Волки Севера

— И вообще, как-то неправильно получается — Волки нам постоянно помогают, а как им понадобилась помощь — отказываются ее принимать, — прогудел могучего телосложения охотник, и отрезал, — а вот фиг вам — поможем, и все тут!

Остальные охотники — Ярослав предположил, что это мастера, ибо на совещание должны были пригласить самых опытных и уважаемых охотников — одобрительно зашумели.

— Но там больше трех сотен опытных воинов, — вмешался в обсуждение Ярослав, — разве смогут охотники с ними справиться?

На княжиче тут же скрестились тяжелые взгляды шестерых мастеров. Наконец, мастер Трой хмыкнул и сказал, обращаясь к своим товарищам:

— Парень новичок, он ни разу не видел настоящих охотников в деле, — и добавил, повернувшись к Ярославу, — если в городе найдется сотня охотников, то помощь Волков и не понадобится.

Сотни не нашлось — в городе оказалось восемьдесят три охотника, включая мастеров. Но когда мастера сразу после совещания собрали охотников на городской площади и объявили о приближении противника, особого волнения в рядах охотников не возникло — народ сдержанно погудел, обсуждая новость, и вперед выступил серьезный мужчина средних лет.

— Далеко ли враг? — спросил он.

— К ночи будут у старых рудников, — ответил мастер Лугус — судя по всему, он был признанным лидером среди охотников.

— А когда мы отправимся их резать? — выкрикнул звонкий женский голос.

Обернувшись, Ярослав заметил высокую девушку в обычной охотничьей одежде — узкие кожаные штаны и короткая кожаная куртка с длинными рукавами. Одежда облегала ее настолько плотно, что не оставляла особого простора для воображения. "Неужто и девки у них такие же бешеные?", — озадачился Ярослав — он искренне не понимал, каким образом охотники собираются истребить настолько превосходящего в численности противника.

— Не волнуйся, Триста, без тебя никто в бой не отправится, — усмехнулся Лугус, — решено атаковать их этой же ночью, пока они не успели построить укрепленный лагерь.

— Ночью так ночью, только одного понять не могу — чего всех собрали, если еще целый день можно спокойно отдыхать? — возмущенно тряхнула головой Триста, едва не прибив длинной русой косой стоящих позади нее охотников.

Расходились охотники в приподнятом настроении. Ярослав проводил тревожным взглядом Кэриту, которая решительно пробиралась через толпу по направлению к боевой охотнице, и направился обратно в трактир.

Глава 29. День перед боем

Зайдя в комнату Кэриты, Ярослав одел лежащую там со вчерашнего вечера кольчугу и сразу почувствовал себя увереннее — знакомая тяжесть легла на плечи словно дружеская рука. "Надо пойти Снежка проведать, а потом можно и в кузницу заглянуть — может у коваля по имени Коваль найдется что-нибудь полезное", — решил княжич, и отправился по намеченному маршруту. Проходя по городской улице, он то и дело замечал во дворах домов охотников, перебирающих — а порой и чинящих — разнообразное снаряжение. В одном дворе сидящий на лавке мужчина чинил прореху в кольчуге, придирчиво выбирая из горсти железных колец наиболее подходящие. В другом — молодой парень, насвистывая себе под нос что-то веселое, прибивает к овальной деревянной основе чью-то весьма толстую шкуру, сооружая щит.

— Утро доброе, охотник, — поздоровался Ярослав, и полюбопытствовал, — это не тарпана ли шкура?

— Его, родимого, — охотно поддержал разговор парень, — доспех из нее делать — себе дороже, тяжелый и неповоротливый получится, а для щита — вполне годится.

Присмотревшись к собеседнику, парень хлопнул себя по лбу:

— Вспомнил, я тебя вчера на площади видел! Ты тот новенький, драконоборец, да? А я Леон, простой охотник — до мастера мне еще далеко.

Ярослав едва не сплюнул с досады:

— Дался вам всем этот дракон! Меня Ярослав зовут, а не "драконоборец".

— Не кипятись, — усмехнулся Леон, — я понимаю, что ты Волк, а все Волки — воины, каких поискать, но все же для человека, едва попавшего в Пограничье, победить болотного дракона — немалое дело.

— Да ладно, леший с ним, — махнул рукой Ярослав, — побуду драконоборцем немного, не рассыплюсь. Скажи лучше, чем такой щит хорош?

— Стрелу держит лучше окованного за счет упругости шкуры, да и от меча получше будет, хотя и тяжелее заметно. Стальной щит, конечно, был бы прочнее, но и у этого есть преимущество — вес щита примерно такой же, но он сопротивляется мечу, даже будучи пробитым. Хочешь — сам мечом попробуй, — и парень положил заготовку на землю.

— Не жалко труда? — поинтересовался Ярослав, доставая меч.

— Да что с ним случится? — удивился Леон.

Княжич пожал плечами и нанес легкий рубящий удар по краю щита — практически без усилия, одним весом меча. Меч остановился, оставив на шкуре едва заметную царапину. Ярослав хмыкнул, перехватил меч нижним хватом и нанес резкий колющий удар в то же место. Острие меча прошло через шкуру, но не скользнуло дальше, а остановилось — материал продолжал упруго сопротивляться движению клинка.

— Неплохо, — одобрил Ярослав, оценив нанесенное повреждение — тела бы такой удар не достиг.

— Да и меч неплохой, — в тон заметил охотник, — я не ожидал, что так далеко зайдет. Это не булат?

— Харалуг, — покачал головой княжич, — а может и правда булатным попробовать?

— А у тебя есть? Давай, — загорелся Леон, — только чур не колоть — только рубить! Я слышал, булатный клинок режет с равной легкостью и шелковую ленту, и железную кирасу!

"Смотря какая кираса", — подумал Ярослав, но вслух не сказал — понял, что парень булата в глаза не видел, и все его познания основаны на трактирных байках. Так зачем огорчать человека?

— Сейчас, схожу на конюшню, и вернусь с булатным мечом, — пообещал княжич.

Триста оказалась вполне милой и дружелюбной девушкой, она сходу вникла в суть проблемы и деловито поинтересовалась:

— А ты вообще с мечом как?

— Скорее никак, — призналась Кэрита, — мои навыки ограничены кинжалом и арбалетом.

Охотница на секунду задумалась и решительно сказала:

— Пойдем ко мне, сперва надо выбрать основу, а потом заглянем к Ковалю.

Охотница привела Кэриту в аккуратный деревянный домик с черепичной крышей. Кэрита отметила, что дверь домика также не имела запоров.

— У вас действительно нет необходимости запирать двери? — удивилась Кэрита.

— Ага, мы очень далеко от цивилизации с ее ворами и разбойниками, — улыбнулась Триста, — заходи, сейчас сделаем из тебя охотницу...

— Твои вещи мне будут великоваты, — заметила Кэрита — охотница была выше ее на голову и заметно шире в плечах.

— Зато вещи Бенди будут в самый раз, — заверила охотница, — Бенди сейчас на охоте, ее пригласили помочь с небольшой стаей мирмидонов — это неприятные твари, без раненых редко обходится. Бенди у нас лекарь. А главное — она такая же маленькая, как ты. Даже поуже будет местами, но, думаю, это не страшно — она предпочитает свободную одежду.

Триста открыла сундук и начала спокойно доставать оттуда вещи, беспечно кидая их на пол. Оглянувшись на Кэриту, удивленно спросила:

— Чего ты ждешь? Снимай свое барахло. Первым слоем обязательно должен быть шелк.

И охотница торжествующе вытащила из сундука короткую белую шелковую рубаху. Кинув ее к ногам Кэриты, она снова углубилась в сундук.

— Почему именно шелк? — удивилась Кэрита, глядя мягкую ткань рукой.

— Если проткнут, рана будет чище, — спокойно объяснила Триста.

С уважением посмотрев на охотницу, Кэрита начала переодеваться. Триста тем временем отыскала в сундуке короткие шелковые панталоны с цветочками, задумчиво на них посмотрела и пожала плечами:

— Ладно, все равно под штанами их никто не увидит, — и панталоны тоже полетели в сторону Кэриты.

— А Бенди не обидится? — с сомнением спросила девушка — она рассчитывала максимум на комплект кожаной одежды вроде того, что был на охотнице, а Триста решила снабдить ее целым гардеробом.

— Не думаю, — рассеянно сказала охотница, вытаскивая из сундука что-то очень длинное.

Кэрита одела рубашку — она действительно оказалась впору — и взялась за панталоны.

— По-моему, это наматывают на голову, — неуверенно сказала Триста, разглядывая добытую из сундука длинную узкую полосу ткани.

— Знаешь, я пожалуй воздержусь, — решила Кэрита, посмотрев на добычу охотницы.

— Ну и ладно, — пожала плечами Триста, — тогда пошли мерить кожаную одежду. Только учти, это именно одежда, поверх нее обязательно нужен доспех!

Подумав, Ярослав захватил еще и саадак — надо будет не забыть приспособить налуч и колчан для ношения на себе, а не на коне. Возвращаясь к дому Леона, он заметил, как в одном из дворов тренируются два охотника. Оба были неплохо защищены — в длинных кольчугах, поверх кольчуги у одного была одета байдана , а у второго — стальной нагрудник. Оба были в шлемах, закрывающих лицо. Вооружены они были одинаковыми длинными и довольно широкими мечами с рукоятями, пригодными для хвата двумя руками. Бились они необычно — не отрывая ног от земли, двигались только руки и тело выше пояса. Мечи сталкивались с сердитым звоном, поединщики постепенно увеличивали темп нанесения ударов, вскоре за их движениями стало трудно уследить, но наконец воин в байдане смог переиграть соперника и нанес рубящий удар по шлему, в последний момент остановив меч. Похлопав друг друга по плечам, охотники разошлись. Победитель снял шлем — под ним оказалось улыбающееся лицо мастера Троя — и подмигнул Ярославу. "Ничего себе мирные охотнички", — подумал ошеломленный княжич, кивнул Трою, поздравляя с победой, и отправился дальше.

Леон уже закончил щит — по площади покрытия он несколько уступал каплевидному щиту Ярослава — и радостно махнул рукой новому знакомому:

— Давай, проверяй мою работу!

Отложив саадак, Ярослав обнажил изогнутый кимрский меч и примерился к щиту, желая попасть в самый край — не портить же парню снаряжение перед боем? Булатный клинок проявил себя заметно лучше — чуть замедлился в вязкой шкуре, но сумел ее прорезать и вгрызся в деревянную основу.

— А чего не срубил? — спросил немного разочарованный охотник.

— Я не захотел, — объяснил Ярослав, — главное ведь проверить прочность шкуры, про дерево и так известно — разрубит за милую душу.

— Тоже верно, — согласился Лион, любуясь узорами на клинке.

Разузнав у парня, как найти кузницу, Ярослав отправился знакомиться с Ковалем.

— Ты уверена, что в этом можно двигаться? — жалобно спросила Кэрита, — он же фунтов сто весит!

— Не выдумывай, чуть больше шестидесяти, — укоризненно сказала Триста.

Кэрита понимала, что доспех очень хорош. Небольшие плоские чешуйки, идущие нахлестом, были закреплены таким образом, что возможность проникновения клинка под одну из чешуек была полностью исключена. Чтобы ранить владельца доспеха, чешую следовало именно пробить, что было не так уж просто — чешуйки сделаны из закаленной стали. "Если бы этот доспех был чуть полегче", — грустно подумала Кэрита, пробуя передвигаться. Ходить можно, но вот наклонится, чтобы зарядить арбалет...

— Может, тебе все-таки не стоит лезть в бой? — спросила охотница, с жалостью глядя на мучения своей новой подруги.

— Стоит, — пропыхтела Кэрита, не без труда распрямляясь, — не забывай, я не собираюсь лезть в рукопашную. Но и возможность пострелять по врагам упускать тоже не собираюсь. Но доспех нужен полегче. К тому же, этот мне великоват.

— Конечно, это же мой доспех... Ладно, разоблачайся, — сжалилась Триста, и помогла снять доспех.

Кэрита, оставшись в принадлежащем все той же Бенди костюме из мягкой замши, почувствовала себя настолько легкой, что схватилась за край стола, опасаясь ненароком взлететь. Триста же змейкой вползла в тяжелый чешуйчатый доспех, вытащила из него косу, небрежно отбросила ее за спину, провела руками по бокам — и продолжала двигаться с прежней легкостью. Чешуя облегала ее так, как будто росла прямо из кожи. Опоясавшись мечом, охотница повертела в руках шлем, положила его обратно на полку и сказала:

— Пойдем к Ковалю. Надеюсь, он уже закончил плести новую кольчугу для Бенди.

Кэрита почувствовала нарастающую неловкость по отношению к бедной Бенди, но послушно пошла за охотницей.

Кузница, разумеется, стояла на отшибе. Впрочем, это не особо помогало — грохот бьющего по железу молота был слышен даже на городской площади. Подойдя к кузнице, Ярослав заметил источник грохота — во дворе кузницы стояла пара наковален, на которых охотники при желании могли самостоятельно починить свое снаряжение, и за одной из наковален стоял тот серьезный мужчина, которого Ярослав приметил во время объявления мастеров о приходе врага. Приветливо кивнув, охотник вернулся к своей работе — он пытался выправить стальной нагрудник, через который шли три глубокие длинные вмятины, похожие на след от когтей. Представив, какого размера могла быть тварь, нанесшая этот удар, Ярослав озадаченно покачал головой: "А я еще удивлялся, почему они так спокойно отнеслись к нашествию наемников... Да людей, которые сражаются с такими тварями, не то что наемниками — самим Врагом не испугаешь!"

В саму кузницу Ярослав не пошел — оттуда не доносилось звуков, свидетельствующих о кипящей работе, а значит, коваль находился в другом месте — едва ли он стал бы прохлаждаться, когда весь город готовится к бою. Покрутив головой, княжич приметил открытую дверь длинного деревянного здания, похожего на склад, и направился туда. И не прогадал — возле стойки с разнообразными клинками стоял массивный темноволосый мужчина, задумчиво изучающий меч, в его руке кажущийся игрушечным.

— Дай-ка угадаю: ты — Коваль, — негромко произнес Ярослав на венедском языке.

Мужчина неловко, припадая на левую ногу, обернулся и посмотрел на княжича. Серые глаза на мгновение остановились на нагрудных платинах с изображением сокола, перешли на кимрский меч, и в итоге остановились на лице Ярослава.

— А ты Ярослав, сын Велемира, внук Святополка, а также внук кимрского тсаря Таислава, — ответил кузнец, усмехнулся и добавил, — будем знакомы.

— Ты меня знаешь? — удивился Ярослав.

— Впервые вижу. Но я умею не только молотом стучать — голова тоже работает, знаешь ли... так что хочет брат великого князя Артании?

— Брось, я Волк, просто пластины сменить не успел — слишком быстро завертелось все, — признался Ярослав.

— Пластины могу отковать, — невозмутимо сказал Коваль, — но не сегодня, извиняй — работы хватает.

— Да мне и не к спеху... я пришел познакомиться и узнать, откуда ты.

— В Пограничье не принято расспрашивать о прошлом, — слегка нахмурившись, ответил кузнец.

— Я и не расспрашиваю. Просто подумал — если ты из Куявии, то у тебя обязательно найдется какое-нибудь уникальное умение, — улыбнулся Ярослав.

Кузнец расхохотался и помотал головой:

— Слава об уникальных умениях куявских ремесленников — не только кузнецов — распространяется обычно ими же самими.

— Но все-таки каждый куявский кузнец норовит придумать что-то новое, — не сдавался Ярослав, — вот например... сможешь выковать такой клинок?