Идти пришлось, построившись в две шеренги. Алиса естественно встала на одном уровне с Артуром — поначалу, но её тут же затолкали в середину построения, оттесняя с переднего края назад. А сзади группу прикрывали люди Наёмника. Он и Головорез. Иные подельники остались навеки в пустоши.
Рядом с Алисой держался Капитаныч и силовик. Егорыч как всегда брёл впереди на переднем крае, как следопыт на пару с Артуром и Петровым, а их в свою очередь прикрывали Самылин и Сидр. Плюс пилот с пулемётчиком, да танкисты.
Так и шли все вместе, с опаской взирая по сторонам, отмахав примерно версту с места последней остановки.
До города было всего ничего, когда им на глаза попалась легковая машина. И признаков жизни тех, кто является её обладателем — никаких.
Подняв ладонь над головой, Артур сжал её в кулак, выкидывая два пальца. К нему подбежали Самылин с Сидром.
— Давай обойдём... — предложил Петров. — Толку нам с тачилы, даже если там имеется полный бак горючки. Всё одно все не уедем! Будь цела, вряд ли бы хозяева кинули её посреди поля!
Артур это и сам прекрасно понимал, но вдруг там живые люди и им требуется помощь?
— Я быстро гляну...
— Ага, так я тя одного и отпустил, чтоб потом меня Алиска того — лишила мужского достоинства, если с тобой чего...
Та уже стреляла в них пытливо своими очами, понимая: как ни просись, не возьмут к себе в песочницу. Обособились. Одно слово — мужики! А ведь спасла их тогда, когда пришлось выстрелить в человека, хотя и не совсем, но... делом доказала: не подведёт!
Когда до машины оставалось всего ничего, до слуха бродяг донеслись отголоски пронзительного голоса. Им всем показалось: кричит ребёнок — грудной. Что было необычно и как такое вообще могло произойти? Если твари напали на людей в машине, то почему ребёнка не тронули? А явно побрезговали!
Ответ получили незамедлительно. От ребёнка в промокших пелёнках исходило зловоние. Ему давно не меняли их.
— Он ранен? — подскочила Алиса, приметив багровые вкрапления в намокших пелёнках, не обращая внимания на вонь.
Природное чутьё женщины подсказало ей, что именно необходимо сделать — занялась грудничком. И у неё довольно ловко получалось справляться с ним.
Первым делом она попыталась его успокоить.
— Ну-ну... чего кричим, а? Агу! Я с тобой? Угу. И не брошу тебя, как некоторые постоянно меня...
Петров оскалился. Алиса намекнула на Артура.
— Слыхал?
Иванов стоял как потерянный, взирая на то, чем занималась девчонка.
Развернув пелёнки, Алиса потребовала аптечку. Там оказалась вата и бинт. Не хватало воды. Её остатки и потратили бродяги на очистку тела ребёнка. И кремы с присыпкой нашлись рядом корзинке. А вот того, что могло бы послужить коляской, даже искать не стоило. Да Алиса снова проявила незаурядную смекалку. Сунув грудному младенцу соску, заткнула на раз рот, и тут же распоров ножом ткань на сидении авто, привязала лоскутами его к себе, соорудив нечто наподобие рюкзака на спине. А кулёк — кульком, и ребёнок в нём, как подарок судьбы.
— С прибавлением тебя в семействе, Ваня... — не сдержался Петров от улыбки озорства в адрес Артура.
Алиса даже не посмотрела в их сторону, проверив лишний раз наличие патронов в двустволке. Теперь она в ответе не только за собственную жизнь, но и ребёнка. А роднее него никого не было у неё. Сказался материнский инстинкт, спонтанно проявившийся у девчонки.
Егорыч не мог налюбоваться на Алису.
— Подумай, Артур, — присоветовал он ему благодаря большему жизненному опыту с позиции прожитых лет. — Либо ты берёшь её к себе, либо мы со старухой! Но тогда близко не подходи! Не подпустим...
— Да вы что — сговорились!? — вспылил он.
И причина до банальности всем очевидна — неприкрытая ревность, которую как ни пытался завуалировать Артур на словах, так и не получилось, как ни старался. Внешний вид выдавал его с потрохами. Он больше не контролировал себя — свои эмоции, как умел прежде — и всегда получалось. Да сердцу не прикажешь. А Алисе не откажешь. Но он сумел — и не раз. Теперь корил себя за это и собственную недальновидность. Иначе поступить не мог. Хотя и очевидно: девчонка больше не ребёнок — даст фору не только женщинам, но и мужикам с оружием в руках.
Ссориться или спорить, не было времени, ну и местность неподходящая. Он пошёл вслед за Егорычем, наказав Петрову приглядывать за Алисой, а не за ним.
— Головой мне отвечаешь за неё — и не только, а ещё тем, что боишься потерять больше жизни!
— Блин, Вано! Я не узнаю тя! Это удар ниже пояса! — задержался на месте от шока подельник, и снова зашагал, едва девчонка поравнялась с ним. — Ты как, мамаша? Справишься одна со своей ношей?
— А то — и своя ничуть нетяжела!
— Ты начинаешь мне нравиться! Жаль, что вперёд тебя я повстречал, Алёнку! А то бы... Ух...
— А в ухо?
— Если потребуется, озадачу Самылина! Но не тебя! И я это всё к чему?
— Вот-вот...
— Ничего если рядом двину...
— Могу и сама кой-кому...
— Ну, чё ты, как дикарка, а?
— Тебе Артур наказал стеречь меня?
— Даже если и так, а исходила бы сия инициатива от меня, что это меняет ровным счётом, когда ничего!
— Для меня, но не тебя...
— Понял... и я — тебя! Ты главное не успокаивайся, и Артур недолго устоит перед твоим напором!
— Правда? А мне казалось: это мужчины должны завоёвывать женщин!
— Так не турки ж...
— Сказала бы я тебе, кто вы все вместе взятые, да ещё обидитесь...
Так и брели они, общаясь, не замечая, как Артур нет-нет да оглядывался иной раз вспять, бросая мельком беглый взгляд на "воркующую" парочку. Недовольно скалился всё больше про себя и ухмылялся, придумывая в уме всякую ерунду. Когда ему надлежало следить за округой. Дневные твари не дремали. А помниться: и ночные бодрствовали из-за катастрофы с огненной стихией.
Егорыч остановился.
— Тихо... — подал очередную команду жестом Артур.
— Погоди... — осадил Петров на словах Алису. И встал у неё со спины, прикрывая на пару с ней грудного младенца. — А кто там хоть у тебя — малец али девка?
— Ребёнок... — удружила девчонка.
— Ты нравишься мне всё больше и больше! Знать и Артуру непременно должна! Я же вижу: он сам запал на тебя — просто не хочет себе в этом признаться!
— Я знаю, мы уже целовались с ним...
— Только ли?
— Вот всё тебе расскажи! Может ещё и показать?
— Я бы конечно сказал "да", но...
Голос Петрова перекрыл выстрел. На него сподобилась Алиса, приметив движение у самых ног.
Тварь, которую она задела ненароком, умела маскироваться, и была неподвижна, замерев в ожидании добычи. Да оказалась не на том расстоянии, чтобы атаковать девчонку. За что и поплатилась.
Прогремели ещё выстрелы. И на глаза бродяг меняя окрас, попалась мерзкая тварь.
— Это чё за дикобраз? — уставился на неё краем глаза Петров, продолжая прикрывать Алису с грудничком со спины. Отвлёкся.
Новый выстрел заставил его сделать самому наобум два. Но также не промахнулся.
— В круг! — закричал Артур.
Слишком поздно. Твари устроили засаду на людей вблизи городской окраины.
— Назад, Егорыч! В кучу, мужики!
Ни тебе рыков или оголтелых воплей. Новые порождения пустоши оказались ушлым противником. И все хладнокровными существами. Тут и от тепловизора в приборе ночного наблюдения толку ноль. И потерь избежать не удалось. Первым пострадал танкист, затем пулемётчик с вертолёта, и пилот, за неимением достойного оружия. Из пистолета много не настреляешь. А тут ещё возник странный на вид язык, напоминая шип. Им некая тварь перебила ему руку с огнестрельным оружием, а затем она скрылась в невидимой пасти и... из обрубка хлынула кровь, заливая порождение.
Узрев исчадие, Егорыч выстрелил в него из ручной мортиры, а добил Артур, обращаясь испуганно к Алисе с ребёнком:
— Вы как?!
Новость — и ещё та. А такая: лучше и не надо. Да ситуация не благоприятствовала проявлению чувств открыто. Скорее эмоциям и таким, при коих хотелось ругаться матом при наличии в руках автомата.
Вот и беглецы поливали всё пространство вокруг себя и не только, а тварей с применением огнестрельного оружия и нецензурной бранью.
И новый крик. Избавившись от соски, младенец поднял крик, распугав чудовищ. Что стало полной неожиданностью.
В это даже Егорыч отказывался поверить, хотя всё происходило наяву.
— Я помогу, — заявил Петров Алисе, возвращая младенцу соску в рот. — Теперь даже если захочет, не выплюнет её!
— Ты что там сотворил с ним? Кляп удружил?! — вспылила бойкая девчонка.
— Да нет, но взял за основу те, какие обычно мы вставляли в рот, когда брали с Артуром "языка".
— Чего делали? На кого охотились — деликатес?!..
— Врага...
В соску ребёнка была продета резинка и зацеплена сзади за голову, прилегая вплотную к лицу. Из-за чего у младенца округлились глазки. Ими и стрелял грудничок в изверга в лице взрослого человека, испугавшего его при выстреле из чего-то страшного и ужасного.
— Ничего — прорвёмся, ежели на очередную засаду с тварями не нарвёмся.
Итого бродяг оставалось всего ничего — люди Артура вместе с ним самим, силовик, Капитаныч, Алиса с ребёнком и Наёмник. Иных потеряли ни за грош.
Пройти оставалось всего ничего — пару вёрст и...
Бродяги надеялись: к ним на выручку, услышав выстрелы, прикатят силы коалиции. Да пока зашевелятся, а пойдут на риск, ещё самих примут в штыки. Тогда попробуй доказать: не разбойники — и промышляют браконьерством в пределах пустоши. Кто знает насколько сильно изменилась ситуация в городе за два дня их отсутствия?
Очередной километр пути остался позади, а с ним и те, кто почти добрался до городской черты. Твари могли запросто орудовