Закон равновесия

— Потому что его арестовали два дня назад. Объявили еретиком и шпионом тёмных.

Я ожидала чего-то подобного, но всё равно... удивилась? Нет, так бы не сказала. Следовало ожидать, что в какой-то момент хватать начнут всех подряд. Так те, у кого в руках власть, любят отыгрываться за прежние обиды и размолвки. Обвинение в ереси для этого — самая удобная штука, универсальный, веками, можно сказать, отработанный способ. Оправдаться попросту невозможно. Так что удивления я не чувствовала, только недоумение, что началось это так скоро и внезапно.

— А Брайан... он...

Вспомнила, называется. Уже у самой каменной плиты, развёрнутой как раз достаточно, чтобы протиснуться в обещанный тоннель, подумала, наконец, о том, что по идее должно было прийти мне в голову первым долгом. Хорошая я, оказывается, жена...

— Его здесь нет, — уверенно мотнул головой Дориан. — Ни его, ни моего отца — никого из арестованных магов. Их всех увезли на Каменный Остров. Поторопитесь, у нас мало времени.

— Что это за место — Каменный Остров? — спросила я, едва плита со скрежетом развернулась, закрыв за нами проход.

— Не знаю, — тихо ответил Дориан, протискиваясь мимо меня, чтобы пойти первым. — Я пробрался вчера в библиотеку и случайно услышал обрывок разговора. Рэфферт говорил с кем-то из жрецов, упомянул это место. Сказал, что всех арестантов нужно собрать там в течение декады.

— Ты хоть представляешь, где это? — спросила я, протискиваясь через узкое место.

— Понятия не имею, — вздохнул Дориан. — Осторожно, тут две ступеньки вниз.

Нащупав первую ногой, я спустилась и тут же наступила в лужу. С губ сорвалось сдавленное ругательство — вода, немедленно налившаяся в туфли, оказалась демонски холодной. Надеюсь, хотя бы относительно чистой, потому что запах в тоннеле стоял... не самый приятный.

Не нравилась мне услышанная новость, очень не нравилась. Я отлично представляла, зачем Хранителям пылающие посреди столицы костры. Дела идут не очень хорошо: то неурожай, то пожары, тут и там случается голод и эпидемии. Простой народ ропщет, помышляя о бунтах. И ведь куда проще кинуть им кость, показать врагов, которые насылают на поля засухи, а на людей и скот — болезни, чем взяться за работу и сделать так, чтобы то и другое случалось реже.

Но вот зачем тайно увозить официальных виновников в место, о существовании которого практически никто и не знает, я никак не могла понять. На первый взгляд это не имело никакого смысла. Значит, пока что я не туда смотрела, потому что смысл совершенно точно был.

— Куда мы идём? — спросила я.

— Сейчас налево, — немного невпопад ответил Дориан. — Потом выберемся на поверхность, и нужно будет добраться до храма Нериас. Оттуда всего два квартала до дома Алиры.

— Она тебе помогает? Ты доверяешь ей?

— Приходится. Её родители уехали из города, потому что тоже опасаются ареста. Нам всем в любом случае нельзя задерживаться в Таленеди, но сначала нужны одежда и припасы.

— Хочешь найти Каменный Остров? — риторически уточнила я.

— Хочу, — кивнул Дориан. — Странно это всё.

— Да уж, — согласилась я.

Дождь закончился, но тучи так и висели низко, пряча звёзды. Темно было хоть глаз выколи, кажется, даже свет фонарей с трудом пробивался через этот жуткий мрак. В народе такие ночи называли воровскими. А среди магов — некромантскими. Некроманты на это злились, называя коллег невеждами, они тоже не любили беззвёздные ночи.

— Туда, — прошептал Дориан, беря меня за руку и увлекая в узкий переулок.

Мы быстрым шагом прошли два квартала и оказались на широкой улице Всадников Империи. Воровато оглядевшись, Дориан почти побежал через неё наискосок, к солидному двухэтажному дому, где в одном из окон первого этажа горел свет. Я последовала за ним, стиснув зубы, чтобы не стучали от холода. Промокшие ноги буквально заледенели.

Дориан стукнул в дверь дважды, выждал пару мгновений и постучал ещё три раза. Вскоре послышались шаги, и нам открыли. Алира была одета по-дорожному и очень бледна. На её щеках блестели слёзы.

— Что случилось? — быстро спросил Дориан, пропуская меня вперёд.

— Вестник, — шепнула девушка. — Мои родители...

— Значит, у нас ещё меньше времени, чем мы думали, — мрачно констатировала я.

Но в ванную всё-таки пошла. Не хватало сейчас только простуды, честное слово. Без того вокруг творится что-то непонятное, и мне, судя по всему, светит с этим разбираться. В компании плачущей перепуганной девчонки и боевого мага-недоучки. И как я ещё не рыдаю от счастья?

Уже расслабляясь в горячей воде и выполаскивая из волос вонь тюремной камеры, я кое-как расставила всё по местам и успокоилась. Какой была я сама, когда бежала с Островов? Такой же, как Алира сейчас, перепуганной, убитой горем девчонкой. Мне даже лет было столько же. И ничего, худо-бедно справилась. Вот и теперь справимся. Сначала Каменный Остров, потом всё остальное.

Вымывшись и закутавшись в обнаруженный на вешалке халат, я вернулась в гостиную. Алира всё ещё тихо плакала, Дориан мужественно её утешал. Даже немного жаль было разрушать эту идиллию, но город следовало покинуть до рассвета, а значит, на сборы у нас осталось от силы часа полтора.

— Нужна тёплая одежда, еда, вода, деньги. Драгоценности, которые можно продать, — сухо перечислила я. — Шевелитесь, утром здесь наверняка будут сыскари, нам нужно уйти раньше.

Алира вытерла слёзы рукавом, внимательно посмотрела на меня и спросила:

— А вы правда тёмная?

— Правда, — кивнула я, не видя смысла врать. — Боишься?

Девушка покачала головой. Я не удивилась. Когда мир вдруг переворачивается прямо у тебя на глазах, всегда не знаешь, кого теперь бояться. Но обязательно начинаешь подозревать, что не все твои прежние убеждения верны.

— Го... леди Эмори... — начал Дориан.

— Лорейн. Просто Лорейн, — отмахнулась я. — Что ты хотел?

— Имя настоящее? — удивилась Алира.

— Одно из. Давайте к делу.

— Нам нужны какие-то зелья? Мать Алиры алхимик.

— Замечательно, — кивнула я. — Нужны, разумеется.

Хорошо, что Дориан уже закончил паниковать и созрел для действий. Пока мы с Алирой копались в вещах, выбирая те, что могут пригодиться в дороге, он перерыл лабораторию и притащил в гостиную целый ящик всевозможных пузырьков и мешочков. Подавив тяжёлый вздох, я принялась их разбирать, складывая в сумку только самое необходимое.

За час до рассвета мы покинули дом через чёрный ход. И ещё успели, убегая через соседский сад, услышать треск выбиваемой двери. Алира всхлипнула, зажимая рот ладонью, а я мрачно подумала, что такое уже бывало. Я снова бегу, не зная точно, куда, и что ждёт меня впереди. Только на этот раз я не одна. И так, пожалуй, даже труднее.

Определённо, это была наша ночь, потому что иначе чем чудом то, что нам удалось выбраться из города, было и не назвать. Мы благополучно разминулись со всеми ночными патрулями, а когда добрались до ворот, застали их пустыми. В караулке горел свет, оттуда доносились хохот, азартные вопли и звон монет, передвигаемых туда-сюда по столу. Стража бессовестно манкировала своими прямыми обязанностями, проводя время за игрой в кости.

Едва мы вышли за ворота, снова заморосил дождь, не сильный, но мелкий и противный. Я с тоской поглядела на высокую траву у дороги, только ещё начинающую желтеть. Придётся пойти по ней, деваться некуда. Разумеется, мы тут же промокнем, но куда хуже будет, если нас попросту догонят.

К счастью, дорогу я знала. Идти на самом деле было не так уж далеко, самое позднее к обеду мы должны были добраться до постоялого двора на Восточном Перекрестье. Разумеется, я сомневалась в том, что нам стоит там останавливаться, но особого выбора не было. Ребятам нужны отдых и еда, да и мне они не помешали бы. Я, конечно, могла бы обойтись, но тут возникала другая проблема, требующая решения. Буквально с каждым часом всё сильнее болела грудь. Подходящие травы у матери Алиры отыскались, но нужна была хотя бы горячая вода, чтобы приготовить настойку.

Поэтому я уверенно направилась через поле к лесу. Ребята пошли следом без споров и возражений. Вот и не скажешь, зря ли они со мной связались. С одной стороны, на пару сбежавших детишек сыскари могли и рукой махнуть, а уж беглую тёмную в покое точно не оставят. Значит, вместе со мной ребята приобрели гарантию того, что преследовать их будут. С другой... а смогли бы они сбежать одни?

Я не оглядывалась, достаточно было слышать шаги за спиной. Алира то и дело всхлипывала, но упорно шла вперёд. Поплачет и успокоится, никуда не денется. Если решаешь, что хочешь выжить, это неизбежно.

Куда больше меня волновало другое: как мы хотя бы узнаем, где находится Каменный Остров и что это вообще такое. Ни на одной из карт, а их я за последнее время изучила великое множество, ничего подобного мне не попадалось. Тайна тайн.

— Куда мы идём? — подал голос Дориан.

— К Восточному перекрестью, — отозвалась я и невольно ругнулась, провалившись ногой в невидимую из-за травы ямку. — Там немного отдохнём и решим, куда дальше.

— Нас там не схватят? — испуганно спросила Алира.

Я неопределённо пожала плечами. Может, и схватят. А может, и нет. Сперва в любом случае перевернут Таленеди. И что-то мне подсказывало: стража не сознается, что позволила нам ускользнуть, слишком увлечённо развлекаясь на посту. Потому до вечера сыскари точно будут убеждены, что мы прячемся в городе, и вряд ли кинутся проверять дороги. А больше времени нам не требуется.

— Как мы найдём Каменный Остров? — задал Дориан вопрос получше.

— Пока не знаю, — откликнулась я мрачно.

— В Тарросе есть библиотека. Там много карт, — робко заметила Алира.

— Нам нужны не карты, — покачала головой я. — На картах этого места нет.

— Тогда что нам нужно?

— Нам нужен человек. Из сыска.

За спиной раздался дружный испуганный вздох. Я криво улыбнулась: да, ещё недавно подобная мысль и у меня вызвала бы ровно такую реакцию. Но времена, когда я чего-то боялась, благополучно миновали. Теперь терять мне было нечего. Слово Матери подождёт. Жизнь Брайана — определённо нет, а в том, что никого из увезённых магов не собираются оставлять в живых, я не сомневалась.

— И как мы...

Дориан осёкся, сглотнул. А в моей голове уже нарисовался вполне чёткий план будущих действий. Искать сыскаря не понадобится, они сами нас найдут, и гораздо быстрее, чем мы их. После чего нам потребуется схватить главного и скрыться туда, где с ним можно будет спокойно... побеседовать. Да, назовём это беседой. Для приличия.

Постоялый двор на Перекрестье — неудобный вариант, слишком людное место. Там мы просто отдохнём немного, и сразу отправимся в сторону Амдаора. Примерно в дне пути туда, чуть в стороне от дороги, есть заброшенный особняк. Местные верят, что там обитают призраки, и не приближаются. Значит, и на крики не прибегут, наоборот, сделают вид, что ничего не слышат.

* * *

Отвар помог, боль в груди почти сразу пошла на убыль. Но отчего-то безумно захотелось плакать. Усилием воли я подменила тоску и отчаяние злостью. Что толку рыдать о прошлом, которого всё равно не вернуть? Уж лучше бороться за будущее.

Ребята спали. Я оказалась права, оба они провели на ногах слишком много времени, отдых им требовался обязательно, чтобы не свалились в самый неподходящий момент. Я задумала опасное дело, для того, чтобы с ним справиться, потребуются все наши силы и возможности.

Посидев немного у окна, я решительно встала. Пока внизу было тихо, народ здесь обычно собирался ближе к вечеру. Значит, у меня есть время побеседовать с кем-нибудь из местной обслуги. Правильно побеседовать. Так, чтобы посланные по наши души сыскари отправились в нужный момент и в нужном направлении.

Спустившись, я сразу направилась в таверну. Устроилась нам за небольшим столом в углу и попросила бутылку вина. Подавальщица принесла заказанное быстро, поставила на стол бутылку, стакан и тарелку с ломтями сыра. Я улыбнулась, поблагодарила, сразу же сунула девице монету. Заплатила больше, чем следовало, но без бросающейся в глаза щедрости. И сразу поинтересовалась новостями из Амдаора.

Подавальщица охотно подсела ко мне, потому что других посетителей всё равно не было, и принялась тараторить, пересказывая все известные ей сплетни. Через четверть часа я знала, что да, в Амдаоре найдётся работа для алхимика, у красильщиков нет отбоя от заказов. Сестрицу всегда можно в белошвейки пристроить, да и брату, если здоровый парень, будет чем заняться. И неплохую квартирку, кстати, можно снять у хромой Ритты, как раз в ремесленном квартале. Берёт недорого и клопов травит как положено.

Я улыбалась и благодарила, благодарила и улыбалась. Под конец положила на стол ещё одну монетку, тут же радостно отправленную девицей в глубокий карман передника. Она точно перескажет сыскарям всё до последнего слова, трусливая, болтливая и жадная дура. И даже неважно, поверят ли они в эту историю, главное, что проверят обязательно.

Вернувшись в комнату, я немного полежала на кровати, бездумно глядя в потолок, потом посмотрела на часы и встала. Самое время было выходить, чтобы добраться до особняка на рассвете и успеть как следует подготовиться к визиту дорогих гостей. Заодно, кстати, выяснить, правдивы ли истории о призраках.

Алира, проснувшись, расплакалась. Так и собиралась, то глотая слёзы, то утирая их рукавом. Утешать её я не стала, никогда особо не умела этого делать, к тому же боялась, что какое-нибудь неосторожное слово испортит всё окончательно, и у девчонки начнётся истерика. Мне вот в своё время не перед кем было слёзы проливать, так я и не плакала.

Зато Дориан держался неожиданно хорошо. Не ныл, не жаловался, не спорил. Старался делать дело без суеты и паники. Словом, быть мужчиной. Получалось у него вполне прилично, пока во всяком случае, но на всякий случай я опасалась. Что ни говори, а он совсем ещё мальчишка, более того — хороший мальчишка. А я в средствах достижения цели стесняться не собиралась, и понятия не имела, как он к этому отнесётся.

Постоялый двор мы покинули свободно. Судя по всему, наши вероятные преследователи пока сюда не добрались, задержались в столице. Интересно даже, что я так переоценила: их догадливость или собственную значимость?

Прогулка по ночному тракту оказалась развлечением вполне сомнительным. Прошедший днём дождь заполнил водой все ямы и выбоины, тусклый свет звёзд не позволял толком их разглядеть, потому все мы очень быстро промочили ноги. Так и шли, пытаясь за хлюпаньем воды в собственных сапогах не пропустить других подозрительных звуков.

К счастью, обошлось без лишних приключений. Преследователи нас не настигли, а разбойники, если вообще имелись тут, нами не прельстились. То ли вид у нас оказался слишком потрёпанный, то ли сырая и ветреная погода загнала их в лесные убежища. Так или иначе, к рассвету мы добрались до особняка.