такие здоровенные! Такие яркие! И по ушам раскатами! И облачко, смотри — вон, повисло над одним местом! Кого-то долбает!

— Отсюда не видно — кого? — Герлат закусил губу, до боли всматриваясь в берег. Его охватили очень неприятные предчувствия — неужели Нед ведет бой? Против кого?!

— Вот господин Герлат, возьмите! — в руку мага ткнулось что-то холодное, он обернулся, и увидел капитана, который протягивал ему подзорную трубу — хотя с ней тоже ничего не понятно, но кое-что можно разглядеть.

Герлат взял трубу, приложил к глазу, настроил ее под себя и стал изучать то, что происходило на берегу.

Да, и с трубой не было видно почти ничего, кроме группки людей, стоящих повыше деревни на дороге. Что они делали — не было видно, только молнии били шагов за сто-сто пятьдесят от них, в одну точку, которую было не разглядеть за бугорком. Оттуда, из этой точки вдруг вылетела вереница огромных огненных шаров, таких больших, каких Герлат никогда не видел в своей жизни. Шары ударили в невидимый купол, накрывающий строй магов и растеклись по нему горящим, как факел слоем.

Вдруг строй магов заволокло каким-то черным туманом, все завихрилось, закружилось в черном смерче и видимость исчезла совсем.

Герлат оторвал от глаза трубу и ударив кулаком по борту корабля, яростно выдохнул:

— Нед! Неужели они до него добрались! О боги, помогите ему!

* * *

Защита! В первую очередь защита! Только закончил кастовать защиту — первый удар!

Жжжжаахххх! Банг! — громадная змеящаяся молния врезалась в невидимый купол, он прогнулся под ударом, но устоял.

Нед оглох от грома — такой силы молнии он никогда не видел вблизи. Похоже, что маги Шусарда, несмотря на свою удаленность от столицы не были провинциальными неумехами. Черный маг, который стоял на острие стрелы бил точно, уверенно, и с такой силой, что защита Неда трещала под его ударами, подпитанными толпой коллег.

На секунду Нед снял защиту и выпустил вереницу огнешаров — они с воем полетели в толпу магов, но не смогли пробить мощнейшую защиту, поставленную противником и лишь растеклись по поверхности невидимого купола.

Шли секунды и минуты боя, но ни одна из сторон не смогла склонить чашу весов на свою сторону. Нед силен, но магов было слишком много — двадцать человек на него одного? Это уже перебор. Теперь он понимал, как смогли убить Юрагора. Для этого понадобилось стянуть на место все агары страны, и то, когда его брали, погибло не менее двадцати магов.

Снова ударили молнии, и следом пошел ледяной дождь. Но это не то слово — ледяной дождь — 'капли' состояли из ледяных пик длиной с локоть!

Это пики били в купол защиты, разбивались на куски, покрывавшие землю вокруг купола слоем дробленого льда, отлетали в стороны, пронзая все, куда попадали, и Нед с содроганием представил, что было бы, если б на его месте оказалось незащищенное от магии войско. И в который раз подумал о том, что боевую магию в войсках Замара используют совершенно недостаточно. Кстати сказать — здешние маги великолепно владели боевой магией.

Атаки все не прекращались, а в куполе Неда было душно и жарко — он не пропускал магические воздействия, не пропускал физические удары, но не пропускал и воздух, так что дышать становилось все тяжелее и тяжелее.

Пора заканчивать это безобразие — подумалось Неду. Дождавшись, когда очередная атака затихла, и вражеский маг завыл что-то высоким голосом, речитативом читая очередное заклинание, Нед нанес главный удар.

Уничтожив свою защиту, он открыл портал и впустил в этот мир демонов высшего круга, применив максимальные усилия для разрыва пространства.

Образовалось окно, величиной с два человеческих роста, абсолютно круглое, черное, как смола, блестящее, как зеркало. Оно некоторое время искрилось, потрескивая, будто угли костра, а затем оттуда выплыли черные демоны — сгустки антиэнергии, средоточие хаоса, поглощающего порядок.

Демоны медленно, плавно, величаво потянулись к куполу, за которым находились застывшие в страхе маги, ударили в защиту, не смогли ее пробить, и закружились в черном вихре, вытянувшимся вверх на высоту двадцати человеческих ростов.

Демоны кружились все быстрее, быстрее, быстрее, будто черпая из этого кружения энергию для своих действий. Из черной воронки начали бить молнии, воздух искрился, и у волосы Неда распушились, поднявшись, будто в ужасе от происходящего.

Маги затихли, уже не выпускали заклинания в адрес противника, похоже им было не до того — поддержать бы защиту! Какие там заклинания?!

Из огромной дыры валили и валили демоны, их становилось все больше и больше, густое черное облако с воронкой в центре увеличилось так, что почти достигло купола, под которым на всякий случай спрятался Нед.

Наконец, защита магов не выдержала и с громким, пронизывающим уши звоном схлопнулась, пропустив орду демонов внутрь купола.

Что там происходило — неизвестно. Скорее всего, маги были в мгновение ока разорваны, разнесены на капельки, на мельчайшие кусочки, которые с трудом мог разглядеть глаз человека. Кровавый дождь покрыл дорогу, склон горы, пролился в реку, чьи прозрачные воды сразу покраснели, будто в них выплеснули емкости с красной краской.

Затем черный туман стал растекаться в стороны, воронка вихря распалась, и потоки демонов потекли туда, где эти сущности ощущали поживу — теплые тела живых существ и души, вкусные, сладкие.

Нед сбросил защиту и начал колдовать заклинания закрытия портала. Он ничего не видел — 'тела' демонов накрыли его с ног до головы, бесплотные сущности проходили сквозь его тело, оставляя ощущение могильного холода и дрожь, будто Нед голышом окунулся в ледяное море.

Ему казалось, что демоны тычутся в его мозг, пытаются войти в него, занять...но не могут. Почему? Это уже другой вопрос. Нед подозревал — почему — но не хотел сейчас об этом думать. Тем более, что на это не было времени.

Наконец, заклинания закрытия портала было скастовано, в воздухе прозвенело, будто лопнула струна, и черный проход в иной мир стал закрываться, втягивая в себя демонские сущности. Через несколько минут все было закончено — от портала не осталось и следа.

Нед надеялся, что демоны не успели достать до деревни и до ушедшего вверх по течению реки войска Шусарда. Что ему оставалось, кроме как надеяться? Пока Нед кастовал заклинание закрытия, демоны неслись в деревню, а она была совсем близко.

Но что Нед мог поделать? Честно сказать — он даже немного испугался, когда маги насели на него с такой, совершенно неожиданной для Неда мощью. Похоже, что среди прибывших магов многие находились на верхних уровнях магического умения. Иначе как объяснить такую мощь?

Окно в другой мир закрыто, бой закончился. Все вокруг затихло — не пели птицы, и даже журчащая речка будто примолкла, хлебнув глоток горячей человеческой крови. Стих ветер, наевшись последнего дыхания умирающих людей, стихла земля, напившаяся крови — не шуршал песок, не поднималась прибитая красными каплями пыль.

Нед оглянулся по сторонам, нашел глазами бревно, лежащее у дороги и уселся на него верхом, уронив руки на замшелую кору. Его слегка потрясывало, ноги дрожали — сегодня он был на грани жизни и смерти — в который уже раз. И потратил огромное количество магической энергии, открывая этот гигантский портал. Голову ломило, а перед глазами плавали золотистые мушки, будто солнечные лучи раздробились на маленькие осколки.

— Ты в порядке? — послышался голос за спиной, и Нед обернулся, вскинув глаза вверх.

— В порядке. У тебя есть что-нибудь глотнуть? — хрипло попросил Нед, едва шевеля пересохшим языком.

— Извини — нет. Надо идти в деревню — грустно сказал Харалд, протягивая руку — давай помогу, вставай. Идти можешь?

— Я что, совсем хилый, что ли?! — возмутился Нед, вскочил...и если бы не рука Харалда, свалился бы на землю.

— Мда — что-то я...перетрудился — извиняющее улыбнулся Нед, и пошатываясь побрел к деревне, стараясь не сильно опираться на друга. Его слегка подташнивало — от пережитого, и от голода — Неду сильно хотелось есть. Организм требовал восстановить потраченную энергию.

В воротах их встретили арды и Васаба с Бордонаром. Все смотрели на Неда с легким испугом, как на фонтан с кипящей водой, который сейчас затих, но в любой момент может выплеснуться наружу облаком смертоносного перегретого пара и кипящей воды.

— Чего вы так уставились? — устало спросил Нед, и посмотрев на сумрачные лица соратников, догадался — что, есть потери у наших?

— Есть — грустно кивнул Бордонар — вся твоя охрана. Четверо девушек. Демоны разорвали их на куски. Девчонки хотели как-то тебе помочь и отказались уходить. Вот и попались. Ты не виноват.

— Я не виноват — опустошенно повторил Нед, и не глядя на то, что валялось на земле кровавыми ошметками, пошел в деревню, оттолкнув руку Харалда. На душе у него было гадко.

* * *

— Не двигаться! Кто шевельнется — стреляю!

— А как мы веревку привяжем? Нас же сейчас унесет?

— Замиг, прими у них веревку! — мужчина на причале смотрел недоверчиво и грозно сквозь прорези в стальном шлеме. Стрела, наложенная на тетиву его лука, смотрела прямо в грудь Герлата и маг недовольно поморщился:

— Эй, убери лук! Я приехал к Неду!

— К Неду? — воин на причале слегка опустил оружие, но голос его не стал более мягким и больше напоминал скрежет железа по стеклу — кто такой?! Откуда я знаю, что ты не нанесешь вреда конору?!

— Какой Конор? Не знаю никакого Конора! — буркнул Герлат — мне Нед нужен, а не какой-то там Конор!

— Болван! Нед и есть конор — хмыкнул воин и опустив лук, добавил — да, похоже что можно убрать оружие — такой болван как ты, вряд ли может нанести конору какой-либо вред. (Герлат возмущенно сплюнул, а близнецы радостно захохотали) Но все равно — без разрешения на берег не сходите. Эй, Сарга, доложи конору, что к нему тут толпа каких-то людей просится. Как представить, эй!

— Не 'эй' — болван ты безголовый — рассердился Герлат — а маг Герлат! А будешь сейчас вести себя плохо — я скажу вон тому хихикающему придурку, и он ради того чтобы развлечься напустит на тебя почесуху, и такую, что сутки не сможешь ничего делать, раздирая тело своими грязными ногтями!

— Хмм...как я посморю — очень ты грозный! — неуверенно буркнул воин и покосился на Магара, делающего в его сторону подозрительные пассы. На самом деле парнишка вертел ему две фиги одновременно, но откуда знать, может это какой-то колдовской ритуал?

— Все, сейчас сообщат о вашем прибытии! — крикнул ард и скрылся за деревом, растущим в десяти шагах от берега — за стволом сподручнее прятаться от колдовства. Магар сразу заметил этот маневр и оценил его по достоинству, крикнув:

— Вижу, вижу тебя! Я на твою задницу напущу почесуху, она вон как торчит! Наел зад-то!

Близнецы покатились со смеху, а Игар радостно похлопал Магара по плечу и уважительно сказал:

— Ты бываешь в ударе, да! Видал, как он задницу быстро спрятал?! Не любят магии супостаты!

— Не любят! — ухмыльнулся Магар, и перекинув ногу через борт, уселся на деревянном брусе, разглядывая ардов, стоящих на пристани. Они весело переговаривались, показывая на Магара пальцем, потом от толпы отсоединилась высокая девушка, в волосах которой были вплетены фигурки зверей, а на шее висел белый кинжал. Она подошла к борту судна, и беззастенчиво разглядывая Магара, весело спросила:

— Эй, парень, у тебя есть девушка?

— Есть! — тут же отреагировал Магар, и хихикнув, добавил, глядя на поскучневшее лицо девицы — это ты! Когда упадем друг другу в объятья?

— Нуу...хоть сейчас — широко улыбнулась девушка, и вдруг замерла, увидев у плеча Магара его копию — оп-па! А это кто?

— Брат! — радостно рассмеялся Магар — а хочешь упасть в объятья нам обоим? Не пожалеешь!

— Хмм...интересное предложение — задумчиво протянула девица — мое имя Хелда. Хелда Юганс. И я заявляю права на вас обоих!

— Щас прям! — рядом вдруг оказалась другая девица, под стать первой — высоченная, длинноногая, в кожаных штанах, обтягивающих крепкий зад — ты не обнаглела ли? Один — вон тот, посветлее — мой!

— Поединок? — хищно улыбнулась первая.

— Поединок! — многообещающе кивнула вторая, и через минуту, забыв о парнях, обе девушки стояли на середине причала с обнаженными мечами в боевых стойках, оставшись лишь в тонких полотняных рубахах, сквозь которые просвечивало белое тело.

— Здорово! — взвигнул от восторга Магар — ты посмотри! Из-за нас девки дерутся на дуэли! Чтобы залучить нас в постель! О Создатель! Ради этого стоило сбежать из армии! Спасибо вам боги! Мы попали на небо!

— Пока не попали. А вот если свалишься с борта между причалом и кораблем — то на небо попадешь точно, туда, где боги содержат идиотов, превратив их в стадо баранов — сварливо буркнул Герлат, наблюдая, как две озабоченные девицы осыпают друг друга градом звенящих ударов, умудряясь оставаться невредимыми среди этого стального вихря.

— Да ладно, дядя! Ты нам просто завидуешь! — хихикнул Магар, с упоением наблюдая за манипуляциями поединщиц — ты старый, вот тебе и все равно! Ой! Ну зачем драться-то?! Ох, смотри, Нед идет! Нед! Эгей!

Одна из поединщиц оглянулась, и тут же пропустила секущий удар в плечо. Рубаха окрасилась кровью и меч, зазвенев, вывалился из руки.

— Оба мои! — довольно хмыкнула первая поединщица и подойдя к парням, благосклонно кивнула — вечером увидимся. Я вас найду.

— Слушайте, парни, вам не кажется, что у них это как-то запросто? Может ловушка какая-то? — озабоченно спросил Иса, провожая девушку внимательным взглядом — чего это она так на вас набросилась?

— А мы красавцы потому что! — гордо ответил Игар — а вы завидуете! Арни, видал, какую красотку мы отхватили? Вот! Завидуйте!

— По-моему это не вы, это она вас отхватила — заметил рассудительный Арнот и подмигнул Итроку — видал, они, вишь ли, отхватили! Лучше с Недом поздоровайтесь! Нед, привет!

— Привет, Нед — хором заголосили остальные спутники, и когда Нед перемахнул борт корабля, упав к ним в объятья, парни ухватились за него и долго не выпускали из рук, хлопая по спине и плечам.

— Наконец-то... — облегченно вздохнул Герлат — живой...тебе удалось? Добыл? А где Харалд? Амела?

— Харалд наверху, занят делами. Амела...ранена. Спит. Как Санда — погрустнел Нед — я позже расскажу. Как и все остальное. Сегодня у нас была проблема с местной властью, пока что все закончилось.

— Мы видели — посерьезнел Герлат — вашу 'проблему' можно было увидеть за несколько ли. Ты один бился? Вернул магию, как я вижу?

— Вернул — Нед как-то сразу осунулся, а его смуглое, темное лицо сделалось серым — то ли от усталости, то ли от волнения — только какой ценой вернул. В общем — противоядия у нас нет, на руках две тысячи ардов, которых нужно устраивать в этом мире, а прежде всего — лечить. Несколько десятков раненых ждут помощи. Амела лежит в глубоком сне под кальдраной, а я не могу отправиться за противоядием, пока все не улажу. Вот такая история. Подробнее — потом.

— Нед, скажи, а что за четыре девицы что стоят на причале, что пришли с тобой? — вкрадчиво спросил Магар — они так на нас смотрят...это твои женщины?

— Это мои телохранительницы. А смотрят так потому, что опасаются ваших происков. Вдруг ты задумаешь нанести мне вред — так они сразу тебе башку снесут. Лучше к ним не приближайся.

— Да я и не больно хотел — шмыгнул носом Магар — как тут классно! Столько девиц! Весело! Жаль, я не успел приехать до того, как ты вступил в бой с этими придурками! Много их было? Я бы тебе помог!

— Двадцать человек их было — хмуро сказал Нед — вся агара Шусарда. Представляешь, Герлат — мы договорились с армией, остановили намечавшееся кровопролитие, а эти придурки, маги, отказались заключать мир и напали на меня! Пришлось их всех уничтожить. Ну вот как так? Зачем? Их главный сказал, что демонологи не должны жить! Неужто сюда вести из столицы идут годами?

— Ну а что удивительного — пожал плечами маг — расстояние-то какое? Что касается магов — они всегда были тугодумны и упрямы. Не помню, чтобы они быстро принимали решения. Сказано, что демонологи суть зло — значит зло. Да демон с ними — нужно выгружаться. Наконец-то мы на месте...

— Без приключений? — слегка улыбнулся Нед.

— Как сказать...почти без приключений. Разок пиратов встретили, а так ничего, нормально. Потом расскажем — ужасно хочется на твердую землю. Ну что, конор, принимаешь нас в свой клан?

— Принимаю, Герлат — широко улыбнулся Нед, и вдруг, вспомнив, нахмурился — мне надо кое-что тебе рассказать. У меня есть информация о...твоей жене. И детях.

Маг побелел, вцепился в борт корабля и в упор глядя Неду в лицо, тихо спросил:

— Живы?

— Прости...нет. Погибли. Мне очень жаль.

— Как?! — хрипло каркнул Герлат, вновь переживая потерю, как когда-то, много лет назад.

— Буря. Они разбились на корабле — тихо ответил Нед — я покажу тебе место, где они похоронены. Тут, рядом. Давно. Почти двадцать лет назад.

Герлат замер, закрыв глаза, и по его щеке скатилась большая горячая капля. Потом он открыл глаза и уставившись на Неда, спросил:

— Откуда ты знаешь? Ты уверен? Как это случилось?

— Уверен. Я тебе все расскажу. Мне многое вам придется рассказать. Очень многое. За это время, что мы не виделись случилось много такого, что...в общем — узнаете.

* * *

— Все нормально. Рана зажила. Меч прошел рядом с сердцем, но не задел его. Если бы ты не успел с кальдраной — она бы умерла. А теперь — дать противоядие, и вперед, побежала по дорожке.

Герлат устало вытер руки мокрым полотенцем, прошел в гостиную и сел за стол, где уже сидели все, кто отправился с Недом на поиски противоядия. Все — кроме Амелы, конечно...

Герлат покосился на Васабу, радостно блестевшего белыми зубами, потом на Харалда и тихо спросил у Неда:

— Чернокожего куда девать собираешься? Зачем он тебе?

— Да ни зачем — пожал плечами Нед — сам по себе он. Хочет быть с нами — пусть будет. Почему бы и нет? Мне он не мешает...

— Ясно — задумчиво кивнул Герлат — понарассказывал ты мне...на две жизни хватит. Да что на две — на десять жизней. Странно так...никак не могу привыкнуть — ты — сын моей жены! То есть — я что-то вроде отчима тебе, нет? В голове не укладывается. Честно сознаюсь — надеялся, что когда-то увижу своих. Умом понимал, что это невозможно, а душа все равно надеялась... и вот — как оно все вышло.

— Мне очень жаль, Герлат — грустно сказал Нед — тебе...им...просто немного не повезло. Шторм. Если бы не он — высадились бы на землю, нашли бы тебя. Только вот как бы ты принял их с таким довеском как я? Ведь она жила с врагом, делила с ним постель...родила ему сыновей.

— Как? Я был бы счастлив, что они все живы — просто казал маг — а тебя бы принял, конечно. Не без переживаний, само собой. Но не убивать же тебя, в самом деле? Ты-то причем? Ребенок дар богов, он невинен, а злодеем его делаем мы сами, и никто другой. Скажи, а что у тебя с Амелой? Ведь не зря она бросилась на меч из-за тебя...ты ничего мне не сказал об этом. А я чую — тут дело нечисто.

— Любит она меня. Вероятно и я ее — пожал плечами Нед — и не знаю теперь как мне быть. Там Санда...я и ее люблю. Тут Амела — и без нее не могу...запутался я совсем.

— Это точно — хмыкнул Герлат — впрочем — я тебе завидую. Две красивые девушки тебя любят, да так, что готовы отдать за тебя свою жизнь. Это ли не счастье? Понимаешь, что счастлив, обычно тогда, когда уже потеряешь. Когда уже поздно. Ладно, оставим эту тему. Давай-ка о наших делах. Что ты планируешь делать? Как видишь ближайшие дни?

— Раненых мы вылечили. Вернее — ты вылечил с Игаром вместе. Одна задача решена. Теперь нужно заниматься строительством. Нужны деньги. Нужны строители, камень, известка, глина, песок — все нужно. Лес нужен — строить дома. Продукты нужны — кормить клан, кормить строителей. Лодки нужны — рыбачить. В общем — деньги нужны. Деньги ты привез. Уже легче. Теперь нужно ехать в город, нанимать строителей.

— А что, у ардов нет строителей? — Герлат удивленно поднял брови — они же как-то строили свои дома, крепости? Пусть сами себе и строят. Зачем нанимать-то? Лишние деньги платить! Кстати — насчет денег не все так просто. Деньги-то у нас в основном в ювелирных украшениях. Как ты будешь расплачиваться с теми же строителями? Нате вам кольцо с камнем и я вам ничего не должен? Ты не подумал, что эти сокровища нужно будет как-то продать? И что если выбросить на рынок такое количество ювелирных изделий, они упадут в цене? Тут все не так просто...

— Честно сказать — не подумал — признался Нед, глядя на хихикающих на той стороне стола счастливых близнецов — думалось, что это легко решаемо. Что касается леса — завтра отправим в горы несколько бригад лесорубов из ардов. С местными вместе. Но все равно нужны гвозди — кузнец накует, но не бесплатно. Опять же — металл надо. И продуктов нужно много. И специалист по строительству крепостей нужен — надо найти зарат строителей и поговорить с главой этого зарата. В общем, я вот что предлагаю: отправлюсь в город, искать строителей, закупать продукты, а ты останешься здесь, вместо меня, руководить процессом. Хорошо, что мы корабль не отпустили — завтра на нем и двинусь обратно. Кстати — надо будет нанять или купить корабль, или даже два. Обязательно пригодятся. Хотя бы для того, чтобы перевозить их города продукты и вещи. Как хорошо, что у нас есть деньги!

— Кровавые деньги — заметил Герлат — разбойники отняли эти сокровища у купцов, горожан, селян. Мне, если честно, даже прикасаться к ним противно. Кажется, что они покрыты кровью.

— А что мы теперь сделаем? — заметил Нед — лучше было бы, чтобы их забрал кто-то другой? Эти сокровища послужат хорошему делу. Ты не считал, на какую там сумму?

— Много. Очень много. Возможно миллион. Или два. А может три. Я не специалист в камнях и всяком таком, но ты богатый человек теперь. Ты можешь купить эту деревню и еще сотню подобных ей деревень — так мне кажется.

— Но там не только мои деньги, там и ваши деньги — возразил Нед — мы все вместе их добывали, так что и вам причитается доля.

— Честно сказать — нашего участия в добыче этих сокровищ практически нет. Вы втроем — Ты, Харалд и Амела — уничтожили разбойников, нашли и открыли пещеру. Мое, наше участие состоит лишь в том, что мы довезли деньги до тебя. Если дашь что-то оттуда — хорошо. Не дашь — да и демон с ними, с этими сокровищами. Обойдемся, я не бедный человек, а близнецам — много ли им надо? Им все хватает. Остаются Иса, Арнот и Итрок — ну выделишь им чего-нибудь. Ты, главное, дело сделай. Построй город. Крепость. А потом мы разберемся. Уверен, ты нас не оставишь без медяка за душой. Потому не оглядывайся на нас и делай свое дело. С кем завтра поедешь? Может не стоит с собой брать ардов? Чтобы не привлекать внимание?

— Может, и не стоит — задумался Нед — кстати, как думаешь, чем закончится эта история с уничтожением всей агары? Что будет? Ты опытный интриган, должен знать...

— Что будет? А что будет...все останется как прежде. Пойдут бумаги в столицу с описанием того, что тут случилось. Майор не преминет описать, как глава агары не подчинился приказу, и вот — агара уничтожена. Ехать гонец будет медленно — месяц, не меньше, а то и больше. Кроме того — надо будет вначале все обсудить утрясти, переговорить — то есть полтора месяца, не меньше. А потом ответ столичной агары — она тоже с ответом не торопится. То есть — еще полтора месяца, а всего — три. Забудь про них. Нужно будет сходить в городскую управу, отнести взятку Главе города. Встретиться с командиром гарнизона, и ему чего-нибудь поднести. Кстати — и майору этому самому — тоже. Чтобы как надо описал происшедшее столичным магам. Дел много, дела тухлые, неприятные, но делать их надо. Впрочем — может наоборот, тебе стоит взять с собой побольше ардов? Как почетный эскорт, чтобы знали, кто есть кто? Надо подумать. Подумал, где будешь хранить сокровища?

— Тут, где же еще. Охрана у меня мощная — Устра наставила своих девиц. Они костьми лягут, но никого не пропустят.

— Надеюсь — задумался Герлат — ты бы амулетов наделал, ну тех, что снимают невидимость. А то ведь как бы не было беды. Не дай боги пролезут шатрии или атроки — чую, они где-то рядом.

— И я чую — кивнул Нед — сегодня займусь. Наделаю, развешу по дому. Ну что, пойдем отдыхать? Или еще посидим?

— Посидим немного — улыбнулся Герлат — я соскучился по ребятам, по тебе. Приятно, когда все в сборе. И я тебе расскажу, что творили эти безобразники по дороге, ты будешь смеяться. Рассказать?

— Расскажи — улыбнулся Нед и налил себе кружку травяного отвара...

* * *

— Пааааберегиись! Принять! Смотреть! Есть причал! Сходни подай!

С грохотом упали сходни, причальные рабочие работали споро, весело, виртуозно матерясь и задирая матросов корабля. Те отвечали солеными шутками, делали неприличные жесты и все были в полном восторге.

А почему бы не радоваться жизни, когда светит солнце, дует свежий ветерок, пропитанный запахом моря, скоро — твердая земля под ногами, таверна с пивом и веселыми девочками, а ты молод, полон сил и здоровья?

Впереди тяжелый труд, опасности, шторма и подводные камни, но сейчас весь мир у тебя в кармане, и ты счастлив. В душе поют трубы, ноги сами просятся на танец, и в кошельке звенят монетки, тихо напевая: 'Потрать меня! Потрать!'

Нед понимал этих парней, живущих от порта до порта. Только на время лишаясь радостей жизни, ты начинаешь ценить их по настоящему. Те, кто каждый день есть и пьет вкусноты, кто не отрезан от женских прелестей — разве он может в полной мере понять, как он счастлив?

Сходни слегка скрипели под тяжестью сходящего на берег отряда, а все, кто был вокруг, затихли, открыв рты, будто увидели морских чудовищ. Но чудовищ тут не было. Всего лишь Нед, Васаба, Харалд, двое братьев-близнецов в форме магов Корпуса, и...десяток ардок в полном боевом вооружении.

Девицы — одна краше другой, в сверкающих кольчугах, черных кожаных штанах в обтяжку, украшенных серебристой вышивкой. На поясах тонкие длинные мечи и длинные кинжалы, на которых лежат руки ардок с вызолоченными ногтями (Готовились к походу в город! Женщины, есть женщины...даже закованные в сталь). В волосах, заплетенных в сотни косичек, вделаны фигурки зверей и птиц, вырезанные из кости или отлитые из драгоценных металлов. У некоторых девушек эти фигурки еще и с драгоценными камнями, сверкающими на солнце так, что на них трудно смотреть. Красивые, слегка жестковатые лица надменны и смотрят на прохожих сверху вниз, как на вшей, проползающих перед сапогами.

В общем — эффект потрясающий и ошеломляющий. На то, как команда Неда сходила на берег, сбежались посмотреть почти все, кто был в порту Шусарда. Сам же Нед воспринимал эту шумиху с легким неодобрением, в отличие от Бордонара и близнецов, просто наслаждавшихся вниманием окружающих.

Харалд воспринимал переполох так же, как и Нед, воспитание атрока приучило к тому, что передвижение по миру должно быть незаметным, тихим, до тех пор, пока не будет нанесен последний удар. Торжественные шествия не значились в боевом арсенале Ширдуан.

После долгих размышлений перед поездкой, Нед решил — надо приучать окружающий люд к тому, что арды теперь живут в тридцати ли от Шусарда. Пусть знают, что Черный клан теперь является их соседом. Им нечего скрывать от горожан, а такая демонстрация присутствия будет способствовать скорейшему вживанию ардов в жизнь на этой земле.

Они поплыли в город через два дня после прибытия корабля с Герлатом. Пришлось задержать судно, несмотря на неудовольствие капитана. Впрочем — после дополнительной, и довольно щедрой оплаты за простой, он уже не протестовал против двухдневной стоянки. Договорились так же о том, что корабль доставит всю компанию в Шусард — за дополнительную плату.

Те два дня, что прошли после прибытия Герлата в Черный Овраг, были посвящены организации строительства. Из ардов выделили команды порубщиков леса, строителей-каменщиков Их разделили на команды охотников и рыболовов, тут же отправленные на промысел — клану нужно было есть, а вся эта толпа основательно подчистила запасы жителей деревни, недовольных нашествием чужаков.

Впрочем — в открытую протестовать никто не решался, и деревню никто из жителей не покинул. Умные люди почувствовали, что здесь, в клане, появилась перспектива развития торговли, ремесел, остальные же просто не решились уйти с насиженных мест.

Теперь жизнь в Черном овраге кипела, как никогда. Кузница работала сутки напролет — ковались гвозди, лопаты, топоры, все, что понадобится поселенцам для строительства. На берегу строили лодки рыбаков — среди ардов оказалось достаточно много корабельных мастеров. Впрочем — это и неудивительно, ведь вся жизнь ардов была связана с морем.

Пока что отношения местных жителей и пришельцев оставались настороженными — арды смотрели на 'сухопутных червей' с оттенком пренебрежения, как на ущербных существ, недостойных внимания, местные глядели на ардов, как на варваров, опасных и непредсказуемых, как на диких зверей каким-то чудом прирученных укротителем.

Со всем этим пока что нельзя было ничего поделать, Нед это знал. Должны были пройти годы, десятки лет, чтобы недоверие исчезло, чтобы началась нормальная жизнь. Главное — местные и пришельцы не нападают друг на друга, и это уже хорошо. А там все как-нибудь приложится. По крайней мере, он на это надеялся.

Ардок в эскорт Неду подбирала Устра. Она и сама хотела отправиться в город, но Геор категорически запретил — в деревне дел было невпроворот, чтобы его главная помощница, а по совместительству жена, праздно шаталась по городским улицам. Так что пришлось ей лишь ограничиться подбором телохранительниц .

Выбрала Устра самых красивых, но при этом самых умелых в боевых искусствах девушек, от пятнадцати до двадцати лет. Высокие, физически развитые, повадками они были похожи на огромных лесных зверей, каким-то чудом превращенных в людей — движения пластичные, экономные, уверенные, видно было, что своими длинными мечами они пользоваться умеют и в случает чего — ни на секунду не задумаются, прежде чем пустить их в ход. Но при всем при том, они оставались всего лишь молоденькими девушками, и всю дорогу на корабле хихикали, лазили там, где не надо и обнимались с подчиненными Неда.

Особенной популярностью пользовались близнецы, умевшие развеселить девиц так, что те падали со смеху. А как известно — женщины вначале любят ушами, потому от желающих посидеть в обнимку с Игаром и Магаром было хоть отбавляй. Парни просто таяли в этом цветнике, и их не смущало, что все девицы были выше минимум как на полголовы. Нед, усмехаясь про себя, даже предположил, что девицы испытывали к парнишкам что-то вроде материнского чувства — обнять, погладить непослушное дитя...утешить. И утешали, как могли. Нед запретил на время путешествия устраивать поединки за обладание парнями, но подозревал, что те отыграются когда они вернутся в клан.

Когда Нед увидел порт, его охватило странное чувство — все было как вчера. Вон там — так и стоит будка, в которой сидел вербовщик, записавший Неда в солдаты Корпуса, вон там пошла булыжная улица, по которой он когда-то спустился в порт, чтобы идти к своему странному будущему. И времени-то прошло совсем ничего, и кто он теперь? Из пастуха дорос до главы клана, можно сказать до дворянина уровня короля!

В город они пошли пешком. Бордонар предлагал нанять извозчиков, но после раздумий Нед отказался от этой идеи — извозчиков нужно на всю компанию штуки четыре, не меньше, и все это будет напоминать некий караван. Лучше уж дойти пешком.

Построившись во что-то вроде колонны, вся компания пружинистым шагом пошла вверх, к центру города, туда, где Нед намеревался найти себе пристанище на ближайшие дня три — за такое время он собирался решить все дела. Им требовалась гостиница на всех — не самая хорошая, но и не позорная.

Идти пришлось с полчаса. Прохожие с удивлением рассматривали странную толпу людей, показывали пальцами, но обошлось без инцидентов. Не встретилось ни одного патруля стражи — полдень, все нормальные стражники в это время обедают, сидя в тени и попивая легкое пиво или разбавленное ледяной водой красное вино, пользительно действующее на мужскую силу.

Первая же гостиница, возле которой они оказались, встретила Неда и его компанию воплями, криками и руганью. Хозяин гостиницы, краснорожий здоровяк, встал на пороге, перекрыв вход, и заявил, что дикари-арды никогда не остановятся в его прекрасной гостинице, а если и остановятся — только через его труп. На что командирша телохранительниц, девушка лет двадцати, ростом едва не выше Неда, пожав плечами предложила принять его условия и войти в гостиницу через труп этого придурка. После чего трактирщик тут же скрылся за дубовой дверь и прокричал, что он уже послал за стражей, и сейчас этим дикарям достанется так, как они получили пятьдесят лет назад! И поделом! Грязным животным!

Нед видел, как Магар что-то шепнул и сделал пасс рукой, а потом потянул великаншу за шею и что-то ей шепнул. Девушка расхохоталась, и через минуту хохотали все телохранительницы, нахмурившись стоявшие у входа, держа руку на рукоятях мечей.

Похоже, что трактирщик долго будет не слезать с горшка — подумалось Неду — Магар на удивление много знал заклинаний, доставляющих человеку неприятности вроде поноса или чесотки. Не опасных для здоровья — или почти не опасных, но в высшей степени неприятных.

Похоже, что во время обучения в агаре он хорошенько полазил по запретным архивам и выбрал оттуда все гадкие колдовские штучки, что мог найти.

Впрочем — это было неплохо, и Нед, ухмыльнувшись, сделал себе зарубку на памяти — надо будет заставить мерзавца записать все эти заклинания на бумаге, а потом выучить Неду их наизусть — в жизни пригодятся. Не все же открывать портал и вызывать Высших демонов. Иногда нужны маленькие пакости, чтобы поставить кое-кого на причитающееся им место.

В арсенале Юрагора были все больше эпические заклинания, стирающие в порошок армии и разрушающие горы. До заклинания 'Трехдневного поноса Мирагора' у него почему-то не доходили руки.

Да, Нед мог пускать на противника демонов микроуровней, однако — демоны, даже нулевого уровня — это слишком опасно, чтобы их применять в обыденной жизни. Если организм окажется слабее, чем предполагаешь, может быть нанесен непоправимый вред. Демоны не для мягкого действия, демоны — это серьезно.

Стража появилась как раз тогда, когда Нед подходил к дверям другой гостиницы, поскромнее на вид. Взвод стражников спешил так, будто в порту высадился корпус ардов и уже захватил полгорода, а от них зависит жизнь оставшихся в живых жителей.

Сходу развернувшись в боевой порядок, прикрывшись щитами, они с ревом побежали на Неда, который, оценив ситуацию, тут же скастовал защитный купол, накрывший всю свою компанию, ощетинившуюся мечами.

Стражники на полном ходу врезались в купол — пятеро при этом потеряли сознание, отброшенные назад упруго-стальной защитой и крепко приложившись при этом о мостовую дубовыми затылками. После этого все остальные стражники, не успевшие приложиться головой, одумались и застыли у купола, ошеломленно глядя на хихикающих ардок.

Бордонар укоризненно покачал головой, подойдя к границе купола, развернул грамоту с королевскими печатями, приложил ее к невидимой преграде и махнул рукой сержанту стражников. Тот недоверчиво вытаращил глаза, подошел ближе и стал читать, шевеля губами. Потом недоверчиво помотал головой, оторвался от чтения, посмотрел на переминающихся с ноги на ногу чужаков и снова вчитался.

Закончив, прикрыл глаза и почесал затылок, возмущенно сплюнув на землю. Постоял и махнув рукой, отдал какой-то приказ — купол почти не пропускал звуки, потому — что он сказал своим подчиненным не было слышно. Да что может сказать сержант, когда его вытащили из-за стола в тени дерева и отправили на бой с ардами? И когда оказалось, что боя никакого не предвидится, и все истерические заявления горожан суть паника и глупость? Да еще когда оказалось, что по крайней мере один из приезжих маг, способный поставить непробиваемый купол защиты...

Только одно: 'Спасибо боги, что вы уберегли меня от смерти! И да будут прокляты те, кто оторвал меня от поедания ножки сифула под арадным соусом!'

Стражники закинули щиты за спину, вдели в ножны мечи, подняли копья, и сержант сделал приглашающий жест чужакам — мол — хватит дурить, пошли, поговорим!

Нед снял заклинание и облегченно вздохнул — наличие в куполе полутора десятков разгоряченных от ходьбы и солнца людей не предполагает приятного дыхания, особенно, если десяток из них облили себя какими-то особо вонюче-сладкими благовониями, будто собирались не на работу, а на гулянку со своими любимыми. Впрочем — и на войне есть место любви. Эту истину ардки усвоили в полной мере.

— Приветствую! — хриплым, сорванным от команд и холодного вина голосом сказал сержант вглядываясь в чужаков — кто вы и что здесь делаете? Тут к нам прибежали паникеры — мол, высадились арды, ломятся в гостиницы, собираются грабить, убивать. Мы уж решили — ардское вторжение...так что случилось и что вы тут делаете?

— А вы что, не в курсе, что только недавно вернулся полк, который ходил на север? Что на севере теперь живут арды, принявшие подданство Замара? — сердито спросил Бордонар — чего кидаетесь-то, не спросив, кто и что? Кто так делает?

— Я же говорю — к нам прибежали люди, говорят — арды напали и грабят! Ну что мы могли подумать? Прибегаем — вот арды, да. Ну и... — сержант примиряющее подмигнул, и добавил — слышали мы про поход на север и про то, как полк вернулся оттуда, прогулявшись шестьдесят ли туда-обратно. Это вы ухайдокали почти всю нашу агару?

— Почему почти? — с интересом осведомился Нед — кто-то, получается, остался?

— Остались. Те, кто не подчинился Ютроку. Пятеро, вроде как. Ох, сильный был маг! — восхищенно прицокнул языком сержант — как это вы его сумели победить! Но своенравный. Все что-то из себя ставил. Не любили у нас его. Ну да ладно — это их дела, агары. Так что вы тут делаете?

Нед внимательно посмотрел на служаку, на его красный нос, жуликоватые глаза и вдруг в голову пришла замечательная идея. Он закусил губу — спасибо боги! Иногда вы делаете просто замечательные подарки!

— Сержант, можно тебя в сторонку, поговорить?— вкрадчиво сказал Нед, и отошел в сторону, сделав отрицающий жест девушкам-телохранительницам тут же потянувшимся за ним — стойте тут! Мне с сержантом переговорить надо.

Сержант кивнул головой, и отойдя за Недом, оглянулся на ардок, восторженно присвистнув под нос:

— О боги, какие красотки! Мечта! Я бы все отдал, чтобы оказаться в постели с парочкой таких девиц! Завидую, маг. Так что хотел сказать?

— Слушай, сержант — мне нужна помощь. Мы прибыли сюда, чтобы найти строителей, закупить продовольствие и все, что нам нужно кроме продовольствия — металл, стройматериалы, ткани, кожу, одежду — список огромный. Еще — нам нужно пару не очень больших кораблей. Мы их купим. Несколько рыбацких лодок. Ну и всякое такое. Мы здесь чужие, и нам нужен человек, который знает город, знает к кому нужно обратиться, знает, сколько реально стоит товар — чтобы нас не обманули, чтобы не задрали цену. Мы хорошо ему заплатим за помощь. Понятно?

— Хмм...интересно — глаза сержанта загорелись, засветились, будто в него вселился демон. Нед почувствовал, как от служаки исходит волна чистой радости и предвкушения — похоже, сержант уже слышал звон монет, падающих в его кошель.

— Еще бы не интересно — улыбнулся Нед — для предприимчивого человека это золотое предложение. Ведь можно взять свой процент с торговцев, к которым этот человек приведет выгодных клиентов. А еще он получит щедрое вознаграждение от нас, потом, когда мы закупим необходимое. Впрочем — он может так и остаться поставщиком Черного города, на жаловании. Главное, чтобы он знал в городе все ходы и выходы. Например — нам нужно договориться с Главой города, чтобы мы беспрепятственно рубили лес, чтобы наши люди — а это бывшие арды, а теперь подданные Замара — свободно ходили в городе и их не обижали. Чтобы мы могли продавать свои товары в городе, открыв лавки и магазины. Вот так. Найдется такой человек?

— Так-так...задумчиво протянул сержант — вы где собрались остановиться?

— Вообще-то попытались остановиться вон в той гостинице, но этот придурок, жирный боров, нас и на порог не пустил. Мол — ардам нет места у него в гостинице. Мы и пошли в другую. Не знаю, как нас там примут...может так же. Вот первая проблема, которую нужно решить.

— Насколько я понимаю — денежки у вас есть — кивнул сержант — но лишних денег тратить не хочется. Понятное желание. Я вот что предложу: сейчас схожу в гостиницу 'Рыжий пес', она не так шикарна, как та, в которую вы стучались, но там есть все, что нужно путнику — и мойня с горячей водой, и чистые постели, а главное — хороший стол. Готовят там прекрасно. Владеет гостиницей мой троюродный брат, так что примут вас там хорошо — если я попрошу, конечно — сержант лукаво усмехнулся — когда устроитесь — я к вам приду, тогда и поговорим. Думаю, что я смогу вам помочь. Если понадобится — возьму отпуск. Мое имя Жэрон Истурак, сержант городской стражи. Я тут живу всю жизнь, начинал с простого стражника на воротах, так что знаю в городе каждую шелудивую собаку. И они меня знают. Ты правильно обратился ко мне, умный человек. Думаю мы с тобой поладим. Я и строителей знаю — мы их в бараний рог скрутим — работы в этом году немного, так что они будут рады большому подряду. И корабли найдем — я знаю начальника порта, он дельный парень, мы с ним выросли вместе. В общем — тебе повезло...

— Нед. Меня звать Нед Черный — кивнул Нед.

— Очень хорошо, Нед. Ждите здесь. Я схожу в гостиницу, потом доберусь до управления стражи — отведу ребят и поговорю с капитаном насчет отпуска, потом найду вас.

