— Да плевать я хотел на "Друзей", — презрительно скривился Данте — И на "Звезду". И на Союз портовых рабочих. И на вас, служивых. Я сам по себе и ни в чьих разрешениях не нуждаюсь. А если кто-то чем-то недоволен, то пусть он сам мне об этом расскажет.

— Я всё ещё жду ответа на свой вопрос, — подчеркнул Брут.

— Я избегаю ненужного насилия, — заверил его Данте — Ты же меня знаешь.

— Мы с тобой давно знакомы, — уточнил сержант — Но я тебя совсем не знаю. И никто не знает.

Брут бросил клочок бумаги на стол.

— Недавно я понял одну вещь, — сказал он — Ты из тех, кто рано или поздно переходит всё границы. И однажды мне придется тебя остановить. Когда-нибудь я вытащу из кобуры свой револьвер и выстрелю тебе в лицо. Ну или хотя бы попытаюсь. Я хочу, чтобы ты это знал.

— Ты читаешь слишком много газет, — прокомментировал его слова Данте — Тебе пора с этим завязывать. Чтение вредно для твоих мозгов.

Колокольчик на двери громко звякнул, когда Данте зашёл в магазинчик.

— Эй, друг? — пролаял чей-то голос — Ты что-то ищешь?

Данте увидел за прилавком бледного мужчину.

— Что я ищу? То же что и все, — насмешливо улыбнулся Данте — Счастье. Любовь. Смысл жизни. Что из этого ты можешь мне предложить?

— А ты, как я погляжу, шутник, — недовольно проворчал Прихлоп.

— Я приношу мои искренние соболезнования, — Данте придал своему лицу скорбное выражение.

— О чём ты говоришь? — уставился на него мужчина.

— А ты не слышал новости? — поразился Данте — Сегодня погибли двое твоих друзей. Коротышка и солдатик с рыбьими глазами. Заставляет задуматься, не правда ли? Жил человек и нет человека.

— Как это произошло? — ахнул Прихлоп — Кто их убил?

— Если ты будешь слишком любопытным, то сам у них и спросишь, — отрезал Данте.

— Что тебе от меня нужно?— мужчина быстро пришёл в себя — Да кто ты вообще такой?

— Как это "кто"? — удивился Данте — Что за неуместный вопрос? Я — человек, который очень озабочен твоей судьбой.

Прихлоп запустил руку под стойку. И вытащил припасённый на всякий случай короткий лом.

— Убирайся прочь, — заорал он — Немедленно. Я ничего не знаю!

— Это странно, — заметил Данте — Тот, кто ничего не знает, не знает, что он должен что-либо знать.

— Я ничего не сделал! — заявил мужчина.

— Иногда даже это преступление, — внёс ясность Данте.

Он проворно отскочил, когда лом со свистом рассек воздух возле его лица.

— Я тебя не боюсь! — визжал Прихлоп, хотя его глаза говорили об обратном.

— Да, везёт мне сегодня на дерзких дураков, — сделал вывод Данте.

— Я работаю с "Друзьями", — предупредил мужчина, занося лом для нового удара — Если ты не уберешься подобру-поздорову...

— Я так понял, что ты не настроен на дружескую беседу, — заключил Данте, включая свой Дар — Жаль. Ты сберёг бы мне время.

Прихлоп завопил от невыносимой боли и уронил ломик. Ему показалось, что он по ошибке сунул руку в горящую печь. Мужчина посмотрел на свою ладонь и увидел свежий багровый ожог. Валяющийся на полу лом дымился от жара.

— Ты сказал, что не боишься меня, — напомнил Данте — Ну что, а теперь тебе страшно?

Сейчас начнётся то, что я люблю больше всего на свете. Ты будешь рыдать, мочится в штаны и умолять меня о пощаде. Теперь ты знаешь, что тебя ожидает. И как ощущения?

— Ты — сумасшедший, — заныл Прихлоп, испуганно пятясь к прилавку.

— У меня сегодня прекрасное настроение, — поведал ему Данте — И поэтому я могу забыть о твоих нелюбезных словах. Если ты мне немножко поможешь. Рассказывай, кто дал тебе заказ на инженера?

— Это был какой-то северянин, — затараторил мужчина — Я никогда прежде его не видел. Он пришёл ко мне и предложил работу. Я передал наводку ребятам. Вот и всё. Клянусь, я...

— Опиши мне этого северянина, — потребовал Данте.

— Обычный мужик, — Прихлоп запнулся, лихорадочно вспоминая детали — Белобрысый. В очочках. Одет прилично.

— Если ты солгал мне, то я вернусь и похороню тебя, — предостерёг его Данте — Если тебе очень повезёт, то ты будешь мёртв, когда это произойдёт. Но на твоём месте я бы не надеялся на удачу. Она закончилась, когда наши с тобой пути пересеклись. Кстати, а почему тебя зовут "Прихлоп"?

— Ты что-нибудь раскопал? Ты нашёл инженера? Разыскал чертежи?— набросилась с расспросами Ческа.

— У меня для тебя дурные новости, — предупредил Данте, падая в кресло — Заказчик ограбления честно расплатился с тем инженером. Ножом в сердце. А твои драгоценные чертежи уплыли в руки северян. Сейчас они, должно быть, спрятаны за семью замками в их посольстве.

— Сделай что-нибудь, — попросила девушка, растерянно проводя рукой по волосам.

— Например, что? — на всякий случай уточнил Данте.

— То, что ты обычно делаешь, — пояснила Ческа — Запугивание. Подкуп. Игра на человеческих слабостях. Твои любимые трюки.

— Для тебя это настолько важно? — полюбопытствовал Данте.

Девушка прикусила нижнюю губу.

— Я так и думал, — понимающе кивнул Данте — Один мой знакомый работает уборщиком в посольстве северян. По его словам, дипломатическую почту отправляют раз в неделю. Следующая отправка будет через три дня. А за день до этого в посольстве пройдёт большой праздничный бал. Соберутся все богатеи города. Как думаешь, ты сможешь достать пару приглашений на эту ярмарку тщеславия?

— Ты задумал ограбить посольство? — догадалась Ческа — Во время светского приёма? На глазах у всего высшего света столицы? Ты сошёл с ума! Это невозможно.

— Почти невозможно, — поправил ей Данте — Но никто и не говорил, что будет легко.

— Ты хоть понимаешь, что произойдёт, если мы попадёмся? — в отчаянии спросила Ческа — Любой скандал в посольстве — идеальный предлог для того, чтобы Союз и империя вцепились друг другу в глотки. Мы с тобой можем войти в школьные учебники, как поджигатели войны. Люди будут специально приезжать в столицу для того, чтобы плюнуть на наши могилы.

— Я всегда хотел оставить свой след в истории, — Данте заложил руки за голову и сладко потянулся — Вот и отличный шанс представился. Признайся честно. Ты сомневаешься только потому, что тебе стыдно показываться со мной в высшем свете.

— Это правда, — не стала отпираться девушка — Ты непременно меня опозоришь.

— Что за вздор? — обиделся Данте — Я, да будет тебе известно, человек светский.

— Ты отлично умеешь это скрывать, — обронила Ческа, рассматривая потрёпанную куртку с заштопанными дырками от пуль.

— Дело твое, — пожал плечами Данте — Но давай-ка я тебе кое-что напомню. Это не мои родственнички скоро будут щеголять в тюремных робах.

— Что у тебя на уме? — обречённо спросила девушка.

— Много всякого, — честно ответил Данте — Я не хочу испортить сюрприз.

— Я достану приглашения, — сдалась Ческа — Но, заклинаю священным пламенем, оденься поприличней.

— Не нужно меня учить, — огрызнулся Данте — Или ты думаешь, что я впервые в жизни граблю посольство?

К концу города столицу, как обычно, охватило всеобщее ожидание чуда. На свет выползли различные фанатики и безумные пророки. Поэтому Данте ничуть не удивился, увидев уличного проповедника в давно нестираном одеянии. Перед жрецом собралась небольшая толпа.

— Люди! Конец грядёт! Покайтесь! — кричал проповедник.

Толпа с уважением внимала его словам.

— Посмотрите на него, — проповедник ткнул пальцем в проходящего мимо Данте — Все вы знаете, что этот грешник живёт в Доме огня. Будто святое место — это постоялый двор.

— А разве это не так? — Данте остановился — И, как по мне, плата за проживание весьма невысокая.

— Мне было видение! — закатил глаза жрец — Храм света должен вернуться в руки истинно верующих.

— Знаешь, святоша, мне тоже было видение, — поведал Данте — В моём видении я узрел, как ты пошёл и спрыгнул со Злодейского моста. Не пора ли уже исполнить предначертанное?

— Грязный чужак! — взвился жрец — Ты не напугаешь меня. Я избран богом.

— Это странно, — Данте задумчиво поскрёб подбородок — Бог ничего мне о тебе не рассказывал.

Проповедник шагнул вперёд. На губах Данте заиграла неживая улыбка беспощадного человека. Для многих людей она стала последним, что они увидели в жизни. И жрец об этом слышал. Поэтому он замер на месте, сверля противника ненавидящим взглядом.

— Не понимаю я этих болванов, — пробормотал Данте, продолжая свой путь — Как можно жить в Доках и продолжать верить в высшую силу?

В день бала экипаж отвёз заговорщиков в Западный район. На Данте был сделанный под заказ костюм в полоску. Ческа надела тёмное платье с белым воротником.

— Ты шикарно выглядишь, — восхитился Данте, изучая фигуру девушки.

— Я не думала, что когда-нибудь это произнесу — но ты тоже, — отозвалась Ческа — А я уже было решила, что ты родился в своей кожаной куртке.

— У меня много обличий, — отозвался Данте — Ты не видела и половины из них. К счастью, для тебя.

— И каков твой план? — спросила девушка — Что ты собираешься делать, когда мы попадём в посольство?

— Всё, что потребуется, — коротко ответил Данте.

— Это не ответ, — покосилась на него Ческа.

— Тогда я ничем не могу тебе помочь, — посочувствовал Данте.

Карета остановилась возле старинного особняка, над которым развевалось знамя Северного союза. Данте вылез из экипажа, обошёл карету, открыл заднюю дверцу и помог выйти Ческе. Они вместе направились к входу в посольство. Перед высокой деревянной дверью застыли, словно статуи, солдаты в угольно-чёрной форме. Свет фонарей играл на их стальных касках. Это были "черепа" — отборные войска Союза, которые славились своей безжалостностью. Рядом с часовыми крутился неприметный светловолосый мужчина с очками на носу. Он внимательно разглядывал всех прибывающих гостей. "Белобрысый. В очочках" — так описывал Прихлоп заказчика убийства инженера.

— Вы так пристально на меня смотрите, — Данте повернулся к мужчине в очках — Я что настолько красив?

Светловолосый натянуто улыбнулся и отвёл глаза в сторону. Данте взял Ческу под руку и прошёл мимо часовых. В посольстве повсюду были развешаны зеркала, флаги Союза и портреты вождя северян. Приём проходил в огромном, богато украшенном зале.

— Давай для начала сольёмся с толпой, — предложила Ческа.

Она провела Данте по залу и познакомила его с вдовой владельца фабрики. Вдовушка кокетливо протянула кисть для поцелуя. Данте взял с подноса бокал с вином и вложил его в протянутую руку. Вдова, скорчив недовольную гримасу, отошла в сторону.

— Наверное, она не любит вино, — предположил Данте, поймав укоряющий взгляд Чески.

Он принялся озираться по сторонам в поисках новых жертв. В группе оживленно беседующих жрецов Данте заметил знакомое лицо.

— Как поживаете, Ваша светлость? — громко произнёс он — Всё ещё молитесь за наши грешные души?

Старейшина Тит побледнел и спрятался за спины своих собеседников. Данте продолжил бесцельно бродить по залу. Возле столиков с закусками он нос к носу столкнулся с городским советником Валерианом. Правая кисть советника была затянута в чёрную перчатку.

— Великолепный приём, не правда ли? — попытался завязать разговор Данте.

Лицо Валериана исказилось от ужаса.

— Вы так бледны, — заметил Данте — У вас какие-то проблемы со здоровьем? Печально это слышать. А я хотел предложить вам вместе поохотиться. В прошлый раз вы показывали мне великолепное двуствольное ружьё. Хотелось бы опробовать его в деле.

Советник быстро отвернулся и скрылся в оживлённой толпе гостей.

— А ты и вправду светский человек, — сделала вывод Ческа.

Краем глаза Данте заметил знакомого светловолосого северянина. Тот беседовал с высоким мужчиной в мундире морского офицера. Когда разговор закончился, мужчина в мундире пересек зал и тепло поздоровался с Ческой.

— Вы, как и всегда, очаровательны,— пропел он, целуя руку девушки.

— А вы, как и всегда, сама любезность, господин посол, — проворковала Ческа.

— Мы, кажется, не знакомы? — обратился мужчина к Данте.

— Меня зовут Данте.

— Мне уже приходилось слышать это имя, — поднял брови посланник Северного союза — У вас впечатляющая репутация. Мои друзья давно хотели с вами познакомиться.

— Некоторые люди утверждают, что знакомство со мной было самой большой ошибкой в их жизни, — предупредил Данте.

— Я думаю, что мы с вами сможем подружиться, — мужчина пропустил слова Данте мимо ушей — Вы ведь читаете газеты? Погода быстро меняется. Скоро подует холодный северный ветер. Вам могут понадобиться друзья.

— Спасибо за заботу, — поблагодарил Данте — Но у меня есть тёплая кожаная куртка. Она хорошо защищает от ветра и холода. Вы можете расспросить своих всезнающих друзей, как я её заполучил. Это крайне поучительная история.

— Мы продолжим наш разговор как-нибудь в другой раз, — посол упорно отказывался признавать своё поражение.

— Вы знаете, что мне нравится в вас, в северянах? — сменил тему Данте.

— И что же? — заинтересовался мужчина, улыбаясь уголками рта.

— Если вкратце, то — ничего, — ответил Данте.

Улыбка северянина медленно погасла. Ческа потянула Данте за рукав.

— Пойдём, нам пора пообщаться с другими гостями, — металлическим тоном произнесла она — Мы не будем отнимать ваше бесценное время, господин посол.

В углу зала негромко беседовали двое мужчин. Судя по бронзовому цвету кожи, они совсем недавно приплыли из-за моря. Один из колонистов — пожилой и с блестящим новеньким орденом на груди — выделялся среди гостей военной выправкой. Его молодой помощник смотрелся рядом с ним, как чахлый кустик по соседству со столетним дубом.

— С вами хотел поговорить генерал Маркел, — напомнил помощник.

— Я не желаю здороваться с такими людьми, — отрезал старик — После этого приходиться долго мыть руки.

— Война давно закончилась, полковник, — гнул своё помощник — Нужно оставить былые обиды в прошлом.

— Я рассказывал тебе о том, как я попал в лагерь для врагов империи? — поинтересовался полковник — Я провёл там пару незабываемых лет. Сразу же после окончания Войны за независимость. Лагерь находился на берегу озера. Невероятно красивые места. Особенно, для ада.

— Я не понимаю, — удивился помощник — После заключения мира император помиловал всех членов Сопротивления. Разве это не так?

— Не всё так просто, — не согласился полковник — Перед помилованием каждый офицер должен был написать прошение. Обязательным условием прошения было согласие доносить в стражу о возможных бунтовщиках. Ответь мне, кем нужно быть для того, чтобы подписать такую бумажку? Псом?

Помощник с восхищением посмотрел на старика.

— В лагере я познакомился с одним интересным человеком, — продолжил свой рассказ полковник — Он не был членом Сопротивления. Никто из узников не знал, как он оказался за решёткой. Поговаривали, что его обвиняли в пиратстве и захвате кораблей Торговой компании. Мы так его и называли — Пират. Пират был сущим наказанием для охраны лагеря. Он постоянно нарушал правила. Иногда казалось, что он нарочно напрашивается на пулю в лоб. Но его не застрелили. Начальник лагеря решил, что ему по силам перевоспитать непокорного заключённого.