The Elder Scrolls. На изломе времён

— Герберт, клянусь, когда-нибудь я тебя убью, — исподлобья глянул на мечника Эйвинд, — Но не сегодня, хвастун.

— Вот такой соня мне больше нравится! А что сразу так нельзя было?

— Герберт, ну ты идёшь? — подошёл мрачный после расправы над наёмниками Варди.

— Нет, теперь мы ждём, пока свои вещички соберёт Эйви.

— Эйви? Ты что, смог его уговорить? — удивлённо посмотрел на мечника Варди, — Да как у тебя это получилось?

— Я просто назвал его невинной монашкой...

Все четверо двинулись подальше на юг, к Мор Казгуру. Сопротивляющегося Эйви посадили на лошадь и теперь он мирно дремал в седле. Всё-таки способность оборотней к регенерации — просто феноменальна: вновь открывшаяся рана больше не кровоточила и уже снова начала затягиваться, однако с полдюжины сильных ранений, да ещё и принятый яд — слишком даже для вервольфа.

— Ох, проклятье, вдруг тихо ругнулся Варди, — Я совсем забыл про послание!

— Какое послание? — спросил Герберт.

— Ну, которое надо было на "птичку" надиктовать, — разъяснил тот и вынул из маленького мешочка при поясе, где хранил самые ценные вещи, двемерскую штуковину.

Варди пришлось несколько раз произносить записанное на листке слово "Карнугтамц", прежде чем пароль был принят и птичка ожила. Вкратце рассказав всё, что им удалось узнать самим и от пленника, он подкинул двемерскую машинку и, о чудо, она не упала обратно, а с мерзким жужжанием, как у насекомого, полетела на юг, к Маркарту.

— Зафер, а что вы выяснили? — нарушил молчание Варди.

— Много интересного, если вам хватит терпения, то я расскажу.

* * *

Покинув Маркарт после разговора с Варди, Зафер направилась к одной ей ведомому месту в холмах. На вид неприметное: небольшая лощинка да пень. На самом деле пень был полым, а внутри лежал спрятанный Зафер длинный свёрток, который она бережно закинула за спину. Теперь, когда посылка получена, можно было выдвигаться на север. Зафер не знала, где находится главный оплот, но ей этого и не требовалось: любой изгой приведёт её к нужному месту.

Долго искать не пришлось. Рыцарь наткнулась на отряд Изгоев, поджидавших в засаде. Их было всего четверо, Зафер справилась бы с ними меньше, чем за семь минут, но сейчас план был другим, и действовать нужно было быстро! Рыцарь вынула булаву и выбросила её в сторону, затем подняла вверх левую руку и громко выкрикнула какую-то непонятную фразу на незнакомом обычному человеку наречии. Это произвело магическое действие на нападавших. Замерев на месте, но не убрав оружие, Изгои внимательно смотрели на женщину. Зафер снова сказала какую-то фразу.

— Твой Старый ужасен, женщина, — уже на обычном ответил один из дикарей, — Не позорь наш язык своим мерзким ртом и говори скорее!

— Я иду к матриарху с великим даром и словом и смиренно прошу сопровождения!

— Ты врёшь, женщина, все женщины врут! Все чужие врут! Ты хочешь убить матриарха! Режь её! — гаркнул изгой.

— Какая жалость...

Когда Зафер осматривала трупы убитых ей противников, она размышляла: "Я и не надеялась, что получится с первого раза, но, по крайней мере, я угадала с фразой. Попробуем ещё раз".

Зафер отправилась дальше по тракту на север в поисках новых отрядов дикарей, благо, от последних не было отбоя. К сожалению, ни во второй, ни в третий раз, старания рыцаря наладить контакт не увенчались успехом. Главарь третьей банды даже на приветствие не ответил, не услышал, наверное. Зато вот четвёртый отряд из пяти предельцев был последним.

Зафер уже в который раз выбросила булаву и выкрикнула фразу на старом малоизвестном языке. Дикари остановились и подозрительно смотрели на фигуру рыцаря. Один из них вышел чуть вперёд, не опуская топора.

— Ты знаешь наш язык, незнакомка? — без вражды в голосе спросил он.

— Да, воин, знаю, — ответила Зафер и добавила что-то на диалекте Изгоев.

— Я не знал, что кто-то знает Старую речь, кроме нас. Что тебе нужно?

— Я иду к матриарху с великим даром и словом и смиренно прошу сопровождения! — повторила в который раз эту фразу рыцарь.

— Ты не понимаешь, сколько просишь! Что за дар ты несёшь?

Зафер снова ответила на старом диалекте, но реакция Изгоя превзошла все ожидания. Собеседник опустил оружие и подошёл ещё ближе, а в рядах его спутников начался шёпот.

— Покажи, женщина, — почти приказал изгой, сгорая от нетерпения.

Редгардка слегка развернула свёрток и продемонстрировала кусочек содержимого. При виде этого предмета, предводитель отряда положил оружие на землю и подошёл вплотную к Зафер.

— Как твоё имя?

— Меня зовут Зафер.

— А кто ты?

— Рыцарь.

— Нет, — отмахнулся собеседник, — Раса какая?

— Редгард.

— Не норд?

— Не норд, — подтвердила Зафер.

— Ты пойдёшь с нами в Лесной оплот, Зафер. Раз ты принесла дар, ты его и вручишь.

— Что?! — закричал его подчинённые, — Давай убьём её! Это наша реликвия, наша!

— НЕТ! — осадил их главарь, — Если она его нашла, значит и вернёт она, так говорят Старые боги! Меня звать Круах.

Упоминание старых богов подействовало, ропот стих, а оружие было убрано. Зафер вернула булаву на место и отправилась на север, в сопровождении пяти Изгоев.

Путешествие к оплоту было трудным, поскольку её сопровождение шагало даже ночью, оставляя на привал и сон часа по два. Круах как мог, подгонял и Зафер и своих людей, будто бы стремился скорее добраться до места. При этом он частенько задавал Зафер вопросы о ней, а её родине и о том, кто она такая.

— Скажи, Зафер, — обратился к ней Круах, — А что было бы, если бы я решил тебя убить?

— У тебя бы ничего не вышло, — честно ответила Зафер.

— Ты так в этом уверена?

— Спроси у трёх отрядов до тебя, они не стали меня слушать...

— Да хранят их старые боги, — неподдельно огорчился Круах, — Ты убила много хороших людей, многих моих братьев, женщина!

— Да, позволь встречный вопрос. А сколько ты убил невинных и безоружных людей и меров, Круах?

— Они не невинные! — с пылом и ненавистью в глазах ответил изгой, — Они угнетатели, выгнавшие нас с нашей земли, отнявшие наших богов, вырвавшие с корнем наши традиции! Они — просто убийцы!

— А знаешь, как вас называют в Маркарте? Убийцами! Вами пугают детей в сказках, торговцы боятся ездить по трактам без охраны, а крестьяне не могут работать в полях!

— И правильно! Когда мы зальём Предел кровью нордов-угнетателей, все поймут, что с нами нужно считаться! Их дети будут рыдать...

— Ты себя слышишь, Круах? — перебила Зафер, — Больше крови, больше войны! А помнишь, что сучилось в последний раз, когда Изгои попытались поднять голову?

— Да как ты смеешь так говорить, — глаза Круаха налились кровью, — Ещё бы я не помнил! Довакин, проклятая тварь, науськал на крупные оплоты драконов! Драконов! Они выжгли наши дома, убили всех, кто там был! А затем пришла очередь остальных! Я видел, как пламя Одавинга плавило камни.

— Знаешь, в таких же словах мне ответила женщина. Голову её мужа вы насади на кол, её изнасиловали, а детей вырезали. Её спас проходящий мимо патруль, но я думаю, что она испытывает к вам такие же чувства, что и ты.

— Зачем ты мне это говоришь? Не я убил мужа этой женщины.

— Так и не она выгнала вас с ваших земель, она даже не норд!

— Чего ты добиваешься, женщина? — мрачно спросил Круах.

— Я хочу, чтобы меня услышали. Этой войне столько лет и ни одна сторона не выигрывает. Я ни капли не защищаю ни нордов, ни вас, ни Довакина. Его метод решения проблемы был слишком жестоким. Пора уже разомкнуть этот проклятый круг убийств и ненависти. Ты можешь спорить и ненавидеть меня сколько угодно, но Изгоям никогда не выгнать нордов из предела, как и им никогда не убить всех коренных предельцев. Эту мысль я и хочу донести до матриарха.

Взгляд Круаха упёрся в землю и он надолго замолчал. Затем он пристально посмотрел на Зафер и сказал:

— Я не согласен с тем, что ты говоришь, не мы начали эту войну, но в одном ты права. Нам не победить нордов. На каждую нашу уловку мы расплачиваемся жизнями братьев.

— Знаешь, Круах, у каджитов есть поговорка: не можешь биться — попробуй договориться. Если обе стороны не могут сделать решающего шага, то, быть может, пора всё закончить?

— Каджиты говорят умные вещи. Это твоя раса, Зафер? — презрительно, но не враждебно спросил Круах.

— Нет, это такие кошки, ходящие на задних лапах.

— Кошки на задних лапах... что это за чудо такое?

— Когда-нибудь покажу, обещаю, Круах.

Когда Зафер и её сопровождение добрались до Лесного оплота, началась самая сложная часть плана. Весть о чужаке в лагере разнеслась со скоростью стрелы. Зафер спокойно шла по внутренним коридорам оплота, запоминая куда поворачивать и какие укрепления есть. С виду это была самая обычная гробница, но Зафер на собственном опыте знала, что в таких гробницах полно ловушек, очень узкие коридоры, не приспособленные для боевых действий, и кучи вооружённых Изгоев. Про себя рыцарь отметила, что необходим большой численный перевес для взятия этой крепости. Это делало её миссию здесь ещё важнее.

Выйдя из катакомб, наружу взору Зафер предстала огромная долина, в которой располагался основной комплекс храма. Зафер крутила головой направо и налево, запоминая расположение построек. Её вели по мостам к самому храму — величественной постройке на другом конце долины. Но внутрь её не пустили.

Навстречу ей вышла ворожея, самая настоящая ворожея, настолько мерзкая на вид, что хотелось убить её на месте. Но не сегодня, сегодня Зафер предстояло говорить с ней.

— Добрый день, матриарх! — поклонилась ей рыцарь.

— Женщина, не норд. Но это не имеет значения! — с кряхтением проговорила ворожея, — Как ты смел, Круах, привести её сюда, она чужая!

— Простите, матриарх! Эта женщина говорит на Старом языке, знает наших богов, а также она принесла вам великий дар!

— Дар? Значит она воспользовалась Правом дара? Посмотрим, что ты принесла нам, женщина.

— Я принесла вам давно потерянную вашим народом реликвию — меч Красного Орла!

На последнем слове Зафер распахнула свёрток и представила на обозрение его содержимое. Внутри лежал меч, когда-то красивый, с резной рукоятью и вензелем на клинке. Теперь он весь почернел, затупился и покрылся ржавчиной. Но этот факт нисколько не смутил собравшихся. Напротив, все с благоговением взирали на неказистый меч, воцарилась торжественная тишина, в которой Зафер продолжила говорить.

— Это древнее оружие вождя, объединившего все племена предельцев под своим знаменем. Много лет назад его забрал Довакин, и вы решили, что лишились своей реликвии. Я нашла его и принесла вам!

— Твой дар принят, чужестранка, — возвестила ворожея, — О чём ты хочешь говорить?

— Я пришла к вам без оружия и без ненависти, — собрав все свои дипломатические способности, начала свою речь Зафер, — Я рыцарь ордена Девяти, я пришла с целью предотвратить большее кровопролитие, остановить грядущую битву!

Среди Изгоев пошёл ропот, послышался лязг металла, однако ворожея подняла свою когтистую... кисть и ропот стих.

— Правда в том, что прошлого не вернуть: ни нордам, ни предельцам не удастся победить в этой войне. Я предлагаю прекратить насилие прямо здесь и сейчас! Отправьте парламентёров в Маркарт, поговорите с ярлом! Я уверяю вас, он прислушается к голосу разума, и нордам с предельцами, наконец, удастся наладить диалог!

— Ты закончила свою речь? — злобно сверкнул на редгардку глазами воин, судя по телосложению — военачальник, — А теперь услышь вопли тысяч убитых нордами людей, представь их искалеченные тела и догадайся, какой ответ мы дадим! Не мы начали эту войну, но мы её закончим!

— Послушайте же! — голос рыцаря заглушил слова Верескового сердца, — Власти Предела готовы пойти на многие уступки по отношению к вам...

— Уступки?! — вступила в разговор ворожея, — Нам не нужны уступки! Нам нужна кровь нордов! И я узнала тебя, Зафер! Это ты с твоим дружком вырезала магов несколько лет назад в пещере на севере! Нас ждёт такая же участь!

— Это не маги, а некроманты, и, если я не ошибаюсь, предельцы не приносят в жертву детей для проведения ритуалов, — покривила душой Зафер, однако сзади послышался возглас одобрения, — Вы воюете уже столько лет! Я вас уверяю, что норды также устали терять близких.

— Чёрная женщина врёт, её рот источает зловоние! — кряхтела матриарх, — Стоит нам дать слабину, как прилетит очередной дракон и сожжёт нас дотла!

— То, что сделал Довакин — чудовищно, — изо всех сил кричала Зафер, — Но сейчас вы даже не за собственную свободу сражаетесь. Вы исполняете прихоти других людей: Маданаха, жаждущего власти, Тонара Серебряная Кровь, жаждущего власти или того, кто сейчас науськивает вас на войну! Хватит исполнять чужую волю! Я гарантирую вам переговоры только двух сторон!

— Переговоры, — не желала слушать ворожея, — И эта женщина говорит о переговорах? Полагаю, что ты просто забыла сказать, что в Маркарте новый ярл, очередной норд-делец, желающий только эксплуатировать вас, и сейчас он собирает армию, чтобы идти сюда с войной, правда же, сэр рыцарь?

Слова женщины произвели эффект огненного шара. Лицо Изгоев наполнились ненавистью и жаждой убийства, мечи вынулись из ножен, вспыхнули огоньки заклинаний. Слово взял Вересковое сердце.

— Вот, видите! Все они лишь притворяются, желая только нашей смерти! Все они — отвратительные узурпаторы, — плевался слюной оратор, — В который раз мы понимаем, что нельзя верить никому, кроме нас! Мы будем нести СМЕРТЬ всем им! Мы будет вырезать каждого мужчину, женщину и ребёнка. Теперь у нас есть меч Красного Орла, а значит его дух с нами! СМЕРТЬ!

Даже Зафер стало страшно смотреть на искорёженное бешенством лицо Изгоя, толпа стала скандировать: "СМЕРТЬ! СМЕРТЬ!" — и размахивать оружием.

— А ты, кто так вероломно вторглась сюда, ты будешь убита, а твоё тело мы повесим перед дверью!

"Всё, пора бежать!" — подумала Зафер, резким движением ударила ворожею прямо по птичьему лицу, выхватила из её рук меч Красного Орла и растворилась, применив заклинание невидимость.

— Куда ты делась? — кричала матриарх, — Перекрыть выходы!

Зафер бежала по мосткам прочь отсюда, а сзади выкрикивали боевые лозунги Изгои.

* * *

— Я пряталась в оплоте почти два дня, разведывая обстановку, а затем тихонько прокралась наружу. К сожалению, меня засекли, поэтому пришлось убегать. Мне очень повезло, что они сперва наткнулись на вас, а только потом на меня.

— Зафер, зачем вы вели переговоры с Изгоями. У нас есть армия! С ними не разговаривать нужно, а убивать!

— Герберт, это ошибочное суждение! Мой орден многие годы служит миротворцем Тамриэля. Прежде, для решения конфликта, мы прибегаем к дипломатическим средствам. И только в самую последнюю — к силовому воздействию. К сожалению, кто бы ни стоял за главарями Изгоев, он знатно поработал. Они меня даже десять минут не слушали. А как ваша разведка?

— Признаю, Зафер, я уже и забыл, что вы тоже в курсе, — ответил Варди, — К сожалению, единственное, что мы выяснили, что у этих ребят есть уши даже в Драконьем мосте. Кстати, где будем разбивать лагерь?