Шепот звезд

— Я вам говорю, что идея вставлять мозги животных в управления кибом — это дебелизм, — не сдавался техник, и ухмыльнувшись, вспомнил историю, — и как только блоки контроля отрубаются, этот придурок пытается взлезть на пальму или что на нее похоже.

— Это у вас еще такая древность?!

— А вы что думали, — криво усмехнулся техник, захлопывая крышку дал пинка ожившему киборгу, — вы еще не видели, чего демон набрал в трюмы. Там такая рухлядь...

— Успешное выполнение задачи зависит не только от совершенства уровня техники, — объявил свое появление воин, -а напрямую связано с эффективным использованием.

Потерявший дар речи техник судорожно сглотнул.

— Оу, воин, а я вас и не заметил, — широко улыбнулся Крафт. Вернув анализатор технику, протянул руку, — в последнее время связаться с адмиралом оказывалось чертовски трудно, не говоря уже о личной встрече.

— Очень большая загруженность графика. Приходится понижать остальные приоритеты, в угоду основной цели. Все внимание первым этапам. Удачные старт, это уже половина успешного дела.

Обозначив подобие улыбки, ответил 'немезис'. Аккуратно пожимая протянутую руку, с удивлением отметил факт, отсутствие недоумения назначением старинного обряда.

— Я считал, что вы отбудете еще перед прыжком.

От неожиданности увидеть улыбку на лице адмирала, техник ошарашено помотал головой. Видя, что на него уже не обращают внимание, бочком, бочком исчез из виду.

Шагая рядом, Крафт объяснил задержку желанием оказаться в числе первых разгадавших тайну летающего левиафана, а также намекнул, почему кровный брат, так легко расстался с бесценным трофеем. Ведь если это существо попадет в руки корпорантов, то на Темень устремятся эскадры их флота, разнообразные научные общества, туристы. Тогда клану придется перебираться в другие места, а ослабленный потерями трети флота, клан Волка не готов к Исходу.

— Хотя, не нужно обладать выдающимися способности для такого вывода.

Придержав поступь, покосился на карго. Торговец поражал своей проницательностью, рассудительностью и спокойствием. Теперь становилось понятно, почему его предшественник рекомендовал Крафта для постоянного контакта.

Словно уловив мысли, внутреннюю симпатию, Крафт хитро улыбнулся.

— Я вот пока здесь бродил, общался с людьми. И заметил странность не дающую покоя. Такая шикарная планета и такое убогое оснащения. Космический бетон ценой в звезду новых ковчегов и такая ветхость оборудования. Почему корпорация поскупилась на оснащение?

Взвешивая слова и выбирая выражения, воин ответил:

— Это не первая колонизация. И если широким кругам станет известно, что первая попытка провалилась, заинтересованные стороны затребуют возмещения ущерба. Плюс к этому падение акций корпорации, штрафные санкции, не говоря уже и о возмещении арбитражных исков. А если корпорация начала экспансию, а затем тишина... И вскоре всплывает массовая закупка специфического оборудования. Простейшая арифметика доступна каждому, и тогда корпорация может начинать процедуру банкротства.

— Вот как..., — усмехнулся Крафт, — только еще не факт, что оплата Ордену не доведет до банкротства.

— Не считайте чужие деньги.

— Да, да, сам люблю повторять... Но знаете, профессиональная привычка.

Тяжелая броня охранников у входа в лабораторию взвизгнула сервоприводами, и усиленный наряд разошелся в стороны. Старший преградил дорогу торговца, но, получив от 'немезиса' виртуальный приказ, коротко отсалютовав отошел в сторону.

Охраняемые створки с шипением уползли в стороны, и вошедших окатила волна звуков — писк консолей, приглашенный говор женских голосов и оглушительные реплики команд Лаймы.

Центр просторной лаборатории занимала широкая платформа, заключенная в герметичную трубу с прозрачными стенами. Дно стакана занимал операционный стол, где хищно разведенные манипуляторы, всевозможные зажимы и буры, впились в драгоценную добычу.

Опутанная путами силовых кабелей, удерживающих захватов, препарированная 'бабочка' была распята под ослепительным сиянием софитов.

Воин осмотрелся.

За стеклом сильно загудело. Из внутренностей вскрытой туши показались телескопические держатели, высунулась открытая платформа, в которой 'немезис' с удивлением узнал рабочее место оператора бурильной установки.

Открытая ячейка, с креслом управления наборами из буров и манипуляторов, освободила мешкообразную фигуру некогда белого цвета. На измазанном потеками тягучей крови и слизи балахоне не было чистого места.

Укутавшись сиянием дезинфекции и запахом озона, стеклянный шлюз выпустил фигуру облаченную во вновь белый и сияющий чистотой костюм биологической защиты.

— Адмирал, — прозвучал сквозь динамики прозрачного колпака возбужденный возглас Лаймы, — пойдемте во внутрь, это надо видеть.

— Я уже знаю кто там может быть.

— Это да, но только... Нет. Хочу, чтобы вы это сами увидели.

Едва не хватая за руку, Лайма приглашала на платформу. Оставив торговца, явно предпочитавшего созерцанию отчетов, чем разгребание руками требухи собственными руками, 'немезис' поднялся по лестнице, и активировав собственную защиту, прошел шлюз. Паря над двадцатиметровой тушей с бурыми наростами, свисающими складками крыльев парусов, отсвечивающих зеленоватым цветом, воин удивился.

Везде виднелись корни вен, кровяные капилляры толщиной в руку, сухожилия мышечные каркасов еще дергались в мелкой агонии, — все жило и вибрировало неизвестной формой жизни.

Платформа опустилась до широкого разреза, и без тени брезгливости Лайма подняла желтоватый пласт жира, присела и бесстрашно спрыгнула вниз.

Протиснувшись следом, воин осмотрелся. Сияние биоскафандра выхватило углубление, в котором покоились разлагающиеся останки человека. Наклонившись к телу опутанному клубами коричневых щупальцами, растягивая мутный клейстер, тянувшийся за руками, Лаймы соскребала слой за слоем.

Проступила не естественно белая кожа, опутанная сонмищем червеобразных отростков. С чавканьем, оторвав одно из щупалец, профессор осмотрела конец раздвоенного жала с клубком еще вьющихся волокон белесого цвета.

— Симбиот, — знающе заключила Лайма.

— А не паразит?

Прищурившись, Лайма достала планшет, направив задник на раздвоенный хрящ, посмотрела в проекцию увеличившую жало в сотни раз:

— Паразит только отбирает, а этот организм, снабжает человека всем необходимым. Удивительно. Чужеродный организм и такая совместимость с человеческими тканями, нервной системой...

Бесцеремонно ухватившись за руку, ученая попробовала перевернуть труп на спину, но пронзенное костяными наростами тело, поддалось только после чавкающих звуков блеснувших клинков Немезиса. Присев рядом Лайма легко вытянула отросток с анального прохода:

— Физиологические потребности...

Заломив безвольно откинувшуюся голову, увитую тонкими волокнами, походившими на сильно заросшую копну волос, Лайма потянула трубчатый отросток, что вышел из лица гнилым корнем.

— Пища...

Подставив отросток под сканер, Лайма впилась взглядом в увеличенное изображение. Рассматривая сочную картинку с гипертрофированными гроздями и пузырившейся жидкостью, уверенно сказала:

— Зеленое это капилляры, проросшие во внутрь человеческих легких. Именно по ним подается обогащенная кислородом смесь.

— А почему смесь? — не понял Немезис.

Пожав плечами Лайма, оглядела стенки раковины.

— Это напоминает процесс созревания человеческого эмбриона. Когда плод купается в утробных водах и дышит через пуповину.

— Вы хотите сказать, что это утроба?

Воин осмотрелся.

Некогда живые стены, увитые переплетениями мышц, пульсирующими сосудами, сплетениями капилляров наполненных соком жизни, сейчас разлагались, покрывались гниением.

— В какой— то мере да... но это не главное.

— Перевернув тело на грудь, Лайма очистила спину от приросших корней, победоносно спросила:

— Это вам ничего не напоминает?

Всматриваясь в изъеденную кровоточащими язвами спину, Немезис заинтересовано присел. Коснувшись складок кожи, плотно обхвативших остатки костяных наростов, он не мог понять откуда взялось чувство узнавания. Отвернув край складки, проходившей вдоль бедра мужчины, увидел там ровную гладь нежной кожи, словно это была не рана от пронзившего до кости шипа, а обычная кожная складка.

Удивленно отстранившись, воин коротко взглянул на Лайму, сияющую улыбкой триумфа сквозь замызганное кровью стекло шлема.

— Не могу понять, что это напоминает...

— Подсказка. Вернее отгадка, у вас под носом, — сказала Лайма, освещая фонарем обратную дорогу, — Сидит под усиленной охраной в карцере...

ГЛАВА 25

— Увидели разгадку бытия? — встретил улыбкой Крафт.

Со скучающим видом, торговец поднялся с кресла, ловким нажатием сенсоров управления потушил проекцию, на которой перегоняли друг друга строки какого-то отчета.

— Не до шуток, — бросил воин, на ходу активируя лепестки шлема.

Уже у выхода из лаборатории, вдруг остановился, и обернувшись, спросил:

— Не хотите поговорить с причастным к проблемам вашего брата?

Из ленивого старика со скучающим видом греющегося под софитами, торговец превратился в гончую почуявшей добычу. Не дождавшись объяснений, он пытал 'немезиса' до дверей с усиленной охраной.

От истуканов в зеленой броне отделилась фигура. Гудя сервоприводами, и наполнив коридор лязгом тяжелой поступи, броненосец прохрипел внешними мембранами:

— За время дежурства...

— Вольно сержант, — оборвал Немезис, всматриваясь за спину броненосца. На стене светилась проекция, транслировавшая происходящее внутри камеры, — как ведет себя пленница?

— Ни чего, не обычного. Жратву ей дает киборг. Мясное не признает, а растительное жрет как саранча. Не буянит, не орет.

— Ясно, открывайте шлюз, — мотнул в сторону Крафта, — найдите для него комплект повышенной биологической защиты...

Предбанник наполнился тревожными всполохами красных ламп. Немезис застыл в беготне обеззараживающих лучей. Дождавшись разрешающего писка автоматики, шагнул в проем тяжело отъехавших створок.

В камере все оставалось по прежнему. Судя по белеющей в углу самодельной циновке и лежащему под ногами подносу с остатками фруктов, пленница не стремилась использовать удобства всей камеры. Но стоило 'немезису' переступить порог, как девчонка метнулась в угол.

Пытаясь забиться глубже в щель, она обхватила руками плотно подтянутые ноги. Блеснув настороженным взглядом, затравлено смотрела из-под водопада белых прядей.

Воин рассматривал дрожащие плечи, метания взгляда и зарождение внутри непонятного чувства. С одной стороны перед ним обычная особь женского пола. Очень похожа. Если бы в соседнем ангаре он не видел разгадку странных шрамов, что покрывали всю спину этого существа старательно походившего на человеческого подростка.

Это не человек.

Даже не клон.

Это враждебное существо.

И результат стычке стаи с 'червем' показал насколько могущественны эти существа.

Но как это не вязалось с образом хрупкой девушки.

— Кто ты? — спросил Немезис, усиленным внешними мембранами голосом.

Вздрогнув от вопроса, узница сильнее вжалась в угол. Укрылась с головой и завыла в голос. Спустя мгновение из-под копны волос раздался всхлип, а следом сдавленный крик:

— Кха-нарт! Твори обряд...

Девчонка вспорхнула птицей, схватилась за полотнище балахона и с треском рванула разрез. Ветхая ткань старого хлопка разошлась, оголив для неминуемого удара побелевшую грудь. Застыв с гордо поднятой головой, девчонка еще сильнее зажмурилась в ожидании неизбежной, но спасительной смерти:

— Великая Праматерь! Я иду к тебе!

— Кха-Нарт? Обряд? О чем ты?

Но девчонка ничего не слышала, что-то горячо шептала пересохшими губами, беззвучно повторяла непонятные слова. Бледная маска ужаса таяла, уступала место блаженной улыбке. Все тревожные складки разгладились, и на лице воцарился покой и умиротворение.

Медленно раскачиваясь, девчонка задергалась в каком-то странном ритме. Пробуя подвижность каждого сустава, голое тело задышало не понятно откуда взявшимся жаром. Страх и обречённость сменилась уверенной осанкой. Тело задёргалось в ритме неслышной музыки.

Повторив несколько раз вопрос, Немезис собрался дать команду принести болевой шокер, как сзади раздалось шипение створок.

— Похоже, у вас не очень то получается разговор, — вошедший Крафт, шаркающей походкой оказался рядом. Не ловко переступая в необычном балахоне, едва не споткнувшись, ухватился за великана. Окинув Немезиса критическим взглядом, явно дающим понять, что с такими манерами тому место только в казармах десанта, обернулся с ласковым вопросом:

— Тебя как зовут, дитя?

Услыхав не синтезированный голос, девчонка приостановила раскачивания. На Крафта взглянули синее озера затянутые туманом грез. Переводя взгляд с неподвижного воина на торговца, девушка ответила:

— Здесь Кха-нарт... уходи!

Видя непонимание на лице торговца, тыча пальцем в Немезиса, девушка прошипела:

— Он смерть всему живому!

Озадаченный таким поведением Крафт, взял деченку за руку и отвел к торчавшему из стенки лежаку. Усадив девчонка, и укутав остатками балахона на голое тело, ответил:

— Ну, успокойся дитя, какое же это Кха-нарт, если это простой... немезис.

— Ты не понимаешь! Это Кха-нарт, — хмурясь в попытках подобрать точные слова, девушка несколько раз срывалась на шипяще квакающих звуков, — ... они коварны и могущественны. Они чужды всему живому!

Словно очнувшись девчонке вновь задрожала от ужаса.

— Успокойся маленькая, ни кто тебя не обидит, — голос Крафта наполнился добротой, бережно погладив головку, по отечески обнял, — хочешь, я прогоню его?

Не веря в услышанное, в глазах девчонки блеснула надежда.

— Я думаю, что вам лучше уйти, — не оборачиваясь, строго произнес Крафт.

— Ну вот... видишь? Он ушел, — терпеливо произнес Крафт пытаясь унять всхлипывание, — Ну успокойся не плачь. Давай познакомимся... Я мастер Крафт, а тебя как зовут?

Бросив на дверь полный страха взгляд, девчонка успокоилась и робко улыбнулась:

— Ласка, так меня звали люди на добром, — подбирая слов по слогам произнесла — ко — раб — ле. А он больше не вернется?

— Очень рад нашему знакомству Ласка, я не могу обещать, что он вообще не придет. Но сейчас не войдет это точно, — наградив Немезиса сосредоточенным взглядом, Крафт подождал закрытия створок.

— Ласка, ты так странно сказала слово корабль... ты никогда не видела космических кораблей?

Взгляд чистой и непорочной правды не отрывался от внимательного взора Крафта, а белые локоны заметались в отрицании.

— Странно. А как ты попала на корабль?

Простой вопрос поставил девчонку в тупик. Бровки нахмурились, остекленевший взгляд уперся в пол, плечи опали:

— Я не помню.

Слушая неторопливую беседу, транслируемую проекцией, 'немезис' хмурился. Вновь погрузившись в мир раздумий, очнулся от шелеста створок. Выйдя из камеры, Крафт стянул костюм, пригладив прилипшую гриву растрепавшихся волос, осуждающе покачал головой: