Академия Равновесия. Охота на феникса

— Нет... я не хочу так... — зашептала я, мотая головой. — Не хочу так...

Кажется, Лэран шагнул в нашу сторону. Но Альвеир действовал быстрее. Прижав меня к себе, утянул в портал.

Не знаю, где мы очутились, но точно не в моей комнате. И хорошо. Альвеир словно почувствовал, что я не хочу оставаться в академии, что не смогу ощутить себя в безопасности даже в своей комнате.

Хотелось оказаться как можно дальше, где-нибудь, где меня никто не достанет, где никто не найдет. И незнакомая комната с открытым балконом, за которым — ночь, казалась прекрасным вариантом. С нашим появлением вспыхнули свечи, освещая ночную темноту. Я отметила это мельком, как и саму обстановку, мрачноватую и в то же время изысканную. По полу, обняв ноги, скользнуло дуновение ветра.

— Успокойся, Таис, все хорошо будет. Я с тобой, никому не отдам, — шептал Альвеир, прижимая к себе, поглаживая меня по волосам, по спине.

Какое-то время я еще всхлипывала, но постепенно все же успокоилась. Ощущение незнакомой обстановки буквально пронизывало насквозь. А еще я знала, что это далеко. Очень далеко от академии. Вообще не в империи. И это осознание действительно успокаивало.

В последний раз всхлипнув, вытерла слезы, немного отстранилась и с интересом осмотрелась. Темные тона, много металлических элементов. Серебристые узоры на мебели и прочих предметах интерьера — подсвечниках, зеркале, рамках с картинами — завершались острыми линиями, как будто наконечниками стрел.

— Где мы?

— В одном из моих замков. Сейчас мы на территории вампиров.

Плакать окончательно расхотелось.

— Вампиры? Серьезно?

Не удивлюсь, если в этот момент мои глаза загорелись восторгом. Это же вампиры! Самые настоящие вампиры!

— Вижу, оценила, — Альвеир широко улыбнулся и вдруг предложил: — Хочешь познакомиться?

— Ты шутишь?

— Абсолютно серьезно.

— Конечно, хочу!

Правда, почти сразу приуныла.

— Они тоже знают, что я феникс света?

— Хм... — Альвеир задумался. — Если хочешь, могу познакомить с теми, кто не знает.

— Это было бы чудесно!

Альвеир снова улыбнулся.

— Впервые слышу, чтобы слово "чудесно" использовалось применительно к вампирам.

Ну да, я понятия не имею, как здешние вампиры выглядят. Может, та еще гадость окажется, которую чудесной никак не назовешь. Может, местные вампиры — вообще потихоньку разлагающаяся нежить с отваливающимися кусками тела. Понятное дело, что копию сверкающих вампиров-вегетарианцев из небезызвестной саги увидеть не ожидала, но все равно вампиры представлялись этакими опасными и хищными красавцами.

Вот, значит, и пришло время с ними познакомиться! Чтобы наконец узнать, какие они на самом деле.

— Пойдем. Думаю, ты захочешь немного приодеться перед визитом к вампирам. — Взяв за руку, Альвеир повел меня к выходу из комнаты.

— Приодеться? А куда мы пойдем?

— Мы с тобой посетим ночной прием в замке вампиров. Здесь, неподалеку. Но для приема нужно подходящее платье. Чтобы соответствовать.

— Дай угадаю. Подходящее платье ты для меня раздобудешь, — я улыбнулась. Очень уж все стало походить на сказку. Вернее, все как в книгах про попаданок, по сути, сказками и являющихся. Прекрасный лорд — правитель Темных Королевств, ночной прием среди утонченных и аристократичных вампиров — по крайней мере, именно такой образ возник в голове, когда Альвеир заговорил о платье, — и само платье, которое прекрасный лорд готов мне подарить. Все по сценарию, все, как должно быть и как нравится мне. Без толп безумных, желающих, чтобы я кого-нибудь исцелила. Нет, не хочу, не буду сейчас думать о плохом! Мне нужно расслабиться и просто наслаждаться происходящим.

Прием у вампиров — да это же мечта!

Проведя по коридору с темными неровными стенами со свечами в узорчатых серебристых канделябрах, Альвеир толкнул двустворчатую дверь и впустил меня в комнату, похожую на женский будуар. Мягкий кожаный пуфик, большое трюмо с овальным зеркалом и диванчики за полупрозрачными занавесками из бордовой ткани навевали именно такие ассоциации. Здесь вообще все было выдержано в бордовых тонах с черными элементами. Чувственно, чарующе, страстно. Самый настоящий вампирский замок.

— Думаю, здесь тебе будет удобно.

— Здесь потрясающе!

— Кто бы мог подумать, — аркахон мягко засмеялся. Кажется, ему действительно понравилась моя реакция. Наверное, он до сих пор опасался, что я окажусь такой же как Иливейна. Но я не она. Надеюсь, Альвеир поймет это со временем. Поймет, что я люблю темных. И... его тоже могу полюбить, в отличие от Иливейны.

Встав за спиной, Альвеир обнял меня. На его руках прямо передо мной появилось платье, собравшись из капелек тьмы. Какое-то время они еще перетекали, струились между пальцев, но потом обрели постоянную форму.

— Это тебе.

Я взяла платье из его рук, развернула, чтобы рассмотреть, и едва не ахнула. Господи, какая красота! Полностью черное, невероятно гладкое и прохладное на ощупь, оно переливалось словно россыпью жидких бриллиантов. Длинное, наверное, в пол, с открытым верхом. Без особых излишеств или украшений, но... все равно шикарное.

— Нравится?

— Очень.

— Когда-нибудь... — Альвеир поцеловал меня в шею и прошептал на ухо, обжигая дыханием, — я сам буду надевать на тебя такие платья.

Дыхание перехватило, сердце сбилось с привычного ритма. Движение воздуха за спиной — и я осталась в будуаре одна.

А в голове отчетливо билась мысль, что Альвеир мечтает не только надевать такие платья, но и снимать...

Какое-то время просто стояла и смотрела на себя в зеркало, чувствуя, как внутри все замирает от поцелуя и слов Альвеира. Потом все же опомнилась, принялась переодеваться.

Чуть позже мне на помощь пришли две служанки. Но то ли Альвеир не захотел портить первое впечатление видом служанок-вампирок, решив сразу представить моему взору вампиров аристократичных, то ли в его замке попросту не водилось вампиров, но служанки явно принадлежали роду людскому.

Служанки... да странные какие-то оказались эти служанки. Могу понять, что обращались, как с королевой — все же гостья лорда аркахона, их хозяина. Могу понять, что помогли соорудить прическу, часть волос забрав наверх и спустив вьющимися локонами поверх копны остальных, оставшихся распущенными. Красиво получилось, кстати. Но никак не пойму, с какой целью мне вручили чулки!

— Зачем?! — я изумленно развернула чулки, черные, тонкие, словно вместо ткани — паутинка. А по бокам — весьма соблазнительная шнуровка крест-накрест.

— Леди, вы о чем? — служанка изобразила непонимание. Хотя, может, и вправду не поняла.

— О чулках. Зачем мне чулки?

— Но... — глаза девушки сделались круглыми, — прием ведь, важное мероприятие. Так полагается. Или Вы хотели надеть платье без чулок?

На какое-то время я впала в ступор. Пыталась понять, что же такое планируется на этом приеме, если обязательно нужно надевать чулки. Потом предположила, что на вампирскую оргию Альвеир меня вряд ли поведет. И, наконец, сообразила, что чулки — это просто так принято. Мы на Земле с вечерним платьем надеваем ластиковые колготки, а здесь таких нет, поэтому — чулки. Все логично, никакого разврата.

Успокоившись, надела чулки, затянула шнуровку и завязала сверху бантиком. Прямо скажем, ощущение странное, но раз уж положено, не будем нарушать этикет.

Увидев, что я полностью готова, служанки пожелали хорошего вечера и вышли из будуара. Заскучать я не успела — почти сразу вернулся Альвеир. При виде меня аркахон замер на пороге, рассматривая со смесью восхищения и... жажды, от которой у меня тоже во рту пересохло и в ногах появилась подозрительная слабость.

— Обворожительно выглядишь. Ты затмишь их всех, — произнес Альвеир, подавая мне руку.

А потом мы прошли через портал и очутились перед высокими двустворчатыми дверьми. Я ощутила волнение. Ведь еще несколько шагов — и увижу самых настоящих вампиров!

— Не передумала? — Альвеир с улыбкой взглянул на меня. Впрочем, в ответе на вопрос он не сомневался.

— Нет!

Альвеир толкнул двери, мы шагнули в зал. В первое мгновение послышались голоса — здесь явно о чем-то с оживлением беседовали, но, как только мы появились, воцарилась тишина. Я с любопытством осмотрелась. Не очень большой зал с темными стенами и множеством свечей в громоздких, черных канделябрах. Тяжеловесная люстра из такого же черненого металла с горящими на ней тонкими свечами. Из мебели — только длинный стол, устланный бархатной бордовой тканью, да стулья для гостей.

Гостей тоже не много — всего десятерых насчитала. Пятеро мужчин и пять женщин, но пары или нет — непонятно.

На первый взгляд, вампиры не подвели и словно сошли с обложки вампирского романа. Все, как на подбор, невероятно красивы: стройные, гибкие тела, пронзительные красные глаза и алые губы на белых лицах с идеальными чертами, чуть хищными, но притягательными.

Присутствовавшие за столом мужчины поднялись, а женщины приветственно склонили головы чуть набок.

— Альвеир шед Хашшер, — скользящей походкой к нам приблизился вампир, сидевший во главе стола. Высокий, статный, в черном костюме и с красным камнем на воротнике.

Мужчина тоже поклонился, а затем перевел взгляд на меня. Губы изогнулись в обворожительной улыбке. Показались острые, белоснежные клыки, при виде которых мне захотелось запищать от восторга. Но чтобы не позорить Альвеира, я, конечно, сдержалась. Одним богам известно, каких усилий мне стоило вести себя прилично и не распускать загребущие ручки! Потому что... да пощупать вампира захотелось, особенно, его клыки! Весь такой элегантный, с восковой кожей, изящно изогнутыми клыками и притаившимся в глазах темным огоньком.

— Леди Таис, какая честь, — промурлыкал вампир. Не отрывая взгляда от моего лица, ловко поймал руку и поцеловал. Кажется, я ощутила, как кожи коснулись не только губы, но и заостренные кончики клыков. — Леди, восторг в ваших глазах поистине льстит.

Ну надо же, какой галантный...

А в зале тем временем внезапно потемнело. Набежали какие-то тени, повеяло потусторонним холодком. Бросив взгляд на Альвеира, вампир внезапно побледнел еще больше. На белой коже это было не так чтобы очень заметно, зато губы резко перестали алеть. Один из вампиров в этот момент, видимо, планировал отсалютовать кубком, но жест получился несколько дерганым. Застывшая в воздухе рука внезапно задрожала. Из наполненного до краев металлического кубка на скатерть выплеснулась прозрачная рубиновая жидкость. Ну, хотя бы не кровь.

Я тоже покосилась на Альвеира. Вопрос "что с вампирами" отпал сам собой. Если б на меня Альвеир так посмотрел, я бы тоже на месте чуть не померла!

Одного хмурого взгляда и парочки зашевелившихся по углам зала теней хватило, чтобы в вампирах поубавилось пыла. Остальные подходили, приветствовали словами и вежливой, приятно клыкастой улыбкой, но руку не целовали и комплиментов, по крайней мере, таких, никто больше не делал. Осмелились только отметить мою внеземную красоту. После чего пригласили к столу.

Вампиры вели себя так, будто не знали, что я феникс света. По крайней мере, ничем не выдавали своей осведомленности. С этой стороны я подставы не ждала. Зато начала опасаться, как бы Альвеир не испортил вечер, поубивав к черту несчастных вампиров за слишком приветливые улыбки или еще за какой-нибудь промах.

Сначала мужчины пытались ухаживать, но после очередного взгляда Альвеира перестали. Лорд аркахон сам предлагал мне попробовать то или иное блюдо. Мясо есть в логове... тьфу, в замке вампиров я как-то не рисковала, поэтому выбрала пару салатов.

Рубиновая жидкость, которую мне налил слуга, на этот раз тоже вампир, оказалась вином. И сами вампиры, кажется, тоже пили вино. По крайней мере, если судить по тому, что довелось увидеть, когда один из вампиров расплескал свой напиток. Пятен на скатерти, кстати, не осталось — магией свели в одно мгновение.

Пока ела, вампиры развлекали меня рассказами о жизни в Шарреаре, как называлось их королевство.

— Таис, обязательно посетите сад алых коаров, — посоветовала утонченная леди с полными, чувственными губами.

— Аллея Саирра — вот что непременно стоит посетить, — вставил вампир, сидевший в дальнем конце стола. Единственный, в чьем облике чувствовалась некоторая небрежность. Даже его волосы непослушно топорщились, совсем чуть-чуть, но среди остальных вампиров, чьи волосы блестели и лежали идеально, его легкая растрепанность бросалась в глаза. Потом перевел взгляд на Альвеира. — Хотя нет. Лучше не надо. Сад алых коаров — самое то.

А мне сразу любопытно стало, что это за место такое, если оно цензуру не прошло. Но спрашивать не стала — вампиров пожалела. Потом лучше у Альвеира выпытать попробую.

Отметив, что я закончила с салатами и переходить еще к какому-нибудь блюду не спешу, вампиры позволили себе проявить любопытство. Стали расспрашивать, где учусь, на каком курсе, нравится ли мне в академии.

— Как ты выносишь этих светлых, — фыркнула вампирша напротив меня.

От такого заявления чуть не поперхнулась. Нет, а я кто, по-вашему?

Но вампиры не подали виду, будто леди оговорилась или сказала что-то не так. Наоборот, еще больше оживились, закивали, соглашаясь с мнением.

— Я могу представить, каково это — постоянно пересекаться со светлыми. Но учиться с ними в одной группе, на одном факультете? — продолжала вампирша.

Ее сосед подхватил:

— Вот Ластэр, — он кивнул на небрежного, который предлагал аллею посетить, — лет триста назад учился в Академии Равновесия. Пересекался с ними каждый день.

— На самом деле, светлые весьма забавны, — охотно поддержал разговор Ластэр. — Вспомнил тут один случай. Как-то с друзьями-вампирами выпивали, обсуждали вкусовые пристрастия. Одни говорили, что у рыжих особенный привкус. Другие выступали за блондинок, мол такие податливые, сами на шею вешаются и просят испить их кровушку, вкуснятина и красота в одном флаконе, да к тому же бегать за ними не надо. Некоторым именно это не нравилось.

Ластэр настолько увлекся рассказом, что даже не заметил, как притихли за столом остальные вампиры и как нервно начали коситься на Альвеира.

— Так вот, пока спорили, мимо как раз светлый проходил со своей подружкой. Подружка у него рыженькая, а сам он — блондин. Ну, мы и решили на практике проверить. Накинулись на обоих сразу, чтобы сравнить. Пьяные были, не заметили, что светлый — мужик. Но он не подвел. Смекнул, что справиться с нами, хоть и пьяными, не сможет. Распахнул ворот, да бросился к нам с подвыванием, мол, пейте мою кровь, только возлюбленную не трогайте.

Уже сквозь рвущийся наружу смех Ластэр закончил:

— А подружка его вообще чокнутой оказалась. Чтобы спасти своего, вены себе вскрыла. Думала, учуем запах крови, сразу к ней бросимся, а мужика в покое оставим.

Ластэр расхохотался. Напряжение за столом стало почти осязаемым. Сообразив, что происходит что-то не то, Ластэр вдруг оборвал смех. Перевел взгляд на Альвеира, икнул, нервно схватился за кубок и разом опрокинул в себя все содержимое. Кубок был почти полон. Вампир забулькал, мучительно закашлялся, вскочил со своего места и, спотыкаясь, рванул к выходу.