— Я не знаю никого из сотрудничающих с Протекторатом, кто бы Технарил на уровне, необходимом для создания оружия наподобие того, чьи следы мы обнаружили, — заметил Оружейник, — за возможным исключением меня или Дракон. Могу заверить, что никто из нас за этим не стоит.

— Может, Элит? — предположил Штурм, чуть улыбаясь собственным словам.

— Нет, — покачал головой Колин, — маловероятно чтобы Элит стоял за чем-то подобным, хотя я и подозреваю, что в принципе он мог бы, если бы захотел. Но мне не верится, чтобы он был особенно заинтересован в разработке настолько крупных калибров.

— Весьма уверенно говоришь, Колин, — отозвался с заинтересованным видом Штурм. Технарь кивнул.

— Я... испытываю некоторое уважение к Элиту в силу новой информации, которую недавно получил по протоколам Перемирия Губителей, — осторожно проговорил он, не желая вдаваться в концепцию "дробовика на ядерном приводе" прежде, чем они с Дракон закончат дизайн и проведут корректную симуляцию. Штурм, да и большинство присутствующих, посмотрели с любопытством, но давить никто не стал — все опознали вылезшее на лицо Оружейника выражение, означавшее, что больше тот распространяться не собирается.

— Директор, мы прошлись по всем возможным Технарям, кто в состоянии оказаться в ответе за ущерб, с которым мы столкнулись, и никто, по кому есть хоть какая-то информация в ни в Гильдии, ни в СКП, не совпал, — торопливо вставила Дракон, переключив общее внимание на себя. — Не лучшее результат с комбинацией технологий от работающих вместе нескольких разных Технарей, как в случае Ящика Игрушек, которая могла бы это устроить.

— Значит, новенький. Или новенькие, — как-то обиженно вздохнула Пиггот. — Как будто у нас и без того дел мало, — женщина обвела всех взглядом. — Оценка уровня угрозы?

— Чрезвычайно высокий, как минимум А класс, — незамедлительно отозвался Оружейник, на что виду у начальницы стал ещё менее счастливый. — Допуская враждебное намерение. Однако, даже при этом, мы имеем основания верить, что кто бы стоял за этим, он не активно враждебен или склонен к злодейству. Мы также не удостоверились, что они героического типа, но благонамеренный Бродяга со способностью значительной силы вполне соответствует уликам. Некто, более или менее нейтральный в настоящем, но со склонностью к закону и порядку, нежели к нарушению законов.

— Это... несколько умеряет тревогу, — хмуро признала директор. — Впрочем, ненамного. Описание этого... "Лучевого Оружия"? — она пытливо воззрилась на докладчика. Оружейник кивнул. — ...которое вы составили, представляет его в довольно жутком свете. Не говоря о другом объекте.

— Это подразумевается, директор, — заметила Дракон. Подсоединив кабель от костюма к контрольному пульту на столе, канадка опустила с потолка на конце стола комплект трёх экранов высокого разрешения — один большой, с парой поменьше по бокам. На главном экране начали скользить в медленном показе изображения с относящимися к ним таблицами данных на вспомогательных. — Оружие на кинетической энергии, чем бы оно на самом деле ни было, понять проще всего. Мы обнаружили два подтверждённых места поражения, одно гораздо больше второго. Меньшее из двух предполагает выделение энергии, эквивалентное примерно одной тонне ТНТ — уже на уровне, который убьёт многих Бугаёв и любого незащищенного человека на месте. Это взрыв достаточной мощности, чтобы, например, весьма убедительно разнести это здание.

— И это меньший из них? — в голосе Эгиды звучал ужас.

Дракон бросила на него взгляд и кивнула:

— Да. Больший был гораздо мощнее, — изображение сменилось, показывая останки маленького скалистого островка, разрушенного почти полностью. — Энергия этого была, по приблизительной оценке, в тридцать четыре раза больше — сила, достаточная, чтобы изничтожить большую часть торгового района Броктон-Бей. Здание СКП снесёт полностью, оставив только кратер. На мили от эпицентра взрыва окна будут разбиты. И это, насколько мы в состоянии определить, исключительно от кинетической энергии удара. Никакой взрывчатки, энергетического оружия, парачеловеческих сил или какой-то экзотики. Просто чем-то бьют по чему-то ещё с действительно очень, очень большой силой.

Юноша побледнел; теперь даже Штурм полностью переключил внимание, карандаш в руке был забыт.

— Какое бы оружие не создало кратер, у нас нет причин полагать, что это был максимальный выплеск, — добавил Колин после пары секунд тишины. — Я полагаю, что пользователь узнал по этим двум проверкам достаточно, чтобы не было нужды в увеличении мощности.

— Как думаете, какую форму имеет это оружие? — с интересом спросил Скорость. — Оно переносное? Или что-то типа танкового орудия?

— Наша текущая гипотеза состоит в том, что это нечто по образцу рейлгана, использующее электромагнитные силы, чтобы разогнать тяжелый снаряд до чрезвычайно высоких скоростей, — ответила Дракон. — Единственная проблема с этой идеей в том, что я не смогла засечь никаких сторонних примесей, которые могли бы остаться от снаряда, что странно; но пока это наш лучший вариант. Возможно, это нечто подобное рейлгану, но использующее другой механизм, с куском породы в качестве поражающей части, или что-то сходное. Однако оно, чем бы оно ни было, должно было бы быть довольно большим и требования по мощностям... очень значительны, — канадка пожала плечами. — Ничего, что можно было бы унести в руках, нет. Что-то гораздо больше.

— О'кей, спасибо, — высокоскоростной кейп кивнул, сделав пометку на блоке бумаги рядом с собой.

— Насколько большой, по вашему мнению, выход мощности может производить подобное оружие? — уточнила Мисс Ополчение, наклонившись вперёд и кладя локти на стол. Колин обернулся к заместительнице.

— Теоретически, при достаточной доступной энергии, тут, возможно, нет верхнего предела, но на практике он определённо будет ограничен. У нас попросту недостаточно данных, чтобы не только рассуждать, но основываясь на реализуемом проекте рейлгана, типа того, который мог бы быть установлен на большой корабль, такой как эсминец, возможно в три или четыре раза больше засечённого нами выброса энергии.

— Даже, если максимум выдачи всего вчетверо выше, оружие всё равно опустошительное, — вставил Штурм, тыкая в экран, по-прежнему демонстрировавший остатки островка. — Если бы кто-то пальнул из него по нам, осталось бы не так уж много. Силовое поле Вышки хотя бы управится с таким ударом?

Оружейник на секунду задумался, затем чуть кивнул:

— Должно, но, вероятно, не более чем дважды подряд без значительного срока на перезарядку — порядка нескольких часов — и генератор в процессе полетит.

— Так что мы не хотим, чтобы по нам из него стреляли, — заметил оппонент.

— Совершенно не хотим, — отреагировала Дракон. — Однако необходимо заметить, что на данный момент нет причин полагать, что, кто бы ни стоял за этим, он намерен стрелять в вас, меня или кого-то ещё.

— А это оружие достаточно мощное, чтобы зацепить Губителя? — с задумчивым выражением поинтересовался Эгида, на что все посмотрели сначала на него, потом друг на друга. Дракон сделала паузу, изобразив задумчивость, затем повела плечом:

— Честно говоря, не уверена. Зависит от ряда факторов. Подозреваю, оно могло бы зацепить кого-то из них, но вполне уверена, что не навредило бы в достаточной мере. И определённо не убило бы, — канадка вздохнула. — Они очень, очень крепкие. Выдаваемая этим оружием энергия очень высока, но у некоторых из эффектов, генерировавшихся Эйдолоном в прошлом, она была выше, и, в конечном итоге, пока он никогда не добивался большего, чем загнать Губителя назад. Но думаю, оно порвало бы почти любого кейпа, которого могу вспомнить, с одного попадания, за возможным исключением Александрии или Сибири. Впрочем, удар будет ощутимым даже для Александрии.

— О'кей, — наконец произнёс юноша, казавшийся одновременно заинтересованным и обеспокоенным.

— Что насчёт другого оружия? — обратилась директор Пиггот после краткого мига тишины, пока все переваривали усвоенное.

— А, вот тут становится действительно интересно, — выдала комментарий Дракон, загружая на главный экран новое изображение — это был спутниковый снимок прибрежной зоны Квебека до того, как что-бы-там-ни-было потопталось по нему. — Обратите внимание на эти острова здесь, здесь, эту группу вон там, и вот эти вровень вот до сюда. Плюс вот этот большой в конце. На нём была база Святого, — Технарь дождалась, пока все закончат изучать снимок и переведут взгляд на неё. — Это изображение получено месяц назад в ходе обычной топографической съёмки. Место так выглядело до чуть более двух утра по Восточному Стандартному Времени этим утром.

Переместив кадр на один из меньших мониторов, докладчица вывела на большой центральный снимок "после", который показала Колину несколько часов назад:

— Однако теперь оно выглядит вот так.

Почти на тридцать секунд комнату сковала мертвая тишина.

Которую нарушил Штурм, протяжно присвистнув:

— С?ь господня! Сколько их пропало?

— На протяжении семидесяти восьми миль, по меньшей мере пятнадцать островов полностью исчезли. Семь серьёзно повреждены — разбиты или взорваны в щебень чем-то, отличным от кинетического оружия. Пока мы не имеем понятия, чем. А у большого посередине пропал довольно значительный кусок.

— Насколько велик канал? — выдавила Мисс Ополчение, уставившись в ужасе на экран.

— Чуть более трёхсот двадцати футов в ширину и более мили в длину, по большей части сквозь сплошной гранит, — голос Дракон был мрачен. — Насколько любой из нас может определить, подавляющее большинство удалённого материала просто пропало. Весьма вероятно, что и весь. Это где-то порядка восемнадцати миллионов тонн камня, которые канули в небытие, не оставив никакого осадка, эффектов взрыва, радиации или чего-то ещё, что мы могли измерить. Отдельные сейсмические проявления в основном вызваны внезапным исчезновением всей этой массы из окружающих пород, вызвав отдачу, но это всё.

В помещении обнаружилось несколько очень бледных лиц. Директор Пиггот цветом напоминала банан, и, похоже, испытывала трудности с дыханием.

— Это к тому же очень точное оружие, — услужливо добавил Колин. — Выстрел, рассекший остров на две части, был тщательно просчитан, чтобы уничтожить более половины подземной базы, использовавшейся Святым — половины, содержавшей оружие и похищенные драконьи костюмы, а также большую часть систем жизнеобеспечения, он всё остальное оставил нетронутым. Менее чем в ярде до края траншеи не пострадало вообще ничего. Надо признать, что для данной задачи способ явно избыточен, но также эффективен в плане выполнения поставленной задачи без нежелательных побочных эффектов. В самом деле, весьма впечатляет.

По какой-то странной причине Технарь обнаружил, что его слова, похоже, не придали никому бодрости. Он незаметно покосился на Дракон, которая только посмотрела в ответ на миг и отвернулась.

— Людей очень сложно понять — мысленно вздохнул Оружейник, решив позже уточнить, что он сделал не так на этот раз.

Мисс Ополчение с ужасом в глазах уставилась на изображение на мониторе, ухватившись руками за край стола с такой силой, что остались отметины.

— Восемнадцать миллионов тонн камня? — прошептала она.

— Да, — кивнула Дракон. — Я также более чем слегка перепугалась.

— А те прочие острова?

— По большей части уничтожены тем же самым, — ответила канадка. — Началось с очень высокого уровня повреждений, которые постепенно становились более аккуратными и более сфокусированными, пока в конце серии испытаний оно не уничтожало точно только малые зоны, площадью менее пятидесяти ярдов. Насколько мы сумели замерить, сопутствующий ущерб от последней полудюжины атак был примечательно мал. Допускаю, что к тому моменту операторы очень точно настроили параметры прибора.

— Мы думаем, что они несколько раз выстрелили по каждому острову, а когда закончили, уничтожили остатки, чтобы устранить насколько возможно большую часть свидетельств их программы испытаний, — продолжил за подругой Колин.

— Это... это максимальный урон, который может выдавать проклятая штука? — Пиггот, наконец, восстановилась достаточно, чтобы задать вопрос.

— Нет, директор, боюсь, что нет, — Дракон посмотрела на женщину, затем на Оружейника, после чего несколько неохотно переключилась на следующее изображение — это показывал изначальную выемку в морском дне, которая удалила целый остров с корнем. — Это был первый выстрел. Оставшаяся траншея более шести миль длиной, объём ущерба в несколько раз больше, чем от последнего, — Пиггот уставилась в ужасе, издавая слабые потрясённые хрипы; цвет лица у директора был очень нездоровый. — У нас нет конкретных причин верить, что это также была полная мощность.

Несколько секунд прошли более-менее тихо.

* * *

— Медиков в конференц-зал два, ПСАТ*! — разнесшееся по системе внутреннего оповещения СКП объявление вызвало немедленный отклик: медчасть на втором этаже, уступавшая по возможностям и ресурсам только Центральному госпиталю Броктон-Бей, меньше чем за двадцать секунд исторгла трёх парамедиков, доктора и две тележки, набитые оборудованием и материалами.

Они промчались к лифту, удерживаемому для них в открытом состоянии штурмовиком СКП. Едва врачи загрузились, он махнул пропуском по считывателю, немедленно блокируя все остальные лифты в шахте, чтобы никто не создавал помехи; активный же захлопнул двери и рванул втрое быстрее нормы на нужный этаж; едва лифт остановился, двери снова разошлись, и бригада с оборудованием была в зале меньше, чем через минуту после срочного звонка Батареи. Та ткнула в посеревшую, дышащую с трудом директора Пиггот; Оружейник и Дракон водили над ней каким-то диагностическим оборудованием.

Парочка отошла с дороги, передав собранную информацию доктору, который послушал минутку, затем кивнул. Дал указания парамедикам, проводившим собственную быструю диагностику, после чего вкатил серию инъекций, пока директор получала кислород.

Пять минут спустя светловолосая женщина слабо отогнала медиков.

— Я в порядке, идите отсюда, — проворчала она, медленно возвращая естественный цвет. Доктор сверкнул на пациентку глазами.

— Вы не в порядке, директор, у вас был микроинфаркт, которое необходимо лечить дальше, а ваш диализ явно не работает так, как должен бы. Вам необходима госпитализация, и, честно говоря, по моему мнению, не меньше двух недель постельного режима. Или встреча с Панацеей, что я неоднократно рекомендовал.

— Не рассматривается, — рявкнула женщина. — Мы это уже обсуждали, доктор Торрес. Сейчас я буду в порядке, на диализ лягу после встречи — вот тогда можете меня истыкать и исколоть, но прямо сейчас я занята. Спасибо за помощь, можете идти.