Сержант быстро зашагал к толпе стражников, бросил пару слов, и пошел к белому зданию наискосок от площади, вымощенной ровной брусчаткой. На здании была прилеплена вывеска, на которой здоровенный рыжий пес вывалив язык лакал из огромной пивной кружки. Хвост пса был загнут крендельком, и вся вывеска оставляла ощущение веселья и бесшабашности, так и хотелось последовать примеру этой псины и как следует налакаться — на что, видимо и был расчет.

Коротко пересказав приятелям содержание беседы с сержантом, Нед подал команду своей компании и в сопровождении довольных приключениями подчиненных пошел к гостинице, в которой исчез Жэрон.

Харалд и Бордонар тащили каждый по небольшому вещмешку, в котором звенели монеты вперемешку с драгоценными украшениями, и хотелось скорее оставить скоровища в номере под охраной ардок. Мало ли что случись, а в этих мешках все благосостояние Черного города, и не просто благосостояние, а сама жизнь. Пусть уж пока полежат под охраной...

Глава 6

Холеная рука аккуратно приложила печать к раскаленному на пламени свечи красному веществу, и на нем осталось изображение императорского герба в обрамлении надписи: 'Городской совет Шусарда'.

Глава пододвинул свиток к Неду и довольно улыбаясь, сообщил:

— Ну что же...приветствую вас в королевстве Замар! Надеюсь, товарооборот между нашими...хмм...городами увеличится. А значит — налоги в казну пойдут полноводной рекой.

— Пойдут, пойдут! — вмешался Бордонар — мы одних только каменщиков и плотников наняли столько, что...

— Слышал, слышал — перебил Глава — это замечательно. Надеюсь, что инцидентов с вашим поселением не будет. Мне говорили, что арды в высшей степени непредсказуемы, нет?

— Не больше, чем местные жители — хмыкнул Нед — вспомнить только бывшего главу агары. Отказался подчиниться приказу командира полка. И каков результат?

— Да, да...знаю эту историю — грустно кивнул Глава города Шусард — но он сам виноват. Всегда считал, что маги у нас имеют слишком большое влияние. Ютрок норовил отхватить кусок власти даже у меня, вмешиваясь в городские дела. Вот и поплатился. Меня избрали самые именитые люди города, а кто был он? Человек непонятного происхождения, никто! Пустое место! Боги по ошибке дали ему большую магическую силу, вот он и возгордился. Но как всегда — боги его и наказали. А вы, видимо, послужили их карающим мечом. Все по воле божьей!

Мужчина, осенив себя жестом поклонения богам, постучал по столу белыми пальцами, унизанными перстнями (два из них, с драгоценными камнями, передал ему Нед, в благодарность за подписание нескольких документов), поднял глаза на Неда и сокрушенно вздохнул:

— Ну что же, было приятно с вами пообщаться, но меня зовут государственные дела. Прощайте, господин Нед Черный. Вернее — до свидания, ведь мы еще не раз встретимся, не правда ли? Кстати сказать — скоро будет городской бал, в честь основания города Шусард, которому исполняется уже тысяча пятьсот два года. Не желаете посетить этот бал? Можете с супругой. Пригласите и вашего заместителя с супругой — будет интересно и с ним познакомиться — мало ли какие проблемы возникнут у вашего городка, еще придется обратиться ко мне. И вас, принц, ждем на бале. Если хотите — я подпишу вам пропуска на бал, оставлю у секретаря. Вы сообщите ему ваши имена, я подпишу. Бал через две недели, так что у вас будет время подумать и подготовиться.

— Хорошо, господин Тинард, мы подумаем — Нед кивнул, поднялся и слегка поклонившись пошел к двери. Вспомнив что-то, обернулся и слегка улыбнувшись, сказал — а супруг у моего заместителя пять. На всех выпишете пропуск?

— Пять?! — изумился Глава — очень интересно, очень. Даже слегка завидую. Выпишем на всех. Можете приходить. Ждем, ждем...

Откланявшись, Нед со спутниками покинули Управу и скоро шагали по улице, вдыхая запах моря и дыма, поднимающегося от жаровень уличных торговцев жареными морепродуктами.

Бордонар минут пять молчал, потом повернулся к Неду и недоуменно спросил:

— А зачем ты ему про пять жен Геора? И вообще — на кой демон мы ему на балу?

— Про пять жен? — хохотнул Нед — а ты разве не понял? Мы на этом балу будем главным развлечением сезона! Ну как же — арды, которые пожелали принять власть королевства, дикие, непредсказуемые звери! А еще пять жен! Это — вообще ни в какие рамки не лезет! Надо же было подстегнуть интерес?

— Хе хе...да, я не подумал. Представляю — провинциальная скука, этот самый ежегодный бал, и тут — арды на балу! Те самые, ужасные, дикие арды! Оооо! Все будут в восторге!

— Ну вот — кивнул Нед — ладно. Давай-ка займемся делом. Не соображу — за что первое хвататься...сходить в зарат строителей? Хочется этого пройдоху треснуть головой об стол! Все чего-то выгадывает, все чего-то выкраивает...напустить бы на него наших девчонок, чтобы накрутили ему хвост! Как, Хелда, накрутишь хвост демонову строителю?

— Как скажешь, конор — улыбнулась телохранительница, внимательно отслеживая все, что делается на улице — хоть сейчас! Только хвоста у него нет. А то, что можно принять за хвост скорее всего такое маленькое, что не стоит внимания. Эй, куда прешь, скотина?!

Ардка двинула пьяненького возчика так, что он отлетел в сторону, едва не упав. Мужчина схватился за висевший на поясе нож. Но увидев радостно-глумливую улыбку девицы, а пуще длиннющий меч на поясе, убрал руку и пошлепал дальше по улице, бурча что-то туманно-угрожающее, но так, чтобы никто не смог услышать что именно — на всякий случай.

— Вы понежнее с местными — укоризненно покачал головой Нед — вам с ними нужно контакт налаживать, а не воевать. Ну вот зачем вчера вечером вы избили этих купцов? Мне пришлось разбираться с Главой городской стражи! Пришлось заплатить за побои. У нас лишних денег нет, чтобы мы могли позволить себе такие траты. Почему вы никак не можете сдержать свои порывы? После этого идут разговоры о несдержанности ардов.

— Прости, конор — Хелда пристыжено опустила голову, упершись взглядом в землю — но эти купчишки начали к нам приставать, лапать, а один сразу сказал, что мы шлюхи, и нам нужно заплатить за постель. И что все ардские женщины шлюхи. Что нам оставалось делать? Пусть скажет спасибо, что не убили.

— А почему мне не сказали? Пришлось извиняться перед стражниками, прибежавшими на шум. В общем-то купцы и сами виноваты — это на самом деле считается оскорблением свободной женщины. Вы что, не знали?

— Нет, не знали. В другой раз сообщим — кивнула Хелда — конор, я хочу тебе попенять.

— За что? — удивился Нед.

— Устра распорядилась охранять тебя днем и ночью. Вдруг тебя кто-нибудь зарежет, пока ты спишь? Почему ты не пускаешь нас в свою комнату? Мы что, недостойны находиться в твоей комнате?

— Достойны — ухмыльнулся Нед, не глядя на хихикающегося в кулак Бордонара — только вы считаете, что должны охранять меня, лежа со мной вместе в одной постели. А мне это кажется неправильным.

— А чего неправильного? — нахмурилась девушка — так — мы всегда наготове. И тебе хорошо — разве мы не красивые? Разве не желанные для мужчин? Мне кажется, ты нас обижаешь недоверием. Мы умрем за тебя, но не дадим в обиду. И не сделаем тебе плохо.

— Да, да, конор — они сделают тебе хорошо — хихикнул Бордонар — соглашайся!

— И нечего хихикать — ледяным тоном сказала Хелда — да, мы сделаем все, чтобы нашему конору было хорошо! Он без женщины уже много, очень много дней! Мы все знаем! И ценим, что он любит свою жену и ради нее несет такие страдания. Но если он будет без жены долго — может заболеть, а нам нужен здоровый, сильный конор! Устра сказала, чтобы мы сделали все, чтобы ты был здоров. А если ты заболеешь от воздержания, или погибнешь от того, что мы проследим убийцу — нам будет стыд и позор. А еще — Устра может и голову с плеч снести. Она очень жесткая женщина. Ты хочешь, чтобы мы пострадали?

— Не хочу — вяло ответил Нед — давайте-ка о другом поговорим. Хватит обо мне. Приказываю — прекращайте разговор обо мне! Я как-нибудь разберусь со своими постельными делами. Лучше расскажи, как вы, арды восприняли Замар? Вы же никогда не были здесь? Как вам их уклад жизни, замарцев, как вообще тут жизнь?

— Легкая жизнь! — тут же откликнулась Хелда — теперь понятно, почему они такие мягкотелые, такие слабые. Женщины слабые, мелкие какие-то. Мужчины...мужчины всякие — Хелда покосилась на прислушивающегося к разговору Бордонару — иногда так ничего, приятные мужчины. Природа тут — просто как на небесах. Если бы мы так жили, наши люди доживали до седых волос. Вот так.

— Доживете до седых волос, доживете — мрачно успокоил Нед — если слушаться будете...

— Ты про тех дурочек, конор? — пренебрежительно хмыкнула Хелда — я им говорила — приказ конора превыше всего! А они — мы поможем! Мы поможем! Забудь о них. Эти дуры не достойны воспоминаний.

— А что, приказ конора для вас имеет такую силу, что вы сделаете все, что угодно? — вкрадчиво спросил Бордонар — а если он вам прикажет сейчас раздеться догола, и шагать так по улице?

— Если прикажет — значит так тому и быть! — отрезала Хелда — правда, девочки?! Мы готовы сделать для него все, что он прикажет. Это же конор!

— А если он прикажет, чтобы вы перерезали себе горло? — не унимался принц.

— Значит — перережем — откликнулась девушка.

— Ну что ты к ним пристал!? — возмутился Нед — перережут, разденутся — ты какой-то извращенец, как я погляжу!

— Да ладно, конор, не сердись на него. Он так-то хороший...трудолюбивый — проворковала Хелда и протянув руку быстро почесала принца под подбородком, прежде чем тот успел отдернуться. Бордонар фыркнул и слегка покраснел, под дружный хохот ардок.

— Стой! — внезапно скомандовал Нед, глядя на вывеску магазина, на которой было изображено сверкающее колье и написано 'Ювелир. Драгоценности для состоятельных господ и дам' — нужно зайти в лавку, узнать, почем можно продать кое-какие побрякушки. Три дня уже в городе, а так и не зашли ни разу. Ходим мимо, а не удосужились.

Нед развернулся, и быстрым шагом пошел к богато изукрашенному крыльцу, радующему глаз узорами резьбы. На двери имелся большой медный молоток, приделанный на петлю — чтобы постучать, надо было приподнять его и ударять по медной же пластинке. Что Нед и сделал.

Дверь открылась сразу, выглянул огромный мужчина, с лицом, изувеченным так, будто его специально мяли между двумя палками.

— К кому? Вам назначено? — спокойно спросил он, заполнив своим могучим телом весь проход в лавку.

— Вот это да! — присвистнула одна из девушек, с восторгом и недоверием глядя на монстра, который возвышался над Недом на полголовы — человек-медведь!

— Нет, не назначено — удивленно ответил Нед, пожимая плечами — а что, разве чтобы посетить ювелирную лавку нужно какое-то разрешение?

— Нужно. Мастер принимает только по предварительной договоренности. Если у вас такой нет — прошу уйти.

— Первый раз такое вижу — чтобы лавочник принимал лишь по предварительной договоренности — слегка растерянно сказал Нед, и уже повернулся, чтобы уйти, но его заело — как это он не может войти в лавку? Что за демонщина? Все, что непонятно — все вызывало у Неда легкое раздражение, а еще — желание разобраться в происходящем. Срабатывала мысль: неизвестно — значит опасно. Поведение лавочника выпадает из рамок того, как должен вести себя торговец. Кто за дверями? Ширдуан?

— Послушайте, господин — довольно миролюбиво предложил вышибала — вы можете обратиться в наши лавки на верхнем рынке. Там недорогие украшения. Здесь только самые дорогие и редкие, древние, стоящие огромных денег. Здесь же живет хозяин, а он не любит встречаться с незнакомыми людьми. Прошу вас, уйдите, купите себе что-нибудь попроще. Я сомневаюсь, что у вас достанет денег, чтобы купить что-то из нашего списка.

— А может — я хочу предложить что-то твоему хозяину? Почему именно купить? — Нед медленно закипал, сам не зная почему. Возможно, в нем проснулся нрав Юрагора, который привык к власти и не привык, чтобы его ценили так низко. А может быть, это уже Нед, конор Черного клана, разъярился при таком явном пренебрежении, да еще на глазах подчиненных, девчонок, которые готовы не раздумывая отдать за него жизнь. Как отдавать жизнь за слабого человека, которого какой-то лавочник может послать подальше, не пустив дальше порога своего заведения?

— Если вам есть что предложить, идите в лавку на верхний базар, там заведует человек по имени Истур, это работник хозяина. Он с вами поговорит. А теперь уходите — хозяин в эту пору тренируется, и ему недосуг разговаривать. В это время он не принимает даже тех, кого знает.

Великан повернулся, толкнул дверь внутрь и вошел в дверной проем. Дверь стала закрываться, но Нед ударил по ней ногой, и тяжелая створка ударила вышибалу по бедру. Впрочем — это произвело на него впечатления не больше, чем если бы его похлопала ласковой ладонью одна из красоток, обитающих в трактире.

Вышибала остановился, вздохнул, кивнул кому-то внутри дома и вышел на крыльцо, держа в руках дубинку твердого дерева, теряющуюся в его лопатообразных руках. Дверь открылась пошире, и из-за нее появился еще один вышибала — копия второго.

Нед слегка обалдело похлопал глазами — близнецы?! Но сказать точно было нельзя — изуродованные шрамами лица не позволяли сравнить очертания носа, губ, скул. Только вот фигуры у них были похожие, напоминающие башни для штурма крепостей.

Первый вышибала многозначительно похлопывал дубинкой по ладони, второй держал в руке шест, отполированный мозолистыми руками до блеска. Шест был схвачен кольцами из стали, тускло блестевшими на фоне темного дерева.

— Ну что, вы все не успокаиваетесь? — с сожалением спросил первый вышибала, пружиня на слегка согнутых ногах — вы тут чего, решили приступом взять лавку? Предупреждаю — вы совершаете преступление, вламываясь в дом уважаемого гражданина города Ойдара Синаго. Возможно, вы и сможете нас убить, но после это окажетесь в темнице по обвинению...

— Стой! — внезапно крикнул Нед, чувствуя, как у него перехватило дыхание — кто твой хозяин, ты сказал?

— Ойдар Синого — повторил вышибала — и что?

— Ойдар... — кивнул Нед — передай своему хозяину, что его хочет видеть Нед. Он знает, кто я.

— Нед? — пожал плечами вышибала — да хоть Прайон вместе с Селерой! Господин, вы что, туги на ухо? Я же вам сказал — господин Ойдар в это время тренируется, медитирует, и не принимает никого! Даже самого Создателя! А если вы будете настаивать — мы обратимся с жалобой в Городскую Стражу. И заверяю вас — у господин Ойдара очень серьезные связи в городе, вы будете иметь большие неприятности!

— Ойдар... — с непонятной интонацией кивнул Нед, потом поднял глаза на вышибалу и криво усмехнувшись, сказал, тихо, но так, что огромный человек почему-то почувствовал, как по его коже пробежали мурашки:

— Скажи своему хозяину, что Нед живет в гостинице 'Рыжий пес'. И что я желаю с ним встретиться. Желаю обсудить — как он собирается передать мне долю того, что должен — мне, и Арноту. Если он не придет — я сам приду. И тогда будет поздно.

— Хорошо, я передам — пожал плечами вышибала — теперь-то вы уйдете?

— Теперь уйду — слегка улыбнулся Нед и развернувшись спустился по ступенькам на землю, к Бордонару, удивленно наблюдавшему за происходящим.

Громила посмотрел вслед странной группе чужаков, скрывающихся за углом соседнего дома и повернувшись ко второму вышибале, сумрачно сказал:

— Чувствую, хозяин наживет беду с этим парнем. Ты видел, какие у него глаза? Меня аж холодом прошибло! Такое ощущение, как если бы рядом прошла смерть! Слушай, может нам подыскать себе новое место работы? Что-то не нравится мне происходящее...девки с мечами...этот тип с безумными глазами...доля какая-то. Похоже, скоро начнутся разбирательства. Нутром чую. Говорил я тебе — не надо было идти на работу сюда — сидели бы в трактире, выкидывали пьяных, да подрабатывали в кулачных боях! А ты — платят хорошо, платят хорошо! Где большие деньги, там и большие проблемы. Где золото — там и смерть!

— Погоди ты причитать...надо вначале доложить хозяину, а потом уже решать — что делать. Может он сам все и уладит. Помнишь, как полгода назад на него насел Зига Красный? Якобы должен ему хозяин. И что было? Он сам ему глаза вырвал! И больше никто не лез.

— Зига был конкурентом Суры Хитрого, чего ты сравниваешь? Хозяин с Сурой в доле, его бойцов тренирует. У меня такое ощущение, что Сура вообще под ним ходит, под хозяином. Так что тут все не так просто, как кажется. И вообще — меньше надо болтать! Наше дело — встретить и выпроводить ненужных посетителей. Зачем рассуждать о том, что нам не нужно и вообще даже опасно?

— Братишка, ты прав. Но вначале давай доложим, а он пусть и решает. Только давай сразу скажем, что мы не договаривались ни на какие боевые действия. Ты видел, какие мечи у этого Неда? А видел, как одеты его девки? Это не девки, это вестницы смерти какие-то! Ладно, пошли...он вроде уже закончил медитировать и сейчас занимается со своими...как он там их называет? Шурдан?

— Ширдуан. Пошли, скажем...

Вышибалы притворили дверь, окованную стальным листом, заперли ее на стальные засовы и через несколько комнат пошли на задний двор, огороженный высоченным, в три человеческих роста забором. Там находилась тренировочная площадка хозяина дома, и не подозревавшего, какая проблема свалилась на его светлую голову.

* * *

— Ешьте. Ни к чему это вам! — хмуро бросил Нед, не глядя на Бордонара и Харалда, осаждавших его вопросами по поводу ювелира. Те обиженно замолчали, но он не заметил их обиды и продолжил вталкивать в себя еду, не замечая вкуса съеденного...

'Вот как сложилась судьба. Круг замкнулся. Возвращаясь в прошлое, ожидай встретить знакомые лица. Чего удивительного? Тут все ясно — он рассудил — куда податься после того, как хапнул весь клад? Подальше от того места, куда я собрался ехать. То есть — от столицы. Каким-то образом Ойдар умудрился добраться до родных мест, до Шусарда, тут развил бурную деятельность, приобретя себе статус уважаемого горожанина, купил кого только можно — как сумел? Да кто знает...нашел как-то подходы. Сокровища там были довольно серьезные. Древние изделия ценятся. Драгоценные камни такие крупные, что и найти такие почти невозможно. Как только допер это барахло — тяжелое ведь все. Может в несколько приемов вытащил? Съездил, устроил все, потом вернулся и забрал оставшееся. А что — запросто.

Интересно — что он теперь будет делать? Ведь на самом-то деле он сейчас государственный преступник, дезертир. И если захотеть — можно лишить его не только сокровищ, но и самой жизни. Он должен это понимать. И вот тогда встает вопрос — что он сделает в ближайшие часы? Представляю, как Ойдар сейчас бегает, будто зверь по клетке...вероятно это был главный его ужас — появляюсь я и отбираю у него все то, что он с таким трудом наладил. Вот что бы сделал я в таком случае? Хмм...глупый вопрос. Во-первых, такого случая у меня быть не могло. По одной простой причине — я бы никогда не обокрал товарищей. Не сбежал бы с принадлежащими им сокровищами.

Нет, нужно рассуждать по другому — что сделает такой человек как Ойдар в ближайшие часы? И ответ напрашивается сам по себе — нет человека, нет проблемы.

Ну что я хитрю сам перед собой, а? Ну себя-то не обманешь! Зачем я сообщил ему место, где буду его ждать? Ясно зачем — если он все-таки не совсем скот, то придет, и попробует со мной договориться — отдать мне мою долю, и долю Арнота в обмен за мое прощение. И если он придет — что я сделаю? Не убью его, конечно. Но это я знаю, а он? Он этого не знает.

А почему я его не убью? Потому, что мне это, во-первых, не выгодно. Зачем лишние разговоры, зачем слухи, бросающие тень на имя благородного конора? А во-вторых, и это тоже правда — все-таки в глубине души шевелится червячок — убить приятеля, пусть и бывшего, из-за денег? Стоят ли деньги человеческой жизни? Возможно, что кто-то скажет — да, стоят. Он тебя обманул, он подлец, он негодяй — убей его! Но ведь парень не покушался на мою жизнь, на жизнь моих близких. Ну да — он украл принадлежавшие мне деньги и убежал с ними. Он должен быть наказан. Но не так... Я ведь не Юрагор, я должен дать ему шанс — в память о прошлом. Ведь мы когда-то были друзьями, вместе ели, вместе спали, стояли рядом против врага. Это нельзя скидывать со счетов. Ну а если он все-таки совершеннейший негодяй — значит я встречу его как положено. И тогда нужно подумать — а что он может мне противопоставить?

Итак, он помнит, что я маг, демонолог. Знает, что в открытом бою у него нет против меня никаких шансов. Значит, он будет искать способ, как достать меня каким-нибудь хитрым, тайным методом. Каким? А это мы посмотрим — каким. И вот тогда руки у меня будут развязаны'.

— Нед! Ау, Нед! Ты уснул?! — ворвался в голову голос Харалда — похоже, наш конор чем-то сильно потрясен. Нед, ты слышал насчет кораблей?

— Прости — нет, не слышал — извиняющее улыбнулся Нед — повтори, пожалуйста.

— Хорошие корабли. Двухмачтовые. Слегка потрепанные, но корпуса крепкие, не текут. Надо будет восстановить снасти, укрепить борта, на всякий случай, поставить камнеметалки, и...можно пиратствовать, если захотим. Корабли быстроходные — хоть и купцы, но бегают споро. По крайней мере корабелы мне так говорили. Эти суда построены мастером Ситгорном, известным корабелом. Их сделано всего десяток таких. Осталось два. Остальные пришли в негодность. Мастер тот давно умер, суда старые. Но по его меркам можно будет создать еще таких судов. Они отличаются от обычных купцов большим парусным оперением и валкостью с борта на борт — чем не очень нравятся торгашам. Чем-то напоминают ардские боевые суда — видимо с них формы содрали. Наши девицы как увидели эти корабли, чуть не запрыгали на месте — узнали свои разбойничьи суда. Правда, девчонки?

— Правда! — рассмеялась одна из девушек — в точности, как судно моего отца! Похожее один-в-один! Жалко так — бросили его чужим людям... Эх, походить бы на этом корабле по морю, да потрепать купчишек! Вот и заработали бы на клан!

— Нет уж — усмехнулся Харалд — пиратство исключено. Впрочем — как приспичит, а, конор? Тут вот какая проблема — нам нужно еще дней пять, не меньше. Переоборудовать корабли, загрузить их продовольствием, металлом. Так что нужно будет задержаться в городе на пять дней. Это определенно.

— Мы и так уже сидим тут пять дней, и еще пять? — вздохнул Нед — что там наши без нас делают? Поскорее бы вернуться...да и свои дела не ждут. Время-то идет. Ты не забыл, что мы должны сделать?

— Не забыл. Но и ты помни, что для нас сейчас очень важно сделать так, чтобы эти люди не погибли без нас. Ты ведь их конор, значит принял заботу о них на себя. А что они там делают — так известно что — строятся, ловят рыбу, охотятся. Живут. И ждут нас. Не думай, что они такие дети и без нас совсем загнутся. Что арды, глупые, что ли? Там и Герлат остался, и Геор, и Устра. И Арнот с Исой если что им помогут. Зря беспокоишься. А тебя что, город тяготит? Мы наоборот — наслаждаемся, правда, девочки? Тут весело! Не то, что в поганой деревне, где все одинаковое каждый день! Кстати — даже не думал, что захолустный город где-то у демонов в заднице может быть таким большим! Он сравним по размеру со столицей, правда?

— Ну — со столицей вряд ли — усмехнулся Бордонар — столица побольше будет, но то, что город на удивление большой — это да. Я думал, что он меньше. И довольно ухоженный, кстати — и канализация, и водопровод, и порт крупный. Интересное место. И готовят хорошо — не врал сержант.

— Кстати, а как он себя ведет, этот жулик? — улыбнулся Нед, отпивая из кружки ягодного отвара.

— Хорошо себя ведет. Дельный мужик, на самом деле — серьезно сказал Харалд — может там что-то по-своему и жульничает, но нас это не касается. Корабли мы взяли по хорошей цене, не самой низкой, но и не завышенной — я узнавал. И строителей на место поставил — сегодня орал на главу зарада строителей, обещал сгноить его в темнице за обман горожан. Цена за работу быстренько снизилась в два раза. Нет — молодец мужик. Надо будет его наградить, после того, как все закончится.

— А оно закончится? — усмехнулся Бордонар — вы же хотите построить целый город! А это бесконечная история. Нужно ломать камень, нужно добывать песок, известняк, лес...денег нужно море! Интересно — где возьмете?

— Где-нибудь возьмем — сухо бросил Нед, думая о том, что настал уже вечер, а Ойдара нет, как нет. И скорее всего — не будет. Извинений не будет. Мира не будет. Значит нужно готовиться к войне.

— Вот что, ребята! — начал Нед, подняв вверх палец в знак того, что все должны замолчать — хочу вас предупредить, чтобы вы сегодня были в полной боевой готовности. Это всех касается, Васаба! Хватит щупать девчонку за ляжку! Не будешь слушать — останешься без твоей дурной башки! Хелда, чего твоя подчиненная расслабилась и не слушает?

— Ай! Да слушаю я! — молоденькая девица, раскрасневшаяся от поглаживаний чернокожего гиганта схватилась за ухо, по которому пришелся удар старшей телохранительницы.

— Мерзавка! Я доложу Устре! Посмотрим, что она с тобой сделает! — рявкнула Хелда — конор говорит — заткнули свои слюнявые пасти и слушайте, если голова дорога! Думаете на башкой, а задницей — как бы кто за нее схватил! Сучки похотливые! Продолжай, конор, прости — я потом с ними разберусь!

— Разберись — безжалостно бросил Нед, не глядя на встревоженных девушек — в общем, так — я предполагаю, что этой ночью на нас будет совершено нападение. Меня собираются убить.

— Кто? Это связано с ювелиром? — проницательно предположил Харалд — точно, Нед?

— Точно. Ювелир — мой бывший друг, который некогда обокрал нас с Арнотом и сбежал с принадлежавшими нам сокровищами. Он дезертир из Корпуса. Преступник. И он связан с Ширдуан — я в этом уверен.

— Почему уверен? Как ты узнал? — нахмурился Харалд — как они могут решиться напасть на тебя, когда весь город знает, какой ты сильный маг, притом демонолог?

— Они знают, что я не буду выпускать демонов посреди оживленного города, понимаешь? Демоны не разбирают — они бьют всех подряд. Кроме того — Ширдуан защищены амулетами. А то, что он связан с Ширдуан — я вычислил. Ты знаешь, что основой благосостояния Ширдуан служат вовсе не заказные убийства?

— А что? — удивился Харалд — почему-то я считал, что они все занимаются заказными убийствами, берут за это деньги. Ну и еще какая-то своя деятельность — у каждого своя. Разве не так?

— Нет. Не так — мотнул головой Нед — я помню. Я все помню. Они берут с каждого торговца в городе определенную плату. За то, чтобы этого торговца не трогали, и с его товарами, его судами и всем, что у него имеется — ничего не случалось. Аристократов они не трогают — как раз Юрагор от того и пострадал, что решил — пора начать пить кровь с аристократов. Тем не понравилось такое дело, и его быстренько прихлопнули. Нынешние Ширдуан поумнее, или потрусливее — не знаю, как назвать. Они сосут деньги с купцов, мелких торговцев, всех, до кого дотянутся руки. Скорее всего, что торгаши думают, будто платят не Ширдуан, а каким-то преступникам, вымогателям. На самом деле дело обстоит иначе. И вот — такой ювелир, у которого водятся деньги, не мог остаться без внимания Братства. Значит — он платит им мзду. И значит — как только возникла реальная угроза потерять деньги — он побежит к ним, сообщит место, где я обитаю. И они придут сюда!

— И мы их всех убьем! — радостно объявила девица с покрасневшим от затрещины ухом — убьем, девочки?!

— Убьем! — радостно завопили ардки, и посетители трактира, собравшиеся поглазеть на знаменитых ардок, с испугом отвернулись и сделали вид, что ничего не слышали. На всякий случай.

— Убьем! — радостно вопили девушки, стуча кружками с разбавленным вином о деревянный стол, видевший сотни и сотни посетителей, а Нед сидел, молчал, и на душе у него было так гадко, как будто туда нагадил табун лошадей — многие из этих красоток не переживут сегодняшней ночи. В этом Нед бы совершенно уверен. С Ширдуан шутки плохи — это он знал как никто другой. Потому радость охранниц вызывала лишь горечь и сожаление — девчонки, девчонки — что с вами будет?!

* * *

Он лег спать даже не снимая сапог. Мечи рядом, на постели, уже вынутые из ножен. Охранницы расположились в комнате на тюфяках, как и хотели. Одетые, в полном боевом вооружении. Дверь заперта на засов, окна на крючках — проникнуть незаметно трудно, почти невозможно. Нед заранее обкастовал комнаты, где жили его спутники — каждый, кто переступит порог комнаты, станет видимым. Впрочем — коридор обкастовал тоже. Времени это заняло около часа, но дело того стоило. Незаметно подобраться невозможно.

Вообще — Нед решил взять за правило обкастовывать все помещения, где он находится, чтобы своевременно выявлять всех Ширдуан, прокравшихся туда под прикрытием заклинания невидимости. Так спокойнее. Пусть даже это и нудно. Пока Нед находится в состоянии войны с южным испасом — никакие усилия по обеспечению безопасности не бесполезны.

В комнате тихо. Сопят девчонки, нагулявшиеся за день — тихо сопят, как мышки. Когда Нед шевельнулся, их руки дернулись и схватились за рукояти мечей — чутко спят, настороже. Это хорошо. Это дает шанс на успех. Может стоило собрать всех в одну комнату? Зря он разделил группу на две части? Но ведь в первую очередь полезут к нему. То, что полезут — несомненно. Весь опыт старого демонолога, весь опыт самого Неда, побывавшего во множестве передряг говорил о том, что они ДОЛЖНЫ полезть. Время настало.

Через два часа после того, как Нед настроился на ожидание, он задремал. Ему снова снилась Санда — она грустно смотрела на него издалека, и ее лицо почему-то было грязным, как если бы девушка упала в грязную лужу. По лицу черные разводья — она вытирала его руками, но лицо становилась все чернее и чернее. Волосы превратились в паклю, и с них сыпалась земля. Санда попыталась что-то сказать, но из ее рта тоже посыпалась земля, затем начали падать камешки и она помотала головой — мол — не могу говорить!

Образ Санды стал таять, терять свои очертания и на ее месте внезапно проявилась Амела. Она молча смотрела на Неда, потом улыбнулась — лукаво, смешливо и послала ему воздушный поцелуй. Затем погладила себя по груди благодарным жестом и Нед понял — ей стало лучше, она показывает, что знает — рану Нед залечил.

Нед шагнул к ней, протянул руку и ласково коснулся волос девушки. Наклонился к ее губам...она вдруг с силой оттолкнула его от себя и указала рукой куда-то назад, сделав страшное лицо. Ее губы беззвучно выкрикнули: 'Проснись! Проснись!' Нед прочитал это — Юрагора когда-то учили разбирать речь людей на расстоянии по губам. Пожав плечами, Нед встряхнул головой, и...очнулся.

В горле першило от сладкого запаха, как будто кто-то курил мазис или что-то подобное. Почти неуловимый запах — запах сна, запах смерти.

Нед знал этот запах — специальный состав, который шатрии вдували в закрытое помещение, чтобы усыпить жертву, чтобы лишить ее воли.

Поморщившись, Нед осторожно встал с постели, не скрипнув ни одной половицей и подошел к двери, за которой стояли люди. Он чувствовал их напряжение, страх, предвкушение, желание убить и не быть убитыми. Их было человек десять, не меньше.

На своих телохранительниц Нед рассчитывать не мог — они спали беспробудным сном, после которого будет болеть голова и появится невероятный аппетит — побочное действие стронга — смеси различных наркотиков и пыльцы дерева из глубины джунглей на юге материка. Харалд и остальные вероятно тоже спали.

Нед знал, как это делается — тонкая, очень тонкая трубочка просовывается в щель между косяком и дверью, или в щель окна, или...в общем — туда, куда можно просунуть. А если просунуть нельзя — сверлится тоненькое отверстие в стене, или в двери — везде, где только можно. А потом специальной грушей ласковый, сладкий дымок накачивается в помещение. Его почти не ощущаешь, запах его настолько тонок, что лишь тогда, когда концентрация отравляющего дыма становится настолько велика, что сшибает с ног даже быка, ты чувствуешь першение в горле — но уже поздно.

Возможно, они просверлили пол и закачивали дым откуда-то издалека, потому что Нед до того не чувствовал приближения неприятеля через излучаемые ими эмоции.

Гадать можно много, в любом случае — теперь он стоял один против толпы, и применять мог только свои мечи — как когда-то, как обычно.

Магия бесполезна — если это были шатрии и атроки — они точно имеют на себе амулеты от магии.

Если не они, не шатрии...но это были они — Нед не сомневался. Слишком специфический, присущий именно Ширдуан способ был применен для оглушения жертвы.

Честно сказать — Нед ждал чего-то подобного. И даже был благодарен Ширдуан, что они действовали именно по тому сценарию, который он вычислил, размышляя о том, что произойдет ночью. Они ДОЛЖНЫ были действовать так, а не иначе, зная, что перед ними предстанет группа первоклассных бойцов. Искусство Ширдуан — совершенство, так некогда говорил Юрагор. А он был совершенным убийцей.

Все было проделано верно, все четко, и лишь одно упустили из вида нападавшие — Нед не был простым человеком. Он даже не был 'простым' демонологом, атроком. Он был сплавом демона и человека.

Человек-демон мог перенести гораздо большие нагрузки, чем обычные, самые тренированные люди, а его живучесть была сравнима с живучестью морского цветка, живого существа, выращивающего из кусочка своей ткани новое тело.

Главное для Неда было не повредить мозг — суть всего, командный пункт, отдающий приказы телу. Что для демона какой-то там стронг? Чушь! Все равно как понюхал запах жарящегося осьминога.

Почему Нед был благодарен Ширдуан за то, что они действовали именно так, а не иначе? Да очень просто. Кто виноват в том, что Ширдуан пришли в гостиницу? Кто сделал так, чтобы они обязательно сюда пришли? На кого охотятся эти люди? На него, Неда. И причем тут тогда его спутники, которые обязательно ввяжутся в бой, и в большинстве погибнут? Нет уж...это дело Неда, ему и отвечать. Пусть себе спят. А он попробует объяснить пришельцам, что нападать на сонных совсем даже нехорошо.

Засов медленно-медленно стал отодвигаться (заклинание отворения), Нед расслабился, опустив руки с мечами вдоль тела, глубоко вздохнул, впуская в себя энергию цу, необходимую каждому воину. Его кровь бурлила, наполняемая силой, сердце стучало, разгоняя живительную красную жидкость по жилам. Он был расслаблен, но это была расслабленность вулкана, готового извергнуть из себя смертоносную лаву и фонтан раскаленного пепла.

Дверь медленно и бесшумно стала приоткрываться (петли смазали маслом?). Эмоции людей, стоящих за дверью переполняли пространство, разливаясь, будто половодье. Вот почему большинство заклинаний боевой магии не работает на поле боя, захлебываясь в человеческих эмоциях.

И немудрено — даже десяток людей в высшей степени эмоционального напряжения звучали, как десять колоколов, ударяя эмоциями в голову Неду. Пришлось срочно приглушить сверхчувственное восприятие, чтобы оно не мешало вести бой.

Нед шагнул к двери и сделав выпад, вогнал меч в щель между дверь и косяком, как только она приоткрылась достаточно, чтобы просунуть клинок. Пробив тонкую кольчугу, меч погрузился в горячую плоть и затрепетал, высасывая жизненную энергию. Он как живой дернулся в руках Неда, а демон, заключенный в его стальной плоти заверещал, завыл от чистой радости поглощения вкусной живой пищи.

Кто-то глухо простонал и мешком рухнул на пол. Дверь с грохотом отлетела в сторону — нападавшие поняли, что скрываться нет необходимости, и рванулись в бой. Само собой, они заранее приняли противоядие от стронга — кстати, гораздо более вредное и болезненное чем сам стронг — и рванулись в бой, рассекая воздух короткими, слегка искривленными мечами.

Но прежде их, в воздухе мелькнули стрелы — небольшие, выдохнутые из трубочек, всегда носимых шатриями с собой. Эти стрелы, легкие, похожие на игрушечные, были одним из самых смертоносных изобретений людей. Намазанные специальным парализующим ядом, они обездвиживали жертву, превращая ее в безвольную куклу, и если вовремя на дать противоядие — убивали ее так же верно, как если бы стрелявший воткнул нож в глаз подстреленному. Если, конечно, рядом не окажется маг-лекарь или же в мече раненого не сидит демон, подкармливающий хозяина жизненной силой убитых и раненых людей.

Стрелы, летящие в корпус — Нед отбивать не стал. Ядовитые жала бессильно повисли на одежде, не пробив древнюю кольчугу из тамила. Те две, что были направлены в голову — отбили Левый и Правый, обратным движением врубившись в плоть двух первых жертв.

Рука с мечом отлетела в сторону, Правый отсек ее так же чисто, как если бы перед ним не было ничего, кроме воздуха, и остановился, лишь дойдя до позвоночника, по дороге разрубив ребра и сердце врага. Тот еще не успел понять, что умер, боль не успела дойти до мозга, оповестив хозяина тела о разрушениях, причиненных организму, а Нед уже сделал выпад и вонзил Левый в шею второго напавшего — снизу вверх, через подбородок, прямо в мозг.

Толчок ногой, и первый убитый летит к двери, падая на остальных, рвущихся вперед и норовящих навалиться на Неда всей массой. Они готовы использовать свое численное преимущество, чтобы тупо, за счет своего веса, подавить противника напором живой массы, пусть и за счет гибели первого ряда.

Это несвойственно для Ширдуан, но Нед не успевает удивиться — все его внимание, вся его реакция, сила, направлены на то, чтобы не дать противнику осуществить свой простой, но эффективный план.

Комната, где они сражаются, одна из самых больших в гостинице — больше десяти шагов в длину и ширину. Охранницы, находящиеся в беспамятстве, лежат у окна, но принципе можно бегать и по ним — они этого даже не заметят. Ну — получат несколько синяков, ушибов — что теперь поделаешь. Главное — свобода маневра.

И Нед мечется по комнате, перелетая через кровать, стоящую посредине, танцуя, приплясывая, как храмовая танцовщица богини Селеры.

Не зря бой с мечами профессионалы называют танцем — скупые, точные движения, плавные выпады, красивые передвижения тренированного, сильного тела. Вот только красивые они со стороны, а те, для кого предназначены эти движения, не рады этому танцу. Они умирают. Один за другим, хрипя, теряя конечности, дергаясь на полу в последних попытках удержать утекающую жизнь.

Через минуту в комнате не осталось ни одного живого, или стоящего на ногах противника, и Нед ринулся в коридор — разобраться с теми, кто оставался в живых.

Их было трое — один в темно-красном костюме. Атрок. Он руководил всем этим действом. Двое — шатрии. Мечи, и лишь у атрока — недлинное копье с длинным мечевидным наконечником. Такое, как Нед некогда оставил в своей сержантской комнате на Базе Корпуса.

Древнее копье, служившее, вероятно, еще современникам Юрагора. От времени оно не стало менее острым, и Нед ощутил это, когда острейший наконечник зацепил ногу, распоров кожу выше колена. Потекла кровь, и в сапоге неприятно захлюпало. Все бы ничего, но передвигаться стало сложнее — нога в сапоге скользила, и Нед опасался споткнуться, что было бы смерти подобно.

Оставшиеся в живых Ширдуан были самыми опытными, самыми сильными бойцами из тех, кто пришел сегодня отнять жизнь у Неда. Двое отвлекали его, нападая справа и слева, пытаясь достать сверху, атрок наносил удары по ногам, пользуясь длиной своего копья. Получалось это у него очень ловко и результатом явилась первая рана, едва не ставшая роковой — если бы Нед не успел отдернуть ногу, она бы сейчас лежала в луже крови отдельно от тела. Рядом с ним — аккуратно разделанным на части.

Рана уже затянулась и не кровоточила, но кровь в сапоге так и хлюпала, что раздражало Неда, и он завелся — яростно взревев, ускорил движения настолько, что застучало в висках, а глаза стали светиться красным светом.

Скользящим мгновенным движением шагнув к одному из шатриев, Нед мощнейшим ударом пробил его защиту, переломив подставленный меч как если бы по тому ударила молния Создателя.

Правый разрубил голову шатрия напополам, раскрыв ее как страшный цветок, распускающийся на могиле в полночь.

Второй шатрий ударил Неда в спину, подставленную хозяином прямо под удар — но не пробил кольчуги, оставив лишь синяк на теле парня. И тут же лишился жизни и головы, упавшей к ногам атрока.

Атрок начал отступать от Неда, держа перед собой смертоносное копье, но Нед отрицательно покачал головой:

— Нет. Ты не уйдешь.

Атрок что-то бросил на пол, вспыхнула ярчайшая вспышка, и если бы Нед не успел закрыть глаза, ему выжгло бы их надолго, если не насовсем — настолько заряженный магией снаряд был ярок, ярче грозовой молнии, ярче полуденного солнца, впивающегося в пересохшую землю.

Но Нед предполагал подобное, и закрыв глаза с силой метнул Левый туда, где находился атрок.

Противник не успел сделать ничего, кроме как повернуться для броска — не на Неда, нет — бежать. Атрок был неглуп и уже понял, с кем имеет дело. И видимо проклял себя за то, что не продумал операцию так, как это следовало.

Когда клинок пробил его грудь, в голове выкашливающего кровь атрока промелькнула мысль: 'Надо было по-другому...надо было...'

Но как надо было — он додумать не успел. Мозг потух, тело мягко свалилось на ступеньки лестницы и покатилось вниз, как будто брошенная ребенком кукла.

Нед постоял еще несколько секунд, избавляясь от красных кругов в глазах — даже закрытые веки не могли полностью избавить его от последствий воздействия яркой вспышки. Слишком велика была мощь магического снаряда. Потом пошел к лестнице и стал спускаться вниз.

Как он и ожидал — в трактире все спали. Все — подавальщицы, запоздавшие выпивохи, ночные гости, прибывшие в последние часы — все лежали на полу, за стойкой, на столиках. Ширдуан начали травить гостиницу отсюда, наполняя помещение ядом постепенно, как вода наполняет большой бассейн.

Летучие пары ядовитой смеси заполняли трактир несколько часов и поднялись до самой крыши. Не нужно было сверлить никаких отверстий, выдумывать чудес — просто сиди, и тихо поджаривай на пламени фонаря металлическую емкость, в которую насыпан порошок, источающий сладкий яд.

Осмотревшись, Нед пошел к двери, закрытой на тяжелый металлический брус, чтобы никто не вошел и не помешал Ширдуан делать свое черное дело, вонзил мечи в пол, и взявшись обеими руками за массивную железку, поднял ее и отбросил в сторону. Брус ухнул об пол, выбил из половицы острую щепу и замер у стены. Нед выдернул мечи, шагнул к выходу, готовый пнуть дверь ногой, но задержался на секунду и запустил сверхчувственное восприятие на полную мощь, обшаривая пространство вокруг гостиницы.

И не ошибся. Его накрыла волна страха, ожидания, нетерпения и...снова страха. Сколько их было? Нед не знал. Но это были не Ширдуан — в этом он не сомневался. Почему? Ощущения другие. Страх — но другой страх, оттенки, оттенки... Нетерпение? Тоже другое. Ширдуан не терпелось убить, этим же — скорее закончить и уйти. Может Нед снова начал слышать слова? Нет, скорее всего нет. Но был на грани того — его сверхчувственная способность, обостренная яростью боя, развилась до такой степени, что он начал ощущать помыслы тех, кого слышал. Их устремления. Не слова, не фразы, но...почти слова и фразы.

Дверь ногой — сам в сторону.

Жжжих! -в противоположной стене торчат арбалетные болты. Идиоты! А если бы это были шатрии?! А убедиться, что это враг? Неужели кто-то успел сбежать и предупредил? Для этого надо было быть очень ловким парнем...

Прыжок в дверной проем — вот они вы, молодцы! Сколько вас? И где же столько хоронить-то будем?! А вымывать площадь потом? Но что делать, что делать?! Не бегать же — за вами потом! Ну-ка, попробуем, что там из себя значит 'Огненный туман'?

Руки плетут вязь, губы выплевывают странные слова, успеет ли до того, как они натянут свои арбалеты?! Не успел, и один, самый шустрый все-таки выстрелил прежде, чем заклинание было скастовано. Болт ударил как раз в тот момент, когда выдохнуто последнее слово, а руки сделали последний пасс.

Болт с хрустом врезался в грудь, и не пробив кольчугу, ударил с такой силой, что выбил дыхание и заставил отступить на шаг назад. Арбалет — мощная штука, чтобы кто там не говорил. Не зря они как бумажные прошивают стальные латы тяжелой пехоты и конников.

Огненный туман на самом деле оказался не туманом. Или не совсем туманом. Туман настал после, когда от сгорающих заживо людей начал подниматься дымок — сеть, сплетенная из раскаленных, светящихся линий, или вернее клубок из этих линий, опустился на площадь накрыв людей, и там, где он касался человека, в этом месте — ткань, плоть — все, что могло гореть, вспыхивало дымным пламенем, озаряющим полумрак ночи.

Огромное полотно будто шевелилось, пожирая плоть людей, наслаждаясь дикими криками умирающих, и Нед подумал о том, что эта сеть, вероятно, сродни демонам. Оно будто живое!

Но крики скоро стихли, осталось лишь шипение, вонь, дым, а сеть, легкая, невесомая, поплыла в сторону, пока не снизилась настолько, что коснулась земли. Никто из тех, что оказались под сетью не смог уйти. Их расчленило раскаленными нитями, и обугленные останки покрыли всю площадь.

Сеть, коснувшись камней мостовой, зашипела, как разбуженная змея, затем исчезла — то ли исчерпала свою силу, то ли просочившись сквозь камни отправилась туда, откуда и вышла — в преисподнюю.

Красная луна, стоявшая в зените, вышла из-за туч и осветила поле боя. Впрочем — полем боя его можно было назвать только с натяжкой. Поле бойни — это да. Противно воняло горелой тканью, металлом, кожей, и...паленым мясом.

За углом гостиницы кто-то шевельнулся, и четыре темные фигуры побежали через площадь, надеясь спастись от ужаса, унестись туда, где их не достанет этот страшный, жестокий маг.

Нет, не успели. Вереница огнешаров вылетела из рук Неда прежде чем он успел подумать, что хорошо было бы взять пленного и допросить. Последние двое бегущих сгорели сразу, мгновенно превратившись в облитые пламенем свечки.

Двое других еще бежали, когда Нед все-таки решил оставить их в живых. Ведь надо было узнать, где его ожидает друг Ойдар!

Подхватив мечи, Нед бросился в погоню, но...потом передумал — гостиница открыта, там их деньги, а все спят — а если мародеры? Если сейчас вынесут все, что у них есть? До Ойдара он еще доберется...

Поднялся на крыльцо, осмотрел площадь перед гостиницей, покрытую телами, потом повернулся и пошел в дом. Подошел к мертвому атроку, оттащил труп в зал и начал шарить в его необъятных карманах и кармашках, выкладывая содержимое на стол, на котором быстро выросла горка приспособлений для убийства, ядов и противоядий.

Нашел несколько пузырьков, посмотрел их на свет, выбрал два пузырька и открыв их, осторожно понюхал. Один был тем, что требовалось. Тогда Нед снова его закрыл и подойдя к двери, запер ее на засов. Поднялся наверх, подойдя к двери, где спал Харалд, толкнул ее. Дверь не поддалась, тогда Нед положил пузырек в карман и начал кастовать заклинание отпирания. Он им раньше не пользовался, и когда дверь все-таки открылась, удовлетворенно хмыкнул, довольный, как ребенок получивший конфету.

В комнате лежали вповалку. Харалд, Бордонар, Васаба, близнецы, охранницы — все стройными рядами, как поленница дров. Выглядело это довольно забавно, и Нед даже усмехнулся, но тут же посерьезнел — дело еще не закончено, и нельзя терять времени.

Раз...два...три капли. Больше — можно отравить не хуже, чем крысиным ядом. Меньше — сразу не проснется. Лучше бы, конечно, одну каплю — тогда встанет через час, и голова будет меньше болеть. Но время! Времени не было.

— Ооохххх! — Харалд медленно сел на постели, недоуменно осматриваясь по сторонам, потом посмотрел на Неда, освещенного принесенным с собой фонарем и недоуменно спросил:

— Что?! Что случилось?! Ты в крови! Что, приходили?! А что с ребятами?! Я ничего не понимаю...голова трещит так, что хочется ударить ей о стену, лишь бы перестала болеть! Даже с похмелья так не болел! Оххх...

— Молчи — жестко сказал Нед — запоминай! Вот тебе пузырек — ты должен капнуть по капле каждому, кто лежит здесь, в комнате. И по капле девчонкам, что лежат в моей комнате. По капле, не больше! Если нальешь больше — может умереть. Это противоядие, но в больших дозах оно как яд. Вас всех отравили, вы уснули. Противники убиты. Мне сейчас нужно уйти, чтобы довершить дело. Оставляю все на тебя — следи за деньгами, следи за входом в гостиницу. Впрочем — я его запер. Хозяин гостиницы тоже спит. Все, Хара, я надеюсь на тебя.

Нед вручил Харалду пузырек, и не слушая его возражений, вышел в коридор. Вспомнил, вернулся за ножнами для мечей, и снова зашел к товарищу в комнату:

— Иди, запри за мной вход. Никому не открывай, меч наготове держи. Пошли!

Приятели вышли в коридор, спустились вниз и через минуту Нед был уже на улице. До лавки Ойдара пятнадцать минут ходьбы, и Нед рассчитывал преодолеть их минуты за три-четыре — быстрым бегом.

Харалд проводил его взглядом, потом опустил глаза на площадь, заваленную трупами и недоверчиво покачал — головой — да, Нед не поскупился, тратя магическую силу. Интересно — как на это отреагирует городская стража? Но это будет днем, а пока — надо поднимать ребят.

И Харалд, заперев дверь, пошел наверх.

Глава 7

Ночная прохлада охлаждала разгоряченное лицо, ноги глухо стучали по мостовой.

Нед усмехнулся — когда-то он так же бежал по ночной дороге, уходя от погони, а теперь — сам гонится за человеком. Что он сделает, когда поймает Ойдара? Нед пока не знал, и не хотел об этом думать. Когда встретится с парнем лицо к лицу, тогда и решит.

Да, теперь они не друзья. Между ними лежат десятки убитых людей, тысячи ли пройденных дорог — вся жизнь. Но и убивать просто ради мести Нед не хотел. И в память о том Ойдаре, которого знал, и...какая выгода ему от этого убийства? Ему нужны деньги, много денег — не для себя, Неду было наплевать на деньги — для тех, кто ему доверился, о ком он вынужден заботиться, взвалив на себя эту обязанность. К добру взвалил, или же к неприятностям — это уже как боги решат.

Небо очистилось, и красная луна багровым светом залила улицы — темные, нелюдимые. Глубокая ночь. В занавешенных окнах ни огонька, ни отблеска пламени очага. Нет патрулей стражи, нет запоздавших прохожих. В народе это время называют 'Час демонов'. По поверьям, в это время над спящей землей летают демонические сущности и пожирают души людей, попавшихся им на пути. Легенда? Сказка? Возможно. Но хорошие, добрые люди стараются в это время не ходить по улицам. Лишь те, кто задумал злое дело, или те, кто одержим злыми демонами топчут булыжники мостовой.

Впрочем — город есть город. Мало ли кто тут топчет булыжники мостовой...и что считать злым делом. С точки зрения коровы, человек, убивающий ее ради мяса, делает злое дело. А с точки зрения человека?

Лавка ювелира была темна и молчалива. Нед подошел ко входу, протянул руку к молотку, но...дверь внезапно открылась, будто те, кто за ней стоял, ожидали прихода Неда. На крыльцо вышел громадный человек, тот, что встретил Неда в первый раз. Он держал в руке фонарь, подсвечивающий изувеченное лицо. Мужчина посмотрел на Неда, кивнув, негромко сказал:

— Пойдемте за мной. Хозяин оставил вам послание.

Нед прислушался к тому, что происходило в доме, потом щелкнув пальцами зажег яркий фонарь над левым плечом.

Вокруг тихо. Сверхчувственное восприятие показало — в доме находились два человека — один из них тот, кто встретил Неда, второй был чем-то на него похож, имел похожий 'запах' — вероятно брат. И больше никого. Оба брата не излучали никакой агрессии, лишь опасение и готовность к любым неприятностям. Впрочем — вероятно это было их нормальное состояние. Эти мужчины видали виды и не ждали от жизни ничего радостного. Прошел день, живы — ну и слава богам.

Длинный коридор вывел в большую комнату, посреди которой стоял длинный полированный стол. За ним — десять стульев, по пять с каждой стороны. Дорогие застекленные буфеты, шкафы, полки, на которых стоят фигурки людей в различных позах — Нед без труда узнал стойки из боевого искусства. Скульптурки сделаны из дерева искусной рукой и покрыты лаком.

— Хозяин вырезал — заметив интерес Неда, сказал сопровождающий — это для него было как отдых. Как будто больше нечего было делать... Вот, возьмите. Тут все написано.

Мужчина подал Неду поднос, на которой лежали два листа. На одном краснели печати Городской Управы, второй лист был заполнен неровным почерком. Строки съезжали, кривились, будто человек писал второпях, быстро, брызгая чернилами на желтоватый хрустящий бумажный лист.

Нед отодвинул один из стульев, сел на него, положил листы бумаги на стол перед собой и секунду колебался, что прочитать в первую очередь. Потом решил — вот этот, испещренный мелкими неровными буквами. Магический светильник сиял, как маленькое солнце, и Нед легко разбирал написанное...

'Приветствую тебя, мой друг! Или бывший друг?

Прости, я виноват. Знаю это. Но что теперь поделаешь? Так вышло. И теперь изменить ничего нельзя. Деньги — это они сделали со мной то, что случилось. И я даже рад, что ты появился. Каждый день, каждую ночь я ждал, что ты придешь, каждый день или ночь я умирал, ожидая справедливого наказания. И вот — ты пришел. Наконец-то все закончилось.

Я хотел тебя убить. Если ты читаешь эти строки — значит, у меня ничего не вышло. Как я и опасался. Впрочем — я знал, что так будет. Ты страшный человек. Ты самый опасный человек из тех, кого я видел в своей жизни. Я тебя ненавижу — за то, что тебе боги дали все, о чем мечтал я — силу, власть над неведомым, возвышение, к которому ты не приложил ни малейшего усилия. Я завидовал тебе и завидую до сих пор. Красивый, успешный, сильный и...благородный. Это-то и бесит меня больше всего. Унижает меня. Показывает, какая я дрянь, недостойная, мерзкая дрянь.

Нед! Настолько же, насколько я тебя ненавижу — настолько и люблю. Не подумай чего...я не из этих...знаешь из кого. Нет. Я люблю тебя как брата, как успешного старшего брата, в тени которого я вынужден находиться всю свою жизнь. Я хотел доказать, что чего-то значу. Что — могу. Потому я обманул тебя и взял эти сокровища.

Долго описывать то время, после моего бегства. Я удачно пробрался в Шусард, зная, что ты тут вряд ли появишься, если появишься вообще. Сумел через своих знакомых торговцев продать часть сокровищ...наших сокровищ. Добился уважения, достатка — наши сокровища стоят много, очень много денег. Столько денег, что многие из богачей не видели таких денег за всю свою жизнь. И зачем мне эти деньги? Я никуда не хожу, боясь, что встречу тебя, я не живу полной жизнью, опасаясь, что меня кто-то узнает и расскажет тебе. Всей радости — тренировки в моем доме, в личном тренировочном зале.

Ты меня обманул. Ты же знаешь, что Ширдуан никуда не делись. Они везде. Они опутали все королевство. Все более-менее значимые люди платят им дань. Кроме аристократов, конечно. И я плачу. Они представляются ночными хозяевами города, и ты узнаешь, что все происходит только с их разрешения, и под их контролем. Они знают, что ты в городе. И когда я попросил их помочь, защитить меня от твоей мести, сказали, чтобы я не беспокоился — жить тебе остается недолго. Глупцы. Они не знают тебя. Я — знаю.

Я отпустил всех слуг, рассчитал их — кроме двух моих охранников. Это два брата — хорошие парни, честные. Они ничего не знают ни о нас с тобой, ни о Ширдуан — простые вышибалы-охранники, ты их не обижай. Я знал, что все так закончится. Потому — возьми себе все. Все, что я тебе оставил. В грамоте, подписанной в Управе, сказано, что ты мой брат Нед Черный, и ты вступаешь во владение всем, что принадлежит мне в этом городе — ювелирные лавки, цех по изготовлению ювелирных изделий, деньги на счету в городском банке. Часть сокровищ лежит на хранении в банке, в моем сейфе. Ключ у банкиров. Я взял себе денег — меньше, чем составила бы моя доля, сколько могу унести. Забирай все. И не ищи меня, пожалуйста. Надеюсь, что оставшегося хватит, чтобы искупить мою вину.

Знаешь, я много думал над тем, что со мной, с нами происходило, и понял — я был счастлив тогда, когда мы вместе с тобой бились против исфирцев, когда ели у одного костра, когда болтали, сидя рядом с Арни. Вы были моей семьей, и мне было хорошо. А теперь я один, как загнанный зверь бегу, куда глаза глядят.

Я хочу все начать с начала. Хочу стать таким каким ты — благородным, справедливым, сильным. И когда мы с тобой встретимся — хочу смотреть в твои глаза прямо и честно.

Прости, брат мой Нед. Прости, если можешь.

Ойдар, твой непутевый друг. Все-таки друг.

Напоследок: берегись, они ищут тебя. Они тут, в городе, им подчиняются все городские преступники. Страшные люди. Не знаю, почему они так ополчились на тебя — может ты воспитывался ими, и ушел от них? Ты так и не сказал мне, как так получилось, что ты стал демонологом. Сегодня я был у гостиницы, и все видел. Ты — могучий маг.

Передай привет Арни — пусть не сердится на меня. Он мне тоже как брат. Дай ему его долю — сколько посчитаешь нужным. До встречи — возможно, уже на том свете. Прощай'.

Нед отложил письмо и замер, глядя на слегка помятый лист. Последние слова, приписку, Ойдар писал скорее всего сегодня, возможно за минуты до того, как Нед подошел к его дому. Куда он ушел? Как сумел выбраться из города? Да кто знает. Скорее всего, Ойдар готовил свое отступление уже давно — с первого дня, как появился в этом городе. Через канализацию, или тайными ходами Ширдуан — но парень ушел. Нед чувствовал это. Знал. Куда отправился Ойдар? Знают только боги.

Нед не чувствовал к нему ненависти. Несчастная, мятущаяся душа, разъеденная завистью — что с ним будет? Встретятся ли они снова? Возможно. Все в этом мире возможно — это Нед усвоил раз и навсегда. Никогда не говори — этого не может быть — боги заставят поверить в обратное. Просто ради своего развлечения. Чтобы человек не забывал — он не равен богам. Но...разве не равен?

Подняв бумагу с печатями Управы, прочитал текст, кивнул головой — да, все так и есть. Он, Нед, назван распорядителем всего имущества Ойдара. Улыбнулся — интересно, как в Управе восприняли подписание этой грамоты? Не сочтут ли его, Неда, самозванцем, когда он придет с бумагой в банк? В Управу, чтобы переоформить на себя лавки, дома?

Задумался — что ему делать с хозяйством Ойдара? Как он будет им управлять? И тут же решил — Арнот. Вот кто ему нужен. Обстоятельный, честный парень. Тем более, что часть денег принадлежит ему. Посадить его в этом доме — пусть управляет, пусть работает. Хватит мотаться по миру — он нужен тут. Отлично. Так нужно и сделать.

Нед встал, свернул оба письма в трубочку, и найдя глазами футляр для писем, лежащий на бюро, положил свитки туда. Футляр сунул в карман куртки, попробовал — хорошо ли он закрывается, шагнул к двери.

Охранники сидели возле входа, в гостиной, и при виде Неда встали, будто ожидая распоряжений. Он посмотрел на громадных мужчин, спокойно смотрящих на него без тени страха или неуверенности, подумал, и предложил:

— Присядем? Поговорить нужно.

— Присядем — кивнул один из братьев, и осторожно присел на стул, заскрипевший под его тяжестью.

Нед улыбнулся — прежде он видел лишь одного человека такого размера — Жересара. Только тот был...как бы это сказать...подомашнее, что ли. Эти двое мужчин отличались от лекаря так, как военный замок отличается от дворцового комплекса. И тот, и другой большие, крепкие, но первый служит лишь войне, разрушению, а второй, с его садами и прудиками приспособлен для жизни, для красоты.

— Хозяин вам рассказал по меня?

— Сказал — кивнул первый охранник — что вы его брат, но с ним в ссоре. И теперь он уходит, оставляя вам все свое имущество. Теперь вы тут будете жить.

— И что думаете по этому поводу? — улыбнулся Нед.

— А что нам думать? — хмыкнул второй охранник — удивительно, что вообще вы спрашиваете нашего мнения. Кто мы такие? Охранники, телохранители, бойцы. Нас интересует лишь одно — нужны мы вам, или нет. А если нужны — каковы будут наши обязанности? Сразу хочу предупредить, господин — мы не убийцы. Отлупить кого-то, выкинуть из лавки, прикрыть собой хозяина — это да. Но мы не наемные убийцы. И не солдаты. Я это говорю для того, чтобы вы поняли и приняли решение. Господин Ойдар с нами расплатился, даже премию выдал. Он хороший хозяин. Сказал — чтобы мы пробыли с вами столько времени, сколько хватит, пока вы не приведете новых охранников вместо нас. Или же мы вольны служить вам — если мы захотим, и если вы пожелаете. Ну вот, мы все сказали.

— Я предлагаю вам работать на меня — не задумываясь сказал Нед — на тех же условиях, на каких вы работали на Ойдара. Здесь будет жить, управлять всем хозяйством другой человек — Арнот, третий...брат. Вы будете ему помогать. Ну и я буду время от времени появляться — само собой. Если согласны — говорите. Если не согласны — тоже скажите, и останьтесь до тех пор, пока я не приведу других охранников. Оставлять дом без охраны нельзя.

— Мы согласны работать — пожал плечами первый охранник — господин Ойдар говорил о вас очень хорошо, сказал, что вы справедливый и честный человек. Чего нам тогда искать новое место?

— Как тебя звать?

— Я — Броскан Югар, а это мой брат — Моран Югар. Мы так-то призовые бойцы, но не всю же жизнь позволять вышибать себе мозги — усмехнулся мужчина — впрочем, иногда мы все-таки деремся на арене. Только вот платить нам стали меньше. Из-за войны, что ли...или люди стали жаднее. Да и мы стареем. Нам уже по сорок лет...деньги были...куда-то утекли. Семьи нет, детей нет. А ведь пора бы и остепеняться... Мы хорошие охранники, не сомневайтесь. Мимо нас не пройдешь. Вы сами уже убедились. Знаете, а я ведь чувствовал сегодня, что вы готовы меня ударить. И я боялся. Вы один из немногих людей, которым удалось меня напугать. Брат не даст соврать — это случается очень редко.

— Вы близнецы? — улыбнулся Нед.

— Да — тоже улыбнулся мужчина, и повернувшись к брату, подмигнул — только я старше и умнее.

— Врет — тут же отреагировал другой, хитро улыбнувшись — я умнее!

— Хорошо. Думаю, мы найдем понимание — кивнул Нед — итак, теперь я ваш хозяин. Никому без моего распоряжения не открывать. Утром я приду. Кстати, как Ойдар отсюда ушел?

— Как обычно...через дверь — пожал плечами Броскан — а что?

— Потайных ходов нет?

— Вроде нет...по крайней мере мне о них не известно. Еще какие-то распоряжения будут, господин Нед?

— Распоряжения? — хмыкнул Нед — а! Вспомнил. Вот еще что — верните слуг, что здесь работали. Много их было?

— Кухарка, дворник, садовник, служанка по дому, она же прачка. Все. Господин Ойдар был неприхотлив и довольствовался малым.

— Это точно, малым — усмехнулся Нед, потом задумался — а кто вел учет проданным ценностям? Кто считал приход-расход? Где находится ювелирный цех, кто в нем работал? Кто был счетоводом?

— А я разве не сказал? Эгор Дренгар. Он обычно приходит к десяти утра, они с хозяином решают...решали дела. Что решали — я не знаю. Знаю только, что этот человек счетовод господина Ойдара и знает все, что делалось тут, в его хозяйстве.

— Отлично. Как только появится — задержите, объясните ситуацию. Я найму Дренгара на работу. Или — если не захочет — сдаст дела тому, кого я выберу на его место. А что с цехом? Кто там работает?

— Извините — тех мастеров мы не знаем — пожал плечами охранник — цеха мы не касались. Счетовода спрОсите. Он расскажет.

— Хорошо. Задержите его, пусть дождется — вздохнул Нед и поднялся с места — заприте дверь. Я пошел.

— Господин! — нерешительно начал охранник — может...вам умыться? В доме много воды... вы весь в крови. Не ранены? Может вызвать лекаря?

— Нет, все в порядке — усмехнулся Нед — это не моя кровь. В гостинице умоюсь. Да — вот еще что — забыл спросить: скажите, а с кем Ойдар тренировался? Когда я пришел, ты сказал, что он тренируется. С кем?

— Когда — один, часто один. Иногда с нами. Иногда с людьми, которые к нему приходили.

— А что за люди приходили, ты их знаешь?

— Нет. Большинство не знал — уклончиво ответил охранник.

— Большинство? А часть знал? — не отставал Нед.

— Господин...это были люди...преступники. Они собирают дань с торговцев, купцов. Я знаю их, но с ними не общаюсь. Почти не общаюсь — поправился мужчина — не хочу с ними иметь дело.

— Ладно. Мы с тобой еще поговорим по этому поводу — непреклонно сказал Нед — вижу, что эта тема тебе неприятна. Но как охранник, уверен, ты знаешь этих людей. Кстати — скорее всего они полегли сегодня на городской площади. Я их убил.

— Всех? — недоверчиво переспросил охранник и помотал головой — вряд ли всех. Скорее всего — только бойцов. И то часть. Те, кто правит — остались в тени. Их трудно достать. И если вы убили их людей — они будут мстить. Советую ходить с оглядкой. Это очень опасно. Поберегитесь. Не хотелось бы снова искать работу.

— Спасибо за предупреждение — Нед покосился на ухмыляющихся братьев и тоже улыбнулся — зато честно, да?

— А зачем нам врать? Мы говорим то, что есть на самом деле. Иначе — зачем мы тут? Чтобы пугать своим видом? Хозяин — мы не такие глупые, как, возможно, кажемся. У нас из голов еще не все мозги повыбили. Так что — прислушивайтесь к тому, что мы говорим — не пожалеете. Работаем на совесть. Но и берем не медяки — само собой.

— Договоримся — кивнул Нед, щелкнув пальцами, погасил магический фонарь, пошел к двери.

Уже отойдя от дома Ойдара шагов на сто, Нед оглянулся, посмотрел назад, и в свете тусклого фонаря различил две плечистые фигуры, стоящие на крыльце. Задумался — интересно, насколько умелы эти братья в бою? Судя по их изуродованным физиономиям — не мастера. Если бы с ними пришлось драться — как быстро он бы их победил?

То, что Нед победит — он не сомневался. Какой величины не был бы противник, какой силы и мощи — против мастера он дитя. А вообще — братья ему понравились. Почему-то они напомнили ему близнецов Игара и Магара, только постаревших, успокоившихся...ну-почти успокоившихся.

* * *

— И что думаешь по этому поводу?

— А что мне думать? Ты же якобы умнее — ты и думай. Чего спрашиваешь-то?

— Да ладно тебе волну гнать...оба умные, оба. Что насчет нового хозяина?

— Опасно все...может свалим от него? Сейчас ведь начнется...говорит — всех поубивал! Ээээ...нет, приятель. Их всех не поубиваешь. А что за Ширдуан такие? Ты не в курсе?

— Нос суешь куда не надо, да?

— Сам-то? Только не говори — что не читал. Небось — первый побежал нос совать! А то я тебя не знаю...

— Ну и читал. Надо же знать, куда мы лезем. Если лезем... Не знаю, что за Ширдуан. Пакость какая-нибудь, вот что. А как Ойдар боится Неда! Это же надо так бояться! Они такие же братья, как мы с соседским жеребцом. Ясно дело — какая-то шайка, награбили, потом один сбежал с награбленными сокровищами. Вот и все. А этот нашел. И этот среди них самый опасный. Никак не могу уяснить — что значит — 'всех поубивал'? Один, что ли? Всех — это сколько? Три человека? Пять? Силен видать парень, да. Видел его магический фонарь? То-то же. Маг. А Ойдар не был магом. Вот.

— Маг, да...честно сказать — мне интересно, чем это все закончится. Ты видел днем какая с ним была свита? А девочки какие? Ооооо! Не чета здешней мелкоте! А одна мне понравилась — она только чуть ниже меня! А ноги, ноги видел? Штанами обтянулась, фу-ты, ну-ты! Попкой виляет! Отдал бы за нее месячное жалование, за одну ночь!

— Кстати — они скорее всего завтра сюда придут. Можно попробовать познакомиться...

— Кто ты для них? Охранник с уродливой мордой? Кстати — не пора ли нам накопить денег на лекаря, морду поправить?

— А поединки на арене? Тут же своротят, как и было. Ты помнишь, как я нос сделал? Денег отвалил. И что? В следующем же бою опять расплющили. Смысл какой?

— А ты не подставляй. Чего ты морду суешь куда не надо. Ладно, ладно — не пыхти! Я тоже сую. Что касается Неда и его сокровищ...ты знаешь, мне кажется — он не разбойник. Видел, как он отреагировал на слова, что мы не хотим работать на преступников? То-то же. Кладоискатель, наверное. А может — на войне взяли. Там же было упомянуто, что они воевали против исфирцев. Вот, наверное, там и взяли. Впрочем — какая нам разница? Деньги платят хорошие, канавы копать не заставляют — какое нам дело, где они взяли деньги? Платили бы исправно, да не обижали. Я не прав?

— А если они торгуют вяленой человечиной? Ты тоже возьмешь их деньги и будешь защищать от опасности?

— Ну чего ты бред какой-то несешь? Какая, к демонам, человечина? Мазиса обкурился, что ли? А то, что возможно они не совсем чисты перед законом — да кто чист? Забыл юность удалую? Забыл, как мы пьяных обирали в переулках? Забыл, как в шайке Зиги Носатого чудили?

— Мне это не нравилось — раз ты вспомнил прошлое. И мы с тобой оттуда ушли. И пришибли Зигу, если помнишь. Я про человечину просто так, для красивого словца. Имел в виду, что может их дело такое нехорошее, что и охранять их не захочется.

— Да нормальный мужик...может слегка и разбойник. А кто не разбойник? Сейчас в любого купца ткни — за ним такие делишки висят, что глаза на лоб полезут. Ладно, может спать ляжем? Замудровали нас хозяева своими делишками. Похоже что завтра будет день еще похлеще. Пошли, хватит воздух гонять.

* * *

— Значит вы говорите, что некие разбойники напали на гостиницу, и вы были вынуждены их убить? — лицо главного стражника было помятым, как после хорошей попойки. Впрочем — вероятно так оно и было — от мужчины разило перегаром так, что даже стоять рядом противно. Допрос только начался, а Неда уже подташнивало от запаха пота, перегара, мазиса и каких-то сладких благовоний, непонятно как оказавшихся на одежде Начальника стражи. Похоже — у того была веселенькая ночка.

— Да, я именно так и говорю — скучно подтвердил Нед, и перевел взгляд на Магара, строившего рожи и копировавшего важного чиновника. Выходило это настолько смешно, что Нед чуть не расхохотался и только усилием воли сдержал позыв. Незаметно для стражника показал Магару кулак, и тот куда-то испарился, будто растворившись в воздухе.

— А почему они оказались на улице, а не в вашей комнате, раз они на вас напали? Те, в гостинице — понятно. Они забрались к вам, и вы имели право их убить, защищая жизнь свою, своих людей и свое имущество. Но те, что на улице — они не были внутри, а значит — не могли на вас напасть. Где свидетельства, что они хотели это сделать? Эдак, каждый возьмет, выйдет на рыночную площадь и поубивает всех, кто там есть, и скажет, что его хотели убить!

От стражника шла волна неприязни — подняли с утра пораньше, заставили тащиться через весь город, смотреть на поджаренные трупы — кого это обрадует?

— А болты от армейского арбалета, торчащие в стене? Они откуда взялись? — Нед стал потихоньку раздражаться, и Бордонар, заметивший это, прикрыл глаза и легонько помотал головой, мол — спокойнее!

— Не знаю, откуда они взялись! — раздраженно бросил стражник — здесь я допрашиваю, а не вы! Пришли в наш город, убили кучу народа, и еще, видишь ли, допрашивает меня! От вас одни проблемы, как я посмотрю!

— Господин полковник, разрешите, я с вами поговорю? — вмешался сержант Истурак — господин Черный, позволите?

— Да нет проблем. Говорите — пожал плечами Нед, и встав с места, пошел к стойке, где стоял Харалд в окружении ардок, попивающих какой-то напиток.

— Ну что там? — тихо спросил Харалд — чего он там говорит? Чувствую — неприятности какие-то, да?

— Башку бы ему отрубить — вмешалась Хелда — рожа противная какая!

— Тссс! — шикнул Нед — нам только этого не хватало. Отрубленной башки главного стражника. А где наш черный друг? И куда делись эти двое разрушителей?

— В город пошли. На рынок — хмыкнула Хелда — говорят, скучно им. Пошли развлекаться.

— Интересно — кто потом будет тушить этот город, после того, как троица остолопов как следует в нем развлечется — пробормотал Нед, следя за тем, как сержант Истурак что-то с жаром доказывает своему непосредственному начальнику. Тот хмуро слушает и отрицательно мотает головой, вроде как не веря в слова сержанта. Потом начальник стражи с досадой потер лоб, и сержант сделал жест подавальщице. Через минуту она уже тащила высокий запотевший кувшин и кружку, а еще через две минуты полковник с видимым удовольствием тянул из кружки холодное вино.

— Как человеку мало надо, чтобы быть счастливым — тихо шепнул Харалд, тоже наблюдая за процессом лечения подобного подобным — видать ночью перебрал, а?

— Ага — хмыкнул Нед — кстати, как твоя голова? Болит?

— Нет. Игар полечил. Всех обошел и полечил. Такой молодой, и такой опытный лекарь. Просто молодец. Правда, девчонки?

— Игар? Ага, молодец — довольно кивнула одна их охранниц, оторвавшись от важной беседы. Вторая радостно улыбнулась и добавила:

— Да, молодец! Правда — не очень умелый. А энтузиазма у него хоть отбавляй! Всю ночь может трудиться.

— Вы вообще-то о чем? — с интересом спросил Нед.

— Ну как о чем? — начала охранница, посмотрела на улыбающиеся лица соратников и соратниц, махнула рукой, порозовев, как разведенное вино — да ну вас! Я думала — правда чего интересное...

— Вообще-то мы про лекарские способности Игара, а не про его постельные выкрутасы — недовольно покачал головой Харалд — девки, вы хоть о чем-то кроме любовных похождений можете думать?

— Можем — пожала плечами охранница — Игар вылечил меня от головной боли. Хороший лекарь, да. Если он так же хорошо лечит от ран на поединке — цены ему нет!

— Поединки, любовные страсти и болтовня — вот интересы, занимающие наших девушек — хмыкнул Харалд — а читать? Интересоваться миром? Что, мир замкнулся только на постели?

— Будешь ныть, как все мужчины, будешь нас ругать — останешься без постели — многообещающе сказала другая девушка и все они радостно захохотали, видя, как смутился парень.

— Да не бойся...они сами без тебя не захотят остаться — подмигнула Хелда — не верь им. Болтушки, что с них взять. Конор, это жулик к нам идет. Тихо все!

— Нед, Нед — сюда! — сержант оттащил Неда в сторону и заговорщицки подмигнул — я все уладил. В общем, так — надо сделать подарок начальнику. Приличный такой подарок — подумай, что можно подарить. Тогда нас не будут таскать, и дело закроют. Ты же понимаешь, что можно раздуть все это дело? Что можно потащить тебя к судье, начать расследование, крутить мозги не один месяц, и не два — годами. А так все закроют, дело спустят на тормозах, и все. Ну да, да — ты не виноват, да — ты герой, великий маг и бла, бла бла... Только против судебной машины ты никто, пока не дашь денег. Не будешь же ты убивать и полковника, и судью, и всех, кто под руку попадется? Тебе тут жить, дело делать. И мне тоже. Подмажь скрипучую телегу свежим маслом, и поедем дальше. Понял?

— Вот. Передай ему — Нед порылся в кармане и достал небольшой перстень с красным камнем — хватит с него?

— Хватит — просиял сержант — крупненький камешек, да. Это золотых на...на...тысячи три, не меньше! А может и больше! Отлично!

— А стражникам чего-то надо дать? — пожал плечами Нед — ну...чтобы не слишком расстраивались, что их заставили стоять в оцеплении и все такое прочее. И уборщикам — мостовую надо еще намывать...

— Правильно мыслишь — довольно кивнул сержант — но не нужно. Они с трупов возьмут барахлишко — деньги, оружие — вот и будет им компенсация. Кстати, ты знаешь вообще-то кого уложил? Нет? По лицу вижу — не знаешь. Так вот — это одна из самых сильных преступных организаций — они под Сурой Хитрым ходили. Я узнал несколько человек из его банды. Ты человек тут новый, не знаешь. Так вот — они...сейчас я тебе расскажу. Давай-ка я выпровожу полковника, а то он с похмелья страдает. Так-то немного отошел, похмелился, но боюсь что сейчас опьянеет, свалится здесь, и будет неприятность. Таскать эту тушу я не хочу. Сейчас пообедаем, и поговорим.

Сержант убежал давать взятку, а Нед, посмотрел ему вслед, отправился к своим людям, сообщить о благополучном завершении расследования. И в который раз подумал — не зря привлек к делу ушлого сержанта. Без него многое было бы гораздо сложнее.

* * *

— Итак, к делу. Вам, вероятно известно, что все купцы, торговцы в городе платят дань ночным хозяевам — начал сержант, и замолчал, намазывая свежим маслом кусок горячей лепешки — у каждого своя сумма, которую он еженедельно отдает сборщикам. Те знают все — сколько, откуда и как получает торговец. Или трактирщик. Или...в общем — все, кто имеет доход. За исключением аристократов, конечно. Эти — неприкасаемы. По крайней мере так считается...

— Не пойму, с какой стати они платят? — вмешалась Хелда, задумчиво отпиливая ножку куфиса острым, опасным даже на вид кинжалом — разбили бы башку этим сборщикам, и всех дел! Я бы сама им голову отпилила. Тупой пилой. Наглость какая — ходить, и собирать деньги! Ты найди купца, победи его, убей, а потом и забери деньги с его трупа! А это что такое — как вши какие-то! Паразиты!

— А зачем убивать корову, которая дает молоко? — пожал плечами сержант — убили купца, один раз взяли — и что? Он денег сделает? Нет. Тогда зачем? А когда ты раз в неделю берешь с него немного — по его меркам немного — он и не заметит. Жив, доволен. А в случае чего — может и за помощью обратиться...например — убрать конкурента. А тогда — вообще увяз — тут они его уже полностью выдоят, шантажировать будут. Нет, все умно. В общем — после того, как прошло несколько кровавых войн между группировками ночных хозяев — осталась одна. Суры Хитрого. И каким-то образом вы перешли ей дорогу. Каким? Это — вам виднее. Кто кроме вас знает, в каком месте вы наступили на мозоль Суре?

Сержант замолчал, и все замолчали. Девушки задумчиво пили то ли сок, то ли слабое пиво, Харалд разглядывал задастую подавальщицу, а Нед задумчиво чертил в лужице пролитого пива что-то вроде рожицы демона, или дракона. Поднял палец, понюхал — пахло хлебом, чем-то терпким, и ему внезапно захотелось выпить пива. Он стряхнул с пальца капельки липкой янтарной жидкости, подозвал подавальщицу, фыркнувшую на Харалда, упершегося в ее зад пристальным взглядом, заказал пива и через минуту сидел, с наслаждением прихлебывая из высокой холодной кружки.

— Скажи, Жэрон, кто этот Сура? — небрежно спросил Нед, прислушиваясь к тому, как одна из девиц выговаривала Харалду за то, что тот вперился в подавальщицу. Девушка пообещала отлупить 'эту задастую корову', а Харалда...ему ничего не обещала. Совсем ничего.

— Сура? — благодушно откликнулся сытый и слегка пьяный сержант — да кто ж его знает — кто этот Сура? Не знаю, Нед. Спроси чего полегче. Например — кто создал богов.

— И кто? — заинтересовалась молоденькая девушка, все время бросавшая умильные взгляды на Неда — то ли по своей инициативе, то ли по настоянию Хелды, заботящейся о мужском здоровье Неда.

— Кыш! — цыкнула Хелда — видишь, конор разговаривает! Не вмешивайся! Я вечером расскажу тебе, что такое правила приличия, и как надо вести себя рядом с конором!

— А чего я такого спросила-то? — жалобно спросила девушка.

— Заткнись, сказала! — еще грознее рявкнула Хелда — ну, я тебе задам!

— Никто не знает, откуда взялись боги — ответил сержант, с удовольствием разглядывая побагровевшую от стыда девушку. Она была на удивление красива, со своими синими, сияющими глазами на миленьком, почти детском личике, так странно смотрящемся на сильном, закованном в металл теле, увешанном всевозможными оружиями убийства. Нед дал бы девчонке на вид лет пятнадцать, хотя и знал, что ей лет семнадцать-восемнадцать.

— Подожди, Жэрон, как это не знаешь? — удивился Нед — имя знаешь, все знают, человек опутал половину города поборами, и никто не знает — кто это такой? Что за ерунда?

— О! Интересно, правда? Никто не знает его в лицо — засмеялся сержант — как это получается — я не знаю. Но в лицо его никто не видел. Не знает. Все знают — Сура сказал! Значит Сура. И все тут. По слухам — несут деньги, кто-то их берет, куда-то передает, и все. Может кто-то и видел его в лицо, но мне это не известно. Сурой может быть и вон тот трактирщик, и аристократ, живущий в своем особняке у моря, и...кто угодно, в общем.

— И что, никто так и не сделал попытки узнать, кто это такой? — серьезно спросил Нед, почти физически чуя запах преисподней, как известно — пахнущей горящей серой.

— Те, кто пытался — умирали. Случайно, или не случайно — но умирали. Поэтому особо никто не горит желанием заниматься этим расследованием. Уже лет десять такое положение вещей. Оно всех устраивает...почти всех. В городе тихо, спокойно, уровень преступлений ниже, чем мог быть. Аристократию не трогают, подарки страже присылают — время от времени. Да, да — и мне тоже. А что? Мелочь, а приятно. Мы ловим мелких воришек, утихомириваем пьяных, ну и всякое такое прочее. И разбойников ловим, да. Иногда нам присылают подарки — к дню рождения, ну и...по должности, в общем. За это мы иногда отпускаем тех, за кого попросят люди Суры. Ты пойми — главное — порядок, главное — что нет крови, войны.

Нед кивнул головой, подумал, и серьезно спросил:

— И теперь давай подумаем, а что будет после того, как я поубивал полсотни людей Суры? Ты сказал, что они не прощают обид. Что это значит для меня? Для всех нас? К чему готовиться?

Сержант отставил кружку, положил на стол большие, мозолистые от оружия руки, закусил нижнюю губу и серьезно сказал:

— Готовься в войне. Если бы это был не ты — я бы уже убежал отсюда куда подальше, несмотря на великолепные перспективы нашей работы. Я хорошо заработал на наших сделках, и заработаю еще. Мне выгодно с тобой работать, ты хороший парень, честный, и знаю, что не ударишь в спину. Но...рядом с тобой сейчас опасно. И пока я не решил, стоит ли мне и дальше работать с вами. Это честно, ребята, без обид.

— Трус! — презрительно сказала Хелда — видно, что ты не ард!

— Хмм...я не ард — беззлобно усмехнулся сержант — я всего лишь старый, тертый, опытный сержант городской стражи. Любитель вкусно покушать, выпить, отдохнуть в тени дерева под журчание воды. И я знаю, что в гробу карманов нет. Не унесешь туда деньги.

— Но почему ты еще колеблешься? — с интересом спросил Нед — ведь неспроста же? Почему сразу не удрал, как увидел, что я положил людей Суры?

— Ты не простой человек. От простого я давно бы уже удрал на другой конец города. Почему-то мне кажется, что о тебя они могут обломать зубы. Если не успокоятся, конечно. Но они не успокоятся, это я знаю точно. Не было еще такого. И вот что — ты мне не расскажешь, что за люди убиты тобой в рукопашной? Те, что у тебя в комнате, в коридоре, и тут — на лестнице?

— А ты их не знаешь? Не видел в городе?

— Одного вроде как видел — торговец обувью, что ли. Других не знаю. Уверен, что если покопаться, разузнать — они в жизни были незаметными, ничтожными личностями. Но почему они в этой одежде? С мечами в руках? Что это за организация? И как они связаны с Сурой?

— Мне придется многое тебе рассказать — Нед замолчал, отпил из кружки — но позже. Не сейчас. Одно скажу — то, что ты считаешь организацией уголовников, на самом деле является мощной, глубоко скрытой организацией, древней, тысячелетней. Называется она Ширдуан. Они мои враги. Охотятся за мной. Пока безуспешно. Здесь же они оказались не случайно. Но это уже моя тайна. О ней я не расскажу. Заверю тебя — если ты останешься со мной — не пожалеешь. Уйдешь — что же, каждому свое. Что заработал — все твое.

— Останусь! — немедленно заявил Жэрон — останусь. Почему-то я не верю, что они смогут тебя одолеть. Очень хочется увидеть, как ты все обстряпаешь. Честно сказать — раздражает всевластие этих тварей. Чувствуешь себя каким-то...мелким, униженным.

— Жэрон, есть еще один вопрос. Когда пообедаем, нужно сходить в банк и кое-что проверить. Вот, прочитай — Нед достал футляр для свитков, открыл, вынул оттуда бумагу с печатями и подал сержанту, быстро отершему ладони о штаны.

Жэрон осторожно взял бумагу и стал читать. По мере прочтения, его брови лезли вверх, и через несколько минут он вытаращился на Неда как на чужого, будто не узнавал человека, сидящего перед ним.

— Это...это как? Ты...брат Ойдара Синого?!

— Ну...что-то вроде того — хмыкнул Нед — а что такого-то?

— Он спрашивает! Это же один из самых богатых людей в городе! И говорят — он связан с Сурой Хитрым! Недавно один тип попытался внаглую потребовать у Ойдара денег — тут же исчез, и никто не видел — куда. Рассказывали, что его убил сам Ойдар — в поединке. Вырвал ему глаза. А потом разбил череп. Ойдар мастер уацу. К нему приходили тренироваться люди Суры.

— Тренироваться, или тренировать? — уточнил Нед.

— А я знаю? — растерянно переспросил сержант — я там не был — может так, а может эдак.

— А что ты знаешь об Ойдаре? — спросил задумчиво Нед, отламывая кусочек от пирога с мясом — расскажи мне о нем. Как он тут появился, что делал, и вообще — кто он такой с твоей точки зрения?

— С моей точки зрения — опасный человек. Молодой, но...ты-то тоже молодой, но опасней чем ты я не видал человека. Раньше думал — самый опасный — это Синого. Теперь вижу — нет, есть более опасные. Он-то не маг, а вот ты... В общем — Ойдар родом из Шусарда. Вырос на улицах города. Каким-то образом пристроился в школу боевых искусств — есть тут у нас такая. Прислуживал там, работал, и...тренировался. Дорос до мастера уацу — способный парень. И это в таком молодом возрасте. Но не заладилось у него — однажды он убил кое-кого из аристократов. Имена вам ничего не скажут. Молодые безобразники встретили его на улице и попытались то ли побить, то ли оскорбить, унизить. Он не стерпел. Обидчики повержены. Наповал. Результат — ему пришлось бежать, опасаясь за свою жизнь. И вдруг — через некоторое время он вдруг всплывает в городе. С огромными деньгами. Молниеносно покупает себе дом, заводит счет в банке, делает дорогие подарки главе города, начальнику страже, городскому судье, главе банка, именитым горожанам. Организует ювелирное производство, ставит ювелирные лавки, торгует редкостями — драгоценными изделиями древних мастеров. Один из именитых горожан. Платит налоги, живет. В город почти не ходит, сидит в своем доме. Принимает только по записи. Таинственная личность. То ли это правда Ойдар, которого знали, то ли кто-то похожий на него, назвавшийся его именем — неизвестно. Тот Ойдар, которого знали — был веселым парнишкой, а нынешний Ойдар — нелюдимый, угрюмый, жесткий человек. Ходили слухи, что он один из королей преступного мира, и что не уходил никуда из города, а скрывался в тайных убежищах, пока не награбил столько, что решил выйти на свет. Ну — вот и все, что я знаю.

— Немало — усмехнулся Нед — можно даже сказать — много. Сегодня мы заселимся в дом Ойдара. Теперь это мой дом. И нужно будет сходить в банк, посмотреть, сколько на счету денег. А еще — в доме Ойдара меня должен ждать его счетовод, Эгор Дренгар. Ты случайно его не знаешь? Кто это такой?

— Дренгар? — переспросил сержант, морща лоб — нет, не знаю. Так, слышал чего-то, мол, на Ойдара работает, а раньше работал на одного из зерноторговцев, а раньше еще на кого-то. Больше ничего не знаю. Счетовод, как счетовод. Заполни бумажки, проверь записи хозяйственных книг — чего там еще делают эти самые счетоводы. Нет — конечно, преуменьшаю — хороший счетовод это великое дело, и раз он работал на Ойдара, значит был очень хорошим счетоводом. Ну — вот и все. Когда хочешь идти в банк?

— Как только заселимся в дом Ойдара. Мда...интересно. У Ойдара похоже был талант организатора.

— Деньги у него большие — усмехнулся сержант, и тут же его лицо вытянулось — почему 'был'? Ты что, убил его?

— Я неправильно выразился — поморщился Нед — есть талант организатора. Ойдар, насколько мне известно, жив. Оставил мне свое имущество и ушел в неизвестность. Почему это сделал — это вопрос другой. Касающийся лишь меня и его. Честно сказать — если бы ночью я застал его дома — убил бы. Это он организовал нападение. А когда не вышло — сбежал. В двух словах так — чтобы между нами не было недомолвок. Только прошу никому об этом не распространяться. Хорошо? Хелда, слышала?

— А что Хелда — обиженно спросила девушка — мы болтаем только о том, о чем можно! Но не болтаем о делах. Тем более — о делах конора. Я услышу, что кто-то начнет болтать о твоих делах на каждом перекрестке — сама отрежу ей голову. А когда мы пойдем в новый дом? Хочется посмотреть, что это такое! Вы так интересно тут рассказывали — дух захватывает!

— Сейчас пойдем — улыбнулся Нед — вижу, к сержанту с докладом идет его капрал. Похоже — закончили уборку снаружи. Теперь убрать трупы сверху и будет нормально. Девчонки наверху видать соскучились уже сидеть в комнате. Зовите их. Пусть заберут с собой сумки. Жэрон, ты с нами?

— Позже подойду. Часа через два — кивнул сержант — мне кое-что уладить нужно, да зайти домой. Позже подойду и вместе сходим в банк. Мне самому интересно, чего там боги в лице Ойдара тебе послали.

* * *

— Ух ты! Большой какой! — прошептала Хелда, глядя на дом Ойдара, одноэтажный, но длинный, окруженный с боков высоченным забором — здорово! Там бассейн есть? Хочу в бассейне искупаться! Мне говорили, тут у многих есть бассейны!

— Выйдешь за меня замуж — я каждый день буду тебя в бассейне купать — тут же отреагировал Васаба — у нас жарко, а ты — плюх в бассейн! А я за тобой! И буду тебя в бассейне любить. А потом на постели любить. На полу. На подстилке, на...

— Не выйду за тебя замуж — нахмурилась Хелда.

— Почему? — погрустнел Васаба.

— А я на полу любиться не хочу! Мусор к спине прилипает! — расхохоталась девушка, и Васаба укоризненно покачал головой:

— Ты смеешься! А я всерьез! У себя на родине я конор! Ты родишь мне детей! И они будут конорами! Не ценишь ты хороших предложений...потом пожалеешь, а поздно будет!

— Тихо, ребята — улыбнулся Нед — хватит развлекаться. И вообще — поглядывайте по сторонам, нет ли кого подозрительного вокруг. Мало ли...

Нед подошел к дверям, трижды стукнул молотком в медную пластину и стал ждать, когда дверь откроется.

Ждать пришлось около минуты, потом дверь вздрогнула и открылась. На пороге стоял давешний гигант-охранник.

— Привет, хозяин. Счетовод пришел, вас ожидает. Проходите. Это ваши люди, да? Моран ушел собирать слуг, так что мы в доме вдвоем со счетоводом.

Нед двинулся шагнул через порог, и вдруг резко остановился.

— Броскан, кто еще в доме? Двое? А откуда взялись еще двое?

— Хозяин — двое! Больше никого! — глаза охранника широко раскрылись от удивления — я, и счетовод! Вы о чем?!

От мужчины шла волна искреннего удивления — никакого страха, опасения. Он удивлен, озадачен, и больше ничего. Но Нед определенно чувствовал присутствие еще двух людей — где-то в задних комнатах, далеко, на пределе чувствительности. И это притом, что Нед максимально усилил свое сверхчувственное восприятие, обшаривая пространство вокруг.

— Всем стоять! — жестко приказал Нед — назад. Броскан — в сторону. Стой, и ни во что не вмешивайся. В доме чужие.

— Откуда? — насторожился охранник — мы не пускали!

— Потом. Стой, молчи и не подавай вида, что знаешь. Пошли со мной, только иди шагах в двух от меня. Или в трех. Пошли!

Шаг, еще шаг...голова вертится туда-сюда, будто Нед обнюхивает пространство. Глаза полуприкрыты. Руки начали совершать пассы, а из губ потекли слова заклинания — длинного, но очень, очень нужного. Заклинания проявления.

Не успел. Источники эмоций (страх, ожидание, нетерпение, радость, опасение) вдруг резко сократили расстояние. Приближаются!

Из пустоты со свистом вылетели две небольшие стрелки — свою Нед успел отбить, мгновенно выхватив меч, вторая вонзилась в грудь охраннику, оторопело посмотревшему на выросший в его теле экзотический 'цветок' с черными 'лепестками'.

Прыжок! Два меча рассекли пустоту, вдруг застонавшую, забулькавшую, зафонтанировавшую горячими красными струйками. Что-то глухо ударилось о пол, слышались звуки мелкой дроби, как будто пятки умирающего бились в последней судороге уходящей жизни. Потом воздух задрожал, как над дорогой в летний полдень, и на полу, крест-накрест друг на друге, появились две фигуры в темных костюмах и масках, закрывающих лица до самых глаз.

— Что...?! Что это такое? — полный мужчина лет сорока, сидящий за столом в гостиной схватился за горло, не отрывая глаз от лежащих на полу убийцах — кто...кто это?!

— Вы счетовод, так? — мягко спросил Нед — Дренгар, так? Не бойтесь. Небольшие проблемы. Опасности нет.

Позади послышался шум, грохот — охранник свалился на пол, глядя в потолок неподвижными, широко открытыми глазами. Нед нагнулся к нему, пощупал шею — кровь в жилах билась, но пульс был очень слабым. Следовало поторопиться.

Пошарив в одежде шатриев, нашел противоядие, которое они всегда таскали с собой — вдруг сами уколются о свою стрелку. Открыл пузырек, оттянул челюсть Броскана и влил в него три капли. Все, теперь можно было не бояться за его жизнь. Хотя...лучше перестраховаться.

— Игар! Ко мне! Скорее! И вы заходите — теперь все равно...

Игар прежде всех, опередив и охранниц, ворвался в дом и тут же, оценив ситуацию, затрепетал руками над телом Броскана, выпевая слова укрепляющего заклинания, а Харалд, держа наготове здоровенный фамильный меч, оглядывался по сторонам. Охранницы тоже стояли в боевых стойках с обнаженными мечами, и счетовод, слегка успокоившийся, опять пришел в ужас, зажавшись в углу комнаты.

— Все, все — тут больше нет никого — хмуро заметил Нед — они под амулетами невидимости были, меня ждали. Охранника срезали отравленной стрелкой. Игар, как он?

— Как молодой жеребец! Лучше чем прежде! — усмехнулся лекарь — я ему еще кое-что подправил. Кстати — чего у них такие рожи страшные? Ты спроси, когда очнется.

— Денег много надо на операцию — простонал Броскан, пошевеливаясь на половике и приподнимаясь на локте — вот когда хозяин сделает меня богатым, я и украшу физиономию. Оххх...что это было, хозяин?

— Двое шатриев. Под амулетами невидимости. Ждали меня чтобы убить. — коротко пояснил Нед — ты как, отошел?

— Едва не отошел...на тот свет — простонал охранник, держась за голову — голова просто разламывается.

— Сейчас — кивнул Игар, и сделав пару пассов, спросил — как сейчас?

— Прошло! Не болит голова! — просиял Броскан, и легко вскочил на ноги, что выглядело немного странно, похоже — как бык встал на задние копыта.

— Ну вот — радостно улыбнулся Игар — кстати, я могу тебе и морду подправить. Попозже, как пообедаю. Честно сказать — жрать хочу, у меня аж в животе пищит. Лекарское дело не такое простое, как все думают. Правда, командир?

— Правда — улыбнулся Нед, усаживаясь за стол — ну что же, все в сборе...можно заняться и делом. Девушки — давайте-ка уберем мусор. В канализацию поганцев. Одежду только снимите — обыщем потом. Там много интересных штучек — могут пригодиться. Харалд, Васаба — помогите им. Эй, а вы куда? И вы помогайте! — Нед остановил близнецов, собиравшихся тихо улизнуть по коридору, в направлении заднего двора. Потом перевел взгляд на охранника:

— Брат скоро придет? Нам бы организовать обед.

— Не знаю — пожал плечами охранник — но в кладовых, и в подвале много продуктов. Может девушки смогут...

— Смогут девушки — отрезала Хелда и тут же начала отдавать распоряжения своим подчиненным.

Все закружилось, завертелось — Нед с удовлетворением смотрел на эту суету, отдыхая после пережитого.

Опять смерть прошла мимо, едва не зацепив крылом. Нельзя расслабляться, нельзя быть невнимательным, неосторожным. Нужно будет обкастовать помещение, повесить везде амулеты, снимающие невидимость с посетителей дома. Но это потом. Пять минут ведь погоды не сделают? Наверное — нет... Он ведь не железный, ему тоже нужен отдых...хотя бы небольшой.

Глава 8

— Так-то лучше будет — хмыкнул Харалд, пристально глядя на пустое пространство у стола — только давай вот как сделаем — девчонки идут, вроде как охраняя то, что находится внутри, между ними. А ты шагаешь рядом. Представляешь — супостаты начнут пускать свою гадость в пустоту, а ты будешь хихикать и шагать в стороне!

— Почему это я буду хихикать — хмыкнул Нед — чего веселого-то? И вообще — зачем тогда девчонки? Привлекать к себе внимание? Вызывать огонь на себя? А если стрельнут и попадут в кого-нибудь из них? И так тошно — живу, и каждый день вспоминаю, сколько людей погибли из-за меня. Мне это все надо?

— Ладно — тебе виднее — пожал плечами Харалд — главное — не забывай активировать амулет невидимости, когда выходишь из дома.

— Хара, ну хорошо — активировал я его, и что? — устало сказал Нед — ты в курсе, что он скрывает только на расстоянии шагов десять? А то и меньше. И что тех, кто стоит подальше — хорошо видно? Кроме того — это большой секрет Ширдуан. Возможно, в будущем, одно из наших оружий. Можем ли мы так запросто выдавать его всем подряд? Кстати — девчонки, не болтайте о том, что видели. Или, вернее — не видели. Это секрет.

— Так, так... — протянул Харалд, усаживаясь за стол и подпирая подбородок руками, поставленными на локти — значит, враги не могут подкрасться незаметно. Это хорошо. Но нехорошо то, что враги могут пустить стрелку из-за любого угла. Ты же видишь — они перешли к активным боевым действиям. Давай думать, как нам с ними бороться!

Нед дважды нажал на амулет, и под восторженный вздох охранниц появился из воздуха.

— Девочки, идите, помогите своим. Мы тут с ребятами потолкуем — кивнул Нед, и четверо охранниц тут же унеслись на кухню, где слышался грохот передвигаемых котлов и уроненных сковород.

— Правда, Нед, что ты думаешь делать? — встревоженно спросил принц — раз увернулся от меча, два увернулся — а дальше что? Мы вообще-то зачем на север шли? Добыть амулет Великого Атрока. Сделать так, чтобы Ширдуан от нас отстали. По-моему тебе нужно поскорее уходить из города и отправляться на поиски этого самого амулета. Впрочем — не знаю, как ты его найдешь. Прошли сотни лет — как он может сохраниться?

— Его практически невозможно уничтожить — пожал плечами Нед — за это я не беспокоюсь.

— А за что ты беспокоишься — нахмурился Харалд — так-то я догадываюсь, но...хочу чтобы ты это сказал.

— А в чем дело-то? — с недоумением спросил Игар — найдет амулет, все Ширдуан увидят, что он Великий Атрок, и отстанут от него. Делов-то! Чего вы такие кислые рожи сделали? В чем дело?

— Я тоже догадываюсь — хмуро сказал принц — этого-то я и боялся. Но не хотел говорить. Еще когда я услышал, что нам нужно будет найти амулет и Южный испас сразу от Неда отстанет, подумал — а почему отстанет-то? С какой стати? Нед, подними память Юрагора, расскажи нам, как решались дела между испасами?

— Как...собирались, и решали. Большинством голосов. Выбирали решальщиков, что-то вроде суда, когда нужно было вершить чью-то судьбу. Остальные Ширдуан подчинялись. Вот и все. Без решения совета Ширдуан нельзя было убивать никого из чужого испаса, брать на него заказ. Конфликты между испасами регулировались именно таким образом — через Совет. А тем более судьба Великого Атрока другого испаса — никто, кроме Совета. Таков закон.

— И тогда скажи — вкрадчиво спросил принц, оглянувшись на Харалда — а что бывало, если какой-то испас нарушал закон?

— Испас не может нарушить закон — пожал плечами Нед — нарушают люди, которые в этом испасе состоят.

— Хорошо — решил пожонглировать словами? — усмехнулся принц — я построю вопрос по-другому. Что бывало с теми людьми, что нарушали закон?

— Смерть, конечно, что же еще? У Ширдуан нет другого наказания — спокойно ответил Нед — Совет рассматривал дело этого Великого Атрока, и обрушивался на него всей мощью всех испасов. Объявлял его преступником, и даже если преступник скрывался — находили и убивали. Впрочем — за всю историю Ширдуан это было два раза. Преступления внутри испаса рассматривает Великий Атрок этого испаса. Ну а про конфликты между членами испасов я уже сказал.

— И тогда главный вопрос — серьезно спросил принц, пристально глядя в лицо Неда — а кто покарает Великого Атрока единственного оставшегося на свете испаса? Кто проследит за тем, чтобы был исполнен закон?

— Никто — отрешенно сказал Нед, глядя в пространство — ни-кто.

— А за каким демоном тогда мы рвались на север? — надул щеки Магар — амулет, Северный испас, бла-бла-бла...чушь! Что с амулетом, что без амулета — грохнут, и не задумаются! И самое поганое, что мы не знаем, кто они, где прячутся, охотятся на нас, или нет. А мы, когда вылезаем на свет, становимся мишенью. И не спасут ни охрана, ни ловкость — захотят, в конце концов — все равно убьют. Я не прав?

— Прав — кивнул Нед — вся беда в том, что я наивно думал — Ширдуан до сих пор подчиняются тем законам, которые они сами установили, забыв о том, что прошло много, очень много лет. Я много размышлял над этим, и пришел к выводу — все изменилось. И Ширудан изменились. Больше некому заставить делать их то, чего они не хотят. Они могут и не посмотреть на то, что я Великий Атрок.

— Вот это новости — присвистнул Игар — и что делать? Брат прав — захотят, все равно убьют. Каков выход?

— Жить — просто сказал Нед — жить, несмотря ни на что. Делать свои дела, найти амулет, найти противоядие, вернуться в столицу, разбудить Санду и Хеверада. Найти Великого Атрока южного испаса и заставить ее сделать так, как надо нам. Ну что еще сделаешь? Ничего не меняется, ничего нового не придумали. Да, деятельность убийц активизировалась, но и мы ведь не простые ломовые извозчики? Не дадим нас убить, так?

— Да мы-то что — нахмурился Харалд — тебя бы не дать убить. Ты в опасности. А не будет тебя — все посыплется. Много людей погибнет. Потому — надо придумать, как уберечь тебя от беды. Начать с того, чтобы ты ни днем, ни ночью не расставался с непробиваемой кольчугой. Сколько раз я благодарил богов, что она на тебе! Если бы можно было и на голову тебе надеть кольчугу — совсем бы замечательно было. Скоро они поймут, что стрелять тебе в грудь или спину бесполезно. И будут целить в лоб. И тогда — ничто не спасет. Потому, я предлагаю — в город ходи только под покровом невидимости. Да, издалека тебя видно, и что? Зато вблизи, из окна дома, из-за угла, из-за дерева — отовсюду, где может прятаться стрелок — тебя уже не достать. А вдалеке — мы увидим, девчонки увидят. И еще — нужно скорее уходить из города. Скорее! Как можно скорее! Здесь опаснее всего. На местности, в деревне, где все свои — тебя достать очень трудно. Но город, этот муравейник, в котором все встречные незнакомы — тут очень, очень опасно. Не думаешь о себе? Подумай об ардах, которых ты взял под свою опеку, подумай об Амеле, Санде, Хевераде — что будет, если ты исчезнешь?

— Он прав — подхватил Бордонар — если есть возможность увеличить степень твоей безопасности — нельзя пренебрегать этой возможностью! Нельзя бравировать своей храбростью, ставя под удар жизни и судьбы других людей, тысяч людей, замечу! Король должен принимать решения больше заботясь о благе народа, чем о своем благе. Правильный король, конечно.

— Король? — усмехнулся Нед — я не король, я всего лишь сержант Корпуса Морской Пехоты, и больше никто.

— Ты — конор. Это — искаженное 'король' — невозмутимо пояснил принц — по сути ты король. Ты правишь народом ардов. Пусть пока только частью этого народа, но...пока частью. Ты давно уже не простой сержант, и не надо говорить глупости. Странно, что я тебе вынужден это все объяснять. Возврата к прошлому не будет. Сейчас ты один из самых могущественных магов в мире, если не самый могущественный. Ты предводитель клана ардов. Ты — Великий Атрок северного испаса, пусть даже пока без амулета. Ты надежда тысяч людей, и ты нам нужен. Потому — заткнись, и послушай друзей. Не изображай из себя одинокое дерево на утесе. Тупое дерево.

— Ладно, ладно! Устыдил! — смущенно буркнул Нед, усмехаясь себе под нос.

Ему неожиданно стало приятно чувствовать себя частью чего-то большего...часть...семьи, что ли. Люди думают о нем, заботятся, стараются уберечь. Разве это плохо, когда кто-то переживает за тебя? Что ты кому-то нужен? Звери, и то — живут в стае, заботятся о ближних. А тем более — люди. А он тоже человек, ему хочется тепла, дружеского плеча, на которое можно опереться.

— Тогда давайте решать вместе, что нам делать — Нед откинулся на спинку кресла, положил руки на подлокотники и замер, закрыв глаза — решайте, думайте, как уберечь мое несчастное тело от коварной вражеской руки. Есть какие-то четкие, определенные условия, при которых я сохраню свою никчемную жизнь?

— Сколько уничижения! — усмехнулся Харалд — выбирай слова, друг мой. Если твоя жизнь ничтожная, а что тогда наши жизни? Медяка затертого не стоят, что ли? Теперь ты предводитель, и тебе нужно хорошенько подумать, прежде чем что-то сказать. Вон, наши девчонки, они по твоему приказу бросятся со скалы, не задумываясь, без размышлений и промедления! Думай, если отдашь какой-то приказ, или что-то скажешь вслух!

— Ну — все! — досадливо поморщился Нед — отпинали, застыдили, наставили на путь истинный. Теперь, наконец, скажете, как вы видите способы сохранения моей жизни? Пока что из города уехать я не могу — по понятным причинам. Значит — рассматривайте мою жизнь здесь. Как сделать ее веселой и приятной?

— Веселой и приятной сделать ее легко. Пара девчонок... — хихикнул Магар — только ты почему-то сопротивляешься. И это навевает на нехорошие мысли...я к тебе в бассейне спиной не повернусь! Ой! А чего я такого сказал?! Игарка, проклятый, ну я тебе покажу!

— Только не здесь — холодно сказал Харалд — и я сейчас тебе еще добавлю! Чего болтаешь-то? Я дяде все расскажу! И вообще — больше не возьму в город! Будешь сидеть в деревне и быкам хвосты крутить.

— Да ладно...ну чего вы? — увял Магар — я просто пошутил! Пошутить нельзя, что ли?

— Надо знать время и место — где шутить. И как шутить — укоризненно покачал Бордонар — а еще — с кем шутить! За некоторые шутки относительно короля тебе отрубили бы голову. Это точно. Я знаю.

— Ладно, ладно — прости, Нед! — заволновался Магар — и...это...не надо дяде, а? Так-то наплевать, но он расстроится, а я не хочу его расстраивать. Он хороший...

— Ладно. Не скажем — усмехнулся Харалд — к делу. Итак, как я вижу защиту и охрану Неда, вообще, и в городе — в частности. То, что из города нужно уходить — это ясно всем. Уходить Неду, и нам тоже, кстати. Нас могут похитить, чтобы воздействовать на Неда. Он, само собой, полезет нас выручать, и подставить голову под удар. Значит — исключаются все одиночные и парные походы в город — куда угодно. На рынок, к девкам или в трактир. Только толпой, только не менее десятка человек. И не надо строить такие кислые рожи, парни! Хотите посидеть на цепи где-нибудь в яме у Ширдуан? Идите. Только знайте — когда с вас будут сдирать кожу — никто за вами не придет. Кстати, Васаба, нечего улыбаться — тебя тоже касается. Остался с нами, значит — подчиняешься нашим правилам. Так — с этим разобрались. Эй, Хелда, иди сюда!

— А я уже тут. Я подслушивала — ухмыльнулась девушка, выходя из коридора — я все слышала. И не надо делать такие физиономии — мол, подслушивать нехорошо! Я отвечаю перед кланом за охрану конора. И сделаю все, чтобы он не пострадал. И еще — не надо орать, будто вы птицы, гадящие на птичьем базаре. По-моему вас слышно даже на соседней улице. Тоже мне, тайный совет!

— Раз слышала, и дальше слушай — невозмутимо пожал плечами Харалд — итак, выходите группой не менее десяти человек. Это слышала?

— Слышала. Согласна. А еще — согласна с тем, чтобы конор выходил в состоянии невидимости. Нам легче будет работать. Главное — на него не наступить, пока он невидим. И вот еще что — необходимо, чтобы две девушки постоянно сидели у него в комнате, пока он спит. Сомневаюсь, чтобы конор спал в кольчуге, потому — нужна охрана. И здесь, и в деревне — где угодно. Развешать амулеты, раскрывающие невидимых Ширдуан, и все равно охрана.

— Да, дельно — кивнул Харалд — Нед, и не надо такую страдальческую физиономию делать! Мы уже ведь обсудили — теперь ты не принадлежишь себе, ты принадлежишь всем нам!

— Гадко как звучит — буркнул Нед — а если я вас всех обматерю, и скажу, чтобы вы не мешались под ногами? Как вы себе представляете — я буду спать при двух девушках?

— Не хочешь при двух — спи с двумя — тут же нашелся Харалд — тебе можно. И разговоров меньше будет. Вишь, что некоторые тупые головы уже напридумали? — Харалд покосился на Магара, смущенно потупившего взгляд — ты знаешь, что у ардов подозрительно относятся к тем, кто обходится без женщин? Скажи, Хелда, правда, или нет?

— Ну...— нерешительно начала девушка, покосившись на Неда — так-то...да. Хотя конор может все! Его право спать или не спать с кем он хочет, никто не вправе ему указывать! Но...вообще-то у нас ценят тех мужчин, которые любят женщин, доказывают свою мужскую силу. Но мы сейчас не о том. Охрана нужна, да.

— О том, все о том — об охране — усмехнулся Харалд — две девушки будут охранять тебя ночью. Все, Нед, договорились?

— А если я в туалет захочу? — заартачился недовольный Нед — они что, со мной пойдут? Или в мойню?

— И помоют, и в туалете помогут — если надо — коварно улыбнулась Хелда — они твои тени, конор! Забудь о них! Считай, что их нет! Ты же не обращаешь внимания на свою тень? С ней моешься, и в туалет ходишь — и даже не пинаешь ее ногами! Ладно, не хмурься — в туалет ты пойдешь один, обещаю. Даже подглядывать не будут! Наверное...

— Тьфу! — в сердцах сплюнул Нед да что же это такое? Поему вы решаете за меня, как мне спать, или как сходить в туалет?! Что это за демонство какое-то?!

— Это называется — бремя власти — улыбнулся Бордонар — поэтому, в общем-то, я не особо хотел всходить на престол. Куча людей, и ты не принадлежишь себе. Подглядывают, подсматривают, заглядывают в твой горшок, в твою тарелку, в твою постель. Теперь ты чувствуешь, каково королю? Погоди, то ли еще будет. Скоро судить начнешь. Этот украл, этот убил, тот... Кстати — не было мысли назначить судью? Кто-то же должен решать эти проблемы.

— Не до этого — досадливо поморщился Нед — как-нибудь решат и без меня. Там и Устра, и Геор — все как надо решат. Вот что — обедаем, и в банк. Нужно взять денег, счет на себе переписать. Счетовод скоро туда подойдет.

— И как он тебе? Что за человек?

— Хара, ну что ты глупые вопросы задаешь? Как я могу узнать этого человека, когда общался с ним всего полчаса? Человек, как человек. Счетовод. Разбирается в деле, да. В банке с ним еще поговорим. Знаешь, что я выяснил? Они через Ойдара продавали награбленные драгоценности. Через его лавки. А ювелирная мастерская служила для того, чтобы переплавлять подозрительные изделия, вынимая из них камни, и переделывая их заново. Потому так за него и вступились.

— Менять этого счетовода надо — хмуро бросил Харалд — он связан с преступниками, с Ширдуан — это точно. Как они узнавали, сколько дохода имеет Ойдар? Откуда знали, как он распоряжается ценностями? Счетовод!

— Посмотрим. Поговорю с ним. Попозже, после банка. Ну что, как нам насчет обеда?

— Все, сейчас будет — улыбнулась Хелда и пошла в кухню, сопровождаемая восхищенным взглядом Васабы.

— Хочу такую жену! — мечтательно протянул чернокожий — все равно женюсь на ней!

— Да ты на всех хочешь жениться. Лишь бы побелее была — хмыкнул Магар — впрочем — я тоже хочу жениться на всех симпатичных девицах. На полчаса...

* * *

— Сколько?! — не поверил своим ушам Нед.

— Десять миллионов триста двадцать четыре тысячи сто пятнадцать золотых, двадцать три серебряных и три медных монеты — спокойно подтвердил банкир, и с интересом глядя на Неда. Он мужчины исходила волна любопытства. Оно и немудрено — не каждый день приходит человек с дарственной на такие суммы!

— А что вас удивляет? Господин Синого очень богатый человек, очень. Влиятельный человек. Только...как я могу удостовериться, что вы — именно тот человек, за которого себя выдаете? Нед Черный?

— Никак — холодно ответил Нед, глядя в глаза банкиру — грамота у вас есть? Чего еще надо?

— Ну...еще чего-нибудь — уклончиво ответил банкир, глядя в окно — свидетельства влиятельных людей этого города, например. ('Или большая взятка, да, паскуда?' — подумал Нед)

— Вот грамота от Главы Шусарда — Нед достал из футляра подписанную Главой бумагу и передал ее банкиру. Тот неохотно взял в руки документ, вчитался, брови его пошли вверх:

— Ну...да. А еще что-то?

— Вот что, уважаемый — не выдержал Нед — я занятой человек! И если сейчас вы будете тянуть время — я нашлю на вас проклятие, и суд меня оправдает! А вы сгниете заживо! Вы прекрасно знаете, кто есть кто! Соблаговолите выполнить свои обязанности, пока я не рассердился!

— Замечу, что мой друг тот самый маг, что уничтожил всю агару — небрежно бросил Харалд, стоя у входа и поглядывая на здоровенных охранников банкира, стоящих вдоль стены с обнаженными клинками в руках. Банкир явно не собирался пускать дело своей безопасности на самотек.

— Ааа! Так вы тот самый? — пролепетал покрасневший, как вареный краб мужчина, пустивший волну страха с каким-то гнилостным привкусом — так бы сразу и сказали! А я-то и не пойму...Глава говорил о вас на днях. Говорит — серьезный человек, очень серьезный. Рад, что вы теперь в нашем банке. А что господин Ойдар? Он кем вам приходится? Ну да, ну да — это ваше дело. Извините. Желаете снять деньги со счета? Положить?

— Снять. Тысячу золотых монетами. Миллион — векселями. Часть по тысяче, часть по десять тысяч, по пятьдесят тысяч. Как быстро сможете сделать векселя?

— Смотря сколько векселей делать. Вы же понимаете — каждый вексель нужно оформить, поставить печать, закрепить ее заклинанием. Да, да — заклинанием. Были случаи подделки векселей, и теперь мы их заверяем заклинанием мага нашего банка. Сколько нужно векселей?

* * *

— Как я могу вам доверять?

— Не знаю — мужчина пожал плечами и слегка улыбнулся — тут так — или доверяете, или не доверяете. Как иначе-то?

— Хорошо. Тогда начнем с самого начала — вы работаете на Суру? Предупреждаю сразу — я чувствую ложь. Говорить о том, что ложь мне очень не нравится — не буду. Итак — отвечайте.

— Нет. На Суру не работаю. Работал на господина Синого, теперь...не знаю на кого. (Волна сожаления с привкусом горечи. Беспокойство, грусть, любопытство)

— Откуда люди Суры знали о делах Ойдара?

— Я передавал информацию.

— Почему?

— Потому, что Синого так приказал. Это его дело. Не мое.

— Вы говорили, что Ойдар продавал награбленное. Деньги на его счету принадлежат только ему, или это деньги Суры?

— Хмм...точно сказать не могу. Основная сумма точно принадлежит ему...принадлежала. Что еще там — я не знаю. Разве господин Синого вам не говорил, каковы его отношения с Сурой? Меня в это дело не посвящали. (Легкое раздражение, досада — похоже точно не посвящали)

— Как вы передавали сведения Суре?

— Передавал документ, где были расписаны все операции, и все. Они приходили в дом Синого. Впрочем — эти люди оттуда и не вылезали. Они с ним вместе тренировались. Иногда целыми днями напролет. Делами господина Синого в основном занимался я. Он посвящал все время тренировкам и медитированию.

— Как Ойдар вообще связался с Сурой? Как вы получали драгоценности для переделки? Куда девались деньги от продажи переделанных драгоценностей?

— Деньги я передавал господину Синого. Драгоценности получал от него же. Как связался с Сурой? Могу только предполагать. Скорее всего — как и все купцы, которые решили делать свое дело в этом городе. Пришли к нему люди и сказали — ты должен. Вот и все.

— И все... — задумчиво протянул Нед, и неожиданно спросил — где найти Суру? Кто он?

— Хе хе... — счетовод вдруг рассмеялся, прикрыв лицо рукой — простите, господин Черный! Просто неожиданно прозвучало. Ну — кто я, и кто Сура? Честно — даже если бы знал, не сказал бы! Зачем мне встревать между вами, магом, о котором шумит весь город, и Сурой Хитрым, которого не зря прозвали хитрым! Кстати — половина города утверждает, что именно вы и есть Сура!

— Это как? — ошеломленно спросил Нед — я — Сура?!

— Ага. Вы — хихикнул счетовод — сидели себе в подполье, и решили вылезть на поверхность, назвавшись другим именем. А почему и нет? Никто не знает, кто такой Сура никто его не видел. Может кто-то и видел, но...в общем — не знают, кто это.

— Что-то это мне напоминает — вздохнул Харалд — вам не кажется, парни?

— Кажется — мрачно кивнул Бордонар — очень даже кажется. Плохо это. Даже в столице такого нет. Они пронизали весь город, как черви. Давайте все-таки к чему-то придем? Время уже выходит, пора в банк за деньгами идти. Мы тут два часа уже сидим. Счетовод работает на нас, или нет? И еще — где взять этого Суру? Мне почему-то не нравится, что в любой момент может прилететь нож или отравленная стрела. Вам нравится? Сомневаюсь. Нед, у тебя есть план, как добраться до этого Суры?

— Потом поговорим — нахмурился Нед, укоризненно косясь на принца — мы сейчас должны решить с Эгором. В общем, так: я не против, чтобы вы остались у меня на службе, если не против, конечно. Сколько платил Ойдар?

— Двести пятьдесят золотых в месяц. Обещал прибавку — я ведь фактически управляющий, не только счетовод — небрежно сообщил Дренгар, и Нед почувствовал волну гордости.

— Ух ты! Хорошее жалование! — воскликнул Харалд.

— Так было — за что — пожал плечами счетовод — все на мне, все контакты, вся работа. Господин Синого, как я уже говорил...

— Да, да — знаем — перебил Харалд — тренировался! Он что, какой-то маньяк, что ли? Целыми днями тренировался, и все? А покушать, выпить, женщины, общество — что, ничего не было?

— Мне об этом почти ничего не известно — дипломатично пояснил счетовод — он действительно все свободное время посвящал тренировкам в боевых искусствах. Ел очень скромно, не пил вина, женщины...ну...вроде водили к нему кого-то. Шлюх. Мне охранники говорили. Но нечасто.

— Ясно — Нед легонько прихлопнул рукой по столу, в знак завершения разговора, и предложил — то же жалование, на тех же условиях. Скоро сюда приедет мой человек, он будет всем управлять. Ты...будешь ему помогать. Теперь ты мой служащий. Это понятно? Составь договор, я его подпишу. Сегодня же. И еще — мне отчет — сколько в мастерской изделий, сколько изделий в лавках — все, досконально. Когда сделаешь?

— Завтра — серьезно кивнул счетовод — к вечеру. Нужно все посчитать. Это дело не терпит суеты.

— Хорошо. Теперь — можешь быть свободен, жду завтра к вечеру.

Счетовод встал, коротко поклонился Неду, кивнул остальным, и пошел из трактира, оставляя за собой волну довольства и удовлетворения. Нед проводил его взглядом, пока тот не вышел за дверь, потом обернулся к друзьям:

— Пошли за деньгами?

* * *

Жарко. Солнце печет как никогда. Для севера это не вполне нормально. Девушки-ардки вспотели, у одной даже с носа капают капельки пота — они в кожаных одеждах, в кольчугах, куртках поверх кольчуг — полное боевое вооружение.

Впрочем — Нед ведь тоже не голышом. Примерно так же одет, единственно что — кольчуга из тамила весит в несколько раз меньше, чем стальные доспехи.

Задумался — может разрешить им ходить без кольчуг? Просто с мечами, в легкой одежде? И тут же с негодованием отбросил эту мысль — пусть лучше пропотеют, чем получат нож в спину.

Идти довольно трудно — приходится шагать сразу за отрядом охранниц, раздвигающих толпу стальными плечами. Если бы не они — пройти не представлялось возможным. Толпа его не видит, так что врезаться на полном ходу в спешащего зеленщика — плевое дело. Хорошо хоть идти недалеко.

Неду тоже жарко. Солнце — это не люди, которым можно отвести глаз магическим амулетом. Оно жарит его лучами так же, как и простого смертного, прикрытого лишь тонкой тканью.

Увидел мальчишку — по пояс голого, в легких штанах, с гиканьем проносящегося по улице и позавидовал — хорошо вот так, не думая ни о чем, радуясь жизни нестись, не боясь, что кто-то засунет тебе в спину нож или пустит стрелу! А еще — мальчугану не так жарко, как Неду. Сбросить бы куртку, кольчугу, штаны, и побегать голышом по берегу моря!

Невольно рассмеялся — интересно, как бы все отреагировали, если бы Нед начал носиться по улице, как этот мальчишка? В одним штанах, почти голышом!

Посмотрел вслед мальчишке, и...вдруг насторожился. Тот со всего размаха ударился о что-то невидимое, вильнув за отряд Неда. Упал, отлетев к стене дома и рассадил себе локоть — до крови. Сморщился, страдальчески глядя на ранку, но не заплакал — настоящее дитя города. Тут плачь — не плачь, всем безразлично. Городу не нужны слезы — городу нужны деньги.

Нед чуть сбавил шаг и сосредоточился, вычленяя из десятков образов эмоций тот, который ему нужен. Городские улицы просто захлестывали эмоции тех, кто тут жил — люди плакали, радовались, страдали и наслаждались, выпуская фонтаны ярчайших эмоциональных переживаний, забивающих мозг Неда ненужной информацией.

Например — за стеной этого дома кто-то занимался любовью. И два потока наслаждения, слившиеся вместе, были насыщены такой силой эмоции, что Нед задохнулся от желания — такого острого, такого непреодолимого, что его прошибло, как молнией. Пришлось заглушить сверхчувственное восприятие и перейти на прежний уровень восприятия мира. И на этом уровне оставалось только одно...

Нед как будто невзначай опустил руку на рукоять меча, потом мгновенно обернулся, выхватив Правый из ножен, и ударил в пустоту, туда, где должна была находиться голова невидимого противника!

Звук — как если бы меч врезался в ветку дерева.

Брызги крови на стене, хрип — из пустоты вываливается человек в неприметной одежде, похожий на всех людей стразу и ни на кого в отдельности. Незаметный, неприметный — обычный человек. Вот только с мечом в руках и перевязью метательных ножей через плечо.

И тут понеслось!

Откуда-то полезли десятки людей — с мечами, саблями, ножами. На крышах домов возникли стрелки с луками и арбалетами — Нед с того места, где он находился, насчитал пятерых стрелков.

— Щиты! К стене! Бордонар — назад! Держитесь! — резко скомандовала Хелда, и девушки мгновенно ощетинились мечами, прикрылись щитами, в которые с громким стуком впились стрелы.

Нед не поверил своим глазам — безобидный зеленщик, разносчики пирогов, возчик, стоявший возле телеги и ковырявший в носу — вдруг превратились в быстрых, безжалостных бойцов, откуда-то извлекших мечи, кинжалы и набросившихся на отряд.

Первой была ранена та миловидная, с кукольным личиком девица, которая томно вздыхала, глядя на Неда — стрела пробила ей плечо и торчала наружу, скрежеща о камень стены. Девушка побледнела, лицо ее было искажено гримасой боли, но меч в правой руке держала крепко, несмотря на то, что левая обвисла, как тряпка.

Второй по счету ранили саму Хелду — стрела пробила ей икру ноги, едва не раздробив кость и выйдя наружу. Из ноги обильно текла кровь, девушка прихрамывала, но это не повлияло на скорость движений мечницы. Ее длинный, обоюдоострый меч метался, как солнечный луч, отражающийся от морской волны, и разил так же верно, как молния, ударяющая в одинокого путника, оставшегося без укрытия во время бурной грозы.

Шатрии, напавшие на отряд, неожиданно для них встретили упорное, яростное и очень умелое сопротивление. Если они рассчитывали прорвать защиту ардок в первые же секунды — просчитались. Одетые в сталь, прикрытые щитами, виртуозно, с детства владевшие мечами девушки встали как плотина на дороге бурного потока, и этот поток разбился о них, образовав запруду из яростно вопящих, визжащих противников.

Стрелки теперь не рисковали выпускать стрелы по отряду, боясь попасть в своих, и это было хорошо — от стрелков исходила главная опасность, хотя нападавших и было раз в пять больше, чем бойцов в отряде. Все равно они не могли навалиться все сразу — сзади отряд защищала стена.

Нед мгновенно оценил ситуацию и бросился туда, где на крыше торчал лучник с здоровенным луком, секунду назад попытавшийся продырявить его спину острейшей бронебойной стрелой. До лучника было шагов двадцать, потому он видел Неда под магической завесой. Пока лучник не успел положить на тетиву новую стрелу, Нед уже выскочил из зоны видимости и пропал из поля зрения стрелка.

Бросок! Метательный нож погрузился в шею лучника по самую рукоять, и тот загромыхал по крыше, сваливаясь вниз.

Не останавливаясь — дальше, к следующему лучнику. Еще бросок! Нож торчит в животе, и теперь стрелку не до врагов. Это очень больно, когда нож в животе. Можно и не пережить этой боли.

Так — этот целит из окна на первом этаже — меч по рукоять в грудь стрелку! Готов.

Три!

Где еще двое? Девчонки держатся, но кто-то уже лежит под ногами...то ли убита, то ли ранена.

Ярость! Вспышка бешеной ярости! Один лучник далеко, не достать — на балконе дома. Даже не дома, а что-то вроде башни, пристроенной к дому. Как достать? Магией? Так она, магия, против них бесполезна — все шатрии обязательно увешиваются защитными амулетами. Не пробить.

И другой лучник нарисовался там же!

А кто сказал, что надо пробивать их защиту? Зачем пробивать их защиту? Дом! Гори он огнем...

Жжжжииихххх! Огромный огненный шар, будто нехотя летит к башне.

Удар! Грохот! Летят куски камня, дерева, балкон обваливается, и с него, кувыркаясь, падают два человека, врезаясь забор, увенчанный пиками. Эти пики вделаны в ограду для того, чтобы вор, который задумает навестить поместье с недобрыми целями, трижды подумал, прежде чем решиться на такой шаг. Теперь эти отточенные, полированные острия подхватили на свои клинки двух шатриев, корчащихся в лужах крови.

Жжжжихххх! Жжжжихххх!

Подбитая башня валится наземь, плавно, бесшумно, но когда врезается в забор, пробивает в нем брешь, в которую может пройти лошадь с фургоном — если та перелезет через груду щебня, конечно.

Все. Теперь можно приниматься за мечников. Главная опасность устранена.

Звон, хруст разрубаемых щитов, стук, хрип умирающих. Клинки мелькают в воздухе, босая на стены домов яркие солнечные блики.

Харалд не дремлет, и его огромный меч ведет свою страшную жатву.

Васаба визжит, ловко вращая копьем-мечом, подсекая ноги противников и добивая их на мостовой.

Близнецы ловко отбиваются короткими мечами, но их умения хватает лишь на то, чтобы едва-едва отбить направленные в них удары.

Бордонар пытается пролезть между девушек, но тут же отлетает назад, к стене, отброшенный сильной рукой Хелды — в передних рядах место бойцам, нечего тут болтаться, только мешать!

На мостовой валяются уже с десяток нападавших, но их еще слишком много. Девчонки тоже не промах — около каждой по одному-два трупа в разной стадии кончины — некоторые еще шевелятся, но в основном — лежат как мешки тряпья.

Потом Нед вспоминал этот бой, оценивал его с точки зрения воинского дела, и каждый раз делал вывод — все им было сделано правильно.

Во время боя казалось, что он действует слишком, мучительно медленно, но прикинув, понял — от начала боя, с того момента, как он убил шатрия, находящегося под защитой магии, и до гибели последнего из лучников, до падения башни, прошло не более минуты, а возможно и меньше. Тогда Нед действовал не размышляя, следуя инстинкту убийцы, инстинкту атрока, действующему эффективно и совершенно.

Мечи наголо! Держись, твари!

Нападавшие поняли, что их рубит кто-то, находящийся по завесой невидимости тогда, когда половина из них полегла, как скошенная гигантской косой. Они валились под ноги, рассеченные, проколотые, распоротые, а Нед рубил, колол, рубил, колол!

— Мрак! — крикнул высокий из шатрий с повязкой на лице, и они, один за одним, а потом сразу по нескольку человек разом, стали исчезать, будто растворяясь в воздухе.

Нед стряхнул с клинков кровь и двумя движениями вставил их в ножны.

Пассы, слова заклинания — готово!

Шатрии появились, как на прилавке магазина. Прошло всего пять секунд после того, как была подана команда 'мрак', видимо, означавшая, что все шатрии должны спрятаться за магию амулетов.

Заклинание разрушило и магию амулета Неда — он тоже проявился, чем вызвал бурную реакцию среди нападавших.

А их оставалось человек пятнадцать. Или двадцать. Или тридцать? Кто их считал, в этой кутерьме? Все вокруг вертится, вопит, стонет, визжит, гремит — какие подсчеты, какие арифметики и философии — убить, и не быть убитым! Вот что актуально в эту секунду, минуту, час!

Бегом! Мечи наотлет в руках!

Первый! Удар сверху, парировал с вибрирующим звоном, выпад — дальше, не глядя на то, как падает труп.

Двое! — меч врезается в бок одному, второй теряет голову...и падает без нее.

В толпу врагов!

Руки работают, будто крылья мельницы, удары сыплются со всех сторон — только успевай отражать. Мечи воют, впитывая жизненную силу врагов и наполняют тело бодростью, энергией, силой! Раны на руках тут же заживают, как и синяки на спине от мощнейших ударов, не пробивших кольчугу. В толпе невозможно уследить за всеми ударами — главное, чтобы не повредили мозг. Раны на теле — чепуха.

Минуты тянутся, будто смола дерева гук, липнут к рукам, залитым кровью — своей и чужой.

Вдруг — тишина. Почти звенящая. Если бы не стоны раненых, умирающих.

Ветер в ушах — шшшш... Запах моря и дыма. А еще — пыли — острый, какой-то даже пряный.

— Пчхиии! Аааапчхииии! Аааааааа...пчхииии!

— Ты высморкайся, конор! А то кровь носом пойдет! — усталый голос сзади — конор, о нас будут складывать легенды, а? Рядом с тобой обязательно попадешь в балладу!

Оглянулся — Хелда. Улыбается, хотя бледна и с трудом держится на ногах, опираясь на стену дома.

— Скорее — в могилу с ним попадешь, чем в балладу — сердитый Бордонар осматривает себя и отряхивает кирпичную пыль со штанов, куртки.

Нед не задумываясь вытирает мечи о лежащего шатрия — забота об оружии прежде всего. Вставляет клинки в ножны. Осматривается по сторонам, перепроверяясь — нет ли опасности. Нет. Тихо, мирно — послеобеденный отдых. А вокруг несколько десятков 'отдыхающих', спящих глубоким сном. Смертельным сном.

— Убитые есть? — хмуро спрашивает Нед, глядя на своих спутников.

— Слава богам — нет! — Хелда благодарно кивает Игару, усаживающему ее на мостовую -раненых много. Хмм...ой! Демонова стрела! Ломай, потерплю! Тащи ее! Вот так... Почти все ранены, конор. Да не почти — все. Некоторые тяжело, как видишь.

— Игар, сможешь поднять их прямо тут?

Лицо парня озаряется легкой улыбкой:

— Для меня нет ничего невозможного! Я не хуже дяди лечу. Только посмотрите, чтобы никто мне в спину нож не засунул, не люблю я этого.

— Давай. А мы постережем — кивнул Нед и повернувшись к лекарю спиной, стал наблюдать за тем, что происходило на улице. Через несколько секунд к нему присоединился Харалд, так и не вложивший меч в ножны и остальные бойцы, оставшиеся стоять на ногах.

— Нед, что это было? — хмуро осведомился Харалд, облизывая рану на левом запястье и сплевывая розовой слюной.

— А ты не видишь? — невольно усмехнулся Нед — нас хотели убить. Славно, правда?

— Они рвались к принцу, заметил? — покачал головой Харалд.

— Ну — глаза-то у меня есть — хмыкнул Нед — только похоже, что цели было две.

— Миллион?

— Само собой.

— Почему здесь? Почему не напасть ночью, когда мы будем спать дома? Теплые, вялые, сонные — руби на здоровье!

— А зачем? Очень хорошо все получалось. Днем никто не ожидает нападения, кроме того — не надо брать штурмом хорошо укрепленный дом. Ты же видел — он как крепость, дом Ойдара. Взять миллион, Бордонара, прибить нас — чем не задача? Великолепно задумано. И еще — заметил, что до сих пор нет стражи? И это притом, что я обрушил башню! Грохота было на весь город! Нет, все было бы хорошо, удачно для них — если бы не мальчишка...

— Какой такой мальчишка?! — недоуменно переспросил Магар — я совсем даже не мальчишка! Кто мальчишка-то?! Я уже в двенадцать лет перестал быть мальчишкой с соседкой Корлой!

— Вообще-то речь была не о тебе — ухмыльнулся Нед, косясь на встрепаного соратника — мальчишка бежал по улице и врезался в невидимого шатрия. Я заметил это. Впрочем — все равно у них бы ничего не вышло — мы же самые, самые, правда?

— Особенно я — кивнул Магар — гады обвешались амулетами защиты, иначе я бы им показал, как крабы ползают! Пытался их проклясть — не вышло.

— А я и не пытался — пожал руками Нед — а вот какого демона ты не попытался сбить лучников? Видел, что я сделал с башней?

— Видел — досадливо поморщился маг — толку-то, что видел! Ну что ты сравниваешь себя, и меня?! Мои огненные шары против твоих, как дуновение ветра против урагана! Чтобы башню порушить — хиловаты. Ничего — я тоже одного убил. Ладно, ладно — поранил, Васаба добил! Но все равно не просто так стоял!

— Молодец — серьезно кивнул Нед — только скажи, как это ты...в двенадцать лет-то сумел? Врешь небось?

— Ну и вру...и чего? — расхохотался Магар — в четырнадцать. Какая разница? Два года туда, два сюда — какое имеет значение? Меня сейчас больше интересует — что скажет стража? Вон они, явились, тварюги, когда нас уже чуть не закопали! Защитнички порядка! Уууу...псы зажравшиеся!

— Не ругайся на...псов! Это оскорбление верному собачьему племени! — улыбнулся Нед — ну что же, готовимся к допросу...

* * *

Как ни странно — их почти не допрашивали. Несколько вопросов, взгляд на трупы, команда прибраться, и...отряд пошел туда, куда и собирался.

Игар всего за час поднял на ноги всех, кто был тяжело ранен в этой драке, так что ушли все своими ногами. Прихватив одного человека...

Нед заметил того, что кричал 'мрак', когда шатрии начали уходить под защиту магии. И оказалось — тот тип жив. Нед мечом пробил ему грудь, и если бы не вмешательство Игара — по требованию Неда, конечно — этот человек отправился бы к праотцам. Но теперь он шел в отряде, вернее тащился между Васабой и Харалдом, стиснутый в железных захватах их сильных рук. Ему для верности дали по башке, и шатрий был без сознания, так что не мог не только сопротивляться, но и размышлять о том, что с ним будет. А участь ему предстояла очень, очень тяжкая. Нед не собирался церемониться — пора было заняться этой шайкой вплотную.

Бордонар предложил собрать с трупов шатриев амулеты невидимости, чтобы те не достались стражникам, но Нед успокоил — все амулеты разряжены. Заклинание, которое он бросил в толпу нападавших, не только позволило видеть врага, но и разрядило их амулеты.

Впрочем — как и его амулет, который придется заряжать заново. Но это дело пяти минут, не страшно. Если умеешь. И если у тебя уровень магии не менее восьмого.

Через двадцать минут они были возле дверей своего дома-крепости. Стучать не пришлось — оба брата-охранника ждали у дверей. Они с интересом смотрели на приближение окровавленного, но победоносного отряда, и оба, когда Нед приблизился к дверям дома, отдали ему воинский салют:

— Славься, хозяин! Слышали, слышали о вашей эпической битве! Все живы? Слава богам. Мы приказали нагреть воды, давайте мыться, ужинать — у нас все уже почти готово! А это что за придурок?

— Кто Броскан, а кто Моран? — осведомился Нед, пытаясь понять, кто есть кто.

— Я Броскан — улыбнулся тот, что слева — видите, у меня пол-уха нет? Вот. У Морана все целы. Откусил мне один мерзавец пять лет назад.

— У нас есть комната — тихая, с каменным полом? Мне нужно допросить этого негодяя.

— Хмм...есть — кивнул охранник — давайте мы его оттащим. Отдыхайте, ребята, мы сами.

— Вы поосторожнее с ним, смотрите, чтобы не очнулся. Парень серьезный — предупредил Нед, глядя на то Васаба и Харалд с облегчением сбросили свой груз на руки охранникам — проверьте у него карманы. Все, что похоже на оружие, и непохоже — тоже — убирайте. Он очень, очень опасен, имейте в виду.

— Поняли, господин! — усмехнулись оба брата, лукаво глядя на Неда. Мол — кому говорит? Этого дохляка на ладонь положить, другой прихлопнуть — и мокрого места не останется!

Охранники исчезли внутри дома, отряд начал медленно втягиваться за ними. Последним зашел Харалд, внимательно оглядев улицу, на которой не было видно ни души.

Горожане, похоже, обладали способностью чуять неприятности и попрятались — так, на всякий случай. Впрочем — через полчаса улица уже шумела. Шли прохожие, катились фургоны — жизнь вступила в свои права. Люди обсуждали происшедшее в нескольких кварталах отсюда, показывали на дом, в котором исчезли 'виновники торжества', и людская молва сходилась на том, что в городе грядут перемены. Какие? Никто не знал. Впрочем — любые перемены были не к добру — обязательно кровь, обязательно неприятности — и не только для участников этих перемен, но и для случайных людей, которых волей-неволей втягивает в себя водоворот жизни, не спрашивая, хотят ли они в него окунуться.

* * *

— Как я устал! — простонал Игар, опускаясь в кресло — тебе хорошо, Магарка — плюнул огненным шариком, кинул гадкое заклятие, и гуляй себе, поплевывай! Если бы ты знал, сколько силы вытягивает лечение!

— А ты попробуй кинуть хотя бы 'почесуху' — взъярился Магар — тогда и будешь говорить, кто больше сил тратит! Откуда ты знаешь, сколько я трачу?

— Интересно — а почему один маг может кидать проклятия, а другой не может? — лениво спросил Харалд, стягивая с ног сапоги, носки, и шевеля босыми пальцами в воздухе.

— Фффууу...убери в сторону, что ли — Бордонар страдальчески зажал нос и отвернулся — протухшим сыром пахнет!

— Врешь! — Харалд принюхался, потом признался — ну да, есть что-то такое. А что ты хотел? В такую-то жару! Будто ты цветами пахнешь! Вот сними, сними сапоги, яви народу свои благородные пятки! Понюхаем!

— Не буду я вам ничего давать нюхать! — подозрительно покосился Бордонар — иди, соверши омовение! Что ты сидишь вонючкой!

— Не пойду! Пока ты не расскажешь мне о магии! Почему Игар может лечить, а Магар нет! И почему Игар проклинать не может! А будешь возмущаться — я ноги тебе на колени поставлю! Видишь ли — бойцовый дух ему претит, ученые оне, понимаете ли! Блаародных кровей!

— Сяду подальше — страдальчески возопил принц и пересел на дальний угол стола — а то меня сейчас вырвет! Про магию ему расскажи, видишь ли! Почему то, да почему се! Особенность такая. Я откуда знаю — если в двух словах! И не делай такую рожу — никто не знает! И скорее всего не узнает! Белые маги лечат и творят мелкое колдовство, черные маги проклинают и являются фактически боевыми магами. Все! Чего еще-то надо?

— Чего? — вздохнул Харалд — много чего. Деда хочу увидеть — соскучился. В трактире посидеть с девочками. Искупаться в прохладном бассейне. Сестру за волосы дернуть — соскучился по Букахе. А еще...

Харалд не успел закончить. В коридоре вдруг из ниоткуда возникла фигура того, кого они тащили четверть часа назад.

Мужчина, не глядя на окружающих, метнулся к двери, откинул засов и...не успел. Нед, не вставая с места, щелчком пальцев отправил в него демона первого круга, и шатрий свалился на пол, извиваясь от боли и дергаясь, в попытках добраться до выхода на свободу. Нед его понимал. Свобода была так близка...

— Проверьте, что с охранниками — живы ли — негромко приказал Нед — предупреждал ведь...иэххх! Игар, сходи — может помощь нужна. Скорее всего — нужна. Хоть бы уж живы были...

Через двадцать минут бледные, но вполне бодрые охранники сидели перед Недом, потупя глаза в пол, всем своим видом выражая раскаяние и грусть. Впрочем — их вид соответствовал внутреннему настрою — мужчины и вправду расстраивались, что все так вышло.

— Ну, хвалИтесь, как вы умудрились упустить полудохлого парня? — с усмешкой спросил Нед — два маститых бойца, два мастера боя.

— Да, мы заслуживаем этих слов — грустно кивнул Броскан — он нас обманул. Мы стали его вязать, оказалось — этот тип совсем даже не без сознания. Он ударил брата — тот упал. Потом этот тип ткнул меня куда-то в грудь. Я и потерял сознание. Все. Больше ничего не помню. Не знаю, как так вышло. Простите.

— Это, ребята, не простой боец. Это шатрий. И как бы даже не атрок. Это их командир, а Ширдуан ставят командирами не простачков! Хорошо привязали парня?

— Я привязывал — кивнул Харалд — никуда не денется. Он дергается весь, стонет — ты ему демона подпустил?

— Да — вздохнул Нед — сейчас допрашивать буду. Ты со мной? Противно...но куда деваться. Бордонар, может ты займешься с шатрием? Ты же королевской крови, вам не привыкать людей мучить...

— С чего это ты взял, что короли собственноручно мучают людей? — фыркнул принц — для этого у них есть такие как Харалд, например. Или Васаба. О! Васаба пусть идет. Он любитель людей в жертву приносить, ему не привыкать! Васаба, пойдешь?

— А чего, пойду — довольно усмехнулся чернокожий — вы, белые, не имеете никакого понятия об искусстве пыток! Я одного негодяя, который меня предал, пытал целые сутки, а он был все еще жив! Свежий, как фрукт без кожицы!

— Меня сейчас вырвет — простонал Бордонар — один мне свои грязные ноги под нос сует, другой про мерзости рассказывает! Уйдите, вы, богов ради! Делайте свое дело! Кстати — а чего он побежал к двери? Почему не на задний двор? Просто интересно.

— Девчонки там — всей толпой. Проход закрыли. Побоялся. Здесь тихо было, вот он и решил, что тут скорее прорвется — задумчиво пояснил Харалд — а силен мужик — свалить таких зверюг...даже я бы с ним повозился, прежде чем завалил.

— Ты бы нас завалил? — недоверчиво буркнул Моран — что-то не верится. Он нас достал потому, что мы расслабились и не ждали. Двоих нас никто не завалит. Если мы этого ждем.

— Даже Нед? — усмехнулся Харалд — как-нибудь попробуем, Нед? Мне самому интересно.

— Попробуем — кивнул Нед и кивнул чернокожему — пошли, Васаба, поможешь мне. Раз ты такой искусник в допросах. А вы пока на стол собирайте, ужинать будем. И Харалд, правда — иди-ка сполоснись...похоже он не от демона упал, а от запаха твоих носков. Тяжек твой дух...

Глава 9

Хорошо... Тело будто гудело, расслабляясь, тая в горячей воде, насыщенной благовониями, душистым мылом с запахом трав. Подумалось — в жизни аристократов есть хорошие стороны. Вот только привыкать к такой жизни опасно — потом будет трудно отвыкать.

— Конор, давай потру спину? — снова завела свою песню одна из охранниц — ты же сам не достанешь! Ну как ты будешь с немытой спиной?

— Как-нибудь буду! — сердито буркнул Нед, погружаясь до самого носа — и когда буду выходить — все-таки отвернитесь! Нечего разглядывать меня, как...как... В общем — нечего на меня пялиться!

— Прости конор, но не отвернемся — укоризненно покачала головой девушка — отвернувшись, мы не сможем как следует нести службу. Вдруг на тебя кто-то нападет, пока мы не смотрим на тебя? Если мы допустим ошибку — нам только кончать с собой. Потому что Хелда все равно нам головы снесет. Не она — так Устра прикончит! Если ты волнуешься, что мы разглядим твои причиндалы, так сообщаю тебе — мы уже все хорошенько разглядели, и тебе есть чем гордиться — ответственно говорю, у меня было достаточно мужчин, чтобы сравнить. У тебя красивое тело, ты мечта любой женщины. Странно, что ты так переживаешь за то, что мы увидим тебя голышом. Что такого-то? Хочешь, мы тоже разденемся догола, чтобы тебя не смущать?

— Нет — сдавленно фыркнул Нед и погрузился в воду с головой, пуская пузыри от хохота. Он представил девиц абсолютно голыми — в кольчугах, перевязях и сапогах.

Неожиданно, картинка вдруг возбудила его — к стыду и раздражению, и Нед постарался выкинуть из головы эти соблазнительные картины.

Вынырнув, снова завис в горячей воде, поглаживая золоченое дно дорогой ванны. Под ней в жаровне на полу горели угли, и дно было теплым, даже горячим, и касаться его было очень приятно.

Нед потер руки — ему все время казалось, что они покрыты липкой кровью. Ощущение грязи не проходило, как бы он не тер их щеткой. Особенно после сегодняшнего допроса.

Нет, Нед не пытал. Это делал Васаба. Чернокожий с удовольствием, не обращая внимания на вопли страдальца трудился над его телом, пока тот не начал говорить то, что ждал от него Нед.

Впрочем — ничего особенного он не сказал. Не сказал главного — где найти Суру и кто он такой. И не потому что не хотел — после того, что с ним сделал чернокожий, он рассказал бы все, что угодно. Но кое-что он все-таки дал...даже не кое-что. Надежду, что все получится как надо.

Нед прекратил его страдания, приказав Васабе прикончить шатрия. Что тот и сделал — с неохотой, заявив, что он только вошел во вкус развлечения.

Нет, Нед не воспылал к Васабе ненавистью за его кровожадность — с какой стати? Фактически это Нед пытал шатрия — руками Васабы. И хотя Нед понимал — по-другому нельзя — но все равно ему было противно. Противно так, что словами не выразить. Одно дело убить противника в честном поединке, рискуя своей жизнью, и другое — медленно убивать его, висящего на стене, смотреть в его глаза, полные муки и отчаяния. Особенно, когда чувствуешь исходящую от него волну эмоций, захлестывающую мозг, как воды канализации, подпитанные после бурной грозы...

'И что я добился? Узнал, что вся операция была организована Сурой? Что они охотились за деньгами и за Бордонаром? Да это и так ясно. Кто такой Сура я не узнал. Как связаться с ним — узнал. То, что покойный шатрий получал указания в виде записок — что это дает? Давай, будем рассуждать.

Итак. Я уничтожил его группу. А сколько осталось у Суры? Две? Три?

Удивительно мощная организация в Шусарде. Почему? Впрочем — а как я могу сравнить ее с организацией в столице? Откуда я знаю — может та еще мощнее!

Вырождение Ширдуан. Превратились из секты поклонников богини Смерть в обычных вымогателей, грабителей. Впрочем — а почему и нет? По крайней мере те, кто вымогает, оставляют своим жертвам жизнь. Это лучше, чем брать заказы на убийства. Хотя основную свою деятельность они не оставили. Так чем же отличаются Ширдуан времен Юрагор и нынешние? В чем отличия? Ну...те, прежние Ширдуан были как-то...чище, что ли. Хотя это слово и не применимо к секте убийц. Но все-таки те, древние меньше уделяли внимания зарабатыванию денег, предпочитая увлекаться мистическими дисциплинами, магией, боевыми искусствами. Нет, не так — они не времени уделяли меньше, они не ставили деньги на постамент, как божество! Для этих — главное деньги. Религия — потом. Опять не так! Нынешние добывание денег превратили в религию, прежние — занимались религией, и на ней зарабатывали деньги.

Тьфу! Что в лоб, что по лбу? С одной стороны — да. А с другой? Те, древние, были более управляемы, что ли. Придерживались определенных законов, уложений. Нынешние — более циничны...торгаши, вот кто они. Разбойники и торгаши. Не совсем точно сказал — но примерно так.

Нынешние шатрии послабее будут. Теперь их редко воспитывают с детства, предпочитая завлекать в секту уже взрослых, сложившихся людей. Сравнительно взрослых, конечно — четырнадцать-пятнадцать лет, в принципе, это уже довольно сильные и умелые бойцы. Что еще? Меньше стало в их рядах женщин-шатриев. В основном мужчины. Хотя сегодня среди нападавших и были женщины.

Итак, выстраивается стройная картина: в столице сидит Великий Атрок. Там основная организация. В крупных городах есть отделения южного испаса, некоторые из которых, как здесь, например, вероятно могут сравниться по силе с основной организацией. Ну не по силе — по количеству, скажем так. Те Ширдуан, которых я видел в столице, были подготовлены не в пример лучше, чем здешние. Если бы столичные шатрии навалились на нас на улице — результат встречи мог быть не таким приятным для нас. Перебили бы половину отряда, уверен.

Вообще — надо отдать должное девчонкам — они держались великолепно! Устоять против шатриев, даже не таких подготовленных, как когда-то — это великое дело. А все результат их странных обычаев — поединки, фехтование с детского возраста — даром это все не прошло. Сегодня их дурацкие обычаи спасли им жизнь. Хотя — почему дурацкие? Обычаи, как обычаи...все лучше чем обычаи народа Васабы — чего хорошего в том, чтобы приносить в жертву богам людей, соревнуясь в том, кто дольше продержит жертву живой, расчленяя ее на части. Брррр...вспомнить противно. Как и то, что творил Юрагор, кстати. Но тот хоть не наслаждался пытками — просто делал то, что нужно. Для него — нужно.

Мда...Васаба по сравнению с Юрагором мелкий прыщ. Если вспомнить, как тот наполнял ванну кровью жертв... Для заклинания, видите ли, нужно. Экспериментировал он, ученый хренов...

Ладно. Хватит воспоминаний древнего поганца. Итак, что же мне не дает покоя? Что-то лезет в голову — не могу уловить мысль, и все тут. Этот Суру не знает, тот Суру не знает — так кто же все-таки Сура?

А есть ли он вообще? Есть, раз отдает приказы. Ведь не может отдавать приказы пустота? Хммм...очень интересно. А кто может знать Суру? Вероятно Великий Атрок, больше никто. Так? Вроде так. А если и она не знает? Ну вот допустить — если она тоже не знает, кто Сура? Получает из Шусарда определенную сумму, регулярно, ежемесячно, и...не знает, кто такой Сура? Разве так может быть?

А почему я вообще этим заинтересовался? А потому, что когда не знаешь цель, не знаешь, кого устранять — объект неуязвим. Почти неуязвим, конечно, если забыть о случайностях, которые могут пасть на голову любого, даже самого умного и умелого бойца. Например — идешь по улице, лошадь взбесилась, лягнула, сломала шею. И что? И все! Боги так решили — пора на тот свет. Кто может избежать такого исхода? Никто. И я в том числе.

Интересно — кто придумал такую систему? Ведь в столице такого нет! Скорее всего Великий Атрок и не знает, как тут все поставлено. А может ей безразлично, пока поступают деньги?

Стоп. А как же гонцы из столицы? Они с кем встречаются? Как-то должны ведь передавать приказы, указания — например — приказ найти и пришибить меня. Как они с этим решают?

Глупости говорю — есть же система оповещения. Ведь Сура связывался с командирами групп, так же и Атрок связывалась с ним — скорее всего у него есть с ней канал связи. А гонцы — ну что гонцы...приводят их в комнату, там сидит человек с замотанным лицом. Они говорят ему, что делать, что требует от него Великий Атрок, и...он делает.

Как подтверждается приказ из столицы? Как Сура может доверять гонцам? Откуда он знает, что это именно они, гонцы Великого Атрока, а не какие-то мошенники? И еще интереснее вопрос — а как столичная организация может воздействовать на Суру, как его достать, если они даже не знают, кто он такой? Не понимаю. Может все-таки Атрок знает, кто такой Сура? Что-то я запутался в своих рассуждениях...голова не работает.

Ну что же — начну с самого начала. Нужно заверить приказ. Как? Печать, вероятно. С отпечатком амулета Великого Атрока. Здесь ничего не изменилось с древних времен. Заклинанием активируется амулет, прикладывается к грамоте — вот тебе и подтверждение, что это все на самом деле исходит от Великого Атрока. Я же помню, как это все было! Вернее — Юрагор помнит.

Теперь подумать — как столица может контролировать отделение в Шусарде? Допустим, что Атрок знает Суру... Стоп! А почему я не подумал — как назначается Сура? Если это отделение от столичного Братства, значит Суру должны назначать, как во времена Юрагора?

И с чего это я так решил? А если допустить, что Великий Атрок каким-то образом подмяла под себя готовую организацию преступников в этом городе? И предоставляет им право действовать так, как они захотят, до тех пор, пока выполняют распоряжения Великого Атрока, и пока платят деньги? Хех! А что, довольно забавно! Если это все так и есть — надо отдать должное Великому Атроку, наладившему такую систему!

А контроль? Как дело с контролем? А что с контролем — если они отказываются платить, если организация начинает действовать сама по себе, игнорируя столицу — следует кара. Присылаются карательные группы из лучших бойцов-атроков и вырезают всех, кто виноват. Как их находят? Как находят того же Суру? Очень интересный вопрос! Только он имеет один ответ: если есть система связи, значит — через нее можно выйти на тех, кому адресованы письма. Например — сегодня я узнал, что для встречи с Сурой нужно положить в определенное место письмо с требованием встречи. После этого выждать день, и в том же месте взять письмо с указанием места, где эта встреча произойдет. Прийти туда и ждать. И наоборот — если Сура желает встретиться — он пришлет записку, что нужно забрать письмо. Записку может передать любой человек — мальчишка, прохожий, торговка пирогами — кто угодно. О содержимом записку они не знают, допрашивать их бесполезно. Вот и встретились.

Покойный шатрий был уверен, что Сура знает, где живут, где прячутся все члены их организации. Что он вездесущ. Как это может быть? Хмм...а почему нет? Установить слежку, собирать информацию. В общем-то, не так и сложно. Появляйся на людях в плаще с капюшоном, будь осторожным, и никто не узнает, кто ты такой. Наверное — так.

Итак, что я получил и как это можно использовать. Знаю место закладки письма для Суры. Знаю, что он ответит на письмо, и назначит встречу. И вот тогда — смогу взять или самого Суру, или того, кого он прислал для встречи. И тогда — смогу завершить безобразие, происходящее вокруг меня. А не того ли я добиваюсь? Нужно как можно быстрее сделать закладку'.

— Конор, ты не уснул? Конор? Угли уже прогорели? Добавить? Или вылезешь из ванной? Ты давно уже лежишь!

Голос охранницы вырвал из раздумий, и Нед сел в ванне, оглядываясь по сторонам. Мда...точно. Что-то он залежался.

Взяв губку, стал ожесточенно себя тереть. Когда почувствовал, что тело уже скрипит под рукой, очищенное от пота, пыли, встал, и не глядя на охранниц, застывших, как статуи, пошел к полотенцу, висящему возле входа. Вытерся насухо, взял чистое белье, штаны, рубаху, лежащие на стуле, повернулся к девушкам спиной, и стал одеваться, чувствуя их пристальные взгляды. Усмехнулся — никогда не думал, что будет жить под таким пристальным вниманием противоположного пола. Когда-то он мечтал хотя бы коснуться женского тела, а теперь... Впрочем — не о том надо думать.

Слегка раздраженный, вышел из ванной комнаты и пошел к себе в спальню. Туда, где некогда обитал Ойдар. Охранницы тащились следом, две тени, как сказала Хелда. Впрочем — тенями назвать их было трудно, потому что топтали пол они довольно жестко, позванивая звеньями кольчуги и цепляя стену ножнами мечей. Нед поморщился, подумав о том, что нужно будет научить девушек передвигаться бесшумно, как шатрии. А еще подумал о том, что необходимо начать тренировки бойцов по методу Ширдуан. Но это уже по возвращению в свою крепость. Будущую крепость...

Почти дошел до дверей спальни, и вдруг остановился — резко, так,что девушки едва не врезались в спину. Подумал секунду и не стал заходить в дверь, пройдя дальше по коридору, к комнате Харалда. Остановился перед его дверью и решительно постучал. За дверь зашебуршились, она открылась, и перед Недом предстала Хелда — совершенно голая, ничуть не стеснявшаяся своей наготы. Из-за нее выглянул смущенный Харалд, грудь которого вздымалась, как кузнечные меха — похоже что Нед застал их в самый интересный момент. Не обращая внимания на смущение Харалда и усмешку Хелды, Нед, вместе с улыбающимися девицами прошел в комнату и сел у стола, глядя на друга, безуспешно прикрывающего ладонью них живота.

— Теперь ты понимаешь, каково мне, когда сзади все время торчат две любопытные физиономии — хмыкнул Нед — но я вообще-то по делу. Нужно сейчас же отправиться к месту закладки и положить письмо. Я бы сам пошел, но со мной два хвоста, да и вы потом развопитесь, что я хожу один и подвергаю себя опасности. Так что решай — кто пойдет делать закладку. Амулет готов, я его уже заколдовал. Так что можно будет пройти незаметно.

— Да кто пойдет? — ни секунды не задумался Харалд — я, конечно. Кто же еще? Сейчас оденусь...мне надо пять минут.

— Уложишься за пять-то? — усмехнулся Нед, глядя на Хелду, досадливо закусившую губу.

— Тогда десять — кивнул Харалд, покосившись на любовницу. В общем — давай амулет, до утра записка будет на месте.

— Листок бумаги найди — кивнул Нед — сейчас я нарисую кое-что.

— Вон там, на бюро. И свинцовый карандаш там.

Нед подошел к бюро, выдвинул ящик, достал четвертушку листа бумаги и быстро начертил на нем тот знак, что показал им пойманный шатрий. Переплетение линий заканчивалось чем-то вроде трезубца. Этот знак означал, что Нед требует встречи по важному делу.

Шатрий передал им около десятка знаков, начертив их своей рукой. Нед внимательно изучил рисунки, особенно тот, что служил для вызова, и теперь чертил его твердой рукой.

Закончив, сложил бумажку в четыре раза — тоже своеобразный знак — и отдал ее Харалду, так и стоящему голышом возле измятой постели.

— Не затягивай, хорошо? Амулет я оставил на бюро. До утра положи письмо на место. Ты запомнил, где оно?

— Ты же рассказал, а я все запоминаю с первого раза — дедова школа. Не переживай — все сделаю.

Кивнув, Нед вышел из комнаты друга и теперь уже побрел к себе, предвкушая, как ляжет в чистую постель и наконец-то вытянет ноги. Через пять минут он уже лежал в постели, закрыв глаза и чувствуя, как хорошо быть чистым, лежать в прохладной постели, а не тащиться куда-то к камню, лежащему у городской стены. Все-таки в положении командира есть и свои плюсы.

* * *

Сквозь сон Нед почувствовал, как кто-то коснулся его плеча. Перина слегка прогнулась под тяжестью тела и Нед открыл глаза, тут же упершиеся взглядом в смеющееся кукольное лицо девицы, той самой, что вздыхала по конору. Она была одной из двух охранниц, что сегодня ночью дежурили в его комнате.

Девушка застенчиво зажмурилась, потом протянула руку и погладила Неда по груди:

— Конор...хочешь? Нельзя так долго без женщины...вредно!

Нед молча смотрел в красивое лицо девушки и боролся с желанием. Ему два десятка лет...почти два десятка. И это тот возраст, когда парни мечтают завалить на постель все, что хоть отдаленно напоминает женщину и шевелится. А тут — красивая девчонка, которая искренне тебя хочет, готовая на все ради тебя, и...уже...совсем готовая — ни ней нет ни одной нитки одежды. И что он должен делать?

'О боги! У меня сейчас все...лопнет, как я ее хочу! Только вот как быть с моими...женами? Сандой? Амелой? Как бы повели себя мои любимые женщины, узнав, что в то время, пока они лежали в смертельном сне, я кувыркался с подружками?

А не все ли равно, что они скажут? Мне что теперь, удовлетворять себя самому? Или может перейти на ТУ сторону? И так уже поговаривают, что раз я не сплю с женщинами, то... Тьфу! Может хватит строить из себя жреца, давшего обет не притрагиваться к женщинам? То, как я буду разбираться с Амелой и Сандой — это будет ПОТОМ. Если они не дуры — поймут и простят. А если дуры...нет, скорее всего они не дуры. Должны понять. А потому...'

Подведя базу под свое решение, Нед молча откинул одеяло, и приподнявшись, навалился на девушку, тут же обхватившую его руками и ногами...

Само собой — она была уже не девушкой, что никак не повлияло на страсть, охватившую Неда. В порыве страсти он совсем забыл о том, что другая охранница с любопытством следит за тем, как ее соратница стонет в его объятиях, Нед забыл о всех проблемах, о всех делах — остались только двое — он, и это красивая девушка, желающая его так, что он захлебывался в волнах ее желания.

Иногда все-таки хорошо быть человеком, владеющим сверхчувственным восприятием. С тех пор, как он получил новое умение, Нед ни разу не был с женщиной. И вот теперь — новые ощущения были для него откровением. Он будто слился с партнершей — Нед чувствовал ее наслаждение, упивался им, оставаясь при этом самим собой.

Внезапно, в какой-то момент его наслаждение стало таким сильным, таким могучим, что Нед застонал, а в его голове будто открылись некие шлюзы и магия позволила ему произвести эффект, которого он сам не ожидал. То, что он ощущал, его удовольствие, его наслаждение, слитое с ощущениями девушки, многократно усилилось и выплеснулось наружу! Этот поток захлестнул и ту, тело которой он держал в объятиях, и охранницу в кресле, сидящую у двери, и тех девушек, что спали сейчас в комнате рядом с ним. Вместо того, чтобы быть сосудом, принимающим эмоции окружающих, Нед вдруг превратился во что-то странное, излучающее эмоции подобно солнцу, исторгающему из себя лучи!

Та, с кем он лежал в постели едва не умерла. Она начала трястись в судорогах оргазма, закатила глаза, из ее рта пошла пена, будто она отравилась, или упала в приступе падучей болезни.

Девушка в кресле свалилась на пол и тоже дергалась, зажав руками живот, не в силах противиться оргазму. Она не потеряла сознание, но ничего не могла сказать, только громко стонала и дергалась, с ужасом и восторгом глядя на Неда.

За стеной послышались голоса, в дверь кто-то постучал, и взволнованный голос Игара спросил:

— Нед, у тебя все в порядке? Тут происходит что-то странное...

Нед опомнился, посмотрел на девушку в своей постели, пощупал ее пульс — он еле прослушивался. Поглядел на охранницу, лежащую на полу в прострации, тупо уставившуюся в кровать полуоткрытыми глазами, и бросился к двери. Откинул засов и толкнув дверь втащил Игара в комнату, не обращая внимания на то, что коридор заполнила толпа полураздетых и совсем голых девушек и парней, встревоженно заглядывающих внутрь комнаты конора.

Игар был в одних трусах, притом надетых задом наперед. Видать второпях не посмотрел и натянул их как смог. Маг посмотрел на бесчувственных девушек и недоуменно спросил, повторяя вопрос:

— У тебя все в порядке? Что случилось?

— Потом разберемся — буркнул Нед — сам не знаю. Лечи Гелду — видишь, она без сознания. Скорее! Боюсь, как бы не... давай, в общем!

Игар подошел к обнаженной девушке, раскинувшей в стороны руки и ноги, пощупал пульс, и тут же начал творить колдовство, негромко, распевно выговаривая слова. Его руки засветились, будто по ним растекся тонкий слой пламени, и парень возложил ладони на голову Гелды. Через минуту девушка глубоко вздохнула, дернулась, и очнулась, хлопая глазами и непонимающе глядя на Игара. Тогда он прекратил лечение и пошел к охраннице, лежащей возле кресла. Но та уже пришла в себя и стала подниматься, отрицательно покачал головой:

— Сама!

Нед облегченно вздохнул, и уселся на постель, глядя на свою партнершу:

— Ты как? В порядке? Что случилось?

— Не знаю... — прошептала девушка, с обожанием и страхом глядя на Неда — мы с тобой занимались любовью. Мне было так хорошо, так сладко! А потом я вдруг почувствовала тебя! Нет — я тебя и так чувствовала — в себе. Я не так выразилась! Я почувствовала твое удовольствие, твое наслаждение и меня накрыло! Голова чуть не лопнула! Я чуть не умерла, и так это было странно, так сильно, так...о боги! Не страшно и умереть, испытав ТАКОЕ! Конор, ты великий любовник! После тебя я не смогу быть ни с кем! О боги, какое это было ощущение!

— Нед, ты чуть не убил ее любовью — хмыкнул Игар, с удивлением выслушав исповедь девушки рядом Недом — что это было-то? Ты знаешь, что все люди в доме поднялись? Все почувствовали, как кто-то занимается любовью в твоей комнате! Не знаю как, но поняли, что именно в твоей — все сразу указали сюда! Там такая кутерьма... У девок глаза, как блюдца, да и парни...вот так и становятся маньяками — ты знаешь, что я испытал, когда почувствовал эту волну похоти? О демонство...потом как-нибудь расскажу, что после было. Так что же случилось?

— Не знаю. Могу только предположить — нахмурился Нед — я чувствовал ее ощущения, мне было хорошо. Потом в определенный момент я потерял контроль над собой, и... Похоже, что мой мозг выкинул некий финт — он усилил эмоции и начал излучать их на окружающих. Гелда была ближе, потому пострадала больше. А вы почувствовали уже ослабевающую волну.

— Если ЭТО была ослабевающая, то что же тогда испытала эта несчастная — хмыкнул Игар, кивая на девушку, так и лежащую на постели и даже не пытающуюся прикрыться.

— И ничего не несчастная! — с улыбкой покачала головой Гелда — я готова все отдать, чтобы еще раз испытать такое наслаждение!

— Дура — отрезал Игар — следующего раза ты можешь не пережить! Сердце лопнет, или кровоизлияние в мозг получишь! Нед, тебе нужно научиться сдерживать эмоции, раз такое дело. Эдак ты их всех поубиваешь. Эй, Айна, ты как? Отошла? Все-таки надо было тебя полечить, чего ты сопротивляешься?

— Нет уж — улыбнулась охранница — я хочу запомнить эти ощущения. Конор, когда-нибудь, сделаешь мне так, как Гелде?

— Мда — покачал головой лекарь — никогда такого не встречал. И мне о таком не рассказывали. А запомнил, как ты все это сделал? Ты излучал минут пятнадцать, не меньше!

— Да ладно! — не поверил Нед — какие пятнадцать?! Несколько секунд, и все!

— Пятнадцать минут, Нед — серьезно кивнул Игар — разве ты этого не запомнил? Пятнадцать минут мы все ощущали то, что ты чувствовал, находясь в ней. И то, что чувствовала она, когда ты находился в ней. Более странного, более дикого ощущения у меня не было. Никогда этого не забуду. Попробуй вспомнить, как это было.

— Попробую — отрешенно кивнул Нед, и отпустил на волю сверхчувственное восприятие.

Он сразу почувствовал легкую усталость девушки, лежащей рядом на постели, ее желание, ее благодарность к Неду, ее просто-таки щенячий восторг от происшедшего.

Потянулся чувствами к охраннице в кресле — зависть, шипучая, острая — она завидовала своей подруге, лежавшей в постели Неда. Еще — острое желание быть с Недом. Обожание и страх.

Игар излучал любопытство, опасение, легкую зависть — он завидовал Неду, способному творить такие штуки.

Нед максимально усилил восприятие, и вдруг увидел свечение вокруг девушек, и вокруг Игара. Это не было свечением ауры — там все было другим. Это облачко клубилось, завихрялось, в нем проскакивали разные цвета, и Нед откуда-то знал, что вот этот, красный — цвет желания, цвет похоти, зеленый — это зависть, желтый — обожание. Там были еще оттенки, но они менялись так быстро, что он не мог разглядеть их как следует. От всех людей тянулись нити, уходившие в голову Неда — так ему виделся поток эмоций, который Нед воспринимал сверхчувственным восприятием.

Решив поэкспериментировать, Нед мысленно ослабил восприятие, почти отключил его. Нити стали тоньше, почти невидимы, теперь Нед слабо ощущал то, что чувствовали его соратники. Тогда он усилием увеличил эти нити до толщины канатов — и тут же едва не захлебнулся под напором чужих страстей.

Уменьшив нити до толщины мизинца, Нед перевел взгляд на Игара, недоуменно стоявшего перед ним в трасах задом наперед, и вдруг, решив проверить то, чему он научился, зацепил у Гелды желтых и красных эмоций, усиил их раза в три и бросил в Игара, выпустив из себя поток толщиной с запястье.

Парень пискнул, вытаращился на Неда, схватился за голову, пошатнулся, и упал на колени, выдавив из себя:

— Ты охренел?! П-п-прекрати немедленно! Ой, боги! Прекрати!

Нед тут же перекрыл поток, закрылся от эмоций окружающих и участливо спросил Игара:

— Что ощутил?

— Никогда больше не делай так со мной! — прохрипел парень, стоя на коленях и упершись головой в кровать — я хотел весь мир! Я обожал весь мир! Это страшно! Эмоции захватили меня, и я ничего не мог сделать! Нед, это страшное оружие! Представляешь, ЧТО ты можешь внушить окружающим?

— Игар, прости, но мне нужно попробовать еще — серьезно кивнул Нед — вон там, на столе — амулет магической защиты. Надень его. Надень, надень! Нужно же до конца узнать, что дает эта хрень, которая вдруг у меня прорвалась!

— Только осторожнее, ладно? — угрюмо попросил Игар — послабее...а то...нет, даже говорить не буду — не поймешь. Это надо ощутить, тогда только...надел, давай!

Нед снова потянул канатик эмоций, и усилив раза в два, бросил в Игара.

— Ну и?

— Пусто — облегченно вздохнул парень — можешь продолжать.

Нед собрал канат побольше, снова выпустил его в Игара, посмотрел — тот так и улыбался, глядя на Неда. Тогда Нед собрал все силы, и выпустил в парня луч такой толщины, что он был похож на толстенное бревно, чуть не в обхват толщиной. Игар ойкнул, схватился за амулет защиты и закричал, потрясая в воздухе рукой:

— Все, все! Прекращай! Амулет нагрелся, обжигает! Интересно, на каком уровне магии ты сейчас долбанул?! Амулет-то тобой сделан, потому, наверное, и выдержал. Мой бы ты проломил, это точно. Все, давай заканчивать, а? Спать охота, ночь не для экспериментов с магией! Нормальные люди ночью спят, а не выпускают волны похоти, которые будят всю округу!

— Да погоди ты! — досадливо махнул рукой Нед — ну-ка, давай попробуем еще. Я сейчас постараюсь усилить эмоции Гелды и выпустить их по кругу, так, как получилось первый раз. Задержит амулет, или нет?

Прежде чем Игар успел что-то сказать, Нед собрал эмоции Гелды — он взял лишь красное — желание, и усилив, будто засветился, выпустив вокруг себя волны красного света.

Гелда застонала и потянулась к нему, тяжело дыша и закусив губу, Айна чуть не упала со стула, схватившись за живот и покраснев, как вареный краб, а в коридоре снова послышались голоса и затопали ноги. Игар стоял спокойно — похоже, что он ничего не ощутил.

— Все, ясно! — Нед прекратил излучать, отключил восприятие и облегченно вздохнул — делаем выводы: амулет защиты защищает от брошенного мной усиленного потока эмоций. Но до определенного уровня. Если уровень меньше, чем у меня — может проломить амулет. Но не факт. Проверить не удалось. Потом проверим, позже. Второе — я могу контролировать свои способности — а это уже хорошо.

— Второе радует меня больше всего — выдохнул Игар — я не хочу просыпаться от желания трахнуть весь мир — даже ту уродливую старую торговку с бородавкой на носу, которую я видел прошлый раз на рынке. Пожалуйста, Нед, больше не устраивай такого переполоха, ладно? Кстати — ты молодец, что все-таки решился начать вести нормальный для мужчины образ жизни — Игар подмигнул и показал на мечтательно улыбающуюся Гелду — а то и правда начали поговаривать... После сегодняшнего все языки прикусят, ага. Все, ребята, я спать. Если получится уснуть...хорошо хоть есть кое-кто под боком.

Игар вышел, в коридоре послышались голоса — он что-то отвечал, минут пять там продолжалось обсуждение, потом все стихло, и снова воцарилась тишина.

Нед прислушался, задумчиво покачал головой и улегся в постель, раздумывая о происшедшем. Впрочем — долго раздумывать ему не дали...Гелда буквально набросилась на него и они снова занялись тем, чем занимались до переполоха. И теперь Нед старался максимально контролировать свои эмоции.

* * *

— Вкусно... Это что за соус такой? Надо эту кухарку прихватить с собой в Черный город. Честно — я так объелся, что... Так — вы какого демона на меня вытаращились? Я вам что, статуя Куалтука? Или задница Селеры? Харалд — ты-то чего таращишься?

— Ну...интересно. Хочу посмотреть на бога любви.

— Чего?! Ты спятил?! — Нед поперхнулся острым соусом, попавшим не в то горло и долго откашливался, так, что у него потекли слезы.

Прокашлявшись, сипло спросил:

— Ты чего там болтаешь такое?

— Говорят, ты воплощение богини любви в мужском обличье — пожал плечами Харалд — вот я и хочу посмотреть на живое божество. Прости уж, не встал на колени — но я твой старый друг и мне простительны такие вольности.

— Ты чего несешь-то? — Нед осмотрел друзей, сосредоточенно прячущих глаза — что за новости?

— Девчонки говорят, что ты воплощение богини любви — хихикнул Игар, не выдержав паузы — мол, ты бог любви, воплощенный в коноре!

— Как я ему завидую! — покачал головой Магар — вы не представляете, что тут в доме творится! Ты знаешь, Нед, что с утра было уже пять дуэлей? За право переспать с тобой!

— Семь! — полуприкрыв глаза сообщил Игар, задумчиво ковыряясь в зубах — две дуэли едва не закончились смертью. Я их вытащил с того света в последний момент. Это ненормально, вам не кажется? Девушки, а вам — это кажется нормальным?

Игар обернулся и посмотрел на двух ардок, сидящих позади Неда и внимательно прислушивающихся к разговору:

— Вы на самом деле считаете, что ради временного, на одну ночь обладания мужчиной стоит пойти на смерть? Поясните мне, глупому — ради чего вы режете друг друга?

— Ты мужчина, не поймешь! — покровительственно заявила одна из девушек, невысокая, крепенькая девица лет двадцати пяти — обычай такой. Самая сильная получает то, что хочет! Она берет себе самого сильного мужчину! Сильной женщине — сильного мужчину! Ведь почему мы, арды такие сильные? Почему нас все боятся? Женщина решает, кого выбрать. И у слабого мужчины нет шансов получить потомство. А у сильного — есть возможность получить сильную женщину. Нет, ты не поймешь. Вы, замарцы, мягкотелые, вам непонятно — что значит выживать. Вам непонятно упоение обладанием тем мужчиной, которого ты добилась в честном поединке! И вообще, мне кажется, вы, мужчины, получили слишком много прав. Несправедливо много.

— А конор?! Он тоже замарец! — возмущенно завопил Бордонар — тогда и он получил слишком много прав!

— Не путай мягкое с теплым! — укоризненно покачала головой девушка — он — ард! Из семьи конора! Он конор! Выше всех! И он — воплощение богини любви Салоры! В мужском обличье!

— Салоры? — недоуменно переспросил Магар — почему Салоры? Селеры же?

— У них — она 'Салора' — поморщился Бордонар — в результате отрыва народа ардов от всеобщей цивилизации, изменились не только обычаи, но кое-какие имена богов. Куалтук стал Култуком, Селера — Салорой, ну и так далее. Но замечу — не так уж и отличаются имена. О чем это говорит? О том, что народ ардов не так давно оторвался от общности народов Замара, и не совсем...

— Кончай свою тягомотину, а? — рявкнул Харалд — дай тебе волю, ты своей научной ерундой все мозги загадишь!

— Меня спросили, я ответил! — обиделся принц и отвернулся к стене, постукивая по столу кончиками пальцев.

— Ты лучше спроси у этих ненормальных, почему это они решили, что Нед воплощение богини?! — на тон потише добавил Харалд — с какой стати?

— А почему это тебя так интересует? — криво ухмыльнулся принц — завидуешь, что ли?

— А может и завидую! — хохотнул парень — Магару можно завидовать, а мне нет? Может — я всю жизнь мечтал быть воплощением богини Селеры! Вот гадство — почему меня не было как раз тогда, когда все случилось?!

— А почему тебя не было? — удивленно поднял брови Бордонар — что, не было в доме?

— Не было — удрученно кивнул Харалд — командир меня в город посылал. По делу. Потом расскажу. Я все самое интересное пропустил! Свинство какое-то... Нед, ты куда? Ну вот — командир куда-то свалил. Принц, ну-ка, что там насчет Селеры? Да хватит дуться! Что ты как ребенок?! Ну извини! Я не хотел тебя обидеть. Просто от заумных научных объяснений меня начинает кидать в сон.

— Они считают, что боги время от времени вселяются в людей, выбирая для этого самые лучшие экземпляры рода ардов. Это бывает редко, но метко. В основном таким делом развлекаются боги вроде бога войны, или бога воды. Но бывает и по-другому. Вот, пример — воплощение Селеры в нашего командира.

— Да с какого демона они решили, что он воплощение Селеры?! Не Куалтука воплощение, бога войны — это бы я еще понял — но Селеры! Что за хрень такая?! Он же мужчина! А она женщина, Селера эта самая!

— Ну не говори глупостей, а? Если бы ты смог убить женщину, заставив испытать ее безумное, запредельное наслаждение от любовных страстей — кем бы она тебя считала? Кстати — если бы ты был тут, чувствовал происходящее — сейчас бы так не рассуждал. Скажу тебе честно — такого я никогда в жизни не испытывал. И вообще — это страшно. Представь себе некий вихрь, ураган эмоций — чужих эмоций — которые захватывают тебе, уносят, поглощают, и теперь это уже не ты, а кто-то другой! Когда твою волю ломает, подавляет, уничтожает кто-то огромный, невероятно сильный, низводит тебя до положения животного, мечтающего лишь о случке — ты думаешь ЭТО хорошо?!

— О боги! Вы несправедливы! — простонал Харалд — ну почему как раз в этот момент меня не было на месте?! Проклятое невезение! Аааа! Потребую у Неда, чтобы он повторил эту штуку! Надеюсь, не откажет — старому-то другу?!

* * *

— По твоему приказу воительницы построены, конор! — Хелда сделала шаг назад и встала перед строем, вытянув руки вдоль бедер.

Нед осмотрел ряд девиц, часть из которых была в полном боевом вооружении, часть, те, что отдыхали — в легких полотняных штанах и рубашках, свободно свисающих с покатых плеч. Девушки с интересом глядели на своего предводителя, испуская волны обожания, легкого страха и любопытства.

— Я приказывал — на время нашей поездки отказаться от поединков? — хмуро спросил Нед.

— Приказывал, конор... — виновато потупилась Хелда.

— Так почему не выполнили приказание? — холодно спросил Нед — почему вы устроили поединки, едва не умертвив двух воительниц?

— Трех, конор — согласно кивнула Хелда — трех. Двое так увлеклись, что чуть не поубивали друг друга.

— Кто участвовал в дуэлях?

— Все... — снова потупилась Хелда — кроме меня.

— А ты чего отстала? — не удержался Нед — не хотелось конорского тела?

— Хотелось — смутилась девушка — и хочется. Только мне не надо участвовать в дуэлях по этому поводу. Как командир я имею право выбора и без дуэли...

— Вот оно как! Поделили! Хрень какая-то... — удрученно покачал головой Нед — интересно, а я как должен реагировать на то, что вы меня поделили?

— Как...нормально — пожала плечами Хелда — тебя, конор, это не касается. Это наше дело. Женское.

— Бред какой-то...это же бред! — простонал Нед — и кроме того, вы нарушили мой приказ! Я запретил поединки! Как вы посмели?! Мы в состоянии войны с тайной организацией убийц, того и гляди придется драться, и вы лишаете наш отряд боеспособных единиц?! Вы с ума сошли?! Я вам головы поотрываю! Я вас...

Хелда молча опустилась на колени и наклонила голову. За ней следом опустились все девушки, и Нед некоторое время с изумлением смотрел на их шеи, на которых четко была видна граница между загорелой верхней частью и нижней, которой не касались длинные руки солнца.

— Конор, мы нарушили приказ — глухо сказала Хелда — ты имеешь право убить нас всех. Делай так, как считаешь необходимым. Считаешь, что нам нужно снести головы — сноси.

Нед ошеломленно смотрел на девиц, от которых шла волна покорности судьбе, обожания, страха и не находил, что сказать. И самое главное — не знал что делать.

Решение пришло само:

— Встать!

Девушки тут же поднялись, так и не поднимая глаз от пола.

— Выйти из строя те, кто чуть не убил соперницу, нанеся ей тяжкие раны.

Из строя вышли три девушки — одна из них была Гелда, вторая Айна, третью, как Нед помнил, звали Шарда — совсем молоденькая, с длинными черными ресницами. Одна из немногих брюнеток в отряде охраны.

Гелда и Айна были в легкой одежде — сменились после ночной службы. Шарда в кольчуге, с мечом и кинжалом на поясе. Все три бледные, как снег — страх и обреченность — похоже, решили — последняя минута жизни.

Нед внимательно посмотрел на обреченно стоящих девушек, и отправился в угол, к пирамиде из деревянных мечей — мечи стояли прислоненными к специальной стойке. Все разной длины — под разный рост бойцов.

Выбрал четыре меча — один под себя, три — примерно под рост девушек, и пошел обратно, держа мечи в подмышке. Впрочем — мечами назвать эти палки было трудно — круглые дубовые цилиндры, закругленные на конце. Там, где рукоять — насечки, чтобы мечи не скользили в руках. 'Клинки' отполированы, но по всей их длине следы ударов — вмятины, местами даже сколы. Сразу было видно — Ойдар занимался упорно, истово, и не жалел тренировочных приспособлений.

Девушки с интересом смотрели за его манипуляциями, и когда Нед подошел, переглянулись так, как если бы им посулили веселое времяпровождение. Чего-чего, а в искусстве фехтования они разбирались, и оно было для них одним из тех занятий, что составляли смысл жизни, наравне с деторождением и ведением домашнего хозяйства.

— Итак, мое решение — ровным голосом начал Нед — сейчас мы будем драться. Вы трое против меня. Если сумеете победить — ваша вина прощается. Но до следующего раза. Если еще раз нарушите приказ — будете наказаны гораздо сильнее. Я прикажу вас выпороть палками, как рабов. И посажу под замок на неделю — на хлеб и воду. Ну а если не сумеете победить...в общем — я сам вас накажу. Раз вы так любите дуэли — будет вам дуэль. Условия — тренировочные мечи. Ограничений по ударам нет. Бой продолжается до тех пор, пока противники могут стоять на ногах и продолжать бой. Все понятно?

— Понятно, конор! — в один голос крикнули девушки, а Хелда, нахмурившись, добавила:

— Конор, можно пару слов наедине?

— Пару, так пару — кивнул Нед, и бросив под ноги трем 'преступницам' три деревянных меча, отошел к дальнему концу тренировочного зала, куда отправилась Хелда.

Девушка поджидала его у стены, на которой были укреплены специальные деревянные щиты обитые в несколько слоев толстой мешковиной — они служили для отработки ударов руками и ногами. Охранница была озабочена, и от нее исходила сильная волна беспокойства и волнение — за Неда, как он разобрал в потоке эмоций.

— Конор, ты хорошо подумал? — тревожно спросила девушка, глядя в глаза Неду — я знаю, что ты хорошо владеешь мечом, но...они с детства этим занимаются, и считаются одними из лучших бойцов на мечах! И их трое! Хорошо ли, если они отлупят тебя, как обычного мужчину? Ты пойми правильно — стоит ли терять авторитет на глазах своих охранниц? Я не хочу тебя никак обидеть, ты в своем праве, но...может и вправду лучше выпороть их палками, и бросить под замок? Подумай.

— Я сделаю так, как сказал — резко бросил Нед, сжав зубы — ты уже раз нарушила приказ, не смогла удержать подчиненных от поединков, и что теперь? Смотри, как бы самой не попасть под наказание! Честно сказать — ты сама заслуживаешь порки, раз не смогла укротить нравы этих безобразниц! Честно сказать — я был лучшего мнения о твоих способностях командира!

— Прости, конор — хмуро ответила Хелда, прижимая правую руку, сжатую в кулак к груди — ты прав. Я виновата. И заслуживаю наказания. Я сделаю все, что ты прикажешь.

— Иди к строю — коротко скомандовал Нед, и развернувшись пошел к трем воительницам, разобравшим мечи, которые он принес. Девушки были оживлены, практически счастливы и предвкушали поединок так, будто им пообещали не бой, а вкусное угощение.

— Раздеться! — приказал Нед.

— Совсем? — вскинула брови Гелда.

— Трусы можете оставить. И сапоги. Быстрее! — скомандовал Нед.

Девушки спокойно, как в мойне, сняли с себя одежду, оставшись в простых полотняных трусах, украшенных узорами и вышивкой, сложили одежду на лавку у стены и взяв мечи, снова встали перед строем. Остальные с интересом наблюдали за происходящим и едва сдерживались, чтобы не прокомментировать происходящее.

— Повторю — снова сказал Нед — победите меня — вы прощены. Не победите, проиграете — я прикажу вас выпороть. Или сам выпорю — так, что вы месяц не сможете не то что участвовать в поединках — сесть не сможете без крика. А еще — уберу вас из числа воительниц, обеспечивающих мою охрану (волна беспокойства, разочарования, страха). Вопросы есть?

— Конор, а ты раздеваться будешь? — невинно спросила Айна, искоса поглядывая на Неда.

— Вопросов нет! — объявил Нед, будто не слыша того, что спросила девушка — Хелда, скомандуешь начало поединка. Остальные — на скамью и не мешать!

— Может лекаря пригласить? — не выдержала командующая охраной, но из-за спины Неда тут же раздался веселый голос Игара:

— А я здесь! Мы все здесь!

Нед обернулся и увидел довольные физиономии друзей, столпившихся у входа в тренировочный зал. За их спинами виднелись два брата-охранника, возвышающиеся, как башни.

— Чего набежали-то? — недовольно буркнул Нед — впрочем — садитесь на скамью. Пусть все присутствуют и знают, что будет, если они нарушат приказ. Вне зависимости от личности нарушившего. Слышали, Игар, Магар?

— Слышали! — обиженно блеснули глазами маги — а чего мы-то?! Как что — сразу Игар, Магар! Может Васаба нарушит приказ! Или Бордонар! Нас-то чего всегда цепляют! Несправедливо!

— Замолчали, и сели на скамью — приказал Нед, наблюдая за тем, как переминаются с ноги на ногу три практически голые девушки.

Раздевая девиц, он рассчитывал, что обнажение будет дополнительным наказанием для непокорных, и честно сказать — просчитался. Для девиц ардов это все было полной ерундой. Они ничуть не стеснялись, тем более что большинство мужчин, из тех, что были в зале, видели их голыми во всех видах и позах. И не один раз.

Нед слегка поморщился по этому поводу и тут же решил — нет, все верно. Пусть будет так. Решил — значит решил.

Посмотрел на своих противниц — красивое зрелище. Стройные, поджарые, с плоскими животами. Развитые грудные мышцы, плечи — результат занятий с мечом. Но сразу бросается в глаза и принадлежность к женскому роду — груди хоть и небольшие, но крепкие, торчат вперед, ничуть не нуждаясь в подпорках и не мешая при движении.

Устра подобрала девиц как на подбор — длинноногих, молодых, сильных, здоровых и красивых, как молодые кобылки. Мечи держат крепко, привычно — настоящие бойцы.

Они напомнили Неду Амелу — тренированные мускулистые тела, не лишенные женственности, с длинными, упругими мышцами и округлыми женскими формами.

Не позволяя себе расслабиться, скомандовал:

— Выйти на середину зала. Начало по команде Хелды! Бой продолжается до тех пор, пока противник может встать с пола. Итак, начали! Командуй!

Хелда дождалась, когда девушки и Нед встанут в боевую стойку, выждала еще несколько секунд — видимо для пущей важности — и громко сказала:

— Начали!

Нед почему-то думал, что девушки тут же бросятся на него все сразу, скопом, но просчитался. Они тут же рассыпались в стороны и начали обходить его по кругу. Теперь он находился в центре треугольника, и каждая из девушек была от него в трех шагах. Они не нападали, фиксируя Неда взглядом и обходя его по кругу, двигаясь точно, как один человек.

Это было похоже на то, как три хищных зверя ходят по кругу, обходя загнанную добычу, способную поднять их на рога, отыскивая брешь в ее защите.

Наконец, кто-то из девушек издал звук, напоминающий шипение, и они все сразу, с разных сторон напали на Неда.

Стук! Шлеп! Нед отразил удар Гелды, сделал пируэт и со всей силы ударил девушку по спине, оставив на ней вспухший рубец, по краям которого выступили капельки крови.

Удар Айны, направленный в колено, он отразил довольно легко, и обратным движением 'воткнул' 'меч' ей в живот, отчего девушка согнулась, и упала на пол.

Шарда получила удар в бедро, от которого она упала на одно колено и теперь стояла так, держа меч перед собой и кусая губы от боли. По щекам текли слезы, ей точно было очень, очень больно. Нед чувствовал эту боль, и поскорее выключил сверхчувственное восприятие — эмоции и боль девушек били по нему самому как плетка со свинцовыми шариками.

Все произошло настолько быстро, что никто не успел опомниться — три секунды — три удара, и все по меркам настоящего боя смертельны. Стук-шлеп! Стук-шлеп! Стук-шлеп!

Три удара — три 'трупа'.

Гелда развернулась, попыталась достать Неда красивым длинным выпадом, но он парировал укол, и сходу врезал ей в бок. Затем, сильным ударом выбил меч, и начал избивать девушку, пытавшуюся закрыться руками, увернуться от жестоких, болезненных ударов.

Нед не дал ей ускользнуть, подрубил ногу, девушка свалилась, грохнувшись об пол так, что из ее груди вырвался громкий 'Х-х-хак!'

Айна еще копошилась на полу, пытаясь встать, когда Нед добрался до Шарды — та же тактика — сильнейший удар, выбивший меч и град ударов — по рукам, плечам, голой спине. Один удар пришелся по высокой груди девушки, и Нед мысленно охнул — это должно быть очень, очень болезненно. Все равно как мужчине ударить в пах.

Шарда тоже свалилась без сознания, покрытая кровоточащими рубцами и кровоподтеками.

Наконец встала Айна — бледная, шатающаяся, но несмотря на это пошла вперед, наступая на Неда, с каждым шагом двигаясь все увереннее и быстрее.

Он дождался, когда Айна подойдет ближе, сделал выпад, ударив кончиком меча между грудей, врезал по бедру, и когда та начала падать, нанес несколько сильных ударов — куда попало — стараясь только не бить по голове.

Девушки на полу шевелились, пытаясь подняться, но Нед не дал этого сделать. Он прошел между ними и нанес еще несколько ударов по их голым спинам и бедрам, довершая показательную порку.

— Бой, думаю, закончен? — Нед был хмур, а в душе его табун лошадей нагадил. Ему было противно смотреть на дело рук своих. Такие красивые тела, такие симпатичные девицы...в крови, в рубцах, синяках, распухшие, как избитые злыми хозяевами рабы. Зрелище не для слабонервных и добрых людей.

— Нет! Нет! — попыталась промычать Гелда, встала на колено и потянулась за мечом — я могу драться! Могу!

— Брось меч, дура! — хрипло крикнула Хелда, глядя на свою соратницу, безуспешно пытающуюся подняться на ноги, покрытые синими распухшими рубцами — все, проиграли! Конор, какие будут распоряжения? Что с ними делать?

— Под замок — на сутки. Ничего, кроме воды и хлеба — коротко приказал Нед — никакого лечения. Пока я не распоряжусь. Пусть сидят, и думают — как надо выполнять приказ конора! В Корпусе Морской Пехоты за такие нарушения забивают палками до полусмерти! А иногда и до смерти! И никакого лечения не дают! Недисциплинированности больше не будет! За подобные преступления буду наказывать жесточайшим образом!

— Уж куда жестче-то... — пробормотал кто-то из угла, где сидели его друзья. Нед яростно обернулся туда, и взревел:

— Молчать! Мне не нужно, чтобы они убивали друг друга на дуэлях! Каждый, кто нанесет своему товарищу...своей подруге тяжелую рану — будет наказан так же, или еще сильнее! Никакого членовредительства — запрещаю! Мы на войне, а на войне никаких дуэлей, раз и навсегда говорю! Всем понятно?!

— Всем! — хором закричали девушки охраны, и Нед утвердительно кивнул головой:

— Надеюсь — всем. Иначе... Унесите их в арестантскую. Бросьте им матрасы и дайте воды. Игар, не вздумай их вылечить без моего разрешения, слышишь? Иначе с тобой будет то же самое!

— Слышу... — недовольно буркнул маг, пробормотал что-то под нос, встал, и ушел за дверь зала. За ним потянулись и остальные мужчины, оставив девушек охраны и Неда.

* * *

— Ты не погорячился с ними? — осторожно спросил Харалд, садясь в кресло напротив Неда возле камина в его спальне — девушки сильно избиты. Может, все-таки полечим? Жалко ведь....

— Жалко?! — жестко бросил Нед — ты будешь их воскрешать, когда они поубивают друг друга?! Молчи! Не лезь в это дело! Моя ответственность и я знаю, что делаю!

— Ладно, ладно — остынь. Делай как считаешь нужным — пожал плечами Харалд — все-таки жестко ты с ними...девушки ведь все-таки.

— Это не девушки! Это бойцы! И я по этому поводу говорить больше не желаю! Что не ясно?!

— Ладно — устало кивнул Харалд — как знаешь. Вечером я пойду за ответом к тайнику, как схожу — дам тебе знать. Ты пойдешь с нами к строителям, или останешься здесь? Сегодня в полдень у нас встреча с главой зарата строителей, не забыл?

— Идите без меня — Нед прикрыл глаза и откинулся спинку кресла — Бордонар пусть договаривается, у него талант говорить с этими пройдохами. Мне все время хочется стукнуть их по голове. И что там с погрузкой продовольствия на корабль? Крупы, мука?

— Должны уже погрузить. В зарате встречаемся с Жэроном и Дренгаром, так что все решим. Мне кого взять собой?

— Всех забирай — всех свободных девушек и всех парней. Кроме Броскана и Морана, конечно. Ну и этих двух...теней. И наказанных. Сегодня вряд ли будет нападение, но все-таки будьте поосторожнее, мало ли что бывает. Возьми векселей, и монет. Вон там, в шкафу. Бери с запасом — вдруг какие-то непредвиденные расходы появятся. Все ясно?

— Вроде все... — пожал плечами Харалд, и аккуратно осведомился — а ты...никуда не пойдешь? Дома будешь?

— Дома — отрезал Нед, и с горечью добавил — я сегодня достаточно поработал. Надо и отдохнуть. Думать буду. Решать — как жить дальше.

— Ну да, ну да — неопределенно протянул Харалд, засовывая в футляр несколько векселей — я потом Дренгару скажу, сколько взял денег, и сколько потратил, он запишет. Ну — я пошел?

— Ты еще здесь? — прикрыл глаза Нед, и Харалд вышел из комнаты, не скрипнув ни одной половицей. Он всегда ходил так бесшумно, что это казалось неестественным при его габаритах. Впрочем — Нед ходил так же. Чего-чего, а шатриев учили ходить так, чтобы не насторожить даже мышь.

Одна из охранниц встала, заперев за Харалдом дверь, а Нед поднялся, подошел к кровати, сбросил сапоги и упал на спину, глядя в потолок. Чувствовал себя он не просто отвратительно — гадко. Жестоко избить тех, кто буквально боготворил его...это каким надо быть зверем? Кто он теперь в глазах этих девушек? Хмм...а почему не спросить у них самих?

— Как считаете, я слишком жестоко поступил с вашими подругами? — Нед приподнялся на локте и посмотрел на охранниц, молча сидящих на стульях возле камина.

— Ты конор — бесцветно сказала одна из них — ты можешь поступать так, как считаешь нужным. Мы признали твою власть над нами, а это значит — мы должны подчиняться. Кроме того — мы действительно нарушили твой приказ. Устра бы поступила с нами не менее жестко.

Голос охранницы потеплел:

— Кроме того — ты дал им шанс. И не твоя вина, что они оказались слабее тебя. Кстати, конор — мы преклоняемся перед твоим искусством боя! Ты великий конор, и все счастливы служить тебе! Ты знаешь — мы, женщины, считаем, что мужчины неуклюжие ослы, неспособные обучиться великому искусству фехтования. Только топором махать. Но ты совсем другое дело! Такого как ты больше нет на свете! Каждая из нас счастлива будет понести от тебя ребенка — неожиданно закончила девушка, и Нед хмыкнул, растерянно ответив:

— Ну, с этим-то можно и подождать, я думаю...

— Конечно, рано еще, но ты имей в виду, ладно? Мы первые в очереди... — попросила охранница — и еще...спасибо тебе, что не убил девчонок. Мы думали — ты их казнишь.

— Даже так? — снова хмыкнул Нед — это что получается, я добряк?

— Ты добрый, хороший — звонко сказал другая охранница, и добавила — хочешь, я сделаю тебе массаж? Спину разомну? А может ты хочешь со мной в постель? Или с ней? Или сразу обе?

— Нет. Только не сейчас — покачал головой Нед — просто полежу и отдохну.

— Хорошо, конор! Как скажешь, конор! — кивнули девушки, и Нед закрыл глаза, закинув руки за голову.

Ему хотелось сейчас же вскочить и броситься на Игаром, приказать вылечить избитых охранниц, но Нед усилием воли остановил свой порыв. Раз решил — значит решил. Вечером. Придут из города — тогда и вылечит. Пусть пока поваляются избитые, подумают о своем поведении...умнее будут.

Глава 10

— ...все, что нужно, и сверх того — несколько команд каменотесов, каменщиков высшей квалификации. Не знаю, одобришь ли — но мне показалось, что так будет быстрее. Конечно — придется набрать работников из наших, но....сам понимаешь — откуда мы знаем квалификацию ардов? Вот драться они умеют, да. Но строить крепости...я не рискнул, в общем.

Что еще...корабли наши догружают, скоро будут готовы к выходу. Что хочу предложить — есть еще два корабля по сходной цене — может прикупим? Свой флот великая вещь. Имея команду из ардов много можно натворить. Один 'купец' — трехмачтовый, вместительный — для грузов самое то. Второй — двухмачтовик, вроде как сторожевиком был. Крепкий — оснастить, и будет на ходу.

— Когда первые корабли смогут отправиться в Черный город?

— Завтра утром. Муку поздно подвезли, а то бы и в ночь можно было выйти. Грузят. Я пряностей еще прикупил — арды очень любят острое, пряное — ты знаешь. У них это считается большой роскошью. Пусть порадуются.

— Хорошо. Завтра с утра пусть выходят. Команды готовы?

— Да, подобрали. Потом на своих людей сменим. Нед...можно спросить?

— Чего ты? Как чужой... Спрашивай, ясно дело.

— Ты девчонок...полечишь? Вернее — разрешишь полечить? Жаль их... Позволь, я отправлю Игара в темницу к девушкам? Пусть с ними займется.

— Какая к демонам темница-то — буркнул Нед — обычная комната. Только с замком. КладовАя. Отправь. Пусть вылечит. И скажи — пусть собираются. Завтра они отправляются в Черный город.

— Решил от них избавиться? Почему?

— Я не могу доверять тем, кто может нарушить мои приказы. Это будет урок всем.

— Мда. Жестко. Ну что же — тебе видней.

Харалд кивнул, и пошел к двери. Уже подойдя, обернулся:

— Как стемнеет — схожу к закладке. Ты подумал, с кем пойдешь на встречу? Не один же, надеюсь?

— Один — отрезал Нед — я не могу никем рисковать.

— Не согласен — мотнул головой Харалд — я должен пойти с тобой, подстраховать. Не забывай — я тоже шатрий. Умею быть незамеченным. Если ты пропадешь в неизвестности — где мы тебя будем искать? Ты неправ.

— Хорошо. Согласен. Но на встречу пойду я один, ты только подстрахуешь.

— Давай на месте определимся? Сейчас мы гадаем ни о чем. Где будет встреча, как она будет проходить — ничего еще не известно, а мы уже строим планы! Мне кажется это глупым занятием.

— Хмм...возможно — кивнул Нед — попозже зайдешь, я сейчас напишу тебе несколько заклинаний демонолога — надо будет выучить наизусть. Самые простейшие — на заклинания высшего уровня ты пока не потянешь. Но хоть что-то будет в запасе.

— Это отлично! — просиял Харалд — давно тебя хотел попросить меня поучить, но как-то стеснялся. А то глупо имея способности демонолога использовать только меч да кулаки. Магия — есть магия...если бы не твоя магия — туго бы нам пришлось тогда, на улице. Ну, все, ушел. Жаль девчонок — расстроятся сильно...

Харалд вышел и прикрыл за собой дверь. Нед посмотрел ему вслед, вздохнул, и встав с кресла подошел к бюро с письменными принадлежностями. Взял чистый лист бумаги, достав носком сапога пододвинул высокую табуретку и сел, соображая, с какого заклинания лучше начать. Через минуту он уже писал, макая заточенное птичье перо в чернильницу-невыливайку, покрытую позолотой.

Строки ложились неровно, рука, отвыкшая от писанины, снова вспоминала то, как надо выводить буквы и слова, но получалось у нее пока что довольно убого.

Нед досадливо морщился, однако продолжал писать, уйдя в процесс с головой. Нужно было не только записать слова заклинания, но кроме того, дать описание пассов, необходимых для закрепления процесса. Нед для заклинаний такого уровня уже обходился без пассов, но для Харалда, пребывающего где-то не третьем уровне магии, пассы были необходимы, иначе ничего не получится.

Уйдя с головой в описание фигур из пальцев и поворотов ладоней, Нед не сразу услышал, как в дверь постучали. А услышав, кивнул головой одной из 'Теней':

— Открой. Кто еще там ломится...

Дверь открылась и в комнату вошли Харалд с Игаром. Их лица были хмуры и Нед понял — случилось что-то непредвиденное.

— Ну что еще? Что-то серьезное? Вылечили девушек?

— Нет — помотал головой Игар, куснув себя за губу — они отказались лечиться.

— Это еще что такое? — удивился Нед — что происходит? Почему отказались?

— Я сообщил им то, что ты сказал — вмешался Харалд — передал, чтобы они завтра отправлялись домой. Тогда девушки отказались лечиться. И просят тебя принять их.

— Зачем? — нахмурился Нед — все решено. Чего им надо? Не хотят лечиться — их дело. Пусть едут с разбитыми мордами. Дома Герлат вылечит.

— Тебе не кажется, что стоит хотя бы поговорить с теми, кто стоял рядом с тобой в бою? Кто защищал твою жизнь? Мою жизнь? Жизнь твоих друзей?

Нед помолчал, потом со вздохом отложил перо:

— Ну — занят я, не видишь, что ли?! Тебе же пишу заклинания! Зови! Демон вас задери...

Харалд кивнул, в несколько широких шагов дошел до двери, высунулся из нее и негромко позвал:

— Войдите. Конор согласен вас принять.

Харалд отступил в сторону, и в дверь, понурив головы, вошли все три девушки, посаженные Недом под арест. Выглядели они ужасно — покрытые синяками, кровоподтеками, в рубцах и ссадинах, испачканные в крови. Они так и остались почти голыми, в одних трусах — сбросили сапоги — у двух распухли отбитые ноги и скорее всего они сняли сапоги неспроста — если не снять с распухающих ног будет еще хуже. Потом сапоги только резать.

Нед поморщился — неприятно смотреть на дело своих рук. Девушкам должно было быть очень больно.

Ардки подошли к Неду на расстояние двух шагов, молча опустились на колени и уткнулись головами в пол. Наступило тягостное молчание. Девушки сопели в пол распухшими носами, 'Тени' замерли в своем углу, Харалд застыл у двери, а Игар возле Неда вцепился рукой в край бюро так, что побелели пальцы, закусил губу и по его лицу было видно, что он едва справляется, чтобы не прослезиться. Одну из этих девушек видели в его комнате...и не раз.

— Что хотели мне сказать? — холодно спросил Нед.

— Мы не можем ТАК вернуться — глухо сказала Гелда, не поднимая головы — лучше убей нас, конор! Изгнание — позор. Мы не сможем жить с таким позором. Если ты не убьешь нас — мы сделаем это сами. Покончим с собой.

— Хмм... — слегка растерялся Нед — ну что такого-то — вернетесь домой, и все. Будете жить, служить, только не будете состоять в моей охране. Что такого страшного-то?

— Нас отбирали — как лучших. И когда мы вернемся — все скажут — 'Это клятвопреступницы! Они нарушили приказ конора, он их прогнал! Они никуда не годятся, им доверять нельзя!' Мы не найдем мужей, нас никто не возьмет в свою компанию, в свой отряд. Все будут смотреть на нас, как на больных. Мы не хотим так жить. Лучше ты нас убей — тогда мы попадем на небеса. Если мы сделаем это сами — придется тысячу лет жариться в преисподней, пока не отмоем наши грехи.

— Почему вы отказались лечиться? — нахмурился Нед — чтобы маг зря не тратил силы на ваше лечение? Все равно, мол, умирать? Ну-ну...

Нед смотрел на голые спины коленопреклоненных девушек, и думал о том, как сильно изменился он сам. Ему уже кажется нормальным, что перед ним стоят на коленях, что люди ждут его решения, того решения, которое властно над их жизнью и смертью. Когда так вышло? Когда он стал тем человеком, который вершит судьбы людей? Он, некогда не властный — не то что над чужими — даже над своей судьбой!

И что делать? Ну, в самом деле — не убивать же этих девчонок?

— Хелда где? — негромко спросил Нед, и начальница охраны выскочила из-за двери, будто ждала его вопроса. Впрочем — и ждала. Он чувствовал ее, стоящую за дверным косяком.

Девушка подошла к Неду и тоже опустилась на колени, уткнувшись головой в пол, рядом со своими соратницами. Она была в легкой одежде и босиком, будто только что выскочила из постели.

Нед потянулся чувствами к девушкам, стоящим перед ним на коленях, и чуть не пошатнулся — эмоции были такими сильными, что его буквально ударило по голове. Отчаяние — вот что чувствовали девицы, бесконечное отчаяние и покорность судьбе. Вероятно — так чувствуют животные, идущие на убой.

А еще в глубине души девушек шевелилась маленькая, слабая надежда — а вдруг? А может простит? И все это на фоне такой всепоглощающей любви, обожания своего конора, своего властителя, что Неда чуть не затошнило — с какой стати они так его любят?! Неужто это он виноват — вбил им в голову некий посыл-приказ — 'любить Неда'! Или же они сами вбили это себе в душу... Сказать невозможно. Ясно только одно — они действительно, не врут — покончат с собой, если Нед их отошлет. А еще, ясно то, что нельзя разбрасываться такими людьми. Верными ему людьми.

В мире, если что-то и ценится, так это верность. Верность дружбе, верность слову.

Увы — подумалось Неду — как раз в отношении верности он не особенно преуспел. Прошло всего ничего после того, как его любимая женщина упокоилась в виде живой мраморной статуи, а он, Нед, уже кувыркается с другой женщиной. И оправдания, что это его мужская сущность, что это нужно для того, чтобы его не заподозрили в подозрительных наклонностях — ничего такого на самом деле нет. Просто ему очень захотелось женщину, и Нед себе не отказал в удовольствии ее взять. И намерен это же самое делать потом, желательно — каждый день. Не нужно придумывать себе оправдания, подводить под решение базу — с некоторых пор он делает так, как ему удобно. Не обращая внимания на то, что подумают окружающие. Человек-демон? Вероятно. Но так вышло...

И вот еще что — раз Нед сам не может быть верным — какую такую верность он требует от этих девчонок, равных ему по возрасту и младше, если и он не особенно преуспел в верности?

Ну да, да — нужно было преподать урок. Показать, что будет с теми, кто нарушит его приказ. Сегодня они нарушили приказ о поединках, а завтра? Завтра они откажутся выполнить что-то еще, что жизненно важно для дела? Это неповиновение нужно пресекать в зародыше. Тут сомнений нет.

Прислушался — в доме тишина. Все будто замерли, ожидая его решения. Впрочем — и замерли — да.

'Тени' тоже переживают — волны сложных чувств, от жалости, до...гнева?! Они сердятся на этих девчонок? Почему?

Попытался разложить эмоции на составляющие. Получилось не очень — слишком много в комнате людей, глушат друг друга. Все, что понял — страх за то, чтобы не оказаться в таком же положении, как эти 'преступницы', жалость, этакая брезгливая жалость — как к больному лишаястому животному. И жалко, и хочется убить, чтобы не разносили заразу. И опять — обожание, восторг, восхищение Недом!

'Это хрень какая-то! Да с какой стати они так в меня втюрились? Нет — не обошлось без колдовства. А если так рассудить — я, когда занимался любовью с Гелдой, усилил и бросил в пространство ее чувства. А она на самом деле в меня по уши влюблена — я чувствовал это еще до того, как она залезла ко мне в постель. И вот эти усиленные чувства ударили по девчонкам и вбили им в голову посыл: 'Я люблю конора!'. А что — запросто! Умеют же некоторые люди внушать мысли и желания другим людям — и без всякой магии. А тут посыл подкреплен ударом магии уровня двенадцатого, не меньше.

Двенадцатого ли? После того, как очистились каналы, проводящие магию в моем теле, явно я стал сильнее, и теперь мой уровень...хмм...очень высок, да. Тьфу! О чем я думаю! Как Бордонар уже стал — по любому поводу научные рассуждения. А тут надо просто решить с этими тремя девчонками — жить им, или умереть. Просто! Вот это ни хрена себе — просто — жить, или умереть! Ну я стал и...'

— Ну что же...я принял решение...

В комнате повисла не просто тишина, она стала звенящей, осязаемой, ее можно было потрогать, и эта тишина гудела, как натянутая тетива.

— Я решил, что прощаю вас.

Вздох, волна облегчения, радости, любви, обожания и щенячьего восторга.

— Но ваши жизни теперь принадлежат мне. Пока я не решу, что вы искупили свою вину. А может я и никогда не решу, что вы искупили, и будете служить мне до конца жизни. Готовы ли вы на такое?

— Готовы, конор! — нестройно сказали наказанные девушки — мы служим тебе столько, сколько тебе нужно. Мы умрем за тебя!

— А со мной что, конор? — спросила Хелда, не поднимая голову — ты же вызвал меня, чтобы наказать? Ты не прощаешь меня?

— Хмм...прощаю — нашелся Нед, который вызвал Хелду только для одного — посоветоваться насчет ее подчиненных. Но раз она сама лезет в ярмо — почему и нет? Она вбила себе в голову, что виновата — плохо командовала подчиненными. Впрочем — так оно и было.

— На тех же условиях, что и остальные. Согласна?

— Да! — Неда обдала волна чистой радости, восторга, и Нед снова затрепетал под напором чужих эмоций, матерно выругавшись про себя и решив потренироваться с перекрыванием потока чужих чувств. Эдак — жить невозможно будет, если каждый человек наполнит его своими эмоциями, как пустой сосуд. С ума так сойдешь.

— Раз согласны — слушайте мой приказ! Встать, дать себя вылечить, потом идти в мойню — отмыть грязь и кровь. Ужинать. Отдыхать. И приступать к своим обычным обязанностям. Все ясно?

— Ясно, конор! — откликнулись 'преступницы', не вставая с колен, и по щекам двух из четырех девушек потекли слезы, оставляя размытые дорожки на окровавленных щеках, падая на обнаженную грудь, волей-неволей притягивающую взгляд Неда.

'Может я стал каким-то маньяком? Такой торжественный момент, а я впериваюсь в их сиськи! О! А теперь в их ляжки! Кстати — классные ляжки-то... Тьфу!

Кого сегодня взять в постель? Может Гелду? Она такая страстная... А если Хелду? С ней вроде Харалд спит...так-то он скорее всего не обидится, но кто знает? Зачем обижать друга? Или кого-то еще взять? Вот...не знаю даже — как назвать себя! Когда-то мечтал подержаться за женскую грудь, а теперь — в женщинах как в сору роюсь. И замечу — в любящих женщинах. И никак не могу выбрать... Когда чего-то слишком много, даже вкусного — это не очень хорошо. Заедаешься.

Хех! А может сразу две взять! А если три — слабо, Нед Черный?! А всех десять?! Ой-ей, не помереть бы от таких усилий! Да ладно — хватит дурью маяться...'

— Гелда — придешь ко мне вечером. Не против?

— Как я могу быть против, конор?! Спасибо тебе! За все спасибо! (Восторг, счастье, гордость и ехидство — вас не взял, а меня взял! Зависть подруг, надежда...)

'Точно, я маньяк! Проверить себя нужно, представить — может мне нравится мучить женщин, пытать их? Брррр... Вроде нет. Нет — точно не нравится.

А что же тогда? Откуда у меня такое сладострастие? Одержим демоном, как у нас говорят?

Хе-хе...да я сам почти демон! Хотя — так и не ясно что я такое вообще...и зачем. Воплощение богини любви! Уржаться — что это такое!

Уржаться...только что-то ржать-то и не хочется. Зачем мне такое могущество? Становится немного страшно... Может и правда боги дали мне все это для какой-то цели? Только какой? Богов понять трудно, может быть даже — невозможно.

Какая-то мысль не дает покою...если я так привязал к себе девчонок, внедрил им чувства, любовь к себе, а что с парнями? Хе-хе...вот будет интересно, если Игар с Магаром будут домогаться моего тела!

Ффффууу! Затошнило! Какая чушь в голову лезет! Ну — плотская любовь вряд ли конечно, но лояльность, типа 'братская любовь' — это могло в них вселиться? Или в Бордонара? Или в охранников, садовника и...нет! Влюбленной кухарки мне только не хватало! Давно таких толстых баб не видал. Впрочем — кухарка и должна быть толстой — если она свою еду не ест — как может вкусно готовить? Обязательно должна быть толстой!'

— Нед, очнись, Нед! Ты опять застыл, как каменный! Что с тобой?

— Задумался — признался Нед — девчонки ушли?

— Давно. Ты уже минут десять стоишь молча, как статуя. Я уж беспокоиться начал. Брось ты это дело!

— Какое дело? — не понял Нед.

— Думать! Много будешь думать — с ума сойдешь, правда, девчонки?

'Тени' захихикали, но промолчали, не решаясь вмешиваться в беседу конора.

— Шутник — хмыкнул Нед — иди, узнай насчет ужина. Я что-то есть захотел. Скоро тебе идти...сам знаешь куда. Поторопись — тебе еще отдохнуть нужно перед выходом. Что, намотался за день?

— Да ладно — махнул рукой Харалд — нас дед так гонял, что мы в конце дня еле ползали, как червяки! От чего сегодня можно было устать-то? Я сейчас поужинаю, пару девиц окучу, схожу в город, приду, и еще пару возьму! Вот!

— Хвастун — явно послышалось из угла — той ночью больше чем на раз и не хватило. Разговоры одни.

— Эй, эй — не клевещите на лучшего любовника всех времен и народов! — возмутился Харалд — не принижайте его в глазах конора!

— Вот когда ты станешь воплощением богини любви, как наш конор, тогда и будешь говорить о себе, что ты лучший любовник всех времен и народов. А пока что ты одноразовый болтун!

— Ну вас — хмыкнул Харалд — врут они все, не верь! Пошел я — узнаю насчет ужина. Извини, что оторвал тебя от научной деятельности. Пиши, пиши. Как будет готов ужин — я пришлю к тебе гонца. Где будем есть? Где столы накрывать? В саду, или в гостиной?

— Дождя нет? Тогда лучше в саду. Посидеть на воздухе — одно удовольствие. Все, не мешай! Мне еще три заклинания надо на бумагу перевести...

* * *

— Ты ничего не путаешь? Точно — общественная мойня?

— Ничего не путаю. Общественная мойня, комната восемь, полдень.

— Вот демонство...и что делать? — Нед растерянно почесал затылок и схватив со стола кружку с отваром отпил большой глоток. Закашлялся, минуту успокаивал дыхание, потом сел прямо,недоверчиво глядя на Харалда.

— Почему-то я тоже думал, что это будет выглядеть немного по-другому...ночью, тайное место, подземелья... Но мойня?! Средь бела дня?! Нед, ты уверен, что шатрий сказал нам правду? Встреча в публичном доме?! Ведь фактически это публичный дом — эти комнаты служат для встреч парочек, или девиц при мойне.

— Откуда знаешь? — прищурился Нед — что, бывал там?

— Ну...бывал-не бывал, но знаю — уклончиво ответил Харалд — Игар с Магаром рассказали.

— Вот поганцы! Они и там уже побывали! Что им, наших девчонок мало, что ли? Интересно — наши знают, что парни бегают по публичным домам? Мне кажется — девушки не оценят такое трудолюбие. Еще заразу какую-нибудь занесут...

— Не знают. Может не оценят. А может им наплевать, девушкам-то. А насчет заразы — не забывай, кто такие наши парни. Каждый раз после посещения обрабатываются заклинанием против заразы. Игар отлично это делает — потом ходишь спокойно, только слегка пощипывает...хмм...

— Харалд, а? Не бывал? Не стыдно врать другу?

— Ну — бывал, бывал...пару раз. Ну, так — посмотреть. Ничего такого особого...хотя девочки есть хорошенькие. Молоденькие такие...мммм....

— Харалд! Прекрати! Мы чего обсуждаем?

— Ну это так...отступление для отдыха. Кстати — сходил бы — там массажистки есть просто ай-яй! Вначале руками, потом попкой массирует, потом сиськами — это нечто!

— Тьфу! Прекрати сейчас же! Дело обсуждать надо, а не твои походы по злачным местам! Дорого берут?

— Пять серебряников за сеанс с продолжением. Но это стоит того, ага — Харалд расплылся в улыбке — сходим как-нибудь?

— К делу давай — хмыкнул Нед, отбрасывая сладострастные картинки — раз был там, рассказывай, что видел. Стоп! Задницы и сиськи описывать не надо! Вообще-то я имел в виду расположение помещений, окон, входы. И потише — девчонки вон как уши насторожили, смотри, устроят тебе как-нибудь...поход в мойню. Чтобы не растлевал конора.

— Да я тихо говорил — хихикнул Харалд — боюсь, однако. И не зря. Девки у нас серьезные...за тебя порвут. Ну — к делу. Итак: что представляет из себя общественная мойня. Попробую описать. Круглое здание, большое. Просто огромное какое-то. В столице, кстати, три таких, но мне кажется это получше качеством...

— И там успел? — хмыкнул Нед — там-то как лечился?

— Лекари на то есть... — скривился Харалд — Букаха сдала, что ли? Засранка! Ладно, ладно — не зыркай! Это тебе она любимая женщина, а мне вредная сестренка, которая подглядывала, совала нос куда не надо и вредничала. Правда — надо отдать ей должное — деду не закладывала. Но грозилась — шантажистка! Помню, пошли мы как-то с парнями в мойню... Ладно, ладно — помню я, к делу! Как смотришь-то...просто мороз по коже! Нед, ты специально вырабатывал такой злой взгляд, или это наследство демонов?

— Нет! Это у меня запор! Хара, я сейчас тебе врежу, если не перейдешь к делу! Это на тебя Игар с Магаром дурно влияют! Вместо того, чтобы их перевоспитывать, как старший и умный товарищ, ты снижаешься до их уровня! Стоп! Ну-ка, давай их сюда! Давай, давай — чего вытаращился. Ты что-то запомнил, они что-то запомнили — вот и будет картинка. Вы же в разных комнатах были?

— Ну...когда как — Харалд состроил гримасу — вместе даже интереснее...

— Извраты. Тащи сюда их. Поговорим. И не болтай им ничего. Ни слова.

Харалд вышел из комнаты, а Нед снова начал записывать заклинания — чего время терять? За весь вечер сумел в подробностях описать кастование всего трех заклинаний. То одно отвлекает, то другое, мысли куда-то в сторону скачут. Запишешь неправильно — эффект может быть непредсказуемым, иногда — смертельным для самого кастующего. Демоны есть демоны, с ними шутки плохи.

Через десять минут послышались голоса, стук в дверь и когда по кивку Неда одна из 'Теней' открыла дверь, в нее осторожно вошли оба близнеца, настороженно кося глазом на Неда.

— Нед, вызывал?

— Не Нед, а конор! — резко отрезала охранница.

— Кому конор, а кому Нед! — огрызнулся Магар — не лезь не в свое дело!

— Хорошо. Только и ты мне никуда больше не полезешь. И ни к кому из нас тоже! — прищурилась девушка, замолчав, села на место.

— Вызывал? — упавшим голосом повторил Магар, демонстративно не глядя на охранницу, всем своим видом выражающую неодобрение гнусным повадкам мага.

— Пойдемте — пошептаться надо — усмехнулся Нед, с удовольствием откладывая перо и бумагу. Что ни говори, а научная работа не входит в перечень тех занятий, от которых он получает удовольствие.

— Девушки — в том углу посидите, нам поговорить надо с ребятами. Секретно! Мужские дела! — Нед помотал головой, видя, как охранницы собираются подойти поближе.

— Мужские! — обиженно фыркнула одна из девушек — какие это еще мужские? Валяться на кровати что ли?

Но на место села — не подчиниться конору — себе дороже. Это уже доказано.

Нед подумал, пошел к бюро и взял чистый лист бумаги, перо и чернильный прибор — без этого не обойтись. Подошел к недоумевающим близнецам, стоящим в углу рядом с Харалдом и кивнул головой:

— Садитесь. Нужно кое-что обсудить. Сюда, за стол. Так...Игар, Магар, вы были в городской мойне?

— Ну...были... — Магар бросил яростный взгляд на Харалда, мол — сдал?! — а что такого? Ты нам денег дал, погуляли немножко. Помылись...так сказать.

— Вот это 'так сказать' меня в основном и занимает — хмыкнул Нед — расскажите, как там внутри?

— Хочешь тоже сходить?! — оживился Магар — там есть такие девочки! Сиськами трутся! Попками елозят! Класс! Пошли, а?! Если что — у нас Игар есть — вылечит! Но так-то они вроде чистые, девочки эти! Пошли, Нед?!

— Про попки с сиськами я уже знаю — холодно сказал Нед, не глядя на ухмыляющегося Харалда — меня интересует расположение комнат, дверей, окон — в плане ведения там боевых действий.

— Ты хочешь взять приступом мойню и забрать девочек? — выдохнул Магар — здорово!

— Слушай, Мага, не строй из себя дурака, а? — хмыкнул Нед — или из меня. Сейчас получишь в ухо. Или попрошу девчонок тебя отлупить. Быстро сообщи мне обо всем, что видел в заведении — сиськи-письки оставляем в стороне. Рассказываю — мне придется пробраться в это заведение и мне хочется уйти оттуда живым. И от вашего рассказа зависит, выйду я оттуда своими ногами, или...не выйду вообще. Игар — ты тоже вспоминай.

— Круглое здание. В центре — бассейн. Круглый. В нем все купаются. Все — кто не хочется купаться в своих персональных бассейнах. Или у кого нет денег на комнату с бассейном. Вода горячая такая...серой пахнет. Наверное прямо из преисподней идет...

— Серные источники, похоже на то — вставил слово Харалд — Бордонар говорил...

— И Бордонар там был? Надо понимать — и Васаба — нахмурился Нед — Игар, тащи их сюда. Давай, давай — не строй рожи! Не ленись!

— Маг на побегушках! — страдальчески возвел глаза к небесам Игар, и неохотно поднявшись пошел к двери.

— Итак — бассейн, вода горячая... — ухмыльнувшись продолжил Магар — а в ней плавают...

— Куски дерьма! — вспылил Нед — Мага, я что, неясно сказал?! Или тебя вызвать на тренировочный поединок?! Тогда может у тебя башка начнет работать как надо?!

— Ну ладно, ладно — опасливо вытаращил глаза парень — бассейн...тьфу! Ну извини! Как представлю — они там, как рыбки, с такими попками! Да все, все! Глубина полтора роста. Ширина — не мерил. Но плавать можно. Вокруг бассейна площадка, где отдыхают на простынях те, кому надоело плавать.

— Комнаты — что там, в комнатах? Окна? Входы где?

— Из комнат выходы в этот зал с бассейном, а еще — в коридор, который обходит эти комнаты по кольцу с наружной стороны. Входов с улицы два — один для важных гостей, другой для всяких там ослов с верхнего рынка. Мы, конечно, вошли через вход для важных гостей. Комнат много, есть простые, есть с бассейнами. Ну что еще...в комнатах окошки — наверху, маленькие, еле пропускающие свет. Кровать — широкая, а в больших комнатах — просто огромная. Можно уместиться на ней и вдесятером.

Магар незаметно подмигнул Харалду, улыбающемуся в кулак.

— Ну что еще сказать...да все, вроде как — пожал плечами парень — может кто-то что-то и добавит, но я больше не знаю ничего Могу девиц описать. Или их упражнения....там есть такие штучки!

— Девочки, девочки...штучки... — задумчиво протянул Нед, опомнился и криво ухмыльнувшись, покачал головой — теперь я понимаю, как дурно вы с Игаром воздействуете на людей! Харалд, давай ты лучше рассказывай — что там за народ, кто работает в мойне — про девок не надо! Меня интересует охрана и все такое прочее.

— Охрана на входе — двое. Кроме того — человек десять в зале с бассейном. Сколько еще — не знаю. Много. И все здоровенные, опасные. Массажистов человек пять. Может больше. Ну что еще...

— А что, они парятся в бассейне? А моются где? Тоже в бассейне?

— Парная есть — кивнул Харалд — большая такая. С раскаленными камнями. И там массажисты есть — они похлопывают тебя такой лопаточкой и обдувают паром с помощью опахала...здорово!

— Здорово. Только помогает нам меньше, чем никак — сухо заметил Нед.

— Есть помывочная, да...и в номерах — тоже есть.

— Есть ли тайные выходы? Как можно свалить из номера? Вот что меня интересует! Чего вы заладили про девок и горячую воду! Парни, вы настоящие болваны! — рассердился Нед — быстро вспоминайте — откуда кто выходит, как заходит, куда ведут переходы, куда сливается вода и так далее! А еще — кто знает, кому принадлежит эта мойня? Кто хозяин?

— Спроси чего полегче... — пожал плечами Харалд — мы что, документ на владение мойней спрашивали...как-то и в голову не пришло. Что касается тайных выходов — тоже не видел. Может парни рассмотрели — вон и Бордонар с Васабой идут! Можешь приступать к допросу. Честно сказать — кроме девок и горячей воды меня там ничего не интересовало. И эти два обстоятельства я рассмотрел очень хорошо. Насчет остального — извини...

* * *

— Ну и что? Пришло что-то в голову?

— Пока нет. Перемещения по мойне только голыми, с оружием перемещаться запрещено, амулеты оставлять в комнате — чем защищаться? Голыми руками? Ловушка? И ты на самом деле туда полезешь? Я бы не советовал. Повторюсь — слишком много стоит на кону, чтобы не думая лезть в такую нору, вырваться из которой будет проблематично, ты же понимаешь. Даже для тебя проблематично. Наличие тайных ходов неизвестно, но они точно есть — в этом я уверен. Ну и что делаем? Как ты будешь бороться с неизвестным, могущественным человеком, как захватишь его в плен, или убьешь? Скорее всего — он под надежной охраной. Ну да — можно попробовать выпустить демонов. Но они тогда поубивают столько народа, что нам придется из этого города бежать. Или поубивать оставшихся. Но это непрактично. Да и не пойдешь ты на такое дело — я же тебя знаю.

— Мда. Дело кажется довольно безнадежным. На первый взгляд. Но...давай-ка подумаем как следует. Не так все и плохо, как кажется на первый взгляд.

— Тебе так думается? Расскажи...

* * *

— Воняет. Дышать нечем.

— А ты думал — будет пахнуть цветами? Хватит болтать лишнего, шагай! Расстояние засек?

— Ну да...вроде подходим. Но я не уверен.

— В чем ты тогда уверен, демон задери!

— Нед, не злись — ну как я могу точно определить расстояние шагами? Улицы ведь извиваются! Ну чего ты, в самом деле? Набрасываешься, как зверь! Я что, виноват в том, что этот козел такой предусмотрительный?

— Смотри вперед, а то в какую-нибудь гадость наступишь... Не виноват ты. Смотрим внимательно.

— Я потом месяц буду отмываться...сейчас вырвет.

— Ты-то еще чего? Нежная какая!

— Не сердись, конор. Я за тебя в огонь и в воду...но в дерьмо?! Это выше моих сил! Бббууааа...крыса! Аааа!! Крыса! Вон, смотрит!

— Чего ты трясешься-то?! Хелда, ты стояла против десятка противников, и не тряслась, а какая-то поганая зверушка тебя привела в ужас? Ты чего?

— Конор — это выше моих сил! Меня вырвало...

— Этого еще не хватало! Вся блевотина на мне! Ее ко мне отнесло! Ффууу! Век запомню, как с белыми по дерьму лазил!

— Может ты хоть крыс не боишься, а, Васаба? Наше доблестное войско переблевалось и на стену от страха запрыгнуло. Вся надежда на тебя, великий чернокожий воитель!

— И ничего смеяться! Да, я великий! Кстати — во всех отношениях великий! Помнишь что та девка сказала — ты против меня, как дождевой червь против змеи! Насчет чего она так сказала, не припомнишь?

— Конор запретил говорить о девках — сдавленным голосом парировал Харалд — а то бы я тебе сказал...хотя — кто это там уснул, вместо того, чтобы...

— Заткнитесь! Если сейчас не замолчите — я сам вас в дерьмо окуну, с головой! Подходим. Я чувствую людей наверху. Много людей — мужчины, женщины. Многие пьяны. Похоже — то самое. Смотрим внимательно — ищите лесенки, двери, что-то такое. Хелда — смотри внимательно — завтра тут будете стоять.

— Зачем?

— Если кто-то пойдет к тайному ходу, или из него — будете рубить всех. Подряд. Боги рассортируют. Хорошие люди тут не ходят. Тут только крысы и разбойники. А ни тех, ни других жалеть не надо.

— Теперь ясно, конор, зачем ты меня сюда потащил — хмыкнула девушка — хмм...неприятно умирать, плавая в дерьме. Ай! Что это льется сверху? Бббууууа....эээээууу...

— Прекрати, а?! Ну что такое? Мало того, что меня обгадили, так еще и ты облевала! О боги! Зачем вы занесли этих белых в мою благословенную страну! О белые вонючки, собирающие свое дерьмо в трубах, вместо того чтобы нормально сесть под кустик! О моя судьба...

— Заткнись, Васаба! Тихо все! Сейчас я зажгу большой фонарь — смотрим наверх и по сторонам!

Нед сделал пасс, пару слов — и над его плечом зажегся здоровенный яркий фонарь, затмивший того, что висел над плечом Харалда. Харалдовский светильник был маленьким — едва с горошину, и светил каким-то тусклым, желтоватым светом, похожим на пламя свечи. Недовский магический шар сиял как солнце.

— Ух! Силен! — прищурился Харалд — вот это да! Видать на сто шагов!

— Лучше бы я не видела — слабым голосом ответила Хелда, стоящая выше колена в потоке воды и нечистот — мне уже нечем рвать...а тянет.

— Я выше по течению встану! — заторопился Васаба — пустите!

Чернокожий прошел вперед, загребая ногами и поднимая со дна огромной трубы клубы мути. Нед проводил его взглядом, покачал головой и пошел вперед, глядя направо и налево.

— Вот! Есть! Вот оно! — возбужденно сказал чернокожий, указывая на металлическую лесенку, спускавшуюся по стене кирпичной трубы — если это не выход сверху, из мойни — то я ничего не понимаю в тайных ходах!

— Да, похоже на то, что это тайный ход — Нед задумчиво посмотрел вверх, на квадратный люк, врезанный в стену — Васаба, можешь попробовать, как он открывается? Стой! Не надо. Толку-то, что мы его откроем. Ну и откроем, и что? Зчем? Кстати — вон еще пара люков. Ищем еще люки! Нужно найти все. Одна мысль возникла...

Отряд рассыпался в стороны — здесь канализация шла полукругом, разветвляясь к тому же на два тоннеля. Вода в тоннелях была теплой, почти горячей — что было еще хуже для обоняния — запах нечистот смешанный с запахом серы просто невыносим.

Через полчаса страданий нашли еще пять люков. Похоже, что они служили не только для того, чтобы незаметно войти и выйти из мойни — под одним из люков был найден не очень свежий труп с перерезанным горлом — он распух и выглядел ужасно. Горячая вода полуразложила тело и невозможно было разглядеть черты лица несчастного. Да и крысы не дремали... Хелду, само собой, опять выдрало и Нед отослал ее подальше от страшной находки.

— Вот что, Вас, ты умеешь работать со структурой камней и металлов, так? Я тоже умею. В общем — задача такова — нужно сделать так, чтобы эти люки не открылись. Заплавить их наглухо. Видишь, они лежат на рамках из металла? Запор, похоже, изнутри. Сплавить с рамкой — ни одна сволочь оттуда не вылезет. Хватит умения?

— Если сплавлять сплошным швом — я не выдержу. Но нам же надо точками? Лишь бы не открыли? Тогда смогу.

— Ну и отлично. Отсюда достанешь?

— Достану.

— Ну и славно. Начали!

Металл люка по краю начал нагреваться, вначале покраснел, потом стал белым и потек, сплавляясь в одно целое с рамой. Нед тут же остановил каст и выпустил охлаждающее заклинание, мгновенно вытянувшее из металла тепло. Последний люк, и Нед надеялся, что люки сверху не были покрыты коврами...

— Все, можем уходить — облегченно выдохнул он, подходя к отряду. Васаба уже был тут и радостно скалил зубы:

— Все, конор! Готово! Только пусть Хелда впереди идет, ниже по течению — она опять чего-то задумалась. Как бы не...

— Пусть — кивнул Нед — кстати, успокою — завтра ты сюда не будешь спускаться, Хелда. Нечего пока что тут делать..

— Слава богам! Конор, за такие муки ты должен простить мне три...нет — семь грехов!

— А уже есть? — улыбнулся Нед.

— Пока нет! Но если будут!

— Нет уж. Не надо грешить — покачал головой Нед.

— Интересно, а что ты считаешь грехом? — хихикнул Васаба — что у вас, белых, считается грехом? Насколько вы отличаетесь от нас, нормальных людей?

— Вы-то нормальные? — возмутился Харалд — а кто людей приносит в жертву богам?

— И что? Есть люди, которых обязательно надо принести в жертву! Скажешь — не так?

— Хмм...что-то в этом есть, да — признался Харалд — некоторым жить точно нельзя. А что касается греха — все, как обычно. Грех — это...это...

— Ну-ну, давай, чего ты? — хохотнул Васаба — мозгов не хватает, что ли? Тогда пусть Нед ответит!

— Ну и место вы нашли для философских споров! Нет у меня желания говорить на такие темы в потоке дерьма! Хелда пусть вам расскажет — буркнул Нед, глядя на то, как продолговатый объект подозрительного цвета, ткнувшись в его ногу, поплыл дальше, к шагающей впереди Хелде. Нед надеялся, что та не заметит этого коварного предмета.

— Грех — не выполнить приказ конора. Грех — предательство. Грех — бросить товарищей в бою и бежать, как последний трус. Вот что такое грех! — сказала Хелда, держась за горло — и я согласна — здесь не место для рассуждений! Скорее бы выбраться отсюда! Наверное, я никогда теперь не отмоюсь, вечно буду вонять!

— Хе-хе...а если конор прикажет — нырнешь с головой в эту пахучую жижу? — коварно осведомился Васаба — грех ведь, если откажешься!

— Бббууааа...скотина! — Хелда перегнулась вперед и несколько секунд не могла разогнуться — и не подходи ко мне ближайшие полгода! И так тошно, а ты...негодяй!

— Хорошо, что она идет впереди — задумчиво сказал Васаба и тоскливо вздохнул — забрать бы ее, да на родину! Под жаркое солнце! А потом в прохладный бассейн! А потом лежать на коврах, а рабы обмахивают нас опахалами...а мы — такие красивые, страстные...

* * *

— Какие комнаты у вас свободны? Я хочу лучшую комнату! С бассейном! И широкой кроватью!

— Вот тут, господин — выбирайте! — служитель пододвинул к Неду рисунок мойни, вид сверху — вот тут, красные цифры — это комнаты высшего уровня. Вам на сколько человек?

Служитель обвел взглядом группу рядом с Недом и смущенно помотал головой:

— Извините, вижу. Вам нужна большая комната, да. Итак — вон там, в углу, значок — он показывает размер. Вам нужны комнаты со звездочкой. Это как раз на такое количество посетителей. И господин, я напомню вам правила — вы идете до своей комнаты, там оставляете оружие. Все передвижения по мойне только невооруженными. Если вы обнажите мечи на территории нашего заведения — охрана имеет право стрелять без предупреждения. Как и рубить. Как и колоть. Это частное заведение и тут мы устанавливаем правила. Девочек будете заказывать? Мальчиков?

— У нас свои есть — хмыкнул Нед.

— Вижу — с оттенком неудовольствия сказал служащий — на сколькочасов будете заказывать комнату?

— На весь день — не задумываясь отрезал Нед — двенадцать часов.

— Тогда с вас...восемь золотых — кивнул служащий — напитки, еду — вам принесут, надо только дернуть за шнур, слуги сразу появятся. Со своими напитками и едой нельзя. Это тоже наше правило. Если понадобятся девочки или мальчики — тоже дерните шнур. Выбрали комнату?

— Выбрал. Вот эту — номер девять.

— Простите — эта комната уже заказана. Как и комната восемь, десять, семь и одиннадцать. Простите. Выберите другую.

— Ну хорошо...комната двенадцать не заказана?

— Нет. Пожалуйста — деньги!

Нед отсчитал весемь золотых, подумал, и добавил еще один:

— Сразу нам — принесите обед поприличнее — на всех. Сладкого вина девушкам, нам пива — похолоднее. Закусок, фруктов — побольше. Вот, еще возьмите — Нед бросил еще пару золотых и взгляд служащего сразу смягчился:

— Хорошо, хорошо! Сейчас сделаем! Массажистов может быть прислать? Или массажисток?

Харалд начал гримасничать и подмигивать, но Нед, усмехнувшись, отказался:

— Пока нет. Может быть позже...пока мы хотим просто отдохнуть и позавтракать.

— Сейчас вас проводят — кивнул мужчина, дернул за шнур, и через несколько секунд дверь в стене отворилась. Из нее вышел охранник, комплекцией напоминавший охранников Неда — огромный, плечистый детина, лет тридцати, вооруженный дубинкой и коротким тесаком, выглядевшим на его поясе кухонным ножиком.

— Проводи господ с девушками в номер двенадцать! Господа, помните о наших правилах, чтобы не было неприятностей! Приятного вам отдыха!

Длинный коридор, светлый, из-за множества окон, украшенных мозаичными стеклами. Яркие — красные, синие, желтые стекла, на которые падал солнечный свет, создавали атмосферу радости, предвкушения праздника...если только ты не идешь убивать неизвестного тебе человека, а сзади не тащатся мордовороты, с заряженными армейскими арбалетами в руках. Даже будучи одетым в непробиваемую кольчугу, у Нед с отвращением ощущал себя беззащитным — те, что шли сзади, легко могли прострелить ему голову — на таком расстоянии промахнуться трудно. Четверо спереди, четверо сзади — как раз по количеству 'отдыхающих'.

'Знали бы они, кто мы такие — созвали бы всю охрану со всего здания!' — усмехнулся про себя Нед — 'а вообще — красиво здесь. Парни знают толк в развлечениях, не зря сюда ныряли. Интересно было бы когда-нибудь прийтив эту мойню — просто отдохнуть, попариться... В ванне не очень-то напаришься. Пол мраморный, стены мраморные — не мойня, а дворец какой-то!'.

-Вот здесь. Проходите, пожалуйста! — старший группы охранников открыл дверь, и кивнул Неду — не забыли? Дернуть за шнур, и вам принесут все, что нужно. Мы вас запрем снаружи, ходить по коридору можно только с разрешения охраны и под нашим наблюдением. Захотите выйти — дергаете шнур. Что-то спросить — шнур. Вход к внутреннему, общему бассейну свободный, но только без оружия. Если войдете туда с оружием — вас застрелят. Приятного отдыха!

Нед вошел в комнату, и остановился, сраженный зрелищем — комната была великолепна!

Наверху, над головой — стеклянный мозаичный потолок, сквозь который просвечивало солнце.

Огромная кровать — даже не кровать, а возвышение, застеленное пушистыми коврами, на которых могли кувыркаться не то что восемь — двадцать человек! Тридцать!

Прямоугольный бассейн, от которого шел парок и запах серы, рядом небольшой бассейн с прозрачной водой, в который лилась струя из каменной трубы.

Дверь возле бассейна с нарисованным на ней горшком — надо понимать туалет, для неграмотных?

Дверь, на которой нарисовано облачко — пара, вероятно? Парилка, само собой.

Огромный стол, на котором можно было бы разместить еду для целой роты солдат!

Деревянные скамьи, украшенные узорчатой резьбой, изображающей любовников в различных позах своего жизненного пути!

Последнее обстоятельство заставило Неда нахмуриться — оно напомнило, где он находится и зачем. Ощущение отдыха, навеянное обстановкой сразу как-то притухло, уменьшившись практически до ноля. Публичный дом, в котором надо добраться до врага, а не место для отдыха усталых путешественников...

Впрочем — его спутники и спутницы, похоже, об этом забыли. Как только за охранниками закрылась тяжелая, окованная сталью дверь, Васаба издал радостный вопль, и начал сбрасывать с себя одежду, через несколько секунд раздевшись донага. Он с разбегу бросился в горячий бассейн, подняв тучу брызг, нырнул, и через секунду уже плавал наверху, раскинув руки и отдуваясь, как кит.

Девушки последовали его примеру, освобождаясь от ярких юбок и рубах, указывающих на принадлежность к девицам легкого поведения. Лица девчонок были раскрашены соответственно. Мечи, которые девушки прятали под одеждой, устроились под юбками, закутанные так, что их не было видно.

Через минуту в бассейне плавали все, кроме Неда — Васаба, Харалд, Хелда, Айна, Шарда, Гелда и Магар. Они фыркали, отплевывались сернистой, маслянистой водой странного, серого цвета и махали Неду руками:

— Конор, к нам! Тут так хорошо! Нед, плыви к нам!

— Сейчас! — крикнул Нед, и пошел к двери, в которую кто-то постучал. Когда Нед и его спутники вошли — заперли дверь изнутри на засов. Впрочем — особого значения это не имело, так как дверь, выходящая к общему бассейну не запиралась.

Нед отодвинул засов, на всякий случай взявшись за рукоять меча, но это были всего лишь слуги, которые, не поднимая глаз, прошли в номер, спросив разрешения, и споро расставили на столе еду и питье, так и не смотря по сторонам — они были отлично вышколены.

Расставив тарелки, тут же исчезли в коридоре, и лишь один задержался на пороге, чтобы спросить — не угодно ли чего господам? Нед ответил, что нет, не угодно, и снова задвинул засов.

Пошел к столу, схватил кусок пирога, сунул его в рот, глядя на то, как беззаботно плещутся его друзья, поморщился, и...начал раздеваться. Ужасно хотелось поплавать, и демон с ней, субординацией! Друзья же все-таки, что они, голого его не видели, в самом деле? Хватит играть в великого властелина!

Короткий разбег, и...брызги, визг, гладкое девичье тело, прижимающееся к спине, горячая вода, проникающая в поры, вымывающая усталость, проблемы, боль... До полудня еще далеко — три часа, потому — почему не воспользоваться случаем и не расслабиться?

* * *

— Видал? — Харалд расслабленно лежал рядом на деревянной полке, застеленной простыней предохраняющей от ожога — тут хрен куда пройдешь! Ты уже продумал, как нам поступить?

— Тише — предупредил Нед — говори тише. Я засек — номер восемь дальше по коридору. Люки точно были под теми номерами, что якобы заняты.

— Почему якобы — может и заняты. Охрана, бойцы — всякое такое прочее. Только лишь мы туда пройдем, и...башки нам поотрубают. Несмотря на наши амулеты невидимости. Скорее всего, у них есть защита от невидимок, не дураки же они? Должны были предусмотреть. А что ты там в пакете нес? Маленький такой пакетик — чего там?

— Узнаешь — усмехнулся Нед — секретное оружие.

— Ну-ну — расслабленно сказал Харалд и перевернулся на спину — даже неохота знать. Оружие, войны, негодяи — где-то далеко...так тут хорошо! Так расслабляешься — не хочется ни о чем думать. Теперь, ты понимаешь, почему мы сюда ходили?

— Понимаю — усмехнулся Нед — понимаю...

— Конор, сделать тебе массаж? — сильные руки коснулись плеч Неда, и он на мгновение замер, потом расслабился — почему и нет? Гелда начала мять ему мышцы, усевшись на поясницу.

Харалд покосился на ее грудь, колышащуюся на расстоянии протянутой руки, и хмыкнув, сдавленным голосом сказал:

— Пойду-ка, поныряю...а вы тут...массируйте...чего хотите. Может и меня кто-нибудь помассирует. Как следует.

* * *

— Готов?

— Готов.

— Стены осматривал? Дырок, глазков нет?

— Нет, как ни странно. Ты слушал вокруг?

— Слушал. За стеной какие-то люди. Подошли полчаса назад. Но не похоже, чтобы бойцы — похоть, радость, удовольствие. Трудно понять точнее — тут такой фон...по голове бьет. Девчонки готовы? Васаба с Магаром?

— Готовы. Жаль уходить...может когда-нибудь сюда вернемся? Давно не получал такого удовольствия...и девчонкам понравилось...

— Еще бы — вон как вы старались!

— А сам-то? Сам тоже не промах — Гелда аж светится вся.

— Хватит ерунду всякую нести...к делу! Пошли к столу.

— Все оделись? Готовьтесь. Амулеты активируете по команде, как только я открою замок двери. Хелда, иди поближе, я кое-что тебе покажу...сейчас найду...где же он...ага, вот — гляди сюда!

Глаза девушки расширились, вытаращились, грозя выпасть из орбит, и она завизжала так дико, что у всех в комнате заложило уши...

Глава 11

— Началось! — пискнула Дере и тут же получила плюху от соседки:

— Заткнись! Тебе сказали — хранить молчание! Стой и жди! Игар, будь наготове — сейчас пойдем в здание.

— Девочки — ждем команды! А забавное зрелище, посмотрите-ка! Хи-хи-хи!

А посмотреть и вправду было на что — из двух входов, расположенных в двухстах шагах друг от друга, валом валили люди. Широкие проходы, в которые при желании мог въехать фургон, запрудил людской поток, состоящий из голых и полуголых людей! Мужчины, женщины — в разной степени раздетости — все вопят, визжат, завывают, и бегут, бегут, бегут, спасаясь от неведомого страха, притаившегося внутри. Что их напугало, какой такой страх — они и сами не знали.

Как потом выяснилось — когда начался переполох — посетители вначале ринулись к выходам из комнат. Но эти выходы были закрыты охраной заведения, открыть изнутри их было невозможно. Охрана и персонал сбежали первыми. Тогда люди рванулись в центральный зал, откуда можно было выйти наружу, но только через помещение администрации — что и было сделано. Вся эта толпа, уплотненная ужасом, давя тех, кто послабее — бросилась на выход, сметая столы, перегородки, выбивая окна. Во время бегства погибли двадцать с лишним человек, задавленные, убитые посетителями, обезумевшими до состояние животных.

* * *

Поток страха...нет, не страха — ужаса, первобытного, древнего, как сам мир, навалился на Неда, покачнувшегося под ударом эмоций Хелды. Его сверхчувственное восприятие стало таким мощным, таким тонким, что Нед серьезно опасался за свой мозг, подвергающийся таким перегрузкам. Но...дело есть дело.

Вобрав в себя весь этот ужас, Нед усилил его в десятки, в сотни раз, настолько — насколько он мог это сделать, и выбросил наружу, став излучателем Страха, солнцем Страха, вулканом Страха!

В здании закричали, завыли, зарыдали, завизжали люди, затопали ноги, послышались удары, грохот, но Нед продолжал и продолжал 'сиять', глядя в глаза Хелде, прижавшей к груди свои сильные, привычные к мечу руки, которые могли на мелкие кусочки порвать эту жалкую крысу, издохшую несколько часов назад.

Нед поручил поймать крысу охранникам, взяв с них слово молчать и пригрозив страшными карами за разглашение секрета. Им он заявил, что крыса нужна для особо злостного магического эксперимента, и что если об этом узнает кто-то еще — чистота опыта будет нарушена, и он, Нед, станет злым, гадким, недобрым колдуном, способным порвать любого, кто помешает ему колдовать. Охранники сразу стали серьезными и деловитыми — кому охота связываться с черным колдуном?

Нед продолжал психическую атаку еще минуты три, и эти минуты тяжко дались как Хелде, завывавшей от страха, так и самому Неду, сделавшему из себя усилитель ужаса.

К концу этих трех минут несгибаемая Хелда находилась в полуобморочном состоянии, а у Неда заболела голова — даже не заболела, а просто разламывалась от боли. Сейчас он работал на пределе, поэтому немудрено, что его организм протестовал против таких издевательств над только что восстановленным, открытым для магии мозгом.

Спасло только то, что теперь Нед не мог выжечь себя, как когда-то сделал это, воспользовавшись заклинанием высшего уровня — выжечь себя можно только один раз. Это Нед знал точно. Не знал только, что теперь он мог просто убить себя, захватив магии больше, чем мог 'переварить'. Теперь его мозг не имел 'защитного клапана', закрывающего каналы передачи магии во избежание гибели колдуна. Такой клапан срабатывал только один раз. И Нед этот раз уже использовал.

Но все обошлось. Головная боль — невеликая плата за тот эффект, который произвел черный маг. В здании остались только те, кто был прикрыт магическими амулетами, и то — не все. Амулеты, сделанные магами низкого и средних уровней задымились, вспыхнули огнем, обжигая своих хозяев, и те галопом выбежали из заведения следом за остальной толпой. Удержались от бегства только те, чьи амулеты были сделаны магами от девятого уровня. Но и они испытали безотчетный страх, ослабленный защитной магией.

Нед брезгливо отбросил крысу, которую держал за хвост, отправив ее в дальний угол, чтобы она не была видна Хелде, потом обнял девушку и прижал к себе, уткнув носом себе в шею:

— Ну все, все...так нужно было. Я не мог тебе сказать — не было бы чистоты эмоций. Все, соберись — пора!

Хелда всхлипнула, по ее телу прошла дрожь — видимо она вспомнила этот страшный, ужасный объект, едва не прикончивший ее своим мерзким видом, потом отстранилась и вытерев слезы кивнула, хрипло подтвердив:

— Все, конор. Я готова.

— Все готовы? Девчонки, вы как?

— Ужасно! — пожаловалась Гелда — бедная Хелда! Мне ее так жаль! Какая гадость эта крыса! Брррр!

— Пошли! — скомандовал Нед, и подойдя к запертой двери прошептал заклинание отпирания. Снаружи — медленно, неуверенно дернулся засов, отползая в сторону, стукнул ограничителем, и Нед толкнул дверь наружу. Массивная створка мягко открылась — путь был свободен.

После того, как Нед прекратил излучать страх, прошло меньше минуты. В коридорах было уже пусто, но Нед на всякий случай приказал:

— Активировать невидимость! Пошли!

Друг за другом они вышли из комнаты в мраморный коридор, и Нед побежал туда, где по его расчетам находилась комната номер восемь.

Расчеты не подвели. Номера на дверях комнат уменьшались, и меньше чем через минуту Нед стоял перед нужной дверью. Теперь все зависело от удачи — Сура должен быть прикрыт амулетом, как его приближенные и охрана. А значит — они должны быть на месте. По крайней мере Нед так надеялся. Если они все-таки сбежали — он рассчитывал на тех, кто стоял наружи — девушки из его охраны с мощными луками в руках. Виртуозными стрелками назвать их было трудно, но с десяти шагов попасть в голову человека они могли. Нед проверил это перед тем, как отправиться на операцию. Стрелки стояли напротив дверей и ждали, когда оттуда выйдет что-то вроде отряда, охраняющего некую важную персону. И тогда они должны были поразить эту персону насмерть.

Да, план хромал на обе ноги, Нед это прекрасно понимал, но лучшего предложить не мог. Главное отличие Суры от остальных посетителей должно было быть в том, что предводитель преступности города обязательно одет, как и его охрана. Нед был уверен в том, что на деловой встрече со своим подчиненным, отряд которого недавно практически полностью уничтожили, Сура будет в полной боевой готовности. Вряд ли он встретит шатрия с голым задом. Вниз ему не уйти — люки заварены, наружу он может уйти только через два входа — а там отряд стрелков, рядом с комнатой — Нед.

Уже стоя возле искомой двери Нед хлопнул себе по лбу:

— Вот болван! Все предусмотрел, а тут... Васаба, Магар, девушки — быстро к центральному бассейну и блокируйте выход из этой комнаты! Харалд — ты стой тут, без команды не входи. Бегом!

Нед услышал топот ног, выждал время, достаточное для того, чтобы подчиненные добежали до выхода из комнаты, и подойдя к двери комнаты номер восемь взялся за дверную ручку, уже готовясь применить заклинание отпирания. И тут же замер — дверь в комнату была не заперта. Нед постоял секунды две, собираясь с духом, потянул дверь и вошел, прикрыв ее за собой.

Комната ничем не отличалась от той, в которой они провели несколько часов. Отличие лишь в том, что на столе не было остатков угощения, изрядно подчищенного молодыми здоровыми организмами, утомленными парилкой и любовными утехами.

За столом сидели трое мужчин, они о чем-то тихо говорили, не обращая внимания на Неда, и он, включив сверхчувственное восприятие, ощутил их нетерпение, ожидание — эти чувства были главными.

А еще — Нед увидел вокруг двух мужчин, сидящих за столом лицом к нему, мощную ауру магов, такую мощную, какая бывает только у колдунов высших уровней — память Юрагора выдала ему эту информацию.

Нед удивился — раньше он не мог так отчетливо видеть ауры! Без всякого усилия, без подготовки! Теперь для него это явилось неожиданностью. Почему именно сейчас? Вероятно — использование своей магии на максимальном уровне — оно дало толчок к следующему шагу развития его магии. Возможно и так. Но только — сейчас не до того. Потом подумает насчет своей магии.

А кроме всего прочего Нед ощутил, как нагрелся его амулет невидимости. Это означало, что в комнате активировано заклинание, снимающее невидимость — что, впрочем, и следовало ожидать.

Человек, который сидел спиной к Неду, был одет в длинный плащ, с капюшоном, надвинутым на лицо. Такие носили жрецы некоторых храмов, и с некоторых пор эти плащи вошли в моду среди любовников, отправляющихся на свидание с любимой — чтобы никто не увидел их лиц. Его так и называли 'любовный плащ'.

Когда Нед вошел, маги замолчали, внимательно глядя на Неда спокойными, пустыми глазами. Сполохи черного и синего переливались в их ауре, склоняясь к синему цвету, и Нед сразу понял, узнал — демонологи. Атроки!

После того, как Нед вошел в комнату, прошло секунды три, не больше. За это время он успел рассмотреть практически все, и сумел сделать вывод — бежать надо, и как можно быстрее! А потом, снаружи, выкуривать этих паскудников всеми доступными методами!

А еще — пришло понимания, что он влип в ловушку, и сейчас ему придется туго, очень туго. Это подтвердили и стальные листы, со стуком, грохотом опустившиеся сверху и запечатавшие пути к отступлению. Дорога закрыта. Теперь — только драться. Одному.

'Они в амулетах защиты — уверен. Значит — только мечи. Почему не нападают? Что хотят?'

— Привет, Нед — послышался знакомый голос, и человек у стола обернулся — не хватайся за мечи. Давай поговорим.

— Ты?! О чем нам с тобой говорить? Как ты тут оказался?

— Не догадался? — довольная усмешка по все лицо (волна радости, гордости) — я все-таки тебя переиграл! Не такой уж ты и умный! Не такой и предусмотрительный! Как ты был пастухом, так и остался! Сядь, Нед. Без нашего позволения ты отсюда никуда не выйдешь. И пусть твои дружки с девками не ломятся — не пройдут. Дурак ты. Это моя операция, я ее разработал, я! Один! Ты решил, что я так просто откажусь от денег, от власти? Уйду неизвестно куда? Это мой город, мой! Я его завоевал и не собираюсь отдавать никому! А уж тем более тебе, выскочке!

Нед подошел к столу, сел на стул, внимательно наблюдая за теми, что сидели напротив него. Двое магов, сидящих с отрешенными, спокойными, как у покойников лицами, и ОН...счастливая мальчишеская улыбка, радость, чистая радость маньяка, добившегося своей цели...

'Что с тобой стало, парень?! Как ты стал таким? Ведь все мы рождаемся чистыми, невинными душами! Почему из одних получаются герои, а из других — завистливые, подлые твари, стяжатели, клятвопреступники? Не о том, не о том думаю! Он хочет поговорить — надо использовать этот момент. Ему нужно самоутвердиться, доказать, что превзошел меня.

Мдааа...и что, все это было устроено ради такой — мелкой, ничтожной цели? Впрочем — это для меня мелкая и ничтожная, а для него — великая цель! Но ведь ты был хорошим парнем, хорошим товарищем! Как это случилось? Почему? А может я просто не замечал, вернее — не хотел замечать гнильцы, которая перла у тебя из всех щелей? А когда ты получил деньги, огромные деньги — у тебя вскипел мозг, да? Деньги, все деньги...'

— Как ты стал Сурой? Не поделишься? Просто интересно. Обычный парень, и вот — предводитель преступного мира всего Шусарда! Как ты сумел этого добиться? Не имея магических способностей?

— Да, это было нелегко — довольная улыбка, а в уголке рта белая капелька пены (все-таки сумасшествие?) — Нед, прежде чем мы поговорим — попробуй, зажги магический фонарь. Зажги, зажги...не бойся. Не получается? Знаешь почему? В этой комнате нет магии. Комната отрезана от магии амулетами. Здесь все без магии — и они тоже. Все! И я здесь главный. Они — мои гости. Посланцы из столицы. Ты там начудил, говорят — ты должен умереть. Ну да ладно — к этому мы еще вернемся. Вероятно — думаешь, зачем он болтает, да? Ты никогда не любил много болтать. А я любил. И люблю. Только вот случая поболтать никак не нахожу. Не с кем. Все тупые твари...ты поумнее, но тоже дурак.

— Твои гости? — перебил Нед — атроки — твои гости? Или хозяева?

— Нет. Мои гости, и мои подчиненные. Как так, да? Атроки — и подчиненные простого смертного, даже не мага? Ничего — это ненадолго — не маг. Я стану магом. Есть способы...мне обещали. А этих парней прислали ко мне на помощь. Я умный, хитрый — меня уважают в столице! Великий Атрок прислала ко мне своих людей не зря! Я делаю большой доход, я выгоден! Ты не в курсе, что Великий Атрок теперь на легальном положении? Что Ширдуан теперь разрешены?

— Он знает — хмуро пояснил один из атроков, держа руку рядом с мечами на поясе — он все знает. Сура, не пора ли заканчивать? Много слов.

— Не перечь мне! — на губах Суры запенились от слюны и Нед снова подумал о том, что парень не совсем нормален — я Сура! А ты мой подчиненный! Молчи, пока я не позволю говорить!

Атрок подчинился, не сказав ни слова, и Нед удивился — как это так, чтобы атроки — и так подчиняться обычному парню? Это же практически невозможно! Атрок, подчиненный шатрию! Все рушится, все устои Ширдуан, все их законы! Что же это творится?

— Ну что, Нед, ты такой умный, может расскажешь, как я сумел подмять город? — снова улыбка, глаз дергается.

'Парень, ты болен! Почему это никто не видит? Те же атроки?'

— Легко — пожал плечами Нед — добрался до города, воспользовался своими связями у преступников, вышел на руководство банды и грохнул Суру. Сам стал Сурой. Правишь из тени — тебя никто не видит и не знает. Передаешь инструкции и приказы через тайные закладки. Караешь тех, кто не подчиняется через других своих подчиненных. Так?

— Примерно так... (легкое разочарование, досада)

— Одного я не пойму — зачем тебе было сбегать? Зачем отдавать мне деньги? Зачем переписывать на меня имущество? Зачем все так сложно?

— Не понимаешь? Значит не такой умный, как я! (радость, удовлетворение) Я же не могу сравняться с тобой в открытом бою. И ты это доказал. Ты убил атрока — и я ждал, когда прибудут другие. Вот они и прибыли. Я знал, что атроки приедут. И дождался. Я ответил на твой вопрос?

— То есть — ты меня боялся? — усмехнулся Нед — и ждал подмогу, чтобы устроить ловушку. Так?

— Нет, не так (раздражение, гнев, ненависть). Я все подготовил, все продумал! Ах, какое прочувствованное письмо я тебе написал! Писал — и плакал, писал, и плакал! Мне бы баллады писать, хе-хе-хе... Я умный! Я...

— Дерьмо ты — лениво заметил Нед, пренебрежительно оттопырив губу — дерьмо. Клятвопреступник, предатель, вор. Строишь из себя умника, а сам...жалкий мальчишка, трусливый, подлый! Почему я не рассмотрел это раньше?

— Специально злишь меня — радостно усмехнулся Ойдар — надеешься, что я сделаю ошибку? Знаешь, почему меня ценят? Почему Ширдуан оставили меня во главе организации? Потому, что я не делаю ошибок!

Сейчас к зданию стягиваются войска, стража. Твои люди на улице под моим контролем. Твои люди внутри здания тоже под наблюдением — бьются о дверь, дураки! Колдуют, понимаешь ли! Одно я не учел — как ты выгнал всех из здания? Раньше я за тобой такой способности не замечал! Когда ты положил весь мой отряд на улице, утащив с собой одного из шатриев, я понял — сейчас ты выцедишь из него все знания, всю информацию. И все места закладки были взяты под контроль. И тебя вели с той минуты, как твой Харалд положил записку! Глупец! Судьба не по праву дала тебе могущество, но ты, осел деревенский, не смог им воспользоваться, ума не хватило!

— Что тебе от меня нужно?! Хватит болтовни — резко бросил Нед, как бы невзначай взявшись за рукояти мечей — что ты от меня хочешь?

— Чтобы ты умер — что же еще? — мелодично рассмеялся Ойдар, прикрыв глаза от удовольствия — сейчас возьмут штурмом мой дом, где засел Бордонар — он очень нужен Великому Атроку, твои друзья или погибнут, или сдадутся — другого не дано. Скорее всего — они уже мертвы. Ну а ты...ты умрешь. Осознав, что по своей глупости ты погубил не только себя, но и своих друзей. И никто не узнает, что с тобой случилось. Я рад, очень рад. Я ждал этого момента. Ну какая же у тебя смешная физиономия! Убейте его.

С этого момента все пошло очень быстро.

Нед ждал чего-то подобного, и был готов к бою, но команда все-таки прозвучала как гром с ясного неба. Он до конца так и не смог поверить, что все это — вся сложная, многоходовая операция, продуманная до мелочей — все ради того, чтобы один человек самоутвердился, доказал, что он сильнее, умнее своего бывшего друга, ставшего самым главным врагом его жизни.

Почему Ойдар так возненавидел Неда? Ну да — зависть, ну и что? Мало ли кто кому завидует! Вероятно все-таки здесь имело место чувство вины — сделал подлость, обокрал, а чтобы оправдать себя, вывел образ Неда как заносчивого, тупого типа, не по праву получившего дар богов и за то достойного наказания. Наверное — так. Только теперь было не до рассуждений.

Первые отравленные дротики ударили в грудь — кольчуга привычно приняла удар на себя и они безжизненно повисли в складках одежды.

Следующие снаряды полетели в руки, в лицо, и Нед с трудом сумел уклониться от этого потока — часть отбил мечом, остальные, увернувшись, оставил в стороне.

Заклинания точно не работали, иначе они попробовали бы ими воспользоваться. Не работала и концентрация эмоций — Нед попробовал воспользоваться этим оружием — пшик, ничего — только время потратил и чуть не пропустил дротик прямо в глаз. А это закончилось бы стопроцентно смертельно.

Его бывший друг не терял времени зря — это доказали два тяжелых арбалетных болта, оставившие на груди и боку Неда здоровенные синяки — похоже, что один болт сломал ему ребро, потому что оно противно хрустнуло и бок сильно заболел, так, как если бы обломок ребра вонзился в мышцы и немилосердно их рвал.

Нед зажал душу в тиски, не позволяя себе думать о том, что на улице гибнут его девчонки, что за стальной дверь сражаются друзья, истекая кровью, пытаясь пробиться к нему на помощь — главное сейчас — выжить. Выжить, не смотря ни на что. А когда...если — он выживет, все расставит по своим местам. Всем воздаст по заслугам!

'Как хорошо все начиналось, и как бездарно, глупо попался! Расслабился, решил — умнее всех?! Могучий маг, могучий боец? А если найдется кто-то, кому на это плевать? Кто-то, желающий его гибели так, что пойдет на все ради этого?'

Площадка возле бассейна стала ареной.

Нед кружился, вертелся, отбивая удары атроков и Ойдара, показавшего, что сильно продвинулся в боевом искусстве за то время, что они не виделись, очень сильно продвинулся. Ойдар теперь фехтовал на уровне атрока, а может и повыше. Несколько часов тренировок в день, с применением специальных снадобий делают чудеса.

А то, что Ойдар применял эти средства — точно. Его пена на губах, его легкое безумие — результат применения снадобий, а еще — заклинания, усиливающего скорость и силу.

Нед уже сталкивался с таким эффектом, когда бился со своим братом-близнецом. Но тот был один. Этих — трое. И каждый был равен Неду по скорости силе, а возможно и превосходил его.

Если бы не древняя кольчуга, уже не раз спасавшая Неду жизнь, он бы упал уже в первые секунды боя — отравленный ядом дротиков, и потом, когда арбалетные болты пытались вонзиться в его тело. Да и после, когда Нед 'танцевал' в стальном вихре острейших клинков, максимум, сколько бы он простоял — секунд пять. За эти пять секунд Нед получил три тяжелейших удара — в спину, в плечо и в бок. Каждый из них должен был рассечь и кольчугу, и тело Неда, нанеся смертельную, тяжкую рану. Нед отчетливо чувствовал удивление противников, когда Нед устоял после таких ударов.

Одежда свисала клочьями, и сквозь прорехи была вина серебристая кольчуга, прикрывавшая тело. Противники, конечно, поняли, в чем секрет недовой неуязвимости и переключились на то, чтобы нанести рану в конечности и голову. Истекая кровью не больно-то навоюешь, а если удастся лишить подвижности — тут Неду и конец.

Нед слегка запаниковал — привык, понимаешь ли, к своей неуязвимости, к тому, что он сильнее, быстрее, чем все противники, что встречал до сих пор, и потому в его душу стал закрадываться страх — липкий, тягучий, сковывающий тело и леденящий ноги.

Бой продолжался уже минуту, и за это время Нед так и не смог нанести ни одного серьезного удара, достать противников, они же достали его с десяток раз, нанеся раны в руки, не прикрытые кольчугой, в ноги, по которым стекали ручейки крови.

Если Нед не сможет зацепить хоть одного из них, откачав жизненную силу, то судьба его плачевна — чем дальше, тем больше крови теряет Нед, тем больше силы уходит из него с тонкими струйками горячей соленой жидкости.

Теперь Нед уже не паниковал, теперь — он был в отчаянии, и противники это чувствовали — на лице Ойдара расплылась широкая, радостная улыбка и 'друг' увеличил скорость до максимума, показывая такие результаты, которых Нед от него не ожидал.

Ойдар на самом деле стал великолепным бойцом, феноменальным бойцом — не зря все-таки у него был тарк по уацу. Снадобье ускорения довершило остальное.

Как ни странно, именно эта торжествующая улыбка вывела Неда из отчаяния, подстегнула его — гнев, всесокрушающий, кипучий, огнедышащий, как лава в жерле вулкана — гнев охватил его, подчинив волю, вызвав из глубин памяти Юрагора-убийцу, Юрагора, с детства взращенного на специальных снадобьях, Юрагора, впадающего в боевой экстаз, не чувствующего ран, смертельно опасного, как атакующий юраг, в честь которого и назвали древнего воителя. Этот юраг в одиночку мог разогнать охотников, истыкавших его стрелами и копьями, разорвать всех, кто попадется на его пути, и лишь победив — заползти в непроходимую чащу и умереть, скаля огромные клыки, торчащие из пасти, как стальные кинжалы.

Заревев, как зверь, Нед бросился вперед, не обращая внимания на сыплющиеся удары — его накрыло красной пеленой, он почти ничего не видел и лишь каким-то шестым чувством определял то, где находится противник. Теперь ему было все равно — что станет с ним, что станется с друзьями, с Сандой, с Амелой, главное — убить, убить во что бы то ни стало тех, кто посмел встать на его дороге, тех, кого он сейчас ненавидел больше всего на свете! И пусть он умрет — но им не жить!

И мечи запели, завыли, чувствуя настрой своего хозяина, они впились в плоть врага, высасывая жизнь, подкармливая своего господина, своего хозяина.

Первый удар пришелся в руку атрока, стоящего справа — Нед начисто отсек ему эту руку, несмотря на то, что тот был в каленой кольчуге, стоившей больших денег.

'Правый' отсек руку по локоть, и прежде чем атрок успел отскочить назад — разрубил ему бедро, со скрежетом пройдясь по кости.

Фонтаном брызнула кровь, атрок завалился вперед, пытаясь в падении ударить Неда в пах. Он тоже не чувствовал боли, и тоже был нацелен на одно — убить, во что бы то ни стало.

Выпад прошел мимо, а Нед добил врага, разрубив голову пополам.

Вторым пал другой атрок — Нед ногой врезал ему в колено, так, что нога хрустнула и подломилась, 'Левым' разрубил колено, а 'Правым' ударил снизу, в мозг, через подбородок, когда тот падал на спину, безуспешно пытаясь удержать равновесие на здоровой ноге.

Ойдар отпрыгнул назад, когда пал второй атрок, подскочил к стене и дернул за толстый шнур, отбросив ногой ковер на полу. Под ковром обнаружился люк — видимо один из тех, что вели в канализацию. Люк не открылся, Ойдар дернул шнур еще раз — безрезультатно. Заваренный металл отказывался подчиниться механизму открывания. Тогда Ойдар взвыл, и снова бросился на Неда.

На губах бывшего друга белела пена, глаза вращались в орбитах, а молодое, мальчишеское лицо стало страшным, искаженным, будто кто-то, сидящий у него внутри, дергал за ниточки, управляя человеческим телом.

Скорость Ойдара была невероятной! Он увеличил ее раза в два в сравнении с тем, что было раньше! Ярость, снадобья, заклинание, гнетущая душу злоба — все перемешалось вырвалось наружу, захлестнуло это существо, бывшее когда-то человеком, и бросило его вперед с одной единственной целью — на последнем своем дыхании убить, порвать, растерзать!

Впрочем — Нед был ему под стать.

Два ревущих, хрипящих юрага, сошедшихся в безумной схватке, которая должна окончиться гибелью одного из них — им двоим нет места на этой земле! Должен выжить только один — самый сильный, самый жестокий зверь!

Они столкнулись посредине комнаты, отбросив мечи — вцепились друг другу в горло, пытаясь вырвать ненавистную плоть, порвать, как старую трухлявую шкуру!

Ойдар вцепился зубами в ключицу Неда выше того места, которое прикрывала кольчуга, рванул, и вырвал кусок мяса, торжествующе завывая и клекоча, как стервятник над свежим трупом!

Нед вцепился в его щеку и сорвал половину лица, повисшие слева, как окровавленная тряпка — до самого плеча. Сквозь разрыв были видны белые зубы Ойдара, а кровь текла ручьем, отчего Ойдар захлебывался, и кашлял, пуская на Неда облачко красных капель.

'Звери' рыкнули и снова сошлись в схватке — забыты все боевые искусства, забыт рукопашный бой и фехтование — клыки, когти — вот что решает сейчас, когда сброшен налет цивилизации, когда не ничего, кроме двух зверей, борющихся за свою территорию!

Ааарргххх! Ррррааааа! — они свалились на пол и рвали, грызли, душили...

Нед опомнился только тогда, когда теплое тело под ним перестало шевелиться, и только тогда он разжал зубы, сомкнутые на горле Ойдара.

Нед вырвал Ойдару кадык, разорвал горло, вгрызаясь до самого позвоночника. Он смутно помнил, как глотал кровь, куски мяса, попавшие в рот, и вспомнив — отвалился в сторону, извергнув из желудка то, что туда попало за последние несколько часов. В луже, окрашенной красным, лежали кусочки мяса, кожи, хрящей и Нед отвернулся, чтобы не видеть мерзкой картины — впрочем, это не помогло избежать второго 'фонтана'.

Посмотрев налево, Нед увидел прямо перед собой свой меч, потянулся, взял его за рукоять, приподнявшись, вонзил его в тело Ойдара. Тот уже фактически умер, но в теле задержались остатки жизненной энергии — организм не умирает сразу, довольно долго сопротивляясь смерти.

Меч тут же выкачал остатки жизни, и Неду сразу стало легче — рана на ключице, на щеке, на руке, на...в общем — все раны, заболевшие со страшной силой после того, как Нед вышел из звериного режима — притихли. Вероятно — начали заживать.

Нед поднялся — вначале встал на колени, потом, опираясь на меч — на ноги. Подошел к лежащих на полу атрокам и поочередно вонзил меч им в грудь. Клинок затрепетел, высосасывая последние капли жизни из людей, и Неду еще полегчало. Кровавый туман в голове стал проходить, и теперь можно было кое-как думать.

И первое, что пришло в голову — ребята! Харалд, Магар, девчонки — все, кого он так опрометчиво привел сюда на погибель — что с ними?! Нед слышал удары, раздающиеся по комнате, когда бился с атроками — кто-то долбил в стальную плиту, перекрывшую вход, но ничего не мог поделать. Теперь — удары стихли.

Нед не знал, как это понять — то ли всех уже убили, то ли они просто оставили свои попытки пробиться к Неду. В любом случае надо было что-то решать — и срочно.

Встал, пошевелил руками, ногами — тело болело, избитое, как мясо для жаровни, но двигалось исправно, суставы работали, пальцы на месте. Болело разорванное ухо, но на боеспособность это не влияло. А раз пальцы на месте — кастовать можно и нужно. Вот только как кастовать, когда нет магии? Где запрятаны амулеты антимагии?

Искать их не было времени, и Нед принялся за поиск механизма открывания стальных плит. По логике — то, чем запирали — оно же должно отпирать.

Нед прошел к тому месту, где сидел Ойдар, поймал рукой толстый шнур, дернул...и ничего не произошло. Дернул еще раз — никакого результата. Два, три раза — ничего.

Сел, заставил себя успокоиться и подумать. Посидев секунд двадцать, снова взялся за шнур, и потянув, уже не отпустил его, держа в натяжении секунд пять. И тут, наконец, случилось чудо! Стальные плиты медленно, под скрежет блоков и звон тросов, начали ползти вверх. Так медленно, что Нед закусил губу от нетерпения

— Ну, давай! Давай! Давай, гадина!

Посмотрел по сторонам, накинув конец шнура на спинку скамьи, намертво захлестнул узлом. Закрепив, бросился к дверям, ведущим в центральный зал и одним ударом распахнул их, чтобы оказаться...за спиной атакующих солдат.

Друзья Неда бились молча, спина к спине, стоя кружком между административным выходом и бассейном. Магар лежал под ногами — то ли живой, то ли мертвый, Васаба стоял, но из его груди торчал армейский дротик. Чернокожий отбивался своим длинным копьем, но все удары приходились в щиты солдат, те же легко доставали до обороняющихся длинными копьями. Знакомое дело. Нед сам был копьеносцем первого ряда, так что понимал толк в копьевом бое.

Две девушки ардки тоже лежали на полу в луже крови — кто — Нед не успел рассмотреть.

Харалд рубил огромным мечом, но на его рубахе уже расплылись кровавые потеки — он был ранен, и не один раз.

Две оставшиеся на ногах девушки стояли спиной к Неду, их мечи сверкали, как молнии, но...результата не было видно.

Солдаты напирали, теснили — еще несколько минут, и они сомнут жалкую кучку бойцов, отчаянно сопротивляющихся в сотню раз превосходящему их по численности противнику.

Нед с ужасом посмотрел на погибающих друзей, сосредоточился, и...собрав всю свою боль, все свое отчаяние, страх, умножил его в сто, в тысячу раз и бросил в пространства — нате, жрите!

И мир взорвался криками.

Солдаты бросали оружие, щиты, падали без сознания, плакали, корчились от невыносимой боли — умерло не менее двух десятков человек, не перенеся страшной, невыносимой боли. На ногах остались только те, кто был прикрыт амулетами против магии — два офицера — тут же павшие под тяжелыми ударами меча Харалда. Через считанные секунды все несколько сотен солдат, набившихся в зал, были выведены из строя — ни один из них не то что не мог продолжать бой — даже стоять на ногах было для них проблематично.

Нед подошел к друзьям, с недоверием таращившимся на окровавленного, избитого товарища, протянул руки и обнял всех, до кого дотянулись руки. Потом отпрянул и с замиранием в сердце спросил:

— Магар?

— Тяжелый. Но жив. Айна и Гелда погибли — хрипло, откашлявшись, ответил Харалд — они и на улице. Я слышал крики. Нам не предложили сдаться — сразу напали. Они были нацелены на наше убийство. Мы думали — тебя уже нет в живых. Они кричали, что ты убит.

— Берите Магара и быстро наружу — может Игар еще жив. Может я успел...

Нед наклонился к Магару, нащупал пульс — да, жив. Протянул руку к Гелде и тут же опустил — в груди девушки зияла огромная рана — видимо от копья. Ее практически проткнули насквозь. То же самое у Айны — только рана не в груди, а в животе. Против тяжелого копья не спасет никакая кольчуга...латы не спасают, куда уж кольчуге.

У Неда защипало глаза и запершило в горле — бедные девочки...что он наделал! Они доверились ему, а он, скотина, их погубил!

Выпрямившись, Нед зажмурился, прогоняя нахлынувшую тоску, а когда открыл глаза, перед ним стоял бледный Васаба, пытающийся вырвать из себя стальной дротик.

— Не трогай — предупредил Нед — иначе кровью изойдешь. Дай-ка я...

Нед выхватил меч и одним ударом отсек деревянное древко, оставив наконечник торчать в ране:

— Вот так. Потом вынем — когда Игар будет рядом. Пока не трогай! Хара, бери Магара. Хелда — помогай. Я пойду вперед, для каста нужны свободные руки и я не могу вам помочь.

Магара подняли — он был без сознания, а через всю щеку до самой макушки виднелась кровавая полоса — следы рубящего удара. Других ран вроде не было, и Нед немного успокоился — даже без лекаря-мага такие раны не очень опасны — сотрясение мозга, череп слегка задет — но не смертельно. Просто потерял сознание. Похоже, перед тем, как упасть Магар хорошо поработал — в зале валялись обугленные трупы, а в воздухе пахло жареным мясом.

Весь путь был устелен стонущими и лежащими без сознания солдатами — Нед с благодарностью подумал об амулетах, которые надел на своих друзей — если бы не они...

Улица, заполненная стражниками и солдатами пехоты, была похожа на зал, из которого только что выбрались друзья — бесчувственные тела, трупы и стонущие, держащиеся за голову люди.

Игар нашелся почти сразу — как и все девушки. Они мирно лежали возле стены, связанные по рукам и ногам, как овцы, приготовленные к закланию. Обломки стрел, торчащие из плеч и ног, показывали как их сумели обездвижить.

'Удивительно — почему в зале не сделали то же самое?' — подумалось Неду. И тут же он вспомнил — возле одного из обгоревших трупов лежал арбалет. Похоже, что Магар выбивал тех, у кого в руках замечал арбалет или лук. Так потом и оказалось.

Все были живы и в сознании, но ничего не могли сказать заткнутыми ртами. Рядом лежала толстая сеть — как оказалось, их, как косяк рыбы сгребли этой сетью и уже потом навалились и связали, как скот. Но перед тем расстреляли из луков — издалека, из укрытий. Но и это Нед узнал уже потом. Сейчас — он выдернул кляп изо рта Игара и скомандовал:

— Лечи себя, и скорее — Магара. Не знаю, насколько глубока его рана! Может быть опасна — черепные раны всегда опасны.

— Потом вылечусь — поморщился Игар, глянув на стрелу, застрявшую в бедре. Сейчас — брата. Только поглядите, чтобы мне еще что-то не прилетело — теперь уже в задницу. Это очень больно, могу вам в этом честно сознаться...

-Поднимай его, скорее — нам нужно к дому! Его штурмуют — Бордонара хотят забрать.

— Я быстро — кивнул Игар и начал творить заклинание.

* * *

— Девчонок заберем?

— Потом вернемся. Само собой — не оставим там лежать. Похороним. Но — потом! Наддайте, ребята, наддайте! Скорее!

Отряд мчался по улице, разбрасывая прохожих, попадающихся навстречу.

А попадалось много — любопытствующие стягивались со всех концов города — посмотреть, поучаствовать в беспорядках. Горожане всегда любили побунтовать — Нед это прекрасно помнил. Прошли сотни лет, но люди ничуть не изменились — есть, пить, развлекаться...бунтовать — вот любимое занятие городских жителей.

Амулеты невидимости с группы Игара сорвали, амулеты группы Харалда разрядились — так что отряд мчался по улице во всей красе — окровавленные, в разорванной одежде, покрытые рубцами от затянувшихся ран. Некогда было лечить до конца, убирая уродливые рубцы — все потом. На боевое умение не влияет, а времени катастрофически не хватает.

Бам! Бам! Бам!

Тяжелое бревно, увенчанное стальным набалдашником, размеренно долбит в дверь дома. Рядом с дверью видны следы ударов — пробовали бить в стену, но не добились ничего, кроме небольших выбоин и пятен, 'украшенных' белой пылью от растолченных ударами камней. Стены сложены из мощных каменных глыб — крепость, а не дом.

Солдаты с гиканьем раскачивали таран, и дверь вздрагивала, покрываясь ранами — прочное дерево, окованное металлом пока что сопротивлялось ударам, но даже издалека было видно — еще десятка три хороших ударов, и вход будет свободен.

Завидев бегущий отряд, солдаты закричали, зашумели, и стали выстраивать стену щитов, из-за которых высовывались острые стальные жала копий. Нед остановился шагов за двадцать до стальной стены, раскинул руки в стороны, останавливая своих людей, потом поднял ладони над головой:

— Командира! Командира ко мне! Я буду разговаривать с командиром! Я не хочу крови!

Какое-то время было тихо, потом из-за стены щитов раздался громкий хрипловатый голос:

— Кто ты? И чего хочешь?!

— Сюда выйди! — повысил голос Нед — я Нед Черный, маг, конор Черного клана ардов. Вы ломитесь в мой дом, и я хочу знать — зачем? Я могу уничтожить вас прямо здесь — сжечь, или выпустить на вас демонов — но не хочу! Я бывший сержант армии Замара, такой же солдат, как и вы — зачем нам кровь? Зачем вам умирать? Выйди, и мы спокойно поговорим! Тот, кто отдал тебе приказ — или дурак, или преступник! У меня грамота от Главы города Шусарда, а в доме находится принц Замара Бордонар — вы совершаете преступление, вламываясь в мое частное владение!

— Хрень какая! — отчетливо буркнул кто-то из солдат — парни, я его знаю! Он всю агару магов убил, когда нас посылали на ардов! И чего это мне так захотелось пожить?!

— Разговоры в строю! — рявкнул хриплый голос, и раздвинув стальным плечом солдат строя, вышел плотный человек, чуть выше среднего роста, очень широкоплечий. Взгляд его темных глаз из-под надвинутого стального шлема был острым и хмурым, а седые усы, свисающие до подбородка, торчали вниз как клыки морского зверя — старого, но сильного, покрытого шрамами от многочисленных битв с соперниками.

— Я командир. Капитан Ракон. Слушаю! — вояка сдвинул шлем назад, открыв лицо.

Нед помолчал, посмотрел в колючие глаза капитана и прощупал его сверхчувственным восприятием. Спокойствие, уверенность, раздражение, досада, любопытство, покорность судьбе. Привкус железа и соли.

Неду этот человек напомнил сержанта Дранкона — циничный старый вояка, жесткий, как просоленная кожа сапога морского пехотинца.

— В общем-то — я все сказал — пожал плечами Нед — вы чего ломитесь в мой дом? Я хозяин дома, и я здесь. Что вам надо-то? Кто отдал приказ на штурм, и почему?

— Ну — кто мне может отдать приказ? — угрюмо буркнул капитан — полковник, конечно. Приказано войти в дом и забрать оттуда некого Бордонара, называющего себя принцем Замара, чтобы доставить его в столицу. Все, что я знаю. Я знаю, что вы хозяин дома, поэтому предлагаю — выдайте Бордонара. На ваш арест у меня нет приказа.

— И за это спасибо — устало вздохнул Нед — капитан, а если я не выдам Бордонара — вы продолжите осаду?

— Вы же сержант, сами сказали — пожал плечами капитан — у меня есть приказ. И я должен его выполнить, чего бы это не стоило. Потому — мы будем штурмовать и дальше, если вы попробуете на нас напасть — мы дадим отпор. Если сможем...

— Капитан, это же самоубийство! — Нед укоризненно покачал головой — вы погибнете, чтобы исполнить заведомо глупый приказ? Приказ, который отдан или идиотом, или предателем Замара?

— Дело чести... — прошептала одна из девушек позади Неда, и капитан услышал:

— Да, дело чести. Я старый служака и никто не может сказать, что я не исполнил приказ. Что касается того — глупый он, или умный — не мне судить. Я должен просто выполнить приказ.

— Демонщина какая-то! — растерянно покачал головой Нед — мне не хочется вас убивать, не хочется убивать этих ребят — что нам делать? Давайте придумаем какой-то выход?

— Я не вижу выхода — помрачнел Ракон — если пришло время умереть — значит умру. И они умрут.

— Ну это же глупо! — вскипел Нед — отправьте гонца к Главе Шусарда! Пусть он скажет — надо ли штурмовать дом одного из самых уважаемых жителей города!

— Глава мне никто — лицо капитана стало жестким, как камень — ему подчиняются стражники. Мы — солдаты. У нас свой командир. Не вижу возможности достижения согласия.

— Так...капитан, давай на ты, да? Не против? Ага, хорошо. Послушай — сегодня уже погибла куча народа. Сотни людей. В том числе и солдат. По преступному умыслу одного человека, который... В общем — меня и моих людей пытались убить. Я убил напавших.

— Второй батальон — грустно констатировал капитан — приятель мой, Эссок. Жаль парня.

— Ты знал о нападении, да? Знал. Что ему сказали в приказе?

— Не могу разглашать. Это закрытые сведения — отрезал Ракон.

— Ну что ты такой...тяжелый — досадливо протянул Нед — ладно, слушай внимательно: тебе поставлены сроки, в которые ты должен захватить Бордонара?

— Хмм...нет. Просто — захватить, взять штурмом дом, если откажутся выдать мошенника, а потом доставить мошенника в дом полковника.

— А это — не закрытая информация? — не удержался Нед.

— Эта — нет. Ты же хозяин дома. Тебя нужно известить. Кстати — странно, что никаких распоряжений насчет тебя не было отдано.

— Чего странного-то? — скривился Нед — считали, что из общественной мойни я не выйду. Не рассчитывали, что вернусь. Ладно — к делу. Итак — никакого срока на штурм тебе не установили. Значит — двумя часами раньше, двумя часами позже — никакого значения не имеет. Так?

— Ну...так? Хочешь сходить к полковнику? — усмехнулся капитан — а что, неплохо было бы его побеспокоить! Небось со шлюхами пьянствует, пока мы тут башку подставляем! Сходи к нему, побеседуй... Принесешь приказ на отмену штурма — мы уйдем. Только сомневаюсь, что ты получишь приказ. Скорее всего, тебя встретит охрана и попытается уничтожить. Но попробуй, почему нет? Учти — два часа. Через два часа я продолжу штурм. Кстати — я давно бы выкурил твоих людей из дома — просто сжег его, но у меня приказ — взять Бордонара живым.

Капитан кивнул Неду, повернулся, и пошел к рядам солдат. Через пару шагов остановился, обернулся, и с кривой усмешкой сказал:

— Боюсь разочаровать твоих воительниц, но дело не в чести. Плевал бы я на приказ, если бы видел, что дело безнадежно. А оно безнадежно — или про тебя все врут. Но полковник человек мстительный и последовательный. Раз обещал казнить меня, если я откажусь выполнить его приказ — значит, сделает, рано или поздно. А у меня семья, дочери на выданье — если сдохну в бою, так хоть пенсию за меня дадут. Вот так...

Капитан ушел к ряду солдат, а Хелда пренебрежительно фыркнула:

— А я-то думала...а он — обычный замарец! Нет тут людей чести...хммм...прости, конор. Но ведь ты ард!

— Демон меня задери! — выругался Нед — я забыл спросить, где живет этот гад! Полковник этот демонов!

— Бежит кто-то — заметил Харалд — чего хотят?

— Капитан прислал! Говорит — проводить вас к дому полковника, если надо! — задыхаясь от бега сообщил молоденький солдат лет шестнадцати— семнадцати от роду — знаете, где живет полковник?

— Веди... — с облегчением кивнул Нед, переглянувшись с Харалдом — показывай, где обитает полковник.

* * *

— Стойте тут. Я один схожу.

— Опять? — недоверчиво хмыкнул Харалд — уже ходил сегодня. Не хмурься — стоим тут. Не забудь — у тебя час с небольшим. Колокол на управе недавно отбил время, следи за временем. Если не выйдешь через час — мы штурмуем дом.

— Штурмовики фиговы — покачал головой Нед — ты видишь, сколько гвардейцев?

— Нед, может не стоит туда лезть? Может выгонишь всех наружу, как в мойне? — предложил Магар, выковыривая из уха засохшие частички крови — а мы тут их и прихватим.

— Крысы нет — усмехнулся Нед, не глядя на фыркнувшую Хелду — кстати, Хелда, какого рожна ты так боишься крыс?

— Не знаю. У меня и мама их боялась, хотя была бесстрашной воительницей — каких еще поискать! В роду так передается. Боюсь — и все тут. Все женщины боятся — меньше, или больше. Я — больше. Конор, можно, я с тобой пойду, а? Амулеты ведь ты активировал, какая разница, сколько человек пойдет?

— Тогда уж всех тащить, чего там! Нет, ждите здесь. Ходить бесшумно умеем только я, да Харалд. Нас этому учили. А вы будете топать, как стадо коров, и нас засекут. Все, время теряем! Пошел я.

Нед активировал амулет невидимости и вышел из-за угла, направляясь к высокому белому зданию у края площади. Командир гарнизона Шусарда жил в самом центре, в огромном особняке, и этот особняк теперь был окружен цепью солдат, скучающе переминающихся с ноги на ногу. Стояли они уже давно, им было жарко, скучно, на лицах так и написано — 'А пошли бы вы все в....!'

Впрочем — все как обычно. Кому хочется стоять в оцеплении, когда можно нормально отдыхать в тени дерева с холодным кувшином пива и горячей девицей? Или, хотя бы, задрать ноги на спинку кровати в солдатской казарме — что гораздо реальнее фантазий с пивом и девкой.

Нед легко просочился через редкую цепь, но когда шел к парадной двери, находящейся на расстоянии пятидесяти шагов от оцепления, его заметил один из гвардейцев, стоящих возле входа. Охранник не веря своим глазам посмотрел на парня, прошедшего через цепь гвардейцев, покрепче ухватился за древко копья и озабоченно сообщил своему напарнику:

— Человек! Там — человек! Я видел человека!

Нед рванул вперед, за несколько долгих мгновений достиг входа, и пока напарник переспрашивал: 'Где?! Где ты увидел?! Кто?!' — толкнул дверь в дом, и как только она приоткрылась, скользнул внутрь.

— Дверь открылась! — снова сообщил охранник, напарник повернулся, но к тому времени створка двери закрылась и тот ничего не увидел.

— Ты чего? С похмелья, что ли? Чего ты все видишь? Красных дракончиков, что ли? Шерет на той неделе видел богов, летающих вокруг лампы! У него видения покруче твоих будут! Слабовато ты что-то...

— Дурак ты — нахмурился первый — говорю тебе — мужик какой-то бежал через площадь. С двумя мечами, весь в крови, в изорванной одежде! Потом исчез! А дверь? Что, ветром открылась и закрылась?

— Может и ветром — хмыкнул второй стражник — вообще-то знаешь — поговаривали, что в этом доме призраки водятся. Тут бывало — исчезали и появлялись люди. Идет так — и рраз! Исчез! Или вдруг ниоткуда появляется! Потому — я ничему уже не удивляюсь.

— И как полковник в таком жутком месте живет? — поморщился первый — как представишь — спишь, а он подходит к тебе и холодными руками...за горло! И душит, душит...

— Кто он-то? — поежился второй.

— Ну кто...Черный человек. Я тоже слышал — тут живет дух Черного человека. Вроде как жил здесь один дворянин — много, очень много лет назад. Его предательски убили, а тело разрезали на куски и скормили свиньям. А дух остался — всем известно, что если не упокоить человека как следует, не предать земле — дух остается между мирами и не попадает на небеса. Или в преисподнюю — для искупления грехов. Он обречен вечно скитаться! И вот тот дворянин ходил, и не знал, что его тело давным-давно вышло жидким дерьмом из дворовых свиней! Представь себе — ходит, ищет тело, но не находит! Стонет жалобно — тело мое, тело! Отдайте! Жуть...

— Постой...хрень какая-то! Как это он ищет тело, а сам не знает, что убит? Какое он тогда тело ищет-то? С хорошими сиськами, и задницей в обхват? Я прошлый раз в трактире ну такое тело нашел! Ой-ей!

— Причем тут шлюхи? — сплюнул первый охранник.

— А они всегда причем. Как морду кому бьют — ищи рядом какую-нибудь шлюху! Все зло от них! И ведь нельзя без этих стерв...сколько денег уже на них спустил!

— Дааа...— протянул первый стражник, и оба замерли в глубоком раздумье — как жить дальше, если шлюхи дорожают не по дням, а по часам? Где на них жалованья напастись? Королевство платит прижимисто...да еще и задерживают жалованье.

Забыт был окровавленный призрак, забыты легенды — они распались при столкновении с грустной действительностью и серыми армейскими буднями. Оба стражника начали с жаром обсуждать свою нелегкую жизнь — теперь им было не до мужика с двумя мечами...