Претендентка номер девять. Книга 1

Решающее слово прозвучало и в каюте повисла тишина. Немного гнетущая, слегка обескураженная, но преимущественно покорная. Когда капитан начинал говорить о Знаках Судьбы, с ним не спорил никто.

Просто именно в этих случаях любимец Судьбы всегда оказывался прав, а с первого взгляда провальное дело оборачивалось грандиозным триумфом.

— Ваша задача, господа, научить нашего нового мага всему, чему в своё время научили нас. Это её первые шаги в большом мире, так что будьте снисходительны и если вдруг вам начнет казаться, что Ульяна бездарность и ей здесь не место — вспомните себя и то, как начинали вы сами. Спасибо за понимание. Все свободны.

Утро было поздним, гадким и откровенно похмельным. Точно авиационное...

Мутным взглядом рассматривая доски потолка, я ненавидела весь мир и пиратов в частности. Хотя, нет... Во всем виноваты Владыка и эфенди. Вот из-за кого я здесь!

Господи-и-и...

В целом не тошнило и даже почти не мутило, но лучше бы стошнило. Дома я напивалась всего два раза и после этого зареклась пить что-то крепче столового вина больше бокала. Но кто бы меня тут спрашивал...

Промаявшись ещё час, кое-как соскреблась с кровати, с раздражением отметила, что одежда ещё влажная, как и постельное белье, переоделась, попутно расстроившись ещё больше, так как сменная одежда закончилась, немного посидела на полу, покрутила в руках книгу с Юкату, который, трусливо осмотревшись, шепотом поинтересовался, где мы и что происходит.

— Мы на пиратском корабле, — я протяжно выдохнула и закрыла глаза, но тут же их открыла, потому что моментально закружилась голова. — Точнее на корсарском. И вчера меня приняли штатным магом.

— Э... — бес явно растерялся. — Махеши, прошу прощения за свои сомнения, но вы уверены, что справитесь?

— Других вариантов не было, — кисло усмехнувшись, устало посмотрела на Юкату. — У тебя случайно нет с собой антипохмелина?

— М-м-м... чего?

С досадой сморщив нос, отмахнулась. Нет, так нет.

Настойчивый стук в дверь и требование просыпаться от Балавара ввинтились в мозг и отозвались внутри набатом, так что я поторопилась встать и открыть. Смерила демона самым неприязненным взглядом из своего арсенала и заработала в ответ снисходительную усмешку и язвительное участие.

— Похмелье, уважаемая махеши?

Мой взгляд потяжелел ещё сильнее, а ответ прозвучал достаточно грубо, потому что на светские расшаркивания я была элементарно не способна.

— Что надо?

— Мне? — демон наигранно удивился. — Ничего. А вот тебе... — и по губам скользнула ухмылка. — Или уже не нужно одежду зачаровывать?

— Нужно, — буркнув уже доброжелательнее, хотя больше всего хотелось стереть с этого высокомерного лица раздражающую меня ухмылку, посторонилась, пропуская мужчину в свою каюту. — Что от меня надо?

— Ничего особенного, всего лишь твою спину и пятки.

Ответ прозвучал быстро, и настолько безапелляционно, что я замерла и в абсолютном недоумении уставилась на прошедшего внутрь мужчину, пока стоящего ко мне спиной.

— Пятки?

— То есть "спину" тебя не смущает? — Балавар обернулся и, с неуместным злорадным удовольствием сполна рассмотрев моё лицо, хмыкнул. — И всё-таки ты чересчур неправильная махеши. Да ладно, не бойся, не обижу. Зачаровывать одежду долго и нудно, да к тому же придется контролировать каждую новую вещь. Я лучше зачарую саму тебя, чтобы в момент оборота рубашки и обувь сливались с телом.

— Ты такой сильный маг? — поражаясь прозвучавшему предложению, я с некоторой опаской рассматривала демона.

— Я бы не сказал, что это магия... — чуть поморщился первый помощник капитана, словно я уличила его во лжи. — Скорее некоторая демоническая особенность. В принципе, когда ты освоишь свои способности, то и сама сможешь это делать. Наверное. А теперь давай быстренько с этим закончим, у меня и без тебя дел невпроворот. Раздевайся.

Не в силах возмутиться громко, я лишь выразительно приподняла бровь, смерила нахала презрительным взглядом, а затем... Хмыкнула, села на кровать и сняла обувь. Уверена, демон решил ставить меня на место при каждом удобном (и особенно неудобном) случае, так что в свою очередь покажу ему, что тоже знакома с подобными приёмами. Неправильная махеши? О, да!

Если бы ты только знал, насколько прав.

Напряженно наблюдая за моими действиями, демон явно был удивлен моей сдержанности, но не сказал ни слова, когда я помахала в воздухе голыми ступнями, предлагая ему приступить к делу.

Молча присел на корточки, внимательно осмотрел ноги, словно примеряясь, затем довольно бережно и даже нежно обхватил пальцами мою лодыжку, оказавшуюся непривычно узкой, и тщательно изучил подошву. Я в свою очередь неотрывно следила за мужчиной, не собираясь доверять и не проверять. Ещё чего? Да у него на лице все желания написаны! И помощь стоит в этом недлинном списке желаний самой последней.

Господи, ну почему меня угораздило получить это кукольное тело? Ни грамма уважения и почтения к уважаемой махеши-магичке!

Но вот демон закончил изучать стопу, положил её на свою ладонь и я почувствовала рой щекочущихся мурашек, начавших свой путь в пальцах и отправившихся к пятке. Сдерживая нервные смешки и стараясь не дёргаться, чтобы не сбить демона с настроя (надеюсь, всё по плану и я не зря терплю?), я с удовольствием выдохнула, когда добровольная экзекуция правой ноги закончилась.

Но увы, у меня была ещё и левая...

Повторную пытку щекоткой терпеть было уже сложнее и я несколько раз дёрнулась, за что заработала раздраженный взгляд и приглушенное шиканье. Ой, ну можно подумать!

Но вот закончилось и это. Демон поднялся с корточек, выразительно хмыкнул, поиграл бровями и одними глазами предложил снять рубашку. И рада бы его послать, но...

— Отвернись.

Дождавшись, когда Балавар, манерно закатив глаза, повернется ко мне спиной, максимально быстро расстегнула пуговки, стянула топик, заменяющий бюстгальтер и удерживающий грудь на месте, затем торопливо развернулась к демону спиной, прижала одежду к груди, перекинула до сих пор не расчесанные и не заплетенные волосы вперед и только после этого глухо сообщила.

— Всё, я готова.

Глаз на затылке у меня не было, но и без них я всем своим существом прочувствовала жадный мужской взгляд, буквально облизавший всю мою спину. Не передернулась лишь чудом, но от раздраженного бурчания не удержалась.

— Балавар, давай побыстрее, не у одного тебя дела.

— А у тебя какие дела? — явно удивился корсар.

— Ты не поверишь, — тихо хмыкнув словно лишь для себя, чуть громче и дружелюбнее добавила. — Для начала было бы неплохо выпить много-много пресной холодной воды. Не люблю похмелье...

— Чую в тоне знание предмета, — хохотнул демон и наконец прикоснулся к моей спине пальцами, тут же заводив ими в районе лопаток, что вызвало очередной рой щекотливых мурашей. — И частенько с тобой это приключалось?

— К счастью, нет. Не люблю сопутствующие похмелью головную боль, беспомощность и слабость, — зажавшись, чтобы не дёрнуться, я мысленно следила за мужскими пальцами, подключив все имеющиеся органы чувств.

И не зря...

Уж не знаю, по плану это было или нет, но в ту самую секунду, когда мурашки пропали, по моим лопаткам заскользили уже не пальцы, а ладони, нагло подбираясь не только к бокам, но и груди.

Закрыла глаза, чтобы не скрипнуть зубами и тихо, но проникновенно предупредила:

— Не люблю бессмысленное насилие, но если ты не прекратишь, то будешь первым корсаром, поджаренным в собственном соку. Хрустящую корочку гарантирую.

Ладони тут же замерли, а через мгновение и вовсе пропали. А настырный демон ехидно прокомментировал свои действия и мою реакцию:

— Девственница на корабле — полный идиотизм. Ты правда думаешь, что с такой смазливой мордашкой сумеешь сберечь её до конца пути?

— А ты, значит, предлагаешь подарить её тебе? — повернув голову и смерив напрягшегося демона оценивающим взглядом, презрительно цыкнула. — Балавар, не разочаровывай меня. Неужели я похожа на общественную шлюшку? Заруби себе на носу, я в силах сделать выбор сама и он будет осознанным, а не вынужденным.

— То есть я недостаточно хорош для достопочтимой махеши? — глаза демона начали наливаться кровью, ноздри хищно раздулись, а вид в целом выражал чуть ли не ярость.

Господи, ну за что мне это?! Ну почему просто не принять этот факт, как должное?!

— Балавар! — зло и громко выкрикнув, чтобы осадить, тут же схватилась за голову, которая не забыла о себе напомнить и продолжение уже простонала. — Ну что за день дурацкий такой? Обязательно всё усложнять?!

— Ульяна? — мужчина остыл так быстро, словно и не было этой злой вспышки. Осторожно присел рядом, сочувственно заглянул в лицо и, нервно кривя губы, спросил. — Так всё плохо? Извини. Кажется, меня занесло. Не хотел оскорбить. Просто...

— Ладно, забыли, — решив, что именно сейчас обострять конфликт не стоит, уныло потерла ноющий висок. — Пойми, я всё прекрасно осознаю. И то, что мне здесь не место, и то, что вызываю повышенное внимание своим возрастом, полом и смазливой внешностью и то, что мало что умею и понимаю, а капитан доверил мне очень серьезное дело и я просто не в праве его подвести... Просто... Просто судьба так сложилась. Понимаешь?

Искренне надеясь, что мой проникновенный тон хоть немного охладит пыл демона, я просительно заглянула ему в глаза и слегка напряглась. Балавар рассматривал меня так, словно хотел заглянуть в душу. Словно я сказала кодовое слово, которого не могла и не имела права знать.

Секунд пять мы просидели в тишине, а затем демон резко встал, шумно выдохнул, провёл пятернёй по волосам и, словно ему было немного неловко, махнул рукой, при этом предпочитая рассматривать стену, а не меня.

— Понимаю. Ладно, одевайся давай, жду за дверью. И это... Извини.

И вышел.

А он не безнадежен. Может и правда подружимся? Главное не позволять ему расслабляться и забывать, что я маг "ярости неба" и в случае чего вмажу молнией так, что мало не покажется.

Невесело хмыкнув, оделась, заплелась, стараясь не сильно тревожить голову, убрала книгу в сумку, стянула с кровати сырое постельное белье и, добавив в охапку свою вчерашнюю одежду, осторожно выглянула за дверь, где меня терпеливо дожидался демон. Отметила его собранность, навела на себя похожий "умный" вид и деловито поинтересовалась:

— Балавар, а где у вас тут вещи сушат?

С этим делом демон помог мне без лишних вопросов и косых взглядов, показав кладовую-сушилку, но вешала я вещи сама, не доверив это серьезное дело мужчине, причем предварительно выполоскала их от соли в кадке, стоящей там же, да и себя чуть-чуть обтёрла, не поленилась. После этого мы добрались до камбуза, где меня лично познакомили с коком (добродушный дедуля-гном и два его помощника из юных оборотней), накормили (голова более или менее прошла), напоили кислым морсом из лесных ягод и жизнь заиграла новыми красками.

При этом демон не отходил от меня ни на шаг, а на мои вопросительные взгляды делал вид, что ничего не замечает и всё в порядке вещей. Забавно. А кто не так давно говорил, что дел полно?

Вот только как показал весь последующий день, именно я являлась приоритетным делом не только Балавара, но и остальных офицеров: демон водил меня по кораблю и периодически заставлял забираться по вантам наверх, с каждым разом всё выше и выше, Эльба при встрече интересовалась моим самочувствием и готовностью к новым экспериментам, Истана снисходительно улыбалась и заявляла, что время для серьезной магии ещё не пришло, ссылаясь на завтрашний день, а Ждан добродушно поправлял меня каждый раз, когда я ошибалась в бесчисленных названиях корабельных штук и неправильно завязывала узлы.

В общем день прошел подозрительно тихо, мирно и можно сказать по-семейному.

Почти так же прошел второй день, третий... Истана начала вводить меня в теорию магии, начав с основ мироздания и божественного происхождении Силы. По её словам выходило, что во вселенной множество миров, но далеко не все пригодны для жизни, примерно сотая доля процента. Это миры, по той или иной причине заинтересовавшие демиургов, которые и создали всё живое. Затем демиурги поставили над мирами богов, которые были обязаны следить за развитием и процветанием их творений, после чего отправились творить дальше. Между ближайшими мирами можно было открывать межмировые порталы, но это мало кого интересовало из простых смертных, потому что требовалось невероятное количество магической энергии для одного лишь открытия. Эта самая энергия была оставлена демиургами для эволюции всего живого и являлась такой же неотъемлемой частью миров, как воздух и вода, вот только доступна была далеко не всем.

— Лишь избранные вправе пользоваться Силой, — иронично скривила губы дроу и шутливо добавила. — Так считалось раньше. Но недавно ковен магов провел некоторые закрытые исследования, и стало ясно, что это наследственная предрасположенность и стечение определенных обстоятельств. Исследования были определенной доли засекреченности, но сама знаешь, что знают двое, то знают все. Взять, допустим, тебя. Если при рождении и в детстве ты даже не думала, что принадлежишь к магической братии, что в принципе было неудивительно, ведь предназначение женщины — домашний очаг и материнство, то испытав стресс, ты сняла с подсознания определенные блоки и получила возможность пользоваться недоступной ранее Силой. А если начистоту, то все без исключения живые существа — в какой-то мере маги. Вот только практически у всех стоят блоки определенной толщины, которые порой не под силу снять даже на грани смерти. Тебе повезло...

Да уж.

Решив не спорить, я предпочла кивнуть и слушать дальше.

Истана рассказывала очень много и интересно, разбавляя сухую теорию и факты шутками и замечаниями, исходя из опыта собственных прожитых лет ("девушке" оказалось семьдесят три года, что по меркам её расы было совсем немного), так что я постепенно узнавала мир, в котором оказалась более полно и разносторонне.

За миром присматривало три бога, у которых не было собственных имен, потому что звали их: Жизнь, Смерть и Равновесие. Боги были непривередливы и не мстительны. Не вмешивались в быт живущих, не мешали им поклоняться родственным стихиям и духам, но при этом внимательно следили за тем, чтобы на планете сохранялось определенное равновесие сил и не происходило глобальных катаклизмов.

— Был один пару тысяч лет назад, напали на нас твари из сопредельного мира, так что даже демоны в боевой ипостаси с ними в одиночку справиться не могли. Так боги быстро через жрецов организовали ключевые посты и патрули, научили сражаться, дали новую Силу и раскрыли магам некоторые магические секреты и даже аватаров своих к нам отправляли, лишь бы в кратчайшие сроки выяснить причину происходящего и пресечь попытки уничтожить наш мир. Много тогда доблестных воинов и магов полегло... — взгляд женщины затуманился, но она почти сразу встрепенулась и широко улыбнулась. — Но всё закончилось хорошо. Разломы запечатали, тварей уничтожили, и мир вернулся на наши земли.