Заикаясь на каждом слове, я сбивчиво отказался. По крайней мере, на сегодня. Зная принца, я понимал, что он все равно добьется своего. Я уже успел открыть входную дверь, когда заметил, что забыл хлыст. Досадуя на эту оплошность, решил вернуться. Разговор застал меня за углом.

— Чего веселишься, старый лис? Довел мне капитана, что он теперь боится даже в одном доме с нами оставаться.

— Я не лис, а, как минимум, ястреб. И ничего я ему не сделал. Он сам себе все придумал, а теперь мучается. Я что, виноват?

Остальные фразы я не слышал, хотя продолжал неподвижно стоять за углом. Значит, это заметно со стороны. Принц уже все понял и теперь смеется надо мной. Потому, что я сам все придумал. Потому, что нет никакого лишнего внимания. Потому, что Луназель мне ничего не сделал. Глаза защипало.

Когда я очнулся, в гостиной никого не было. Я быстро забрал хлыст и почти бегом кинулся к лошади. Прочь. Прочь из этого дома.

Акри.

Несмотря на ворох забот, я с нетерпением ждал обещанного разговора. Вопросов было предостаточно. Сейчас же я пытался решить насущные проблемы: команда поредела на четыре человека, а для такого корабля, как мой, это значительная потеря. К тому же, оставшиеся в живых были очень недовольны тем, что один из пассажиров оказался дроу. Откуда-то вылез Рэй, трезвоня направо и налево, как его чуть не убил сумасшедший эльф, когда он подошел поинтересоваться, что тот делает на палубе ранним утром. Люди роптали. Пока тихо и стараясь этого не показывать, но это недовольство легко могло вырасти в открытый бунт. Получив от меня звонкую затрещину, Рэй захлопнул рот.

— Не можешь защитить себя, так хоть не болтай об этом на каждом углу. А то я тоже расскажу, в каких именно выражениях ты спрашивал моего гостя об его утреннем настроении. — Матрос попытался незаметно исчезнуть с моих глаз подальше. Его провожали редкие смешки. Остальным характер Рэя был известен не хуже моего.

— Капитан, так Вы знали, что он дроу? — И что сказать на это? Врать я не любил, а правда может навредить.

— Для меня это не является проблемой, пока он исправно платит. — Люблю недомолвки.

— А рыжий-то хоть нормальный человек? — Ага, а дроу, значит, люди ненормальные. Логика...

— Да, он человек. — Сам я в этом сомневался, хотя бы уже потому, что эльфы обычно не водят близкой дружбы с бабочками-однодневками — людьми. Но эти двое вместе ищут Чеграр, значит, что-то их крепко связывает. — Все? Вопросы кончились? Тогда вперед, за швабры. Трупы бросайте в море.

Быстро обойдя корабль и удостоверившись, что серьезных повреждений он не получил, я пошел к себе в каюту за чистой одеждой. Скоро нагреют воду, и можно будет смыть с себя кровь и пот. Невольно перед глазами встала картина, как струя крови из-под моего веера бьет Шерри в лицо. Как он жадно облизывается. Тень во мне смутно заворочалась. Во время боя я все время ловил себя на том, что ищу глазами Рыжика. Что это было — волнение или жажда любоваться каждым его движением? В настоящей драке он был резким и порывистым. В этих движениях было мало красивого, если Вам не нравится тактика убивающего зверя. Си все же убивал более спокойно. Хотя, для того, чтобы этому научиться, у него, скорее всего, был не один век.

Также меня продолжала волновать перспектива дальнейшего преследования. Теперь, конечно, за нами будет угнаться уже сложнее, но магия порой творит и не такие чудеса. Так что сейчас было необходимо как можно быстрее привести корабль в порядок и на всех парусах двигаться дальше, увеличивая расстояние между собой и предполагаемым противником.

Подойдя к своей каюте, я с удивлением обнаружил, что дверь приоткрыта, тогда как я сам точно помнил, что плотно закрывал ее перед уходом. Может, во время боя ее толкнули случайно? Насторожившись, я пихнул ее носком сапога, еще больше открывая. С диким криком из-за угла на меня выскочило нечто перепуганное и окровавленное. Но на том месте, куда угодила моя любимая каменная статуэтка кошки, меня, естественно, не было. Неудачливый убийца полетел вперед под силой собственного замаха. Поморщившись, я поднял ЭТО вверх за остатки одежды, видимо, когда-то бывшей рубашкой. Нападающий оказался человеком. Мужчиной. Кажется, молодым. Точнее пока сказать было невозможно. А сам он ответить тоже не мог. Все его — и умственные, и физические, — силы уходили на то, чтобы пытаться вырваться, что-то при этом нечленораздельно мыча.

Первым вымыться не удастся. Подавив разочарование, я потащил находку наверх на палубу. Поняв, что его сейчас выведут "в общество", пленник задергался с удвоенной энергией.

— Успокойся. — Я крепко приложил его о дерево стены.— Ты и так сильно отстал от своих. Они с полчаса как отплыли. — При этих словах в глазах человека вспыхнул и погас огонек надежды. — Правда, далеко уйти не успели. Ваш хозяин об этом позаботился. — Кажется, кто-то может быть гораздо страшнее меня. Я думал, что сильнее трястись нельзя.

Поймав наверху второго помощника, я вручил ему свою находку.

— Прочесать весь корабль! Такие крысы могут еще где-нибудь сидеть. Всех найденных — в трюм, только надежно свяжите и разместите их подальше друг от друга. — Перехватив у меня вражеского бойца, Лэн сильным пинком отправил его в полет к люку трюма. Тот попытался спастись бегством и выпрыгнуть за борт, но его перехватили и опять вручили в заботливые руки моего заместителя.

Я же решил предпринять вторую попытку попасть, наконец, в импровизированную ванну. Не люблю мыться на корабле. Условий почти никаких, хоть воды вокруг и море, в прямом смысле этого слова. В этот раз меня уже ничего не задержало. Возле дверей купальни я столкнулся с уже свежими пассажирами. Шерри на ходу выжимал волосы, скручивая их в тяжелый узел на затылке. Я засмотрелся на изящный изгиб шеи и чуть не налетел на Си. Тот в последний момент успел отступить к стене.

— Прошу прощения. — Я действительно смущенно опустил глаза.

— Не страшно. Мы тогда зайдем к Вам чуть позже, когда вы приведете себя в порядок. — Я только невнятно буркнул, что согласен, и поспешил укрыться за дверью. Слишком уж фигура рыжеволосого юноши притягивала взгляд.

Справился я в рекордные сроки, хотя обычно личной гигиене отвожу гораздо больше времени. Но, несмотря на это, за дверью уже была очередь желающих вымыться. Расталкивая собственных подчиненных, я все же попал к себе.

Видимо, сегодня день неожиданных визитов. Дверь опять была приоткрыта. Но на этот раз это оказались Си и Шерри. Последний в данный момент заинтересованно крутил в руках мою многострадальную кошку. Знаю, знаю, такой большой и чистый кусок сердолика — это редкость. В чем-то он даже подходил ему по цветовой гамме.

— Мы решили сразу подождать Вас здесь. А потом по пути забрать пленного капитана и попробовать еще пообщаться. — С моим появлением статуэтка была водворена на место, а сам Шерри чинно уселся рядом с Си.

Скинув мокрое полотенце с плеч (оно уже сильно раздражало, холодя кожу), я тоже расположился рядом. В такие моменты всегда жалею, что у меня нет места для кабинета. А принимать гостей и вести деловые разговоры в спальне как-то несолидно.

— Я вас внимательно слушаю. Рассказывайте, что считаете нужным, а я потом, если что, деталями сам поинтересуюсь. — Я испытующе посмотрел на Си. Исходя из прошлого опыта, я пришел к выводу, что говорить будет именно он. Я оказался прав.

— Почему я путешествовал под человеческой личиной, рассказывать не буду. Думаю, понятно, что мой истинный облик вызывает много проблем в человеческом обществе. — Я согласно хмыкнул: уж я-то понимал его трудность. — Еще сразу хочу сказать, что проблем с Императором дроу у Вас не будет. Интерес сегодняшних визитеров никакого отношения к нему не имеет. Скорее, это личные счеты. Свою причину путешествия на Чеграр я бы освещать не хотел, а Шерри сам расскажет, если посчитает нужным.

Я с интересом перевел взгляд на юношу, но тот пока делал вид, что не интересуется разговором.

— А Император в курсе, куда ведет Ваше путешествие? — Неужели после стольких тысячелетий некоторые расы все же решили попробовать наладить контакт с Проклятым Материком?

Перед ответом Си на секунду замялся, словно решая, что ответить.

— Нет. Он не знает. Эта причина слишком личная и политической подоплеки не имеет. — Дальше я решил пока не расспрашивать. В любом случае, основные данные мне дали. А индивидуальные мотивы меня не очень и волнуют.

— Ну, а ты — человек? — Я решил поставить все на один ход. Вопрос был крайне откровенным и провокационным. Шерри, прищурившись, смерил меня взглядом.

— А ты сам как думаешь? — Я вспомнил, как мне почудились длинные клыки на его залитом кровью лице. Свои сны я пока решил за факты не считать.

— Думаю, для человека у тебя зубы крупноваты. — Я позволил себе уверенную улыбку.

— Да? — Он впервые поднял на меня глаза, позволяя в них заглянуть, одновременно с этим так же широко улыбаясь. Пожалуй, с первой своей фразой я погорячился. Вот ТЕПЕРЬ клыки стали действительно крупноваты. Я не мог отвести взгляда от его лица. Оно было такое же, как в моих снах. Нет, еще выразительнее и красивей.

— Кто ты? — Я не заметил, что почти выдохнул это, все еще не в силах связно думать о чем-то другом, кроме этих удивительных глаз. Но он сам разрушил волшебство, прикрыв их веками. Лицо стало сосредоточенным и серьезным, а потом как будто поплыло перед моими глазами. Начал появляться образ огромной полосатой кошки. Ее мех был такой же яркий, как и волосы парня. Видение длилось несколько секунд, но мрак во мне откликнулся на него с неожиданной страстью. Словно почувствовал родного себе. Я знал, что мои глаза уже лишились зрачков, что темнота уже практически льется из них. А он с интересом вглядывался в мое лицо, совершенно не боясь, только немного удивляясь.

— Я оборотень. И я тебя знаю. А ты покажешь мне себя настоящего? — Я буквально морально споткнулся об его непосредственность. Даже мысль, что я только что выдал себя, не могла вернуть мне ясности разума.

— Может быть, позже, — рассеянно сказал я. — Так ты родом с Чеграра?

— Нет, это на Альразе оборотни на каждом шагу встречаются. — Мальчишку что, обидел мой отказ? — Пойдем, Сирил. Мне кажется, мы рассказали даже больше, чем надо было.

За ними уже закрылась дверь, а я все осмысливал новости. Раздумья прервала рыжая макушка, неожиданно протиснувшаяся во вновь приоткрытый дверной проем:

— Если ты еще раз влезешь в мой сон — загрызу. — И он опять исчез. В этот раз уже насовсем. А меня начал душить смех. Шерри определенно стоит пристального внимания.

Шерри.

Я сам не до конца понимал, почему все рассказал ему. Может, потому, что всерьез опасался, что он уже многое подозревает, а может, потому, что он вызывает во мне какое-то иррациональное желание довериться. Я уверен, что он не предаст. Опять же, собственная исповедь принесла неожиданные плоды. Уж эти глаза, полные туманной темноты, я ни с чем не перепутаю. Медленно все вставало на свои места. Вот почему Акри казался мне знакомым, вот откуда этот сводящий с ума запах, сейчас приглушенный, но не менее сладкий. Злило только то, что он сам узнал все гораздо раньше. И молчал. Хотя, как бы он все это мне рассказал? "Знаешь, Шерри, а я с тобой в эротических снах встречаюсь", — так, что ли? Я бы первый ему и врезал. Наверное... А у него такая вкусная кровь... Я помню. Я с трудом подавил глухой рык. Матросам хватит и дроу на корабле. Оборотень может оказаться слишком большим испытанием для их сознания. Еще раздражало то, что я, хоть и мельком, но показал себя настоящего, а Акри открыто отказал мне! А мне так хотелось посмотреть, правда ли его волосы такие синие, как мне снилось!

От мыслей о личном меня отвлекли веселые крики матросов, столпившихся у борта. Сирил уже шел смотреть, что так привлекло их внимание. Оказалось, они нашли себе развлечение. Мы же просили почистить пленника? Вот они и исполняли поручение. Несчастному вражескому капитану накинули на ноги петлю и с веселыми воплями макали его в воду прямо с палубы. Иногда, при особо резких рывках, он сильно ударялся о борт, но никого это, похоже, не заботило. Сам же он стоически терпел такое обращение, стараясь вообще не издавать никаких звуков. Ну, дети малые. Только вот игрушки немного другие.

— Думаю, вы уже достаточно отчистили пленника. Можем мы его уже забирать? — Веселье моментально стихло. В нашу сторону повернулось несколько пар настороженный глаз. Я напрягся, на всякий случай готовясь к драке.

Но на открытый конфликт люди не пошли. Пленника подняли и поставили на ноги. Его ощутимо пошатывало, взгляд был мутный.

— Спасибо, господа. Мы весьма признательны Вам за труд. — Ответом нам послужили все такие же мрачные взгляды. Подталкивая капитана в спину, мы пошли к своей каюте.

Материк Альраз. Окраины порта.

Я решил ждать вестей от неожиданной союзницы недалеко от города. Сам город мне не нравился. Шумные людные улицы, суета, множество запахов, большая часть из которых не особо приятна. Но и уезжать далеко не позволял азарт. За сутки я почти извелся ожиданием. Сегодня я увижу своего врага. Только вот четким временем встречи сообщница меня не обрадовала. Я слонялся по небольшой полянке, то и дело срываясь на подчиненных. Они уже давно старались держаться потише и подальше.

День тянулся ужасающе медленно. Когда он уже склонялся ко второй своей половине, руку обожгло странным жаром. Посмотрев на ладонь, я увидел, что татуировка размывается. Моя половина разрушилась быстро и бесследно. А вот вторая часть словно цеплялась за жизнь, въедаясь в кожу. Но через пару минут не стало и ее. Я понял, что мои ожидания опять не оправдались. Она не смогла его схватить. А я, дурак, надеялся. Верил. Одно радует: от клятвы я теперь свободен. Возможно, оно и к лучшему. Но что делать дальше? Моя интуиция говорила мне, что дроу уже очень далеко от берегов. Ждать же его именно в этом порту было бы глупо. Неизвестно, когда он вернется, да и не факт, что именно сюда.

— По коням! — Отряд уже готовился провести вторую ночь в этом леске, но, услышав приказ, быстро собрался, и мы галопом начали удаться от ненавистного поселения людей.

Кажется, нас ждет долгая дорога домой.

Шаг одиннадцатый. Метания.

Если б не было тебя,

Я б выдумал себе любовь,

Я твои не искал бы черты

И убеждался б вновь и вновь,

Что это все же ты...

Кортнев А.

Сирил.

Признаться, я подумал, что будет драка. Уж слишком недоброжелательно смотрели люди. Но то ли дипломатический подход, то ли расовый страх сыграли свою роль. Нам молча передали пленника, который, к слову, едва на ногах держался. С него ручьями текла соленая вода. В нашей каюте мы вдвоем с Шерри едва разминались, сейчас же стало еще теснее. Увидев натекшую под капитаном лужу, я поморщился и кинул ему свое влажное полотенце.