От горевшего на полу и под столом рисунка к старшему чародею потянулись четыре линии. Они окружили мэтра, рисуя у него под ногами замысловатый узор. Руна наконец была завершена, и в ее вершине стоял инициатор ритуала. Тот, кто должен был заплатить больше всех в случае неудачи.
Мэтра это, похоже, ничуть не беспокоило.
Шарлотта застонала.
— Действует, — прокомментировала мэтресса Ланорвиль.
Девушка застонала громче.
— Рамил, поторопись, скоро начнется!
Мэтр Гаренцворт, будто не слыша, темпа чтения не увеличил, а скорее наоборот, принялся читать еще медленнее и напевнее.
Стоны усилились.
— Приготовиться, — скомандовала мэтресса. — Сейчас проклятие попробует нашу защиту на прочность. Наш уважаемый мэтр не успевает, так что первый удар пойдет на нас, дорогие коллеги. Замкнуть грани!
Прежде чем она успела договорить, зеленое пламя вырвалось изо рта Шарлотты. Сидевшие рядом наемники пригнулись, прикрывая головы и ожидая худшего, но пламени, похоже, не было до них никакого дела.
Оно рванулось вверх, и вместо того чтобы направиться к камину, ударило в потолок. Но не простой — деревянный и очень податливый для древней враждебной магии, а другой, который очертила сила руны.
Ударившись в невидимую преграду, пламя зашипело, на миг застыло, клубясь, а потом разделилось. Четыре зеленых хвоста метнулись к застывшим на своих гранях чародеям.
— Замкнуть! — снова выкрикнула Марианна.
Впрочем, это было излишне — если бы ее приказ не выполнили сразу же, то от большей части присутствующих мало что осталось бы: не набравшая еще полную силу руна попросту не могла сдержать проклятие.
Но они успели.
Пламя ударило в скрещенные руки Джошуа, тщась добраться до него. Кожа нестерпимо заболела от жара, но младший мэтр не отвел рук. В основном потому, что очень хотел жить. Ну и увидеть окончание эксперимента мэтра Гаренцворта, конечно же.
— Держать! — скомандовала целительница.
Они держали.
Младший мэтр бросил взгляд на Глэдис, подозревая в ней слабое звено. Девочка держалась молодцом. Светлые волосы растрепались, а личико исказила гримаса боли, но ее грань была не менее крепка, чем грань самого Джошуа. Оливия же вообще не выказывала никаких чувств по поводу воздействия зеленого пламени. Ее лицо оставалось бесстрастным.
А вот мэтресса Марианна, наоборот, своих эмоций не скрывала. Можно было даже сказать, что она вовсю наслаждалась происходящим. Улыбка не сходила с ее лица, а щеки покрылись легким румянцем.
— И это все, что ты можешь, пакость?! — радостно кричала она.
Пламя ответило ей глухим рыком и усилило напор.
— Эхей! — вовсю веселилась целительница. — И вовсе не страшно!
Рев проклятия нарастал.
Голос мэтра Гаренцворта тоже.
Мэтр уже не просто читал. Он гремел, как горный обвал, сотрясал стены, словно бурный речной поток, бушевал, точно ураган.
Его голос на какое-то время даже перекрыл все прочие звуки. Даже рев зеленого пламени как-то пропал на его фоне.
Напор на грани исчез. Пламя снова собралось в единый поток, продолжая упорно буравить невидимый потолок руны. Без особого результата.
— Не ослаблять контроль! — кричала Марианна. Ее звучный голос каким-то неведомым образом перекрывал даже речь Рамила, хотя мэтр грохотал не хуже пяти тысяч королевских гвардейцев, провозглашавших здравие его величеству и королевству в первый день года или день рождения принцессы. — Сейчас оно снова ударит!
Мэтресса не ошиблась, пламя ударило снова, но на этот раз не по граням. Оно устремилось мимо них к Рамилу. И уперлось в невидимую стену руны.
Джошуа почувствовал, что его будто кто-то схватил за локти и потянул в разные стороны, силясь разорвать замкнутую им грань.
— Держаться! — кричала Марианна.
Младший мэтр держался. Невидимые пальцы вцепились в его плоть сильнее. Кости затрещали, а по предплечью потекло что-то теплое.
Шарлотта закричала.
Выгнувшись дугой, она визжала на высокой ноте, не меняя тональности — так пронзительно, что у присутствующих закладывало уши. С каждым мгновением ее визг усиливался, с ним же усиливалась безжалостная хватка невидимых пальцев, терзавших плоть стоящих по углам чародеев.
Джошуа чувствовал, что слабеет. Он посмотрел на Марианну, ища поддержки. Целительница, хотя ее лицо тоже напряглось, все еще была весела и бодра.
— Терпите, ваша мудрость! — крикнула она ему, словно прочитав его мысли. — Дальше будет хуже!
— Они все сумасшедшие! — кричала Майриэль. — Они все абсолютно свихнулись от своей магии!
— Паки согласен! — отвечал Паки.
Кай по-прежнему молчал, не сводя глаз с бушующего пламени.
— Марианна! — услышал Джошуа новый голос. Он повернул голову, не понимая, кто кричал. Это была Оливия. Чародейка прокусила нижнюю губу, и тонкая струйка крови бежала по подбородку. Но кричала она не поэтому. — Марианна! Глэдис сейчас упадет!
Младший мэтр с беспокойством бросил взгляд на ученицу. Девочка и впрямь выглядела очень плохо. Она сгорбилась, силясь удержать руки скрещенными, но надолго ее хватить не могло.
— Глэ-эдис! — крикнула целительница. — Держись, деточка!
Помочь ей она, увы, никак не могла. Руна заставляла всех, задействованных в ее создании, стоять на месте, а использовать силы на целительную магию не было возможности — это разорвало бы рисунок и могло погубить их всех.
— Нам конец! — орала меж тем Майриэль. — Сейчас девчонка загнется, и мы все поджаримся!
Напор пламени не ослабевал.
Визг Шарлотты достиг нестерпимой высоты и продолжал разрывать их нервы и колебать решимость.
Глэдис покачнулась. Ее руки дрогнули, расходясь под напором проклятия.
— Глэдис!
Пламя, чувствуя слабину, рвануло снова. Свет руны побледнел, и зеленый поток продвинулся еще на фут ближе к Рамилу. Теперь их разделяло не более одного шага.
Глэдис рухнула на колени.
Пламя придвинулось еще ближе, теперь их с мэтром не разделяла и ладонь.
— Я не хочу умирать из-за глупого подростка! — заорала Майриэль.
А потом она сделала то, чего делать не рекомендует ни один учебник по прикладной магии — грубейшим образом вмешалась в структуру высокого волшебства: не замахиваясь, коротким и умелым ударом двинула Шарлотте в подбородок. У бедной девушки лязгнули зубы, а рот сам собой закрылся.
Эффект был поистине потрясающим. Изливавшееся из ее рта пламя потеряло связь с угнездившимся внутри проклятием и погасло.
Напор исчез, и невидимые пальцы отпустили руки Джошуа.
На миг в комнате воцарилась тишина. Даже мэтр Гаренцворт соблаговолил удивиться и на некоторое время прекратил читать.
— Феноменально, — наконец нашлась Оливия.
— Да, я такая, — без ложной скромности согласилась эльфийка.
— Рамил, соблаговолите закончить наконец, — сказала Марианна.
— Да-да, конечно, — опомнился мэтр Гаренцворт.
Когда слова из чародейской книги вновь разнеслись по комнате, Шарлотта шевельнулась. Тело ее дернулось, явно намереваясь выгнуться дугой, как уже не раз до этого. Она начала издавать тихие скулящие звуки.
Джошуа почувствовал, что напряжение в комнате вновь возрастает.
— Снова за старое! — возмутилась лучница. — Может, мне ей просто рот закрыть?
— Не вздумай! — гаркнул до того молчавший Кай. — Не вздумай выкинуть еще нечто подобное без разрешения!
— Правильно, господин Кай! — поддержала его целительница.
— А что сразу кричать-то, — насупилась эльфийка. — Если помог мой волшебный апперкот, может, поможет и мой волшебный кляп?
— Вряд ли, — отозвалась целительница. — Но если будет туго, мы обязательно попробуем. Коллеги, готовы ко второй фазе?
Коллеги нестройно отозвались, что, мол, вполне. Даже бледная как смерть Глэдис поднялась с коленок и подтвердила полную решимость завершить начатое.
И все пошло по новой.
Мэтр Гаренцворт вновь изображал из себя горный обвал. Зеленое пламя снова проверяло на прочность силы магов и крепость руны. Шарлотта снова визжала, как дворфская подземная сирена. Невидимые когти вновь терзали плоть Джошуа и чародеек.
Разве что боль в руках уже была не такой сильной. Видно, удар Майриэль и правда был немного волшебным, а может, и нарушил какие-то внутренние связи Первого проклятия своим грубым и неожиданным вмешательством.
Но все равно это казалось нестерпимым. Возникало ощущение, что ритуал длится уже целую вечность. Рывки. Боль. Опять боль. Шипение преграды. Жар зеленого огня между пальцами. Боль. Ругань мэтрессы Марианны. Возмущенные комментарии Майриэль. Боль.
Младший мэтр абстрагировался от обстоятельств и просто плыл по течению. Делал, что велели, и не более. Чтобы отвлечься от ощущений в почти отнявшихся руках, он начал думать, как потом все происходящее внести в свой отчет, который ему приказали составить господин Деверо и мэтр Ассантэ. Получалось не очень.
Тогда он принялся думать о принцессе Джулии. О ее больших зеленоватых глазах и тонком, чуть вздернутом носике. О кудрявом водопаде каштановых волос. О ласковой улыбке. Стало немного полегче, но зато он пропустил очередную команду целительницы, и вся четверка схлопотала болевой удар.
Мэтресса Марианна костерила его на чем свет стоит, а Майриэль предлагала прямо тут врезать по его пустой башке. Было стыдно, и младший мэтр приказал себе сосредоточиться.
Даже честно попытался выгнать принцессу из головы. Та недовольно ушла, но на смену ей явилось видение проклятой черной башни и человека со щитом.
Кай вдруг предостерегающе крикнул.
Зеленое пламя, снова вылетевшее из Шарлотты, не стало бить вверх. Не стало бить и в сторону, хотя наемники при смене курса чуть не попрятались под столом, справедливо полагая, что сейчас как следует получат в отместку за вольную эльфийскую борьбу.
Но нет, пламя потекло вниз, нежно огибая голову девушки и растекаясь под ней неприятной зеленой лужей. Лужа собралась под затылком, достигла плеч, а потом начала течь в противоположную сторону. Достигнув размера пять футов на восемь, лужа перестала растекаться и начала проваливаться вниз.
— Портал! — закричала Марианна.
— Древо и Пепел! — вторила ей Майриэль, отодвигаясь от образовавшегося рядом с ней провала.
Провал не зря претендовал на почетное звание демонского портала. Образовавшаяся дыра уходила вниз ярдов на двадцать. Жидкое пламя, прорвавшее дыру в реальности, застывало, образуя стены импровизированного тоннеля. Застыв, оно становилось похожим на изумруд. Чистый, незамутненный и драгоценный. Несмотря на всю ирреальность и жуть, эта картина все же имела свой шарм.
Сужаясь книзу, стены из мягкого зеленого камня плавно переходили в ничто. Во тьму без какого-либо отражения. Падающий туда свет пропадал без следа.
— Изумрудные Врата! — восхищенно прошептала мэтресса Ланорвиль.
Только тут Джошуа понял, что в комнате стало нестерпимо тихо. Мэтр Гаренцворт закончил читать и убрал книгу в сумку. Веревки, удерживающие Шарлоту, лопнули, а сама она перестала визжать и затихла. Ее глаза были закрыты, а дыхание стало ровным и спокойным.
— Сейчас начнется, — сказал старший чародей.
— Врата отворятся, — вторила ему целительница.
— Эй, куда! — вдруг крикнула Майриэль.
Пока все восхищенно созерцали портал в иное измерение, коварное проклятие чуть изменило край, у которого лежала девушка. Стена тоннеля в этом месте сдвинулась на пару футов, и дочь Ральфа стала медленно сползать в портал.
Лучница схватила ее за плечо, мешая съехать вниз.
— Ну же, помогите! Мне одной не удержать!
Паки схватил девушку за другое плечо, а Кай потянул за ноги.
Мгновение казалось, что они благополучно вытащили ее. Потом Шарлотта снова начала медленно двигаться к краю, будто кто-то или что-то тащило ее туда.
— Эй, что за дела?! — возмутилась эльфийка.
— Портал призывает ее, — тихо отозвалась Оливия.
— Ну так сделайте что-нибудь, факел вам в дупло!
— Рамил, заканчивай! — скомандовала Марианна.
— Но это такой шанс изучить... — начал старший чародей.
— Даже не думай! Заканчивай или это будет наш конец!
— Я все же не уверен...
— Рамил!
— Ну хорошо, я снова тебе подчинюсь, — вздохнул старший чародей. — Но потом не говори, что все могло быть по-другому.
— Не скажу, только ради всех богов, заканчивай, пока все не стало действительно очень плохо!
— А что, может быть еще хуже? — уточнила Майриэль.
Ответ пришел незамедлительно.
Тьма, в которую устремлялся изумрудный портал, зашевелилась. Издала негромкое шипение. Шипение переросло в стенания. Стенания — в вой. А потом она ожила. Десятки уродливых рук и лап вцепились в неровные края коридора. Десятки уродливых лиц и рыл появились словно ниоткуда. Десятки голодных ртов и пастей открылись, наполняя воздух криками отчаяния и голода. Демоны рвались на волю.
Демоны рвались на волю и хотели жертвы.
Той, что открыла для них портал.
Не потерявшие присутствия духа наемники к тому времени успели оттащить Шарлотту на другой конец стола. Но когда демоны заголосили, неведомая сила рванула девушку к провалу. А вместе с ней и троих вцепившихся в нее спасителей.
Удержать Шарлотту, неумолимо сползающую к провалу, у троицы сил не хватало. Кай, извернувшись, выхватил меч и вонзил его в столешницу, ненадолго затормозив стремление одержимой к бездне.
Внезапная остановка и последовавший за ней рывок заставили вцепившуюся в плечо девушки Майриэль перелететь через ее голову и повиснуть над сошедшим с ума провалом.
— Паки! — истошно заорала она, чувствуя, что соскальзывает.
Паки перегнулся через край, схватил ее за запястье, рванул вверх и вытащил.
Тем временем мэтр Гаренцворт поднял посох и заканчивал выкрикивать последнее заклинание.
Чувствуя возможную потерю лакомой жертвы, демоны внизу орали все более истошно, но вместе с тем как-то неуверенно. Словно уже понимали, что проиграли.
Наконец Рамил закончил и весомо стукнул посохом об пол, да так, что деревянные доски пошли трещинами. Портал отреагировал незамедлительно. Стал неторопливо сужаться и убывать в размерах. Поголовье вопящих демонов сократилось ввиду стремительного уменьшения места.
Последним комнату покинуло само Первое проклятие. Зеленое пламя вырвалось из Шарлотты и, гневно рыча, устремилось в портал. Когда его хвост исчез в закрывающейся дыре, все закончилось.
Тишина вновь опустилась на комнату.
— Значит, провалиться нельзя?! — свирепо зыркнула на целительницу Майриэль. — Значит, абстракция, и все не так уж и страшно, да?!
— Ну ты же понимаешь, теория не всегда соответствует практике, — помедлив, ответила мэтресса Ланорвиль.
— Паки как чувствовал какой-то подвох, — признался Паки.
— Его не мешало бы озвучить заранее, — бросил Кай, вытаскивая меч из столешницы.
— Искренне извиняюсь за слабость в знании демонских порталов, — подал голос мэтр Рамил. — Не думал, что этот будет таким активным.
— Если бы ты думал, мы бы вообще в это не ввязались, — буркнула лучница.
— Что сделано — то сделано, — сказал Кай.
