2. Восхождение (общий)

А тот задумчиво изучал ее, стоя у кустов, и, странно наклонив голову, думал о том, что впервые встретил такую необычную девушку.

Вокруг царил удивительно тихий вечер. Ненавязчивый стрекот цикад, мягкое покрывало тишины, молчаливый парк, погруженный в томный сумрак и полнящийся едва уловимых шепотков... они одни, вдвоем, на закрытой от посторонних взоров поляне. Она совсем еще слабая, хоть и умеет делать непонятные вещи. Немного наивная. Чуточку грустная. Красивая, чего уж скрывать. Совсем беззащитная и невероятно привлекательная в своем серебристом костюме, волнующе обтягивающем ее гибкую фигурку. И никто даже не знает, где она сейчас находится и с кем...

Айра, перехватив его пристальный взгляд, вопросительно приподняла бровь.

— Что-то не так?

— Знаешь, — сказал он, наконец, с легким удивлением. — А ты ведь совсем не боишься.

— Чего мне бояться?

— Действительно, — так же задумчиво согласился Бриер, мельком покосившись на метаморфа. — Надеюсь, он правильно воспримет наши занятия и не надумает вцепиться мне в глотку?

— Не надумает: Кер — умница, каких мало.

— Ладно. Тогда снимай куртку, бери рапиру и иди сюда: я буду тебя учить.

Айра без промедления скинула лишнее и, подхватив брошенное им оружие, с готовностью шагнула навстречу.

— Что ж, леди, — мило улыбнулся господин Лоур, закончив осмотр и потерев сухие ладошки. — Наконец, с вашей аурой все в порядке, и, полагаю, вы можете приступить к занятиям на общих основаниях.

— Сегодня? — уточнила она, вставая с кресла.

— Можно с завтрашнего дня, — великодушно разрешил лекарь, а Айра облегченно вздохнула: после манипуляций Марсо ее аура, как он пояснил, теперь всегда будет выглядеть "в порядке". Даже в том случае, если от нее останутся только рваные клочья. Побочный эффект чрезмерно мощного Щита Овсея, — сказал он, — и вмешательства метаморфа, благодаря чему колебания ауры и ее ненормальный цвет стали совершенно не видны магическим взором, но зато и повреждения тоже оказались надежно скрыты, что и подтвердил сегодня господин Лоур. Не проводя глубокое сканирование и тщательное изучение, нельзя с уверенностью сказать, в каком она на самом деле состоянии. И это таит в себе как хорошую, так и плохую новость для Айры, потому что, с одной стороны, больше никакой Викран дер Соллен не почует в ее ауре влияние Занда, но с другой — даже опытный целитель не ощутит в ней грубые разрывы. Так что с некоторых пор в вопросах безопасности на занятиях Айра оказалась предоставлена только самой себе.

Это и радовало, и немножко пугало.

Однако насчет сегодняшнего дня она спросила не поэтому, а потому, что на носу был урок с лером Леграном, а она совершенно не хотела с ним снова сталкиваться и отчаянно выискивала причину избежать грядущей практики. Волею случая, на позапрошлой неделе ее вовремя вызвал к себе директор, затеяв долгий разговор за жизнь, так что на ту Землю она просто не успела. На прошлой эльф сам куда-то спешно уехал по поручению лера Альвариса. Но на этой он уже вернулся и приступил к занятиям, а Айре срочно надо было что-то придумать, чтобы не дать ему повода лишний раз подойти. После той дерзости, что она осмелилась сделать в прошлый раз, он вряд ли сохранил к ней прежний интерес, однако и ощутить на себе его недовольство тоже не хотелось. Поэтому известие о начале практики только со следующего дня здорово ее порадовало и на урок она пошла уже не с таким напряжением, как утром — на занятие к леру де Сигону.

Все-таки в отстранении от практики есть и положительные стороны.

В класс Айра вошла, против обыкновения, одной из первых и, немало удивив сокурсников, на этот раз уселась совсем в другой стороне, чем обычно. Как раз так, чтобы идущий мимо парт эльф никоим образом не смог оказаться рядом. А если и окажется, то лишь для того, чтобы упереться в неудачно поставленную кадку с пышно распустившимся мелхеором, за толстыми листьями которого Айра и спрятала свою светлую голову, надеясь, что от двери ее стало почти не видно. Правда, до учительского стола теперь было гораздо ближе, чем она сидела раньше, но опять же — эльф не любил за ним вести урок, а облюбованный им подоконник был, разумеется, в противоположном от нее углу. И у всех на виду, надо полагать, лер Легран вряд ли станет бродить по классу, как неприкаянный призрак. Так что Айра искренне надеялась, что ее маленькая уловка позволит общаться с обаятельным преподавателем исключительно издалека. К тому же, после вчерашних упражнений с Бриером у нее сильно болели плечи и предплечья, а ноги вообще были словно свинцом налиты. Да еще Марсо заставил ее работать допоздна, а потом подсунул четвертую книжку в Кресло. В результате у нее теперь болело не только все тело, но еще и голова. А в таком состоянии она сильно сомневалась, что сможет сопротивляться неумолимому притяжению лера Леграна, как бы далеко он ни находился.

— Добрый день, класс, — внезапно раздалось мелодичное от двери, и Айра сильно вздрогнула.

Всевышний... как же он рано сегодня! Не поторопилась бы она заранее, то столкнулась бы с ним в коридоре! Или в дверях, что еще хуже! Хорошо, что хватило ума забиться в самый дальний угол! Спаси и сохрани боже, лишь бы он не заметил!

Она поспешно уронила взгляд в пол и поднялась вместе с удивленно привставшими учениками. Но даже так, стоя чуть не спиной, упорно глядя мимо и старательно не дыша, ощутила тонкий аромат кожи эльфа и почти услышала вкрадчивое: ты отдашь мне свое Сердце?..

Айра крепко зажмурилась, отгоняя от себя яркое видение обнаженного преподавателя, выходящего из Дерева Огла, и с огромным трудом заставила себя не смотреть в пронзительно зеленые глаза, в которых было так легко утонуть.

— Садитесь, — донеслось до нее, как сквозь вату. — Все готовы к уроку?

— Да, лер Легран, — прошелестел настороженно класс.

— Прекрасно. Тема?

— "Свойства преобразующих заклинаний и способы их применения", — робко ответил кто-то из девушек.

Айра, по-прежнему не поднимая глаз, протянула руку и посадила Кера на колени, нуждаясь в его спокойной уверенности больше, чем когда-либо. К счастью, это помогло — проклятое видение, наконец, поблекло и отступило, а на щеки вернулся легкий румянец, прекратив пугать соседей смертельной бледностью лица.

Она тихонько перевела дух, не слишком вслушиваясь в вопросы, задаваемые ученикам. Только бы не заметил, только бы не подходил, только бы забыл, что она вообще существует... пусть хоть мысли ее прочитает и поймет, что ей хочется сейчас сбежать куда-нибудь подальше. Пусть хоть все прочитает, вместе с тем видением, и устыдится своей дурацкой силы, от которой она сама не своя. Лишь бы не трогал.

— Леди Айра? — вдруг раздалось подозрительное рядом. — Вам нехорошо?

Айра вздрогнула и только сейчас поняла, что второй рукой все еще стискивает край парты. Под второй рукой беспокойно заерзал метаморф в облике ласки, настороженно посверкивая черными бусинками глаз, однако и там ее пальцы опасно побелели, потому что она до боли вцепилась в густую шерсть и судорожно стиснула крепкое тельце.

Кер грозно зашипел, когда учитель наклонился, отодвигая от своего лица листья мелхеора и пытаясь понять, что такого стряслось с его ученицей, если на ней просто лица нет, а лицо бледно настолько, что почти сравнилось по цвету с похоронным саваном. Лер Легран недоуменно нахмурился, теряясь в догадках, но послушно убрал руку, которой хотел коснуться сжавшейся в комок девушки. Даже выпрямился, не желая сердить маленького зверька, однако метаморфа это не устроило — он все еще шипел и угрожающе скалил зубы. Да так, что учителю пришлось даже отступить на шаг.

— Леди Айра?

Она замедленно, как в дурном сне, поднялась со скамьи, лихорадочно вспоминая вопрос, который явно прослушала, и судорожно хватаясь за потяжелевшего, заметно подросшего Кера. Сверлила взглядом пустую парту, ждала самого страшного и угрюмо молчала, ощущая на себе внимательные взгляды со всех сторон. Кажется, ее странное поведение не осталось незамеченным? Точно, так и есть — все, кто мог, обернулись и теперь таращатся, не понимая, в чем дело. Ну и пусть. Хоть мозоли пусть на глазах наживут, но не буду я на него смотреть и все! Что хотите со мной делайте, хоть режьте, но не буду. Просто не могу.

Лер Легран нетерпеливо качнулся навстречу, намереваясь то ли повторить вопрос, то ли приподнять ее лицо за подбородок, но Айра, буквально нутром ощутив неладное, шарахнулась так резво, что едва не опрокинула скамейку. Даже поспешно вышла из-за парты, чтобы иметь возможность в любой миг отступить еще дальше. И не надо было быть провидцем, чтобы заметить это судорожное движение. Как не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы разглядеть откровенно затравленное выражение на ее бледном лице.

Эльф, справедливо заподозрив, что именно он является причиной столь неадекватного поведения, странно поджал губы. Надо же... к нему относились как угодно — обожали, преследовали, слали выразительные взгляды, подмигивали, томно вздыхали, откровенно напрашивались, настаивали, обижались, даже ненавидели и пытались неумело очаровать... но бояться? Нет. Пожалуй, такого с ним еще не случалось. Потому что она боится... действительно его боится. Да так, словно видит перед собой не красивого мужчину, а собственную смерть — неприглядную, скорую и совсем жуткую. Едва дышит, глупая, страшится взглянуть, а кулаки сжимает так, что ногти наверняка до крови впиваются в кожу.

Всевышний, да что ж такое?!!

— Когда вам разрешено приступать к практике, леди? — сухо осведомился он, благоразумно оставшись на месте, чтобы не напугать ученицу еще больше.

— Завтра, лер, — не поднимая глаз, ответила Айра.

— Вы хотели мне что-то сказать?

Она сжала зубы: прочитал-таки мысли? Что-то увидел? Почувствовал?

— Нет, лер.

— В таком случае можете покинуть класс. Мне отчего-то кажется, что вам стоит обратиться за помощью к леру Лоуру. А еще — успокоиться и хорошенько выспаться. Вы выглядите усталой.

Айра изумленно моргнула, не веря своим ушам. Отпускает?! Сам?!! Сейчас?!! Неужели что-то понял?!!! Она едва не совершила ошибку и не посмотрела на него в упор, но вовремя опомнилась и все же удержалась от глупости — просто вопросительно приподняла бровь.

— Простите, лер?

— Вы свободны, — все тем же бесстрастным голосом подтвердил учитель и резким движением отвернулся. После чего она все-таки поверила, радостно вздрогнула, не ожидая от него столь щедрого подарка, и, даже не взглянув на пустую парту, торопливо поклонилась.

— Спасибо, лер. До свидания, — после чего попятилась и, счастливо прижимая Кера к груди, стремглав вылетела из комнаты, позабыв прикрыть за собой дверь.

Он не обернулся. Но когда за окном промелькнул ее темный плащ и развевающиеся на ветру светлые волосы, победным пламенем взметнувшиеся за спиной, все-таки незаметно скосил глаза, вполуха слушая ответ на заданный ученикам вопрос. С изрядным удивлением рассмотрел на макушке необычную сиреневую прядку, которую она всегда тщательно прятала. С еще большим удивлением увидел, как маленький метаморф прямо на бегу трижды перекинулся из крысы в ласку и обратно, явно радуясь вместе с хозяйкой. С легкой досадой подумал, что от него, пожалуй, еще ни разу не сбегали с таким неподдельным облегчением и затаенным восторгом. Затем проследил, как она со всех ног мчится к Оранжерее, и надолго задумался, едва не позабыв про опасливо притихший класс. После чего рассеянно кивнул, разрешив мнущейся возле доски Реве сесть на место, наморщил красивый лоб и, сделав очередную зарубку в своей безупречной памяти, вернулся к прерванному уроку.

Глава 13

И снова тот же золотой лес. Та же речка, стыдливо прикрытая белесым туманом. То же умиротворяющее журчание невидимой воды, теплый ветерок, ерошащий серую шерсть на загривке, и чувство поразительного покоя, словно ты очутился на пороге родного дома. Или вернулся из дальней дороги и неожиданно встретил старого, верного друга, дожидающегося тебя за околицей.

Айра бодро отряхнулась, скинув с густой шерсти влажные капельки, затем оглянулась за спину и внезапно подумала, что туман, должно быть, служит для нее каким-то ориентиром, иначе невозможно объяснить, почему она оказывается в этом месте уже во второй раз. Причем, точно так же, как в прошлую ночь, у нее были мокрые лапы и влажная шерсть, словно она только-только выплыла из этой самой речки.

Волчица настороженно понюхала влажный воздух, но, не найдя ничего подозрительного, вернулась к воде, старательно водя носом по траве и пытаясь понять. Да, действительно, следы вели именно оттуда. На прибрежном песке еще можно различить две вмятины от острых когтей, но дальше мешает туман и слишком темная заводь. Впрочем, ладно. Пусть будет вода. В конце концов, какая разница, какая сила заставляет ее приходить сюда и сливаться в одно целое с умницей Кером? Да еще тогда, когда мы оба (уверена!) в это же самое время мирно дремлем в Сонном Кресле Марсо?

Выходит, просто сон?

— М-р-р, — задумчиво проурчала волчица, оглядывая свой светлый бок, но тот ничуть не изменился с прошлого раза — такой же серый, мохнатый и теплый. К тому же, если бы не он, ей было бы холодно стоять тут после купания. А так даже дискомфорта не ощущается. Лишь легкая досада и желание поскорее пробежаться по округе, потому что лапы как занемели после долгого стояния. Или лежания в одной позе? Странно. Словно бы она очень долго спала, а теперь собиралась хорошенько размяться.

Айра встряхнулась, радуясь ночной прохладе, и трусцой углубилась в уже знакомый лес. Правда, теперь постоянно принюхивалась, памятуя об обитающих поблизости волках, но пока вокруг тихо — она была одна. Что, надо сказать, только радовало.

Пробежавшись вдоль берега и не найдя других следов, она уже уверенно свернула в самую чащу и помчалась так, что ветер засвистел в ушах. Земля мелькала так быстро, что Айра, даже если бы захотела, не смогла бы различить ее поверхность. Однако она не хотела — ей слишком нравился этот безумный бег. Нравилось ловить раскрытой пастью прохладный воздух и хватать опадающие с деревьев желтые листья, играя с ними подобно глупому котенку. Это было упоительно, волшебно, по-настоящему чудно — нестись во весь опор с бешеной скоростью и наслаждаться каждым движением, каждым вздохом, каждым шорохом, доносящимся из сонного леса. Слушать шуршание веток над головой. Смотреть в темноту, видя на много шагов вперед. Чувствовать сотни самых разных запахов и понимать, что за жизнь происходит вокруг. Ты — словно часть этой жизни. Неотъемлемая ее частичка. Кусочек леса, живой и пушистый, крохотный комок шерсти, обладающий разумом, но подчиняющийся законам, гораздо более древним, чем придумали для себя глупые люди. Ты — живое дыхание этого мира. Его глаза, уши, его чуткое сердце. Ты словно сливаешься с царящей вокруг тишиной и в какой-то момент вдруг понимаешь, что иного и быть не могло.

Потому что это — и твое сердце тоже.

Айра тихо зарычала, не зная, как выразить чувства, неожиданно захлестнувшие ее с головой. И точно так же зарычал в ее душе верный Кер, вторя ее голосу правильным эхом. Конечно, ведь он тоже был здесь. Слышал ее. Поддерживал. Соглашался. Он тоже дышал этим воздухом, тоже ловил эти чудные ароматы, тоже бежал вместе с ней и ликовал, ощущая, как бьется вокруг него жизнь.