И, что самое интересное, я всё еще князь. Пусть мой титул мало что значил по эту сторону Северных гор и особенно в Казгарде, там и иные короли не влиятельные персоны. Главное, что как князь я имею право на дружину. Вот так отныне и будет называться мой отряд.

И никто не сможет меня в злом умысле обвинить, так как не я тот договор составлял и даже не князь Ва'Дим, а его светлая жена эльфийка Эледриэль. Опять же на неопытность в военном деле она сослаться не сможет, всё потом её тёмная подруга Ларинэ проверила, а уж она разбирается, этого не отнять. Хотя и светлая в своём деле смыслит и кое-что сможет. Например, не платить ни медяком больше, чем сказано в договоре. Раз количество не оговорено, то и плата каждому воину тоже.

Приходящим к нам наёмникам стану предлагать на выбор — либо вступать непосредственно в дружину Его Высочества Великого Князя Проклятых Земель Ва'Дима. Попадая при этом под начало леди Гилии, рыцаря, ах да, старшего рыцаря Ордена Прекрасного Далека и Младшего Цвета Сердца Леса. Или вступать в дружину Сиятельного Ва'Лета, сына Ва'Рага, из рода Ва'Лета Косматого, князя Холодного Фьорда и законного наследника Великого Княжества Пяти Озер, а ещё сотника Варварской Гвардии Казгардской Империи, награжденного золотым венцом и имеющего право сидеть в присутствии Императора в походной палатке, нынче служащего этому самому князю Ва'Диму. Равно как ему же служит почтенный гном Гленд из Грозовых Гор со своим отрядом.

Много красивых пышных титулов (всё, что вспомнил, вплёл). Хотя у леди Гилии красивей, пышней и необычней. Тут всё понятно, северным князем никого не удивишь, казгардским сотником тоже, хоть за пределами империи они встречаются и не особо часто, но вот здешний герцог в прошлом даже пятисотник. А женщина-рыцарь — редкость. Девчонка — тем более. Ну а эльфийский титул у человека — вообще вещь уникальная, о какой я ни разу в жизни не слышал. Однако для бывалого воина все эти пышные наименования (кроме имперского звания) мало что значат. И выбор, по сути, будет между тем, чтобы встать под командование опытного воина или неопытной девушки.

Только чем платить своей дружине собрался, а, князь? У Гилии деньги, полученные от Ва'Дима, у неё же целый караван добра и ещё, неслыханное дело, право распоряжаться счётом в гномьем банке, но там я всех подробностей не знаю. А у меня что? Кое-какие накопления в гномьем банке, честно заработанные за обучение молодежи в полуостровном городишке, да некоторая плата от самого Ва'Дима, впрочем, уже поделенная среди ребят. Плюс доля за спасенный караван. Ах, да, ещё Визим по моей просьбе делал ставки на исходы поединков прошедшего турнира. Конечно, должны быть там и потери, но барышей будет больше. И не только у меня, многие ребята тоже охотно ставили. Пока не забыл, через Гленда нужно в гномий банк деньги положить, там они надежнее сохранятся.

Впрочем, нечего так забивать голову презренным металлом, я не первый князь, ставший наёмным вожаком, платят мне, я же распределяю среди отряда. Получится меньше, чем рассчитывалось изначально? Вот разницу из своих средств и покрою. На первое время должно хватить. Плюс трофеи, премии за убийства нечисти и другие радости, иногда достающиеся нашему брату. Вот это и нужно говорить желающим встать под мой стяг с ладьей. А об условиях пусть леди Гилия рассказывает.

Вообще-то без сомнения и ко мне и к ней, а вернее к князю Проклятых Земель, от чьего имени она людей нанимает, желающих нашлось немало. Как я и предполагал, ко мне шли в основном бывалые воины, а к ней необстрелянная молодёжь, жаждавшая приключений. Вины из-за того, что переманиваю к себе в дружину у своего же нанимателя за собой не чувствовал. Во-первых, совершенно официально объявил, что приоритет в выборе за ней (ну да, если сами нанимающиеся воины не сочтут иначе). Во-вторых, ведь до Проклятых Земель в любом случае пойдём вместе с Гилией и караваном, а потом Ва'Дим со своими эльфийскими принцессами, когда домой вернутся смогут тренировать свою дружину в недоступной посторонним долине сколько угодно (я сам по дороге начну и сделаю что смогу), а мне дальше идти, свой фьорд отвоёвывать.

Тут я вдруг подумал, может ведь случится и так, что князь не вернётся в свой замок. Он, безусловно, везунчик и из любых ситуаций выкручивался. Но от судьбы, как говорится, не уйдешь. С богиней судьбы (Имя) может лишь Уо'Смила златокудрая поспорить или, как её называют в этих местах Скрилла. Но она слишком ветрена и постоянно даже за своими любимчиками не присматривает.

Какой же дорогой выбирался наш наниматель с эльфийского полуострова, что больше месяца не может нас догнать? Насколько я успел разобраться в местных картах, единственный подходящий путь все равно приведет в то место, где мы сейчас находимся, в Белигард. Ва'Дим, конечно мог идти севернее, но тогда ему пришлось бы забираться в горы, а дальше куда? Или там у него родовое княжество? Но тогда он надолго застрянет, мы раз десять до Проклятых Земель и обратно дойдем.

Есть ещё один путь. Если Ва'Дим сядет на корабль, то до нужного побережья доберется быстро. Пусть те берега малообитаемы, но кроме рыбачьих деревушек и города встречаются. Крон, например. Оттуда до горного хребта, отделяющего Проклятые Земли от орочьих степей по прямой не то что бы рукой подать, однако достаточно близко. Но...

Вот именно что идти придётся через орочьи степи. Через которые я бы и с нашим отрядом лишний раз лезть не рискнул, а с князем всего только две эльфийки. Какими бы великими магичками и воительницами жены Ва'Дима не были, орки просто задавят их массой. А большого отряда в приморском городке просто не нанять. Вернее можно, если собрался куда плыть, но не идти. На это вообще кто согласится.

Так что не стоит сбрасывать со счетов, что князя уже в живых нет. Что же делать в таком случае? На какое время в Проклятых Землях задерживаться? Велик соблазн утащить с собой всех воинов отряда. Нечего там делать. Замок , безусловно, мощный, тысячу лет простоял и ещё больше простоит. Но крепостными стенами сыт не будешь. Хлеба и мяса захочется, а где их взять?

У князя были планы на обустройство долины, он там дороги тянуть собирался, города ставить. Девчонка с этим, понятное дело, не справится. А я? Нет, пойдите прочь дурные мысли. Лучше я родное княжество себе возвращу. Люди есть, деньги есть. Что делать на севере я знаю, воевать с соседними князьями и даже горными троллями да ледяными великанами как-то проще, чем с нечистью Проклятых Земель.

Так что решено. Доходим до Долины Единорога, там я жду некторое время, сколько будет понятно на месте, а потом довожу до остальных мысль, если они раньше сами не додумаются, что там больше делать нечего. Впрочем, будем надеяться, что Ва'Дим появится. Богиня удачи его явно в колыбели поцеловала, а потом догнала и ещё добавила, выкрутится. Мы наверняка услышим историю о его приключениях, и посмеемся над моими мыслями. Как говорят у нас на севере, если человека считают мертвым, потом выясняется, что это не так, то проживет от ещё лет сто.

Гилия. Рыцарь

Подходил к концу месяц нашего пребывания в городе. Мы все чаще и чаще задумывались, что князь Ва'Дим со своими женами не появятся. Я не так уж и давно познакомилась с этим человеком, но уже успела понять, сам он шутки любит и вполне мог бы появиться в последний момент. Только его жёны таких вещей не одобряют, хотя стараются перед посторонними и тем более подчиненными не показывать, поэтому вряд ли такое произойдёт.

Похоже, придется нам самим добираться до Замка Единорога. До конца срока оставалась всего одна неделя, надо было задуматься о дороге. Присоединится к нам князь или нет, в любом случае запасы в дальний путь необходимы. Хорошо, что мы наняли Визима, груз хозяйственных забот свалился с моих плеч.

Отряд пополнялся новобранцами, но наш северный тролль придумал такое, что я была готова прогнать его к его троллевой бабушке. Раньше он предлагал новым бойцам или стандартный договор наёмника, или вступление в дружину князя Ва'Дима, так ещё при самом нашем господине повелось. И пока мы отсутствовали, находясь в Первом Лесу темных эльфов, северянин целый десяток в дружину набрал. Отдадим ему должное, взял хороших ребят.

А теперь соизволил заявить, что воины могут быть приняты на двух условиях, точнее, даже на трех, только Гленд в свой гномий отряд никого не берет. Остается две княжеские дружины — или Ва'Дима, или Ва'Лета. Надо же до такого додуматься! Да кто он вообще такой, чтобы собственную дружину нанимать? Нищий бродяга, которого князь Ва'Дим по доброте душевной приютил! И чем он ему отплатить собрался?! Людей переманивает!

Попыталась я заикнуться, так он обрушил на меня поток прав северных варваров, про свободных князей наговорил — это у них так зовут нищебродов, у которых ни кола ни двора и за душой ни гроша. Если что и есть, то только звонкий титул, доставшийся неудачливому внуку от более везучего дедушки. Собирают такие "аристократы" ватагу столь же нищих соплеменников и подаются в наёмники. Воины, стоит признать, из них хорошие получаются. В центральных королевствах на таких всегда спрос имеется, потому их северных титулов и правил никто не оспаривает. Вот наш "свободный князь" и решил воспользоваться таким правом. Мол, он Ва'Диму служит, а дружина — ему.

Очень мне захотелось прогнать всех этих воинов, едва не сказала, что мы более в услугах Ва'Лета и его людей не нуждаемся. Но, на всякий случай, решила спросить совета у сэра Лотиана. Меня саму, ещё в отцовском замке, законам тоже учить начинали, но не совсем этим, а он вроде бы знаток подобных вещей. Началась беседа, тут и сэр Аграстей появился, и тоже прислушался к тому, о чём я рассказываю.

— К сожалению, Ва'Лет в своем праве, — произнес молодой рыцарь, — подобный обычай ранее был весьма распространен.

— Почему? — спросила я. — Неужели всё дело в формальном признании титулов северных князей?

— Тут всё сложней. На самом деле причины подобных обычаев у них и у нас разные, а результат примерно один. У северян любой князь или достаточно сильный воин имеет право набрать себе дружину. Всё просто, есть сила — есть и право. Ну и понятно, даже поступая к кому-то на службу, право распоряжаться своими людьми отдавать не желает.

— А у нас?

— Иначе. Много лет, а точнее тысячелетий назад правителями государств часто были маги да жрецы, а на военную службу приглашали опытных командиров.

— Это в древних-то войнах, когда применялись такие силы, что от простой армии мало что зависело? — удивилась я. — У отца в замке библиотека есть, и о тех временах там книг полно.

— Я тоже о тех временах немало читал, — согласился сэр Аграстей. — Именно тогда всё и началось. Некогда великим магам было ещё и солдатами командовать.

С таким доводом точно не поспоришь. Мне самой стало интересно, и я спросила:

— И что было потом?

— Потом или маги измельчали, способности в роду пресеклись, или что ещё. Думаю, сильнейшие просто перебили друг друга в древних Великих Войнах. Только королями с императорами все больше становились воины, а не мастера волшебства. Но правило брать вождя с дружиной, когда клятву сюзерену приносит воевода — осталось. Потом, правда, стало распространенным, что воины, желающие служить государю, стали приносить личную клятву ему, но и старого обычая никто не отменял.

— Совершенно верно, — подтвердил сэр Лотиан, — ещё позже оформились правила рыцарства и вассальной клятвы. Но тот обычай, о котором толкует сэр Аграстей, действительно остался. Правила гильдии наёмников основаны именно на нём.

— С наёмниками всё понятно, — вставил молодой рыцарь. — Так труднее лучших из отряда переманить. Вот командиры за традиции и держатся.

— Так и есть, — продолжил сэр Лотиан. — Понятно, что короли предпочитают брать всех воинов по отдельности, заставляют каждого приносить присягу. Но и старое право живо до сих пор.

Все стало ясно, тролль этот меня обхитрил. Хотя зачем все это ему надо? Сейчас от князя Ва'Дима хорошие деньги получает и может дружину содержать в основном за чужой счёт. А потом что? Где он ещё такого нанимателя отыщет? Может, стоит расторгнуть с ним контракт? И пусть катится со своей дружиной куда хочет. Но и тут благородные рыцари меня огорошили.

— Не принимай поспешных решений, дочка, — посоветовал старший из них, — пожалеешь. У меня нет причин сомневаться в верности князя Ва'Лета. Я могу судить о нём и по его делам, и по рассказам всех вас. Да, он сильно обижен. Но он мог бы уйти сам, когда ты заявила, что вступаешь в должность командира всего отряда. Не ушел, а это что-то значит, раз северный варвар переступил через собственную гордость.

— Но дружина... — попыталась возразить я.

— Что дружина? В том, что Ва'Лет ситуацией воспользовался, и отряд свой увеличил назвав княжеской дружиной, ничего страшного нет. Он наёмник, и было бы странно упустить такой благоприятный случай.

— И ещё, дорогая леди Гилия, — это уже Аграстей, — будь на месте Ва'Лета простой наёмник, ты могла бы его уволить. Но он князь, нанятый князем. И порвать договор вправе только Ва'Дим, твой государь. К сожалению, это так.

В последнем я уверена не была. Князь Ва'Дим передал мне полные полномочия. Скорей всего, расторгнуть договор от его имени могу. Вот только обрадуется ли он сам потом такому моему решению? Скорей всего нет. Не исключено, что когда подписывал ту бумагу не подумал, что могу сделать нечто подобное.

— И ничего нельзя сделать? — ещё раз спросила я рыцарей.

— Вообще-то кое-что можно, — ответил сэр Аграстей.

— И что?

— Князь Ва'Лет в своём праве, но и ты в своём. Причём твоё распространяется на одну из самых важных для простого наёмника вещей — деньги.

— Что ты имеешь в виду, — не совсем поняла я.

— Как понимаю, князь Ва'Дим нанял князя Ва'Лета и других воинов на довольно выгодных условиях?

— Да, это так, — подтвердила я. — Даже если не считать выдаваемого оружия, плата выше стандартной.

— Ну так вот, тем, кто был нанят раньше, а так же тем, кто вступает в личную дружину князя Ва'Дима, продолжаешь платить столько же, а тем, кто хочет идти в дружину к Ва'Лету только стандартную плату, утверждённую гильдией наёмников. Согласятся — их право. Нет? Пусть Ва'Лет сам доплачивает. Тоже, между прочим, один из старых обычаев, которого никто не отменял. Хотя этот и используется довольно редко.

Идея мне сразу понравилась. Посмотрим, как этот нищий тролль теперь заговорит. Как любит говорить принцесса Эледриэль принцессе Ларинэ, кто управляет деньгами, тот управляет всем остальным.

— Князь Ва'Лет хитрит ещё кое в чём, — вдруг добавил сэр Лотиан.

— В чём? — сразу заинтересовалась я.

— Как я понял, раньше вы нанимали воинов либо в личную дружину к князю Ва'Диму, либо стандартный контракт наёмника?

— Да, — подтвердила я.

— И куда исчез второй вариант? Организовать собственную дружину князь Ва'Лет имеет полное право, а отменять предыдущие распоряжения нанимателя — вряд ли.

Так я и знала! Обмануть меня захотел, но не вышло.