Конвойник

— Ты?!

Та молча протянула ему пакет.

— Тебе послание.

Недоверчиво глядя на её абсолютно спокойное лицо, кивнул на стол:

— Положи его туда.

Она исполнила требуемое, затем отступила на шаг, кивнув на белый прямоугольник:

— Можешь не волноваться. Я не собираюсь причинять тебе вред. Или что-то ещё... Если не веришь — можешь сковать меня. Мне всего лишь нужно получить от тебя ответ на это послание...

— И всё?

— Всё.

Макс внимательно посмотрел на неё, потом кивнул на край дивана, на котором сидел:

— Присядь пока.

Она приблизилась, послушно села. Чуть дрогнули пружины. Откинулась на спинку. Мужчина вскрыл пакет, пробежал его глазами, затем равнодушно отложил в сторону, заложил руки за голову, откинулся на спинку. Некоторое время прошло в молчании, прерванным им:

— Хочешь вина? Оно здесь неплохое.

— Не откажусь. Ты дашь ответ?

Агнесса протянула руку, наполняя себе стоящий свободный бокал. Подхватила кончиками длинных пальцев ягоду, положила в рот, сделала глоток на пробу, одобрительно кивнула:

— Неплохое.

— Мне тоже понравилось.

И без всякого перехода:

— Твоё предложение заманчиво. Но я знаю, что бесплатный сын бывает лишь в мышеловке.

— Моё дело маленькое. Я лишь должна передать пакет и получить ответ. Мой босс знает, что ты не поверишь. Но он просит тебя задуматься — почему кредиторы позволяли тебе целый год спокойно вывозить свою собственность... В общем, если ты согласишься, то тебе будет позволено провернуть тоже самое с любой из планет-банкротов по твоему выбору. Тоже год...

Допила бокал, поставила его на столик. Вновь кинула в рот ягоду. Макс присмотрелся — её пальцы едва заметно дрожали...

— Мне надо подумать.

Сунул руку в карман наброшенного на плечи камзола, вынул оттуда небольшой портативный голопроигрыватель, протянул ей:

— Можешь посмотреть пока.

— Что это?

— Наш сын...

...Каких усилий ей стоило удержаться, Макс даже не мог предполагать. Но то, что последовало за этим...

— Не надо.

Отвернулась к мерцающему вспышками рекламы окну:

— Я не видела его два года. И... Мне будет слишком больно...

— Мне тоже было больно, когда я узнал, что это ты едва не отправила меня на тот свет, и старик Николас умер из-за тебя.

— Не из-за меня. Маяк поставил Кулькинский. И он работал на Ворхама. Три звёздочки перешёл дорогу Йескелю, не дав облапошить одного бедолагу. Если тебя успокоит — я навела пиратов на вашу базу. Уж слишком оттуда воняло в то время.

— Значит...

Равнодушно пожала плечами, не оборачиваясь.

— Это служба. И я получила приказ.

Теперь уже Макс невероятным усилием воли удерживался, чтобы не придушить её. И Агнесса это поняла. Повернулась, пристально взглянула ему в глаза:

— Что же ты? Давай, убей меня. Всё равно, без сына...

Её горло дёрнулось, когда она сглотнула ком, возникший в горле.

— И это я убила Хильду. Лично. Разнесла ей голову. Так что, можешь рассчитаться. У тебя же с ней было всё серьёзно на редкость? Вроде как она собиралась родить тебе ребёнка? Добровольно?

— Ты и это знаешь?

Его кулаки сжались.

— Знаю.

И вдруг он успокоился — мерзавка провоцирует его! Хочет умереть. Потому что её съедает тоска по сыну. Вот и первые морщинки в уголках глаз... Ей двадцать пять. А выглядит — на все тридцать. Даже старше его. И эта родинка в уголке нижней губы. Такая знакомая... И синева под глазами. Но не от косметики. Она, либо не спит ночами, либо постоянно плачет...

— Так какой будет твой ответ? Что передать моему боссу?

— Цена меня устраивает. Но этого мало.

— Что ты хочешь ещё? Мою голову? Можешь взять её прямо сейчас.

Макс отрицательно мотнул головой:

— Нет. Мне не нужна голова отдельно от тела. Ты должна жить.

Агнесса равнодушно ответила, глядя в сторону:

— Я не живу с тех пор, как очнулась на Лос-Аламосе — 6 и поняла, что больше не увижу моего ребёнка.

— Считаешь меня бездушным?

Пожала плечами:

— Думай, как хочешь. Твоё дело...

...Мужчина задумался — вот она. Рядом, только протяни руку... Можно её убить. Но этим ты лишь облегчишь её мучения. И потом, Агнесса — мать его сына... Внезапно молодая женщина сунула руку в карман, вытащила оттуда нечто, пока не показывая ему. Вновь наполнила бокал вином, пояснив:

— Не хочу на сухую...

Макс вздрогнул — что она задумала?

...— Три года назад одна моя... Подруга... Сделала это же. Сама. Добровольно. Теперь я повторяю её поступок...

Ладонь разжалась, и мужчина вздрогнул — на её ладони лежала хорошо знакомая ему коробочка нейтрализатора. Пальцы ухватили две пилюли, поднесли ко рту. Проглотила, запила вином, вновь съела ягоду:

— Твоя подружка, которую ты заказал, не придёт, а у меня уже два года никого не было. Да и у тебя, похоже, тоже. Иначе бы ты так не смотрел на меня. Пойдём.

Протянула мелко задрожавшую ладонь, взяла его за руку, встала, кивнула в сторону роскошной спальни:

— Идём. Быстрее...

— Ты что?!

— Молчи...

— Но почему?!

И горькая улыбка в ответ:

— Ты так и не понял?..

...Он проснулся от ярких лучей солнца, бьющего через окно, на мгновение зажмурился. Потом протянул руку — Агнесса лежала рядом. Улыбнулся. Всё-таки она... А в следующее мгновение завыл, словно волк — рука, которой он прикоснулся к телу, была алой от крови. Её крови. Прямо по покрывалу расплывалось громадное кровавое пятно...

Но когда он вышел из номера, то был в полном спокойствии. Лишь ледяное бешенство бушевало у него внутри. Беспощадное. Невероятной силы. Ненависть... Корабль стартовал к колонии, а Макс сидел в каюте, смотря в стену и не выходя без нужды из неё. Экипаж недоумевал, не понимая, что произошло. Зато все боссы мафии стояли на ушах — на их гостя покушались! И это требовало отмщения... Когда охотник вывалился в обычное пространство, перед тем как дозаправиться для разгона на одной из станций, принадлежавших криминалу, на борт принесли пухлый пакет, лично для Ольсена. Макс равнодушно взял, пробежал глазами содержимое и с размаху треснул кулаком по переборке — теперь он знает имя своего врага. Что же... Месть — это блюдо, которое лучше подавать холодным... Сначала — заказ капо. Потом — разовая работа на того самого чиновника, босса Агнессы. Ну а дальше — пора нанести визит вежливости на ВВВ... Корабль вывалился в обычное пространство, снижая скорость, двинулся к планете. Несколько суток пути. Подумать о том, что предстоит. Прикинуть, как лучше взяться за дело. Что для этого требуется... Тот босс, который командовал Агнессой. Маловата плата. Надо с него содрать ещё чего-нибудь. Похоже, что этот чиновник немалый чин в иерархии империи. Деньги? Люди? Техника? Научные разработки? Что? Ладно. Сначала доберёмся до дома, а там посмотрим — месяц ведь опять болтался невесть где. Но это — плата за космические перелёты. Когда то люди вообще преодолевали невообразимые пространства на досветовой скорости, и на их родных мирах проходили годы, столетия... А теперь всего лишь месяцы, недели, дни... Корабли! Осенило вдруг его. Мне нужны корабли! И чем больше — тем лучше. Большие, мощные, скоростные. Что у нас является таким? Вариант один — десантные транспорты. Вместительные, но тихоходные. Вариант два. Штурмовые носители. Громады, доставляющие к полю боя свою начинку — истребители, штурмовики, малые корабли. Вариант три — пассажирские суперлайнеры... Быстрые, очень большие, предоставляющие пассажирам все мыслимые и немыслимые удобства и комфорт. Один такой берёт почти двенадцать тысяч человек, даже больше, чем его супертранспорты. А если пожертвовать комфортом, то можно посадить на такого ещё на тысячу больше. Десяток таких, и сразу можно будет уволочь в колонию сто тридцать тысяч душ. Да ещё его самоделки... Это пятьдесят тысяч. Ого... Однако... Но опять же, всё упирается в экономику. Заводы, фабрики, технологии. Откуда же всё необходимое добывают пираты? Ведь одним грабежом не проживёшь! Значит, получается, что у них есть поддержка. Причём, очень мощная! Этакая волосатая рука, щедро отсыпающая им доллары и всё прочее. Найти бы, откуда она тянется... Может, знает этот таинственный покровитель Агнессы? Вариант, который нельзя исключать. Ладно. Сделаем дело, там будем посмотреть...

...По прибытию он банально напился. В походе — сухой закон. Но на берегу не особо возбранялось. Алекс, встретив компаньона, только взглянул ему в лицо, как понял, что произошло нечто ужасное. Но в душу лезть не стал. Просто хлопнул по плечу, буркнув, что поговорят после трёх дней, уехал к себе. У него уже был целый дом построен под его обязанности. И дел хватало всем. Макс же первым делом повозился с сыном, потом уложил его спать. А дальше пошёл на кухню. Открыл бар, в который заглядывал очень и очень редко. Тот был на удивление полон. Взял первую попавшуюся бутылку, налил себе полный стакан, проглотил, не ощущая ни крепости, ни запаха, ни вкуса. Обожгло желудок, но через мгновение стало просто тепло. Второй стакан. Пил, не закусывая, и никак не мог опьянеть, чтобы забыть свою окровавленную руку, и алое пятно на её груди...

— Макс?...

Это Эй. Застыла в дверях, а глаза тоскливые. Что, девочка? Никогда не видела, как заливают горе? Да? Это ничего. Единственное — тебе придётся завтра побыть с парнем. Ну, с Майклом. А ты что подумала... Любил ли я её? Всё таки Агнесса была матерью моего ребёнка. Так что, несмотря на всю свою ненависть в ней, что-то у меня было. Где-то далеко, в душе... Да, я поступил подло! Жестоко. Согласен, и даже не собираюсь возражать. Ты права, малышка. Но посуди сама — что мне оставалось делать? Я же просто испугался... Понимаешь? Когда попытался вспомнить лицо Хельги, а вместо неё увидел перед собой Агнессу. И понял, что чем дольше буду с ней, тем хуже для меня. Что я смогу влюбиться в неё по-настоящему... А теперь понимаю, каким идиотом я был... Что, я прав? Конечно. И знаю это. Но мы не можем повернуть время вспять. Вернуть тех, кто умер. Кто погиб... А, ты знаешь? Само собой. Но лучше бы тебе не слушать пьяные откровения. Иди спать, малышка. Тебе и так завтра весь день с Майклом сидеть. Я не знаю, буду ли я боеспособен. Но... Я боюсь одного — сломаться. Перестать быть человеком. В каком смысле? О... Это целая история, моё понятие о человечности. Но давай в другой раз, хорошо? Не хочу тебя грузить философией. Спокойной ночи, Эй. Я ещё посижу немного... Но не пугайся, если ты найдёшь меня утром здесь же. В смысле — на кухне. Спокойной ночи, малышка... Не хочешь? Ладно. Посиди. Одному пить тоскливо. Нет! Тебе я наливать не буду! Кто будет с Майклом сидеть? Может, когда подрастёт, налью. А сейчас ему всего четыре года... Скучно одному? Просит братика или сестрёнку? Дурное дело не хитрое. Почему дурное? Покажи мне ту, которая сможет ужиться с таким, как я? Да дело не в том... Ты же меня, наверное, уже изучила, как облупленного. Проблема в другом... Во мне. Я теперь боюсь. Чего? Да того, что если опять что-нибудь случится с моей избранницей, у меня поедет крыша. Ну, в смысле, сойду с катушек. Озверею. Стану таким, как Ворхам... Садистом, мучителем, злодеем, в общем. Относительно тебя? Ничего не имею против. Но пойми меня, девочка. Ты у меня работаешь. Нянчишься с моим пацаном. Ещё не хватало с тобой спать. Да. Красивая. Даже очень красивая. Но у меня тут болит, пойми!!! Стоп. Хватит. Уходи, Эй. Очень тебя прошу, уходи...Пожалуйста...

...Утром Макс долго стоял на галерее, опоясывающей главное здание замка, задумчиво глядя на море. В нём что-то умерло этой ночью. Нечто очень важное. И теперь внутри него — пустота. Холодная. Мёртвая. Не имеющая никаких эмоций... Его губы скривились в злой улыбке — что же, империя добилась своего. Теперь у него нет никаких принципов и устоев. И пусть они, там, возле трона, проклянут тот день, когда затеяли свою чёрную игру с ним... Снова улыбнулся. Потом спустился вниз, вызвал Алекса. Тот откликнулся сразу, встревоженно всмотрелся в лицо компаньона:

— Ты — как?

— Нормально. Что у нас с кораблями?

— Тот, на котором ты мотался в Европу — ещё сутки на перезарядке. А второй — полностью готов. Скажу больше — третий охотник вчера спустили со стапелей в полной готовности...

— Отлично. Формируй экипажи. У нас есть работа. Ещё — готовь место для нового института. Будут новые пленники. Спецы по компьютерам.

— Откуда?!

— Наши капо ди тутти капо подкинули работёнку — надо разнести исследовательский центр 'Суперсофта'. Координаты нам дали.

— И ты...

— Их разработки нам ни к чему. Наши компы намного мощнее тех, что делает 'Суперсофт'. А головы пригодятся. Словом, 'мозги' — на борт. А саму станцию — в хлам.

— Уверен? Нам этого не простят...

— Уже простили. Поверь. У меня есть индульгенция на всё, что пожелаю. На словах империя будет нас проклинать. А на деле...

...Алекс тщательно скрывал свой страх — его друг стал совсем другим...

Глава 19.

...Макс прошёлся вдоль выстроенных возле стены людей с заложенными за голову руками, окидывая их ледяным взором, от которого у пленников по спине бежали мурашки.

— В трюм всех.

Дождавшись, пока десантники при помощи прикладов и пинков погонят их в отведённое место, двинулся дальше: за поворотом коридора его ждала вторая шеренга. Куда короче, чем первая. Это были уцелевшие охранники, попытавшиеся оказать сопротивление. Впрочем, они так ничего и не смогли противопоставить отборным головорезам Ольсена, вызвав лишь излишнее раздражение у Макса. Теперь они стояли, в грязной, изодранной форме, с синяками и подпалинами, кое-кто держался за рёбра, осторожно дыша. Разозлённые нападающие от души угостили пленников тяжёлыми сапогами. Да и что те могли противопоставить закованным в штурмовые скафандры головорезам? Лёгкие ручные бластеры? Вся функция охранников внутри станции сводилась лишь к предотвращению бытовых конфликтов и ссор. То, что на лабораторный комплекс, упрятанный в глухой системе, совершат нападение настоящие военные, никто не ожидал. И когда из-за газового гиганта вдруг выползла туша невиданного корабля, никто не успел среагировать. Попытка подать сигнал бедствия оказалась заглушена системами атакующих, а отправка капсулы с посланием завершилась вспышкой выстрела, испепелившей ту. Ну а потом серия коротких выстрелов, зачистивших поверхность от оборонительных систем, выброс штурмовых ботов, прогрызших стенки станции, словно бумагу, в мгновение ока. И — топот тяжёлой брони, сметающей всё вокруг на своём пути...

— Что делать со станцией, командир?

— Уничтожить. Всё-равно здесь старьё, оно нам неинтересно. Заберите все памятные модули, а остальное...

Макс махнул рукой, потом вновь всмотрелся в охранников. Что делать с ними? Впрочем...

— Заприте их где-нибудь. Пусть разделят судьбу станции.

— Командир...

— Что непонятно? Они нас видели.

Отвернулся, пошёл прочь, к переходной галерее, уже выброшенной с охотника... Тридцать минут на то, чтобы перегнать двести человек и перенести коробки, полные кристаллов памяти. Весь архив станции. Заложить несколько мин в ключевых точках. Выдернуть регулирующие стержни из мощного реактора. Всё-равно станцию не утащить с собой. Зато можно ограбить. Содрать со стен картины, вычистить сейфы, опорожнить шкафы и склады, перетащить всех роботов, лаборатории... Нет. Не успеем. Нужно больше времени. А может, рискнуть? Вскинул руку, и тотчас перед ним вырос командир десанта.