Квартал первый. Боец Круга Поединков

— Доброй ночи, миссис Веджвуд, — произнесла я и помассировала уголок глаза, чтобы не размазать косметику, — это Кейни Браун. Мне жаль, что я беспокою вас в такое время, но Кимберли...

— Не беспокойся, я не сплю, — добродушно оборвала меня на том конце провода старушка. — Во-первых, у нас сегодня в гостях мисс Дюранд...

Вампирша из квартиры этажом выше, у неё живёт зловредный чихуа-нихуа-не-собака.

— ... а во-вторых, ты далеко не первая, кто звонит по поводу Ким. Она вернулась полчаса назад, но опять ушла, сказав, что через десять минут вернётся. С другом, дескать, надо встретиться. Не похоже на неё, как ты считаешь?

Да, совсем не похоже.

— Может, она влюбилась? — попробовала отшутиться я.

— Влюбилась Ким уже давно, и дело, полагаю, не в этом. Просто она всегда казалась мне девушкой очень умной. Кейни...

У меня сердце ёкнуло.

— ... ты и Киара обязаны прийти к нам на чай. Мы с Джонатаном привезли столько ягод, что я прямо не знаю, какие пироги печь.

А-а, всего-то. Ну да, недавно было старшее полнолуние.

— Спасибо, миссис Веджвуд, мы обязательно зайдём, — пообещала я. — А теперь извините, меня ждут. Спасибо вам ещё раз.

— Доброй ночи, милая... О, и с прошедшим Мелетом тебя.

— И вас тоже. Доброй ночи.

Повесив трубку на рычаг, я выскребла сдачу и вышла на улицу к Элен. Небо над площадью лениво затягивало себя лоскутами тяжёлых туч и всё же начинало светлеть, но фонари по-прежнему горели, и было довольно людно. Да уж, именно людно. Несмотря на то, что Блад Амур расположен в Кварталах Нелюдей и название имеет кровавое, работают здесь люди, меньше — териантропы. Вампиры в основном участвуют в перфомансах и прочих развлечениях. Потребности в сексе у них нет, влечения и похоти тоже, хотя женские особи при наличии специальных лубрикантов способны осуществить половой акт с живым партнёром. Что касается мужской половины... ну, истории ходят разные. Майк любит шутить на тему эрекции у вампиров. И наведываться в этот квартал, кстати — тоже.

— После Блад Амур разойдёмся, — произнесла я, садясь на парапет, и устало подпёрла голову руками. — Мне надо зайти к подруге, у неё что-то случилось.

— Понятно, — невесело отозвалась Элен. Моя рубашка на ней, перетянутая широким поясом, смотрелась почти как платье.

За нашими спинами шумел фонтан с подкрашенной в красный водой — литры бутафорской крови, посреди которых высились весьма нескромные изваяния героинь фильма "Вампиры-любовники": Кармилла, Эмма и её гувернантка *16. Скульптор показал себя большим затейником в плане композиции, но это ещё одно из самых приличных творений в этом квартале.

— А что делать с Боско? — Люси протянула руку и погладила пса по голове.

Боско... честно говоря, мне очень хотелось забрать его в приют. Редко встретишь такую умную и храбрую собаку. Если бы нам с Киарой не надо было уходить в этом году, я бы рискнула. Не знаю, правда, как бы мы его прокормили.

— Я позабочусь о нём.

Пёс вскочил и оглушительно гавкнул, а потом засуетился на месте, радостно виляя хвостом. Вздрогнув, я выпрямилась и уставилась на человека, который стоял перед нами. Элен испуганно вцепилась мне в руку.

Лицо незнакомца скрывала чёрная, абсолютно гладкая маска, сделанная из материала, похожего на непрозрачное матовое стекло. Два образующих перевёрнутую "Т" ряда мелких отверстий темнели в районе носа и рта. Голову покрывал капюшон.

— Не бойтесь, юная мисс.

— П-простите, — пальцы Люси на моей руке разжались. — Вы так неожиданно появились.

Стоящий перед нами человек был одет в наглухо застёгнутый двубортный плащ из чёрной ткани, плотной, но совершенно не отсвечивающей. Верхняя часть очень ладно сидела на теле, от талии плащ расширялся и почти достигал щиколоток. Грудь покрывала тонкая вышивка из бурых и бежевых нитей, образующая сложный симметричный рисунок. На плечах декоративные погоны, ворот переходил в капюшон, но полностью скрывал горло. Во всей фигуре вообще не нашлось ни одного кусочка голой кожи.

На ногах незнакомца, по которым Боско топтался в порыве радости, были шнурованные сапоги с крепкой подошвой. Поверх плаща — простенькая ременно-плечевая система, к которой крепились несколько подсумков и чёрные, лишённые украшений ножны с широкой саблей, чью воронёную гарду покрывала череда странных символов. Нарукавную повязку из бежевой кожи украшал серебряный жетон с гербом: широкое кольцо с гравированной надписью, поверх него треугольный щит, по его краю светлая каёмка, остальная часть тёмная, и на ней скрученная из тумана белая башня с тремя зубцами, слева и справа от которой — большой и малый полумесяцы лун. На фоне башни аналогичный ей по высоте меч, а у основания — остроухий пёс, замерший в напряжённой стойке.

Патрульный Наблюдатель Мрака.

Я ощутила, как сердце заколотилось от восторга.

Наблюдатель Мрака!

Кольцо с надписью "Во мраке Снам стать Смертью не позволим", щит, башня и луны — это герб Ночного Иллюзиона, если прибавить меч — Псы Иллюзиона, а собака обозначает отдел. В данном случае — Общественной безопасности.

— Это наш пёс, — Наблюдатель протянул затянутую в перчатку руку и погладил Боско по голове, — в прошлой операции он ухитрился отбиться от своры. Где вы его нашли?

— Да тут бегал, — и глазом не моргнув, ответила я.

Восторги восторгами, но надо бы и о своей шкуре побеспокоиться.

— Кстати, что вы здесь делаете? — голос доносился из-за маски слегка приглушённо. — Вам нет восемнадцати.

— Мама забыла дома документы, пришлось отнести ей на работу, — я указала пальцем на самый приличный из ближайших борделей. — А потом мы встретили вашу собаку. Но если вы его забираете, сэр, то я пойду вызывать такси, нам ещё сегодня в школу.

Наверное, это самая избитая в мире ложь, но ничего лучше я не могла придумать. Кроме того, я привыкла врать взрослым и делала это весьма убедительно.

— С вами будет кто-нибудь из взрослых?

— Водитель, — я сделала свои самые равнодушные глаза. — И нас встретит бабушка, если вы об этом.

— К сожалению, мне нужно на Северное кладбище, — Наблюдатель посмотрел сначала на меня, потом на Элен, — иначе бы я сопроводил вас в обязательном порядке до самого дома...

— И тогда бабушка решит, что мы кого-то убили, — неожиданно вмешалась Люси. — Нет, спасибо, сэр. Всё хорошо, правда.

Наблюдатель помедлил, а потом поднял голову, будто к чему-то прислушиваясь.

— Я связался с дежурным и попросил прислать сюда полисмена. Пожалуйста, дождитесь его и ни в коем случае не ходите по улице в одиночку.

— Конечно, сэр, спасибо, — совершенно искренне улыбнулась я. — Всего хорошего.

— И вам тоже, мисс, — он развернулся и пошёл прочь. Боско побежал рядом, лишь один раз обернувшись.

— Какая жалость, — пробормотала я, провожая их взглядом. — Я была в двух шагах от того, чтобы разжиться настоящим псом Иллюзиона.

30.

Мне кажется, вампиры заводят собак только для того, чтобы выгуливать их после заката и таким образом встречаться друг с другом. Если подумать, за хлебом им ходить не надо, рабочие графики индивидуальны, а собака — чем не повод повидаться с соседями?

Я шла через северную часть Кварталов, где располагались спальные массивы с их уютными двориками, цветущими клумбами и прочими признаками благоустроенности. В развлекательной части района вампиры терялись в толпе, но здесь они встречались гораздо чаще и странным образом ощущались — не живые люди, но... Не знаю, как объяснить.

Несмотря на то, что среди местных собачников половина оказалась людьми, меня провожали удивлёнными взглядами, как если бы я шла в кимоно с огромным ирокезом на голове и постукивала в жёлтенький барабанчик. Кварталы Нелюдей — почувствуй себя живым. Несколько собак сочли своим долгом деловито обгавкать мои ноги: может, почуяли запах гулей, а может, Боско — не знаю, мне всё равно. Я шла к Рыжей улице, по которой собиралась спуститься на юг, к дому Кимберли. Этой ночью всё покатилось к чёртовой матери, потому что я планировала сходить на Площадь Сибиллы и вернуться домой, а в итоге успела побывать на кладбище, познакомилась с боевым псом Иллюзиона, убила гуля, спасла жизнь Элен, нашла вместе с ней труп и даже пообщалась с Наблюдателем.

У меня временами очень насыщенная жизнь.

Запрокинув голову, я посмотрела вверх. Пока мы торчали в Блад Амур, ещё был шанс на хорошую погоду, но теперь небо окончательно затянуло тучами, так что рассвет не то чтобы откладывается — будет менее светлым или...

На нос капнуло. Только этого не хватало.

Меня медленно окутал невесомый шум, с которым первые капли дождя обрушились на окружающий мир: крыши домов, листву, асфальт и припаркованные у обочины машины. Тут же засуетились вампиры, торопливо прощаясь друг с другом, и со всех сторон зазвучал громкий собачий лай. До этого момента я была твёрдо уверена, что пройду всю дорогу пешком: тут всего-то час пути, но, видимо, придётся спуститься на кольцевую и сесть на трамвайчик. Не хочу мокнуть.

Теперь вопрос в том, как мне выйти отсюда?

Свернуть направо, ну да.

Направо.

По-моему, слово "право" не имеет ничего общего с "правильно", потому что заблудилась я в рекордно короткий срок: какие-то десять-пятнадцать минут. То есть, не просто заблудилась — я выбрела в глухомань, где фонари отсутствуют в принципе. Какой век на дворе? При Джеке Потрошителе, наверное, и то было светлее.

Перешагнув через мусор, растащенный ветром из перевёрнутого бака, я осмотрелась. Слева тянулся ряд недостроенных гаражей, справа высился остов пятиэтажки, о которой, судя по солидным прорехам в заборе и зарослям сорных трав, уже давно позабыли. Изломанные зубья недостроенных этажей выделялись на фоне неба подобно руинам зловещего замка. Кажется, в лучшие времена здесь планировали создать небольшой жилой комплекс. И как это спряталось в Кварталах между развлекательной частью и спальными массивами?

— Ну что такое... — я тоскливо вздохнула и поёжилась. Делать нечего: дорога есть, значит, продолжаем идти. Когда я доберусь до кольцевой, мой макияж станет гримом пьяного клоуна, а кеды превратятся чёрт знает во что. Золушка-Чейни после полуночи.

Я хотела уже отправиться дальше, когда из мрака донеслось цоканье каблуков. Сейчас совершенно не тот случай, когда этот звук мог показаться естественным, поэтому я осторожно сошла с дороги в арку ворот одного из недостроенных гаражей. Крыши у него не оказалось, так что на меня продолжало назойливо капать.

Цокот тем временем становился громче, и стало ясно, что женщина спешит. Время от времени звук обращался чирканьем и менял частоту — наверное, когда она оборачивалась. Я терпеливо ждала и, наконец, увидела её: высокая фигура с собранными на затылке волосами, в светлом платье-карандаше с закрытым горлом.

Незнакомка резко остановилась там, где я сошла с дороги и, по-звериному пригнув шею к земле, рывками втянула в лёгкие дождливую сырость. Я напряглась: только териантропов мне не хватало.

— Кейни?

Ну и ну, да я начала сдавать, если её не узнала.

— Кимберли, — я вышла из гаража, — откуда ты...

— Что ты тут делаешь, Кейни?! — Ким набросилась на меня и встряхнула. — Почему именно...

Она осеклась, а потом резко прижала меня к себе. Запах её духов и мокрой одежды смешался на вдохе.

Если бы мы встретили каких-нибудь хулиганов, то это я задвигала бы подругу за спину и строила из себя героя. Но прямо перед нами с гаражей спрыгнул тигр, рыжий, около метра в холке, и как-то само собой всё вышло наоборот.

— Клод, она здесь не при чём. Дай ей уйти.

Я знала: почти за двадцать лет териантропии Ким из-за фобий и комплексов так и не стала сильной — даже не сохраняла подобие сознания после того, как превращалась. Я знала по вскользь оброненным ею фразам, что её Община снежного тигра конфликтует с Общиной рыжего тигра. Но мне всегда казалось, что это какая-то взаимная неприязнь, а не грызня в духе мафиозных кланов. И уж тем более, я никогда не могла подумать, что окажусь вместе с Кимберли в безлюдном месте нос к носу с огромной кошкой, которая угрожающе скалится и грозится напасть.

То есть, не просто грозится.

Для прыжка места не хватало, поэтому тигр резко подался вперёд и вырос, поднявшись на задние лапы для удара.

В груди что-то раскололось.

И возникло чувство, словно по коже провели куском наэлектризованной ткани — зверь грузно шлёпнулся на асфальт, точно в последний момент налетел на невидимую преграду.

— ... давай сюда, — тяжело дыша, Ким затолкала меня вглубь гаража. — Пожалуйста, сиди тихо.

Агрессивный териантроп в тотемной форме определённо стал новой главой в моём справочнике "Куда бить, от кого убегать", поэтому я тормозила в выборе линии поведения. Сквозь липнущий к коже ливень и растерянность я ощущала дрожь горячих рук Кимберли, когда она выталкивала меня с поля боя. Сегодня малое полнолуние, и до рассвета ментальные силы Ким работают на максимуме. Только вряд ли этого достаточно, чтобы нас защитить: даже такое простое действие, как барьер, стоило ей немалых усилий. Нож у меня был заткнут сзади за пояс, но я поспешила его вытащить. Смешно надеяться, будто это поможет.

Ким встала рядом с проходом, когда раздался чужой голос:

— Я предупреждала, что бегать бессмысленно.

Наклонив голову вбок, я осторожно выглянула из укрытия и увидела силуэт в светлом плаще с зонтом в руках.

— Жанет, я ничего не знаю, — ответила Кимберли, всё ещё пытаясь перевести дыхание.

Та, которую звали Жанет, издала раздражённый звук, как если бы у неё болела голова.

— Не заговаривай мне зубы. Всем известно, что Лэйд не в доме Общины, не с Белой матерью — тогда где? Ты общаешься с ним, дорогая, ты должна знать.

— Он приходит и уходит, когда вздумается, я не видела его уже неделю.

— О-о, тогда, может, мы спросим у котёнка, которого ты там прячешь? — голос Жанет стал приторно-добродушным.

Ким прижалась спиной к стене и произнесла:

— Она не знает тем более.

Женщина перебросила зонтик с одного плеча на другое.

— Grandpa', — звук "а" в последнем слоге она томно тянула, — велел добыть информацию, Ким, или доставить кого-то к нему. Мне, знаешь, всё равно, будешь ты рассказывать или нет. Клод и Джозеф проводят тебя и котёнка к машине. Мы просто хотим поговорить.

Даже мне в моей маленькой дырявой будке стало понятно, что её "просто" — совсем не просто. Хотя подождите, она сказала "Джозеф"?

Запрокинув голову, я увидела тигра, который присел на недостроенной стене и глядел на меня как кот на мышь. Судя по спущенной лапе, он собирался тихонько спрыгнуть мне на голову.

И в этот момент его сбила громадная тень. По ту сторону блоков раздался глухой звук удара, а затем возня и рычание, как если бы сцепились два диких зверя. Не знаю, я слышала это лишь краем уха, потому что, выглянув, наружу увидела нечто куда более занимательное.

На дороге недалеко от моего укрытия стоял снежный тигр — одно из самых редких животных этого мира. Крупные размеры, полосатая окраска и голова приближали его к виду Тигров, но серый мех, длинный пушистый хвост и отчасти строение тела напоминали ирбисов, тем более что среда обитания у них почти совпадала.