— Прошу вас, светлый! — пригласил он, дождался, когда я усядусь в кресло, и сел сам.
— Мне нужны украшения для жены, — начал я объяснять, не дожидаясь его расспросов. — Так получилось, что у неё с собой только простое платье, а я не хочу задерживаться для пошива другого. Нужно что-нибудь очень богатое, чтобы скрасить скромность наряда.
— Могу предложить очень дорогой набор украшений из бриллиантов. В нём колье, серьги и браслет. Эти украшения подойдут не только к голубому, а к платью любого цвета. Сейчас я его покажу.
Он ненадолго вышел, а когда вернулся, протянул мне небольшой, украшенный резьбой футляр. В нём на чёрном бархате лежали выполненные из золота украшения с довольно крупными алмазами. Не ожидал увидеть такую роскошь у провинциального ювелира, да ещё в лавке, у которой нет охраны.
— И сколько это стоит? — спросил я.
— Три тысячи, — назвал он довольно скромную цену. — Продаю так дёшево, потому что это не моя работа. Я сам заплатил столько же, а теперь не могу продать. В столице можно было бы получить больше, но мне некого послать, да и опасно...
— У меня нет с собой столько золота, — сказал я. — Если хотите, могу расплатиться прекрасным жемчугом. Он у вас быстро разойдётся.
— Покажите, — попросил ювелир. — Я должен его оценить.
Жемчуг понравился, но цена оказалась ниже той, на какую я рассчитывал.
— Дам две с половиной сотни за штуку, — сказал он. — Только куплю при условии, что у вас найдётся два десятка жемчужин.
Я согласился, но попросил его ненадолго выйти, чтобы добрать недостающий жемчуг из висевшего на груди кошеля. Рассчитавшись, уложил в сумку футляр и золото и простился с ювелиром. Начало темнеть, поэтому поспешил вернуться на гостевой двор. Было неосторожно ездить с такими ценностями без охраны, но я понадеялся на то, что городское ворьё побоится связываться с загром. Добрался без приключений и, избавившись от коня, поднялся в свою комнату. Перед тем как открыть дверь, предупредил жену, чтобы не получить от неё болт. Первым делом отдал футляр, а потом переждал восторги и спросил, что выяснила со связью.
— Потеряла, когда ты спускался по лестнице, — продолжая рассматривать себя в зеркало, ответила Лера. — Почему-то стало очень страшно, и я сразу вернулась в комнату. Какая прелесть! Даже не верится, что это моё! Расплачивался жемчугом?
Я рассказал о визите к ювелиру, а потом пошли ужинать. Сумку с золотом, в которую положили и футляр, взял с собой. В комнате был денежный ящик, но в нём оставили одно серебро. Не знаю почему, но не было у меня доверия к здешней прислуге. Когда нам принесли еду, в застольную спустился зак с дочерью.
— Садитесь за наш стол, — пригласил я. — Заодно ближе познакомимся с вашей дочерью.
В Зарбе заков следовало называть "достойными", но так говорили все, кроме князей. Могли называть и князья, но такое обращение было уместно к незнакомым, а не к тем, кто набивается в попутчики. Он всё понял правильно и не обиделся. Отодвинул стул, помогая сесть дочери, и сел сам.
— Благодарю вас, светлый, — сказал Барк. — Это и есть моя дочь Дея, о которой я вам говорил.
Девушка была красивой, но очень маленького роста, на голову ниже моей жены. Дорожный костюм не скрывал хорошей фигуры, и у неё были замечательные волосы: густые, чёрные и блестящие.
Подбежал подавальщик и принял у них заказ. Ужин принесли почти сразу, и мы занялись едой. Разговор возобновился, когда поели.
— Не скажете, почему вы оказались далеко от столицы, да ещё с дочерью? — спросил я.
— За ней и ездил, — без большого желания ответил он. — Дея вышла замуж за одного из заков Роделя, но ей не повезло. У родни её мужа была вражда с другим семейством, и его убили. Имение досталось брату, а дочь я забрал. Здесь она была бы приживалкой, а в столице найду мужа. Говорил, чтобы не выходила замуж за этого Горда, так нет! У неё, видите ли, любовь! Это у меня младшая дочь, старшую устроил в столице. Есть два сына, а жена, к сожалению, умерла. А для чего вы едете в Актанар? Это поездка на время, или думаете там осесть?
— Второе, — ответил я. — Хочу купить приличный особняк и стать столичным князем. Не знаете, сколько он может стоить?
— Трудно сказать... — задумался Барк. — Цена будет зависеть от места и от самого особняка. Если очень примерно, то от трёхсот до пятисот тысяч. Можно найти и дешевле, но где-нибудь на окраинах. Если хотите, могу предложить свою помощь и гостеприимство. Не зная столицы, в ней трудно что-либо сделать. И ещё вам нужно принести присягу королеве, иначе не будет прав столичного князя. Титул признают, но не возьмут на королевскую службу и не продадут землю, если захотите купить. Во многом другом тоже будет меньше прав, например, в дуэлях. То же и у княгини. Многие, несомненно, будут приглашать вас на приёмы, но она не сможет прийти ни на один свободный. Будут и другие неудобства.
— А почему многие? — спросил я.
— Ну как же! — ответил он. — У нас много загров, но это или беглецы из простонародья, или молодые дворяне без титулов, которые приезжают на время для развлечений. Бывают купцы, но редко. Приезд вашего князя — это событие для столичного дворянства, и я вообще не слышал о князьях, которые захотели бы остаться. К тому же вы взяли в жёны нашу женщину, и это тоже вызовет большой интерес!
Мы недолго поговорили и разошлись по своим комнатам.
— Я узнала много нового, — сказала мне жена, когда заперли дверь, разделись и легли в кровать. — Ты разговаривал с заком, а я слиплась с его дочерью. Этикет в Зарбе во многом отличается от того, который я получила с памятью Ольты.
— А как ты смотришь память? — поинтересовался я.
— Задаю вопросы, а вы начинаете вспоминать. Непонятно, почему сами этого не замечаете. Так что будем делать? К тебе, как к загру, могут проявить снисходительность, а меня ославят.
— Ты же узнала различия, вот и постарайся ничего не нарушить, — посоветовал я. — Если в них есть что-то важное для меня, потом скажешь.
— Шутишь? — обиделась жена. — Керр вколотил в меня своей магией одни правила жизни, а сейчас я узнала о других, да ещё очень немного. А чтобы узнать всё, нужно или урвать у этой Деи кусок памяти или без конца задавать вопросы!
— А сможешь урвать? — спросил я.
— Не знаю, — ответила она, — нужно пробовать. Слушай, а что, если я поеду с ней, а ты будешь в карете с заком? Даже если ничего не получится с переносом памяти, я смогу многое узнать. Заодно потренируюсь на ней в магии.
— Я думаю, что Барк не будет возражать, — ответил я. — Только тренируйся осторожно, чтобы его дочь не повредилась в уме! И сама не подцепи у неё ничего лишнего, например, любовь к убитому мужу.
— Мне хватит одной любви! — засмеялась она. — Ты уже к ней готов?
Мы долго любили друг друга, а потом в обнимку заснули в моей комнате. В той, которую сняли для Леры, не было ничего ценного, поэтому её вещи забрали только утром. Перед тем как идти завтракать, я проверил, прибыли ли наёмники. Рядом с гостевым двором стояла окружённая восемью всадниками карета, в которую впрягли четырёх лошадей. Я подошёл ближе и спросил, кто из них главный.
— Я главный, светлый, — отозвался пожилой наёмник, лицо которого было помечено шрамом. — Звать Артом Ганзаем. А это ваши слуги.
Слугами были высокий и широкоплечий мужчина лет сорока и стройная, но некрасивая на лицо женщина, которая была на голову ниже его. У них, как и у остальных наёмников, к сёдлам были прикреплены небольшие арбалеты и хватало другого оружия. Вот одежда ничем не отличалась от той, которую обычно берут в дорогу, и на лошадях не было кожаных доспехов, как у латников.
— Я Бар из рода Сажей, — представился мне слуга, — а это моя жена Стела. Хотелось бы узнать, что вы решили.
— Оплачу дорожные расходы, — ответил я. — Другой платы не ждите. Если будем вами довольны, предложим постоянную службу. Тогда не обижу в деньгах. Это устраивает? Теперь скажу то, что касается всех. Если будем драться, я вам за это доплачу За убитых золото получат их родные, причём намного больше, чем оставшиеся в живых. Надеюсь, что никто из вас не будет из-за этой разницы подставляться под стрелы. Сейчас мы позавтракаем и сразу уедем.
После этого разговора я предупредил управляющего, чтобы оседлали наших коней. Ехать собирались в карете, но лишние лошади в дороге не помешают. Когда возвращался в свою комнату, встретился с заком.
— Прикажу, чтобы приготовили карету, — сказал он после приветствия. — Мы уже поели и собрались, так что вас не задержим.
Мы тоже собрали вещи и не засиделись за завтраком, поэтому вскорости выехали. Первыми скакали четверо латников, за ними ехали кареты, а самыми последними двигались остальные охранники и слуги. От нашей езды было много шума, да и в карете трясло, несмотря на мягкие сидения. Когда выехали из Роделя, шум стих и тряска стала почти незаметной.
— Надо будет проверить наших слуг магией, — сказал я жене. — Сможешь это сделать сейчас?
— Сейчас я могу слипнуться с тобой, но не с ними, — ответила она, передёрнув плечами. — Как только подумала о том, что моей половине нужно выйти на ходу из кареты, накатил такой страх!
— Керр требовал, чтобы мы закрыли глаза и не двигались, — вспомнил я, — а маг в столице Дерма вообще нас усыпил. Сказал, что так намного легче работать.
— Сегодня пасмурно и ветер, — сказала Лера, выглянув в окошко. — Смотри, какие облака! Наверное, будет дождь.
— Это не страшно, — отозвался я. — Дорога сухая, и от одного дождя не будет грязи. Охранники намокнут, но сейчас тепло, а мы оплатили все неудобства. До обеда далеко, поэтому можешь со мной слипаться и смотреть что хочешь.
Дождь так и не начался, и мы долго ехали, пока не увидели трактир. Я выбрался из кареты и помог спуститься жене. С собой взял сумку с золотом и украшениями.
— Разрешите, светлый, я её понесу, — предложил Бар.
— Понесёшь другие, когда остановимся на ночлег, — отказал я. — Эту сумку я ношу сам.
Подошёл зак с дочерью, и мы вместе вошли в трактир. Обед был неплохим, но после кухни "Гордости Роделя" его ели без удовольствия.
— Предлагаю вам пересесть ко мне, — сказал я Барку, когда возвращались к каретам, — а девушки пусть едут вдвоём. И им будет не так скучно, и нам найдётся, о чём поговорить.
Он без возражений забрался в мой экипаж, а дамам помогли сесть слуги. Они же присмотрели за лошадьми, пока обедали латники. Когда двинулись в путь, заморосил дождь.
— Хорошо, что сегодня прохладно, — сказал зак, расстегнув ворот. — Я вижу, что вы прекрасно переносите жару, а я малость располнел и, когда жарко, сразу начинаю потеть. Дома это не доставляет неудобств, а в дороге достаточно неприятно. А ведь скоро станет намного жарче!
— Сочувствую, — отозвался я. — Можете расстегнуть ворот шире. Барк, вы не расскажете о столичном дворянстве? Меня в первую очередь интересуют двор королевы и самые влиятельные из князей. Вы правильно заметили, что я никогда не был в Зарбе. Когда-то прочёл книгу о вашем королевстве, но ей уже лет сто. Я жил в приморской провинции и в ту пору совсем не интересовался соседями. Слышал кое-что, но большинство из услышанного оказалось выдумкой.
— Это не так легко и потребует много времени, — сказал Барк. — Пока скажу самое основное. Вы, наверное, читали, что королева не правит, а сидит на троне раззолоченной куклой? Возможно, когда-то так и было, но сейчас вся власть в руках нашей Геры. Конечно, она учитывает интересы дворянства, в первую очередь князей, но правит сама. Её первый помощник и самый влиятельный вельможа при дворе — это канцлер Герд Дорен. Он всего лишь зак, но его силе завидуют многие князья! Из министров стоит упомянуть двух. Это командующий армией князь Кер Рошдак и глава казначейства зак Мор Бруз. Ещё при дворе большое влияние у командира королевских гвардейцев князя Армана Оффура. Это и всё, если не вдаваться в подробности.
— А муж королевы? — спросил я. — Неужели у него нет никакого влияния?
— Нет самого мужа, — ответил зак. — Всем известно, что его отравили год назад, но об этом не принято говорить. От брака с ним у королевы родился один сын, которому сейчас девять лет. По закону он не может наследовать трон, поэтому нашей королеве придётся ещё раз выйти замуж. Допускается родить наследницу от любовника, но вряд ли наша Гера на такое пойдёт. Ничего, ей только двадцать пять, а рожать можно до сорока. Нам долго ехать, поэтому я успею рассказать о придворных всё, что знаю сам. Вас интересовали князья. Многие из них имеют в столице дворцы или хотя бы особняки, но постоянно живут меньше трёх десятков. Самых богатых и влиятельных только четверо. У каждого из них свой двор, который пышностью мало уступает королевскому. Не буду перечислять членов их семей и прочих родственников, которых довольно много, назову только глав родов. Это князья Орен Никод, Перс Ландор, Сильвер Дерик и Марш Оккард.
— И в каких они отношениях с королевской властью? Вряд ли все в восторге от того, что королева захватила власть.
— Вы правы, — кивнул Барк. — Это сделала не нынешняя королева, а её мать, но любви к нашей Гере у них нет. Формально поддерживают и выполняют указы, а подспудно их саботируют и находятся в оппозиции. Борьба за власть была всегда, многие вообще не занимаются ничем другим. Одни борются между собой из-за королевских милостей, а другим этого мало!
— А к каким относитесь вы? — спросил я. — Если не хотите, можете не отвечать.
— Ни к каким, — ответил он. — В молодости было всякое, но я уже достиг своего потолка. Получил наследство и оставил королевскую службу. Детей пристроил и доходов хватает, а развлечений в столице достаточно и без того, чтобы рисковать своей головой. Старший сын это уже понял, надеюсь, что поймёт и младший.
— Не посоветуете, чем заняться мне, если не получится устроиться при дворе? Какая в столице самая влиятельная служба? Армию можете не предлагать.
— Это трудно. Были бы вы без титула или хотя бы заком... Самая влиятельная служба — это тайная, но она служит князьям, а не наоборот. Князю пристойно служить первым лицам или самой королеве, иначе будет умаление чести. Я думаю, что вам не нужно ломать над этим голову. Если принесёте присягу королеве, она найдёт вам службу.
Он рассказывал о дворянах столицы до остановки на ночлег. Ещё не стемнело и можно было долго ехать, но из-за усилившегося дождя решили остановиться во встреченном трактире, тем более что к следующему должны были приехать ночью. Слуги помогли девушкам выйти из кареты и занялись вещами, а мы с Барком направились к хозяину. Я снял у него две комнаты для себя и для Сажей, а остальные меня не интересовали. По договору они должны были заботиться о себе сами. Как я узнал позже, наёмники и кучера после ужина отправились спать на сеновал. В этом трактире мне не нравилось всё. Мясо приготовили так, что мы не стали его есть, а небольшие комнаты не могли похвастаться чистотой. И кровати были такими, что я в них не умещался. Пришлось применить то, что я уже проделывал в других заведениях. Сдвинул обе кровати и отломал спинку у своей, после чего мы легли отдыхать.
