"Твердь‟.

— ... Да сэр, я прошу меня извинить, — всё также флегматично, как и на продолжении всего разговора, проговорил бывший шеф отдела аналитики — вот уже как два месяца повышенный до шефа секретных спецопераций по восточному направлению, — но я без согласования с вами инициировал активацию боевых действий на востоке Житицы. Во-первых, тамошним аборигенам нужны хотя бы мелкие победы — условия их жизни заметно ухудшаются; во— вторых, на складах княжества, всё ещё много боеприпасов, а нам нужно заставить их как можно быстрее исчерпать и начать закупки со стороны. Ну и самое главное, Ижмань не сможет не отреагировать на разгорающийся пожар войны под своим боком. И я предлагаю этим воспользоваться. ...

— Глупыш. — Никки Лорэ, без труда, надёжно скрыв свои эмоции, мысленно усмехнулся над наивностью Ричи. — Ты только подумал об этих шагах, а мне уже о них доложили — причём сразу несколько человек.

— ... Всё равно, — продолжал Ричард Тейни, — наши аналитики утверждают, что большой победы наши подопечные не добьются и конфликт от этих действий только обострится. Кстати, благодаря нашим усилиям, Житице всё в больших количествах демонстрируются игровые фильмы с бытовым и прочим насилием, что также даёт свои результаты. — На лице Ричарда промелькнула еле заметная тень самодовольной ухмылки. — С обеих сторон, участники конфликта озлобились и весьма активно снимают свои похождения на видео, и эти 'художества‟ всё чаще попадает в руки противника. Причём наши путчисты как с цепи сорвались: не только фиксируют на гаджеты свои так сказать 'геройские‟ похождения, но и грозятся в своих роликах перевешать всех жителей мятежного востока. Поэтому, шансы на примирение улетучиваются с неимоверной скоростью, градус противостояния растёт, и в ближайшем будущем, конфликт не будет разрешён. Но это всё равно оставляет нам возможность пари надобности прибегнуть к перемирию — на случай если наши протеже будут терпеть поражение. ...

Группа Вакхи, изрядно пропетляв по балкам и лесопосадкам — благо для бойцов, местность им была знакома с самого детства, без особых проблем добралась до своего расположения и всё-таки, не дойдя до штабной землянки, разведчики остановились. Признаться для этого была причина, так как перед входом в штаб, на вынесенном из него стуле, одетая в сильно заношенные вещи, сидела измождённая, абсолютно седая старушка. Сбоку от неё, как верные стражи стояли хмурый Ринч и его боевая подруга Эллочка. Само по себе, это не могло быть причиной того, что бойцы постепенно замедляя шаг остановились. Дело в том, что перед этой бабулькой стояла небольшая группа бойцов, и вид у всех был тоскливым, можно сказать даже немного растерянным. И все молчали.

Тихо подойдя к стоявшему ближе всех парню, Семён стараясь понять, что такое здесь происходит, и почему у всех его боевых товарищей такое подавленное настроение, и как это может быть связано с неизвестно откуда появившейся старушкой. Поэтому разведчик, очень тихо — полушёпотом поинтересовался:

— Тимоня, а что здесь случилось то?

Как-то рассеяно обернувшись, и посмотрев на вернувшихся разведчиков взглядом полным несвойственной ему тоски, наводчик одного из трёх имеющихся в отряде миномётов, ответил:

— Эх, до чего человека довели. Тут.... Как только вы ушли, приблизительно минут через десять, ну может чуть больше, вернулась пара наших корректировщиков. Они решили понаблюдать за позициями Урчиков. Ну в общем, из развалин покинутого хуторка самое то — эти путчисты как на ладони видны. Да только, оказывается оттуда не все местные ушли. Ну вот. — Семён растерянно еле заметным движением руки указал на старушку. — В общем. Наши наблюдатели наткнулись на Акимовну.

— А что она там делала? — Не удержавшись, задал вопрос Вакха. — Ведь все хуторяне оттуда давно разбежались. Там по нашим сведениям, давно никого нет.

— Мы все так думали. Да только, как оказалось, в одной из хат осталась пара старичков. Муж этой бабульки был очень болен и слаб. Ну как это поточнее сказать? Ну, нельзя было его никуда перевозить. Вот и осталась Акимовна с мужем, стало быть, чтобы ухаживать за супругом, — одни они остались на этом свете. По её словам, единственная родня, да и та дальняя, живёт слишком далеко. ...

— Ну и?

— Что ну? Как я понял, когда все бежали и старики остались одни, они питались купоркой²³ — запасы которой, им оставили некие сердобольные соседи. Да тем, что с огородов по ночам бабка собирала. Вот во время такой её очередной ночной вылазки, в их домик и прилетел шальной снаряд. — Парнишка на пару секунд замолчал, посмотрел на старушку и продолжил. — Дом хлипкий был, и его крыша рухнула. Вот так и завалило старика, впрочем как и все запасы продуктов. Вот на неё, — уже обессиленную, Егорович и наткнулся: сидела возле развалин — смерти ждала. Вот её ребята к нам и принесли....

Дальше, наводчик миномёта поведал как Лиса — медик отряда Рысь, заодно и близкая подруга командира, осмотрела бабульку, немного покормила бульоном, так как после длительного голодания старушке много есть было нельзя. И что сегодня, Акимовна вытребовала разрешить ей, так сказать в знак благодарности, провести для бойцов небольшой концерт. По её словам выходило, что ей на дармовщинку кусок в горло не лезет, и что ей очень хочется отблагодарить своих спасителей. Вот и уступили её уговорам. Она уже пару стихов прочла, про любовь и дружбу. Да главное, таких стихов ещё никто из бойцов никогда не слышал.

Повествование Семёна про странную старушку было прервано. Так как Акимовна решила, что хватит ей отдыхать, и возле штабной землянки, зазвучал её по-старчески дребезжащий голос:

Когда умрёт печаль и смех, и слёзы выльются в потоки.

Когда все войны курс возьмут туда, где разума истоки!

И кровью всё залив ты думаешь, они опомнятся!

Ты думаешь, они заплачут?

Ты думаешь, глаза их в скорби заблестят?...

Глаза женщины, поблёкшие от возраста, смотрели куда-то вдаль и вверх. Из них потекли крупные слёзы, и старушка, как не старалась, не смогла с ними совладать. Её голос задрожал ещё сильнее. Отчего у Вилтиха к горлу подкатил ком, и гортань сдавил спазм. Вот так и стоял боец, и каждое слова неизвестного стихотворения, он воспринимал как укор в свою сторону.

Они в своих грехах виновного назначат,

Но а безумство то, не прекратят.

Когда вся жизнь в галактике застыв,

Предаст забвенью рас существованье.

Останется лишь прах от мирозданья,

И убиенные, безмолвьем заклеймят.

Было заметно, что для полноценной декламации этого произведения, старушке не хватает дыхания, она сипло и часто дышала временами прерывая чтение. Но Акимовна не сдалась, и не смолкла, пока не прочла последнюю фразу стиха. Она тяжело дышала, как после долгого бега, только частое, немного сиплое дыхание было слышно в наступившей тишине. Первой и единственной кто нарушил нависшее над людьми безмолвие, была Эллочка, которая резко осипшим голосом сказала: 'Ну всё. Клавдия Акимовна, пора отдыхать. Завтра вас отвезут ко мне домой, а когда подлечитесь, окрепните, то милости просим, приезжайте к нам в гости с новым вечером поэтических чтений. ...‟

Однако ничему этому не суждено было сбыться. Старческое, измотанное голодом и пережитыми стрессами сердце Акимовны не выдержало, и к вечеру этого же дня женщины не стало. Она ушла тихо: никого не беспокоя и не тревожа. Когда это обнаружили, то поразились — старая женщина лежала с умиротворённым лицом, и как будто чему-то радовалась: толи тому, что отныне воссоединилась с покойным мужем, толи тому, что последние часы своей жизни провела в окружении добрых — заботящихся о ней людей. После того как весть о кончине старой 'поэтессы‟ распространилась по лагерю, у многих бойцов, особенно у тех у кого родня осталась на оккупированных путчистами территориях, в душе появилась свербящая заноза переживания за их судьбу с извечным в таких ситуациях вопросом: — 'Живы ли они? А если да, то как они живут, не голодают ли‟.

Ещё с вечера, Степарь усердно, можно даже сказать неистово, чистил свои яловые сапоги. Обувная щётка ритмично мелькала в воздухе, вскользь касаясь наваксиной кожи. И делалось это, несмотря на то, что глянец на обувке давно был наведён. А он, сидя на офисном стуле, стоявшем возле большого бильярдного стола, и продолжал упрямо наводить блеск. Если задуматься, то эту работу он мог поручить и своему ординарцу, но только не сегодня — не сейчас. Ему, Сергею Леонидовичу Степарь — бывшему полковнику в отставке нужно было заниматься всем чем угодно, лишь бы отвлечься от дурных переживаний, этим он в данный момент и занимался.

А эти тяжкие думы всё равно лезли в его голову, бередили душу, да что там говорить — они душили своей безысходной тяжестью. Хотя нет. После сегодняшнего ночного бдения, точнее сказать спора до хрипоты и стиснутых, дабы удержать себя от эмоциональных срывов кулаков: решение было найдено. Но неимоверно большая цена, которую придётся заплатить за спасение легла на плечи неимоверным грузом, и давила, давила, давила...

Нет. Сергей Леонидович никогда не бежал от ответственности за свои решения и поступки. Но сегодня, точнее уже вчера днём, за этим игровым столом, он настоял на своём плане спасения, точнее сказать убеждали соратников он, и его товарищи: и этим, они разделили людей на тех, кто получил шанс выжить, и тех, кто положит свою жизнь ради обретения этого проклятого шанса другими. И пусть последние будут добровольцами, от этого, на душе не становилось легче. ...

Бывший полковник, напряжённо сведя брови и плотно сжав губы, начищал свои старые офицерские сапоги и снова, и снова, коря себя за недальновидность и прочие упущения, возвращался к недавним событиям, в которых он почти ничего не смог изменить. А ведь он всё это предвидел. Его разведчики давно отслеживали то, как подтягивались и скапливались силы Урчиков. Он Видел как разрозненным отрядам самообороны, всё тяжелее, и тяжелее им противостоять. И не надо обладать даром провидца чтобы понять: защитникам, не имеющим полной картины событий, всё труднее приходится отбивать потерянные в результате организованных атак блокпосты. И всё это, к счастью происходит без участия регулярных войсковых подразделений противника. А ведь они тем временем постепенно накапливаются по лесопосадкам. Да, после предательства нескольких так сказать командиров, эти силы стягивались к многострадальному Ратянску — окончательно беря его в плотное кольцо. А остальные так сказать полевые командиры ..., нет, точнее сказать новоявленные мелкие князьки, несмотря ни на что, боятся потерять свою вольницу. Да что там лукавить, они не желали расставаться с обретённой иллюзией безграничной власти, хотя не все. Хоть сейчас: когда в воздухе запахло жареным некоторые из них опомнились — пусть и не все.

До ушей Степаря донёсся сильно приглушённый грохот, который в последнее время стал повседневной нормой и напоминал далёкие ночные раскаты грозы. Только в противовес природной стихии, и прошедшим дням, сейчас грохотало всё чаще и сильнее, грозя слиться в единый звук. Это в бой вступила броне колонна, которая должна ложным прорывом отвлечь противника на себя — а там ... как кому повезёт.

'Ну всё. Пора‟. — С этими словами сказанными самому себе вслух, Степарь, он же 'Кречет‟, перестал наводить на обуви лоск. Обулся в сапоги; поднялся, привычным движением оправил свою старую полевую форму — без погон; погасил стоявшую рядом с ним керосинку. И Что-то пробормотав себе под нос, уверенно, твёрдо, чуть ли не чеканя шаг, направился на выход.

Когда Кречет вышел из парадного подъезда в плохо освещённый двор, то по его виду было невозможно догадаться что этого человека могут мучать какие либо сомнения, или душевные терзания. Сейчас это был волевой, уверенный в себе мужчина, при необходимости, от одного взгляда которого у многих людей возникало непреодолимое желание вскочить и вытянуться по струнке. И не было в этом ни капли надменности или напускного величия. Впрочем, к тому что Степарь всегда выглядит именно так, все окружающие его люди давно привыкли, другим его даже не могли представить. Разумеется кроме горячо любимых жены и дочери.

Быстрым, но не суетливым шагом, он сошёл по отделанным керамическим гранитом ступеням бывшего досугового центра, ставшего с недавнего времени штабом объединённых сил и пружинящей, тихой походкой хищника, подошёл к двум машинам. Ими были чёрный внедорожник и БМП — на броне которой, была закреплена поклажа в виде множества мешков и ящиков. И среди этого внешнего безобразия виднелись силуэты четверых молодых бойцов, а в недрах самой боевой машины сидела семья полковника — чужие не должны знать о её месте нахождения. Так что пусть жена с дочерью немного потерпят эти временные неудобства — целее будут.

Бойцы о чём-то оживлённо беседовали и осматривали подступы к штабу, поэтому были повёрнуты к лестнице спиной и как следствие, не заметили появления своего командира. А тот, подойдя поближе услышал остановился, прислушался и услышал:

'Так что братцы? Надеюсь, все вы смогли отправить свою родню в эвакуацию или хотя бы пристроить в сегодняшней колонне?‟ — Бестактно прозвучал вопрос со стороны внедорожника.

Парни, уставшие от нервного напряжения последних дней, оживлённо закивали, и только один из них отрицательно качнув головой сипло вымолвил:

— Мои предки, к несчастью решили остаться.

— А ты им сказал, что их ждёт, когда эти долбанные путчисты войдут в город?

Это поинтересовался всё тот же беспардонный тип, находящийся возле открытой двери джипа: и судя по голосу им был водитель. Кречет прокашлялся, дабы привлечь к себе внимание и так посмотрел на своего шофёра, что тот, встретившись взглядом со Степарём, стушевался. А боец, которому был задан этот неуместный в такой ситуации вопрос, зло сплюнув на землю, ответил:

— Да пошёл ты ... Веня! Будто ты моих батю и деда не знаешь. Они коли упрутся, то их и танком не сдвинешь. Ну а матушка с бабкой пожелали с ними остаться до конца, каким бы он для них ни был. Только сеструху отпустили: с наказом чтоб я о ней позаботился.

Дабы прервать тяжкие разглагольствования подчинённых, отставной полковник нарочито бодро, но не громко поздоровался с вооружёнными бойцами: при этом умудрился заглянуть каждому из них в глаза:

— Ну что? Здорово орёлики.

— Здравия желаю командир. — Активно зашевелившись, и немного в разнобой ответили молодые воины: мгновенно прекратив разговор.

Видимо для того чтобы окончательно уйти от ненужной темы, Степарь прислушался, немного наклонив голову вправо, одновременно указывая пальцем левой руки куда-то вверх и произнёс:

— Ого братцы. Слышите? Никак ещё в нескольких местах загрохотало. И неслабо так загрохотало. Так что и нам пора выдвигаться к месту сбора.

Все настороженно прислушались и, соглашаясь закивали. Во всех их движениях засквозило нарастающее нервное напряжение, с примесью хорошо скрываемого страха перед неизвестностью — удастся ли их авантюра, или нет.

Сергей Леонидович сразу же понял, что это шумят те, кто не захотел объединяться и пробует прорваться самостоятельно. Ну как говорится: — 'Флаг им в руки‟. — И в отличие от тех, кто сейчас сознательно стягивал на себя вражеские силы, за этих отщепенцев его душа не болит.