Слово рыцаря тьмы

— Мы правильно друг друга поняли? Вы призвали слугу Тьмы, чтобы вернуть Свет? Это кажется немного... странным!

Маг рассмеялся, с искренним удовольствием наблюдая за обескураженным гостем.

— Поверь мне, мальчик, я очень тщательно всё обдумал, и призвал не первого попавшегося, а очень, очень особенного слугу Тьмы! Мне довелось их повидать немало. Весь вопрос в том, что главное для создания. Большая часть демонов — безмозглые твари, способные лишь выполнять примитивные приказы. Есть и высоко разумные, глубоко порочные создания, преследующие лишь свои собственные интересы. Но попадаются и такие, как ты. В первую очередь — люди, и лишь затем — слуги Тьмы.

— Спасибо на добром слове, но причём тут...

Маг, не задумываясь, перебил:

— Всё, что тебе надо сделать — добраться до зеркального дворца, разобраться там с лордом Света, — Бородач брезгливо поморщился, и впервые его лицо утратило добродушное выражение. — Это не должно вызвать особых трудностей. Затем найдёшь тёмную комнату и освободишь Сиятельную Леди. Она позаботится о награде.

— Звучит просто! — Мрачно буркнул Димка, смутно подозревая, что здесь не всё чисто. — Почему же такой могущественный маг...

Старик тяжело вздохнул, но ответил прямо:

— Я маг, всего лишь маг, а не лорд. Мне доступны Огонь, Вода и Земля, но Свет — Предвечная Сила, и все мои знания и способности не способны преодолеть эту пропасть. Я пытался! Кто бы знал, как я желал быть полезным ей! Но Свет не дался мне... И Тьма не ответила на мои призывы. Потому и пришлось мне призывать демона, чтобы доверить ему то, что хотелось бы сделать самому...

— Вы Архимаг? — Димка пропустил мимо ушей непонятные самокопания, с восторгом всматриваясь в бурную ауру старика. — У вас действительно целых три Силы?!

Маг пожал плечами, и отмахнулся, как от чего-то несущественного:

— Это не имеет значения. Здесь важны лишь две предвечные Силы, мне недоступные. Формирующих недостаточно.

Землянин пытался задавать вопросы, но бородач в очередной раз проигнорировал его потуги. Как будто три Силы у одного человека действительно обычное явление, не стоящее внимания! Да в предыдущем мире, где далеко не каждый маг мог заполучить хотя бы одну, всех бы просто жаба задавила бы от зависти!

— Я помогу теми малыми Силами, что мне доступны. Всё же, пройти замерзшие долины непросто, да и прихлебатели лорда Света могут доставить некоторые... неудобства. Не беспокойся, я всё обдумал. Есть способ сделать так, чтобы постороннее вмешательство обнаружили только тогда, когда будет уже поздно!

Маг щёлкнул пальцами, и тихо заговорил, аккуратно произнося незнакомые, гортанные слова. На одном из управляющих контуров вспыхнул небольшой костёр.

— Простите, но мне всё это не очень нравится... Может, Вы выпустите меня, и мы всё обсудим, как разумные люди? Я могу дать клятву!

В другом полукруге забил небольшой родник, быстро заливая полукруг водой. Странник невольно содрогнулся, вдруг вспомнив, как Хассир пытался на него воздействовать.

— Знаете, это очень плохо выглядит! Вообще-то, эти места на схеме используются для воздействия на демона, а мне совсем не нужно, чтобы на меня воздействовали! Давайте будем взаимно вежливы!

Позади что-то зашуршало, и Димка мог бы поклясться, что это песок или даже просто грунт. Но для чего старый маразматик призвал все доступные ему Силы?!

— Извини, парень, возможно, будет больно. А клятв никаких не надо, слуги Тьмы не способны солгать под воздействием печати своего хозяина, но известны своим коварством и изворотливостью. Обойдёмся без слов. Мои Силы присмотрят за тобой, и при первой же попытке причинить вред Сиятельной Леди, разрушат твою телесную оболочку.

— Слушайте, мне нет никакого резона обижать эту вашу леди, я готов поклясться именем, честным пионерским, даже здоровьем мамочки! И нет у меня никакого хозяина!

Маг ухмыльнулся, и хлопнул в ладоши.

Пламя взметнулось спиралью, превращаясь в тонкий светящийся оранжевый шнур. Землянин невольно отступил, и тут же краем глаза увидел ещё два свитых спиралями шнура, покачивающихся, как змеи перед атакой. Димка обратился к Тьме, но получил едва заметный отклик. То ли эта гексаграмма была мощнее, чем уже знакомые землянину, то ли была специально настроена под ограждение от Силы.

— Знаете, это просто свинство! Что бы вы сказали, если бы я призвал вас, и проводил опасные магические эксперименты?

— Ты ещё поблагодаришь за заёмную Силу, демон! — Возмутился старик. — Особенно за огонь! Нет никакого другого способа добраться до зеркального дворца, не замёрзнув насмерть!

Димке почему-то вспомнился Хассир, и то, чем закончился займ Силы для несчастного вампира. Ассоциация была более, чем просто неприятной!

— Да пошло оно всё...

Гексаграмма блокировала все попытки бежать из мира и с несокрушимостью скалы держала удар. Внезапно огненная спираль метнулась вперёд. Димка не успевал увернуться, и потому закрылся рукой. И прямо в руку, совсем недавно порезанную Кристаллистом, как будто вогнали раскалённый прут. Землянин взвыл, но дыхание тут же перехватило: в бок вошла ледышка, а в спину — нечто вроде сухой шершавой ветки.

Путник отшатнулся, но тут же налетел на противоположную стенку своей незримой клетки. Из кармана вывалилась бутылка и с неожиданной лёгкостью разлетелась на куски. Изменённое во Тьме вино кипело и бурлило, чёрное, маслянистое и крайне неаппетитное. Только аромат, разошедшийся по хижине, остался всё тем же — нежным, ласковым, как детский сон о лете.

Старик и Димка на миг даже забыли о ритуале, глядя на лужу, пытающуюся преодолеть линии магического чертежа. Магия победила. Странная жидкость растеклась вдоль невидимого барьера и угомонилась, утратив подобие жизни.

— Зелье Тьмы? — Неуверенно спросил маг.

— Шаренийское, тринадцатилетней выдержки! — Вздохнул землянин. — Хотя я всё равно не решился бы его пить. А вот тебя, скотина, угостил бы с удовольствием!

Но ритуал шёл своим ходом. Димка вновь ощутил боль и зарычал от ярости, а маг, спохватившись, что-то стал поспешно бормотать.

Это было даже не так уж больно — если сравнивать с ранением в живот или целенаправленными пытками, но очень противно. Как будто три змеи целенаправленно ввинчиваются в тело и расползаются, удобно устраиваются под кожей. И сколько бы не твердил себе землянин, что это всего лишь Силы, чистые и относительно безопасные, его трясло от омерзения. Хуже всего была неотвратимость процесса — ни обращения к собственной Силе, ни попытки схватить магического гада и выдернуть обратно ни к чему не приводили. Проще было бы остановить поезд, ухватившись за сцепку последнего вагона.

Стуча зубами от холода, Димка умудрился в то же время взмокнуть от пота. Казалось, эта пытка отвращением будет длиться вечно! И тем удивительнее было то, что по завершению процесса любые неприятные ощущения исчезли бесследно. Не удержавшись, землянин закатал рукав и осмотрел руку. Единственным приобретением было нечто вроде трёхцветной татуировки, обвивающей руку странным, не лишённым художественной ценности узором.

— Доволен, старый козёл? — Отчего-то после всего произошедшего на вежливость не тянуло. — Надеюсь, эта пакость не сработает по ошибке!

— Действительно! — Ухмыльнулся вполне довольный собой маг. — Это было бы очень неприятно. Пришлось бы призывать нового демона, заново проводить ритуал... Ты уж постарайся, не подведи старика!

Пламя на лампадках полыхнуло ярче и погасло без следа. Клеймёный демон получил свободу... Свободу выполнить задание, или сдохнуть по капризу маразматичного архимага!

Не было ни малейшего желания задерживаться в хижине психованного чародея, и землянин двинулся к двери. Попутно помянул таких же чокнутых магов в предыдущем мире, поменявших его отличные, достаточно тёплые ботинки на пижонские уродливые сапоги, не способные защитить от холода.

Единственным утешением оставался робкий попутчик, вцепившийся в штанину и по-прежнему укрывающийся в тени от света и чужого взгляда.

С трудом, открыв дверь, за которой бушевал настоящий ураган, Димка повернулся к магу, с некоторым злорадством глядя, как старик ёжится и кутается в шубу. Может, это выглядело глупо, но с "дядя" учил совсем не по библии: на любую пакость, на любое зло должен быть достойный ответ. Нам можно, мы ведь не святые...

— Тебе никогда не обрести Свет или Тьму. Ты не веришь клятвам, и слишком труслив, чтобы выступить против более могущественного противника. Ты слишком мелок для предвечных Сил!

Дверь захлопнулась за спиной, и ничуть не грело душу воспоминание о полном боли взгляде и поджатых губах старого мага, до самого последнего момента пытавшегося "не потерять лицо".

— — -

Если хочешь быть здоров — жёстко закаляйся!

Если сразу не умрёшь, то не заболеешь!

Яростный ветер швырял полные горсти колючего снега в лицо. Вьюга разыгралась не на шутку, и Димка уже не раз и не два с некоторым раздражением поминал старого мага, отправившего его в бой по такой погоде. Правда, обещанная поддержка работала. Оранжевая татуировка, в отличие от синей и чёрной, едва заметно светилась, обогревая хозяина. Правда, она не затрагивала пальцев и стоп, и землянин уже всерьёз боялся отморозить эти достаточно важные части тела. Несчастная мантия, останками которой он обмотал руки и ступни, помогала мало. Правда, несуразные сапоги с неестественно широкими подошвами, оказались на удивление полезными, позволяя не проваливаться в сугробы. Правда, подмётка оказалась абсолютно гладкой, и пару раз, когда попадались замёрзшие речушки, Димка ощущал себя, как корова на катке. При всём сострадании к несчастным парнокопытным, жертва моды не забывала честить магистра, его папу, двоюродного деда и всех, кого ещё мог вспомнить.

Сияющий где-то на горизонте дворец за долгие часы мучительного похода, казалось, так и не приблизился. Землянин уже даже не пытался защищать лицо, шёл бездумно, как робот, переставляя ноги в рваном, неестественном ритме, в такт песне ветра. Почти заваливался вперёд при послаблении и замедлялся при особенно сильных порывах. Тёмный зверёк всё время был рядом, излучая сочувствие и тревогу, и временами Димка начинал завидовать созданию Тьмы. Хорошо, должно быть, не зависеть от материального мира, не страдать от холода и хлёстких поцелуев ветра.

Каждый шаг казался последним, путник уже поймал себя на странных мыслях: вот сейчас, ещё шажок, зайти за очередной сугроб, и можно будет отдохнуть. Снег такой мягкий, такой манящий, должно быть, на нём очень приятно спать. Человеческое тело готово было сдаться, вымотанное сверх всяких пределов, и только что-то глубинное, нечеловечески упрямое, раз за разом подталкивало, заставляло вновь и вновь переступать, двигаться, вдыхать обжигающе холодный воздух...

Мягкий комок вдруг прижался к ноге, требуя внимания. Автоматически шагающее тело уже не реагировало на эмоции. И тогда крошечные теневые когти впились в лодыжку, легко пронзив тонкую кожу сапога. И резкая боль, прострелившая всю ногу, вывела человека из транса.

Димка с трудом разлепил смёрзшиеся ресницы. Оказывается, некоторое время он шёл с закрытыми глазами, бездумно двигаясь, как зомби.

Землянин нашёл глазами светящийся дворец и попытался улыбнуться, но одеревеневшее лицо тут же обожгло болью. Казалось, кожа смёрзлась и при малейшем движении осыплется растрескавшейся гипсовой маской. Димка торопливо отогнал мысль о том, что поотмораживал всё, что только мог, и теперь светит ему не потеря человечности во Тьме, а прозаическая инвалидная коляска. Потом, всё потом. Главное, он почти не отклонился от заданного направления, и проклятый дворец приблизился. Или приблизился сам горизонт, как бы глупо это не звучало?

Только через минуту замороженное сознание вдруг осенило — метель закончилась! До самого горизонта раскинулась одна и та же картина — белые снежные барханы, под прозительно-чёрным, бархатным небом, с редкими вкраплениями звёзд. В этом была какая-то болезненная, щемящая красота, так может выглядеть прекрасная, но тяжело больная женщина, нежной улыбкой пытающаяся успокоить встревоженную родню.

Димка тщательно растёр лицо задубевшими ладонями, с недоверием принимая возвращающиеся чувства. Должно быть, он действительно демон! Нормальный человек уже должен был умереть, обратиться в замороженный кусок мяса, а он ведь даже не призывал Тьму! Глупость, между прочим, какова бы ни была Сила, нормальный маг в первую очередь обращается к ней, чтобы исправить ситуацию.

Магические коготки опять требовательно затеребили ногу, и землянин всё же обратил внимание на попутчика:

— В чём дело, малыш? Звёзд испугался?

Непонятливого хозяина накрыло целым шквалом чувств: возмущением, тревогой, как ни странно, вновь страхом одиночества и... яростью боя?!

Тёмный кроха вдруг метнулся куда-то за спину хозяина, и только сейчас непонятливый человек вдруг понял, что его пытаются предупредить о приближающейся сзади опасности.

Димка резко развернулся, но неудобные сапоги в очередной раз подвели, скользнув по прихваченному морозом снегу. Землянин с размаху сел в сугроб, и только сейчас увидел, о чём его предупреждал верный попутчик.

Приближаясь бесшумными скачками, по его следу стремительно приближались довольно крупные белые звери. На фоне снега они были почти невидимыми, лишь сверкали пронзительной синевой огоньки глаз, да едва заметно очерчивались контуры поджарых тел.

Землянин с некоторым недоумением рассматривал новую напасть. Старик ничего не говорил о подобных тварях! Или считал, что они не стоят упоминания?

Тем временем маленький питомец Димки, двигавшийся с неожиданной скоростью, остановился перед стаей, загораживая хозяина. А в следующий миг сразу две белые твари разом ухватили кроху, одним рывком разорвали пополам, и проглотили не жуя.

Землянин ахнул. Он уже успел привязаться к бессловесному, но совсем не глупому созданию, привык к его эмоциональным посланиям, к бескорыстному обожанию. Может, он слишком рассчитывал на неуязвимость крохи, порождённого Тьмой, но спускать его обидчикам не собирался!

Передние твари замешкались, кривя морды и кашляя — Тьма не пришлась по вкусу, но остальная стая были совсем близко. И Димка выдохнул в обидчиков друга злость, усталость и боль потери, на этот раз точно направляя вектор удара. Скорее, плевок, чем выдох Тьмы, но он сработал!

Ближайшее создание просто растворилось в чёрном мареве, ещё две с отчаянным визгом раскатились в разные стороны, впервые подав голос. Землянин взметнулся на ноги, едва удержав равновесие в неудобной обуви. Сейчас он мог внимательно рассмотреть своих противников, больше всего напоминавших очень крупных белых волков. Поджарые, грязные, с очень длинными лапами и короткими, будто обрубленными мордами. Но самое удивительное, звери обладали аурой, такой же грязновато-белой, даже на вид холодной.

— Получайте! — Димка "плюнул" вновь, но твари ловко увернулись, и рассредоточились, беря его в кольцо. Облако Тьмы бесполезно опало, оставив крупную проплешину в снегу. Подтянулись и задетые первым "залпом" звери. У одного не хватало передней лапы, у второго была разворочена морда, но крови не наблюдалось, раны даже не отличались цветом от остального тела! Снег, грязный снег вперемешку со льдом.