— Это еще что за черт? — Удивился увиденному Керд. А он что, думал я простого скелета поднимаю?
— Скелет-фантом. Резвый малый. — Я подошла к нежити и придирчиво ее осмотрела, в то время как комендант смотрел на скелета с явной опаской. — Ну, покажи нашему другу, на что ты способен. — Приказала я этой груде костей, и он немедленно привратился в черное облако, которое тут же бросилось к Керду, но не причинило ему никакого вреда. Вместо этого скелет оказался у него за спиной, и дружелюбно положил свою костяную кисть ему на плечо.
— Впечатляет. — Напряженно заявил мужик. — Но может уберешь его?
— Бобик, назад. — Скелет тут же вернулся на исходную позицию. — Оружие. — Приказала я, и тут же вся окутывающая его черная дымка сконцентрировалась в руках, создав два длинных черных клинка. — Ну как? Эта разновидность может использовать азы арканы, точнее один-единственный прием, а так же на несколько секунд переходить в эфирный план.
— Ты что, высшую нежить подняла? — Поразился он.
— Нет, куда там! Этой безмозглой костяшке до высшей нежити далеко. Он классифицируется как нежить средне-низкого уровня. То есть по силе он — средний уровень, но поскольку мозгов у него нет, то ставить его в один ряд с упырями или вампирами будет оскорблением для последних. Для того, чтобы поднять высшую нежить мне нужны... — Я замолчала. Нет, не может быть! Но ведь все сходится! И требования и место... Черт, будем надеяться что этого непонятного типа, о котором сообщил переговорщик нет в лагере противника, иначе наши дела совсем плохи... Это если я права, но мне чего-то не хочется проверять правдивость моих догадок.
— Что-то случилось?
— Нет, ничего. Заводи следующего: работы много, а времени у нас мало.
— Понял. — Протянул он без всякого энтузиазма, и пошел к двери. Я же тем временем приказала скелету отойти в уголок, после чего одним заклинанием собрала куски плоти и органы в другой угол комнаты. Впереди много работы...
Закончили мы далеко заполночь: я не хотела оставлять ни одного пленника в живых: вдруг Винсент передумает? Ну уж нет, скоро каждый скелет-фантом будет на счету. Итогом моей работы было два десятка черных скелетов, и это весьма значимая боевая сила против простых крестьян. Но перед тем, как пойти спать, надо сделать еще кое-что.
— Вроде все. — Я прислонилась к стене второй заклинательной комнаты и вела ожесточенную борьбу со сном: в таком состоянии я бы не рискнула браться за поднятие еще одного скелета-фантома, но к счастью, предстоящий ритуал был гораздо проще. Открыв глаза, я оглядела помещение. Это место было гораздо крупнее того, где сейчас в уголке стояли мои скелеты, а на полу красовалась огромных размеров простая пентаграмма, нарисованная кровью. Кроме этого тут ничего не было. Если не считать несколько сотен трупов, наваленных кучей на эту пентаграмму. Некоторые даже были за ее пределами, но это не важно: до тех пор, пока хоть какая-то часть тела находится внутри, все должно сработать.
— Тогда надо заканчивать. — Я сделала себе несколько несильных пощечин, чтобы хоть немного взбодриться, и пошла к куче пока еще свежих тел: их собрали из-под стен после сегодняшнего штурма. Присев около одной из линий пентаграммы, я начала вливать в нее остатки своих сил, произнося простенькое заклинание. На этот раз фигура засветилась не зеленым, а красным. Отойдя в сторону, я стала смотреть за процессом. Массовое поднятие трупов — заклинание простенькое, но и результат... Элементарный зомби — нежить самая слабая. Слабее только простейший скелет. По сути зомби это тот же скелет, только с бонусом, в виде брони из гниющей или еще не гниющей плоти. Впрочем для крестьян должно хватить, ведь двадцать скелетов не способны защитить все стены одновременно. Нужно "мясо". В прямом смысле этого слова.
— Отвратительное зрелище. — Высказал свое мнение Винсент, пришедший проведать меня: я же его не пустила посмотреть на поднятие скелетов. Беатрис тоже была тут, вот только девушка стремительно бледнела, и что-то мне подсказывает, что долго она здесь не задержится.
— А по-моему завораживающее.
— Завораживающее?
— Ну да. — Пожала я плечами. — Я дарю им новую жизнь.
— Ты даришь им не-жизнь. Это оскорбление природы, мертвые должны оставаться мертвыми.
— Ошибаешься. Никакого оскорбления нет: смерть это то, что двигает человечество, и что дает смысл понятию жизни. Не будь смерти, и мир бы остановился. Зачем чего-то делать, зачем куда-то стремиться, если ты бессмертен и вечен? Смерть это тоже часть жизни, а жизнь — часть смерти. Две стороны одной монеты. А нежить — ребро. Уже не жизнь, но еще не смерть. Кроме того в них нет душ. Души этих бедняг уже давно ищут новое вместилище. То, что ты видишь — не более, чем кости и мясно, движумые моей волей.
— Ага, куски мяса, которые набросятся на любого живого, ослабь ты контроль...
— Ну не надо преувеличивать. Слухи о кровожадности нежити слегка преувеличены. Сами скелеты, зомби и другие "популярные" виды низшей нежити не имеют так любимой писателями "ненависти к всему живому" У них вообще нет эмоций.
— Тогда почему они нападают на людей?
— Инстинкт самосохранения. — Пожала я лечами. — Когда происходит спонтанное поднятие нежити, их никто не подпитывает энергией. А в мире, наполненном жизнью их запас энергии довольно быстро иссякает, так что они просто ищут источник энергии. Смерть живого, разумного существа — наиболее подходящий для них источник. Даже нежить среднего ранга, вроде вампиров, питается кровью только из-за желания продолжить свою не-жизнь. — Тут я немного слукавила: многие вампиры получают удовольствие от питания, и не прочь перекусить даже когда нет в этом необходимости.
— Это не изменяет того факта, что они нападают и убивают простых людей.
— А я с этим не спорю. — Пожала я плечами, и пошла спать: зомби закончили подниматься на ноги и теперь простоят тут до тех пор, пока я не дам им другую команду. Уже который день я засыпаю в тот же миг, как ложусь на кровать. Черт, а ведь я уже дня четыре не мылась, от меня наверняка воняет, как от лошади... Ладно, завтра с утра, обязательно приведу себя в порядок! А уже потом можно будет узнать, насколько эффективна моя маленькая армия в бою...
Первым делом следующим утром я выполнила данное себе обещание, а именно провела около часа в ванной комнате. И мне даже не мешали, хотя я приводила себя в порядок в общей ванной: военный объекат как-никак. Ну а когда я шла завтракать, да и за самим завтраком, я явно заметила переменубешен настроения к своей персоне: косые взгляды, шепотки. Солдаты избегали смотреть мне в глаза и старались близко не подходить. М-да, не любят в народе некромантов, думала я поедая свой кусок курицы. Ну да не важно, я здесь задерживаться не собираюсь. После приема пищи я хотела проверить состояние своих новых питомцев, но мятежники решили поставить крест на моих планах: прозвучал сигнал тревоги. Противник готовится к штурму. Ну а раз так, то и мне пора расставлять своих немертвых слуг.
Хммм... А отсюда открывается отличный вид... Я стояла на крыше одной из внутренних башен крепости, и осматривала окресности: отсюда было прекрасно видно, как к нам приближаются мятежники со всех сторон. Не слишком быстро, но и не мешкая... Почему я стою на крыше а не на стене? Потому что на стене я буду бесполезна: для контроля сразу двадцати скелетов-фантомов мне понадобится вся моя концентрация, и использовать аркану я просто не смогу. С другой стороны отсюда я вижу все три стены, на которых я отправила скелетов, и мне будет легче ими управлять. О зомби я не слишком волновалась: поставила три сотни этих тварей на южную стену, и приказала им убивать только тех, кто лезет снизу. Об остальных позаботятся оставшиеся защитники крепости. Мой, северный участок стены охранялся аж четырнадцатью скелетами, в то время как Винсент и Беатрис получили по три телохранителя. А учитывая, что даже принцесса не возражала, хоть и смотрела на них с явным отвращением, свидетельствует о том, что у нее тоже дела не слишком гладко идут. Вот мятежники приблизились к стенам, и в них полетели стрелы на юге, белоснежные лучи на западе и разящие молнии на востоке. Лишь северная сторона замка никак не ответила на приближение противника. Вот они ставят лестницы, вот начинают подниматься... Ну по крайней мере те, кто может подниматься: надо отдать должное Винсенту с Беатрис, они отлично защищали свои стены. Но вот первые крестьяне запрыгивают на северную стену, так что мне пора браться за дело: отстраняюсь от всего остального, и направляю энергию по связям, что ведут от меня к нежити. Их глазницы вспыхивают ярче, и пассивно стоящие на стене скелеты тут же взрываются действиями: миг, и четырнадцать черных скелетов перемещаются к ближайшим противникам, используя эфир, а последние даже удивиться не успевают, как оказываются разрублены или проткнуты черными клинками. Но как и раньше просто так сдаваться крестьяне не стали и продолжали переть даже на явно превосходящих их по силе скелетов. Вскоре мои малыши оказались в плотном окружении, вот только, судя по всему, их это нисколько не волновало, по крайней мере пока я качала в них энергию и передавала информацию об окружении, со стороны они выглядели как черные вихри, от которых во все стороны летело кровавое месиво. Большая часть ударов противника проходила в пустую: переход в эфирный план, и обычное оружие просто рассекает воздух, но этот трюк удавалось провернуть не всегда, так что у некоторых моих скелетов стали появляться сломаные кости, что не есть хорошо. Я уже подумывала собрать их вместе, чтобы легче было отбиваться, но к всеобщему удивлению со стороны лагеря противника раздался сигнал к отступлению, и нападающие резво отпрянули от стен крепости. Не могу сказать, что удивлена...
— Есть идеи почему они отступили так скоро? Не прошло и получаса с начала штурма... — Задал вопрос Винсент, когда мы все собрались вместе.
— Есть. — Кивнул хмурый Керд, бросив на меня непонятный взгляд.
— Я слушаю. — Вопросительно посмотрел на него наш лидер.
— Это из-за нежити. — Ответила я вместо коменданта.
— Я не понимаю. Нет, это понятно, что простой люд не слишком любит сражаться с нежитью, но не думаю, что только это остановило бы штурм...
— Дело не в этом. — Покачал головой Керд. — Вы, господин маг может и не в курсе, но любой командир простой армии знает, что брать крепость в которой засел некромант надо одним штурмом, а не как Максимилиан делал до сих пор. Иначе после третьего-четвертого штурма нападающие будут пытаться второй раз убить своих бывших товарищей, в то время как живые защитники крепости режутся в карты. Думается мне, что завтра он бросит на нас все свои силы без остатка. Иначе у него просто не останется шанса победить. — От его слов Винсент стал еще более хмурым. Видимо до него наконец стали доходить все последствия своего решения о запрете некромантии.
— Юки... — Начал было он, но...
— Нет. — Покачала я головой. — Я не успею поднять достаточно нежити, чтобы отбиться от них всех: даже за эти полчаса мои скелеты получили повреждения. Не серьезные, но факт остается фактом. Нам не выдержать следующий штурм. — В комнате повисла гнятущая тишина.
— Неужели нет другого выхода? — Поинтересовалась Беатрис, глядя на Винсента, но последний лишь продолжал хмуро разглядывать пол.
— Нам остается стоять насмерть... — Наконец произнес он.
— Вообще-то выход есть, командир.
— Юки? Что у тебя за план на этот раз?
— Все просто: то, что нам не дает нормально защищаться, это поле поглощения. Ну а поскольку мы не можем уничтожить поглотители, остается только одно: покинуть зону их действия. Проще говоря прорваться сквозь осаду.
— Покинуть крепость? Мы вообще-то должны ее удержать...
— Крепость пала. Это факт. Сейчас решается будут ли выжившие, или "все защитники геройски погибли в неравной битве по обороне крепости". — Процитировала я возможный заголовок местной газеты.
— И как ты себе это представляешь?
— Завтра, когда они пойдут на штурм, мы открываем главные ворота и вперед, к свободе!
— Во время штурма?
— Ага. Так им будет гораздо сложнее изменить формацию. Если мы попробуем что-нибудь заумное вроде ночной вылазки или еще чего, нас сразу засекут, и стянут войска к месту прорыва, а во время штурма войска будут распределены по всему периметру.
— Она дело говорит. — Кивнул Керд. — Крепость тут как на ладони и любые наши действия станут тут же известны противнику.
— Тогда так и сделаем. — Кивнул Винсент. — Тебе чего-нибудь надо?
— Мне господин комендант поможет, ведь так?
— А? Да, конечно.
— А что ты собралась сделать? — Поинтересовалась Беатрис с какой-то неуверенностью. Видимо не знает хочет ли знать ответ на свой вопрос.
— Ну... Я прокляну эту землю.
— Проклянешь? Но ты же не малефик?
— А это особое проклятие, некромантское. — Я поднялась на ноги. — Господин Керд, мне нужен булыжник побольше. С человека размером, или даже еще больше. Есть подходящий?
— Пойдем, покажу. — Комендант пошел вперед, а я поспешила за ним: впереди тяжелый день, мне предстоит два сложных ритуала...
— Да, этот подойдет как нельзя лучше. — Кивнула я, рассматривая простой гранитный булыжник метра два высотой и столько же в диаметре, если слово "диаметр" применимо в этом случае...
— Что за проклятие-то? — Поинтересовался комендант, смотря как я смешиваю свои последние ингридиенты, готовя "чернила".
— Проклятие неупокоения. Любой, кто умрет на этой земле тут же поднимется как нежить, в частности зомби. А поскольку никакой связи со мной нет, то новые немертвые будут нападать на ближайшее живое существо. Впрочем я смогу оградить нас от таких посягательств.
— Даже знать не хочу какие еще чудовищные проклятия и ритуалы у вас, некромантов в рукаве.
— Вот и правильно. — Кивнула я. — Засыпать будет проще. — И мило улыбнулась, от чего здоровый мужик передернулся. — А теперь не отвлекай. — Закончила я разговор и принялась изукрашивать булыжник рунными письменами. Поскольку проклятие продолжительное, его надо к чему-то привязать, создать якорь, артефакт, в каком-то смысле. Вот эта каменюка им и станет.
Уф-ф-ф... Я наконец бросила кисточку в сторону и села прямо на землю. Четыре часа я потратила на это графоманство: исписала булыжник со всех сторон, и теперь он выглядел совершенно дико. Ладно, хватит разлеживаться... Блин! Ну вот что за невезуха! Тольо этим утром привела себя в порядок, а теперь снова вся измазалась! Тяжело вздохнув, я встала на ноги, и прикоснулась к камню. Осталось только напитать его энергией, что я и сделала. В тот же миг от камня во все стороны подул порыв ледяного ветра, а сам булыжник стал еле заметно светиться загробным, зеленым светом. Готово. Теперь второй ритуал...
— Господин Керд, надеюсь ваши парни сегодня взяли нескольких пленных?
— Да, четверо в тюрьме сейчас сидят. — Оторвался мужик от увлекательного занятия избиения деревянного манекена деревянным мечом.
— Ну тогда берите троих, и ко мне в подвал! Нечего время тратить, мне нужна ваша помощь.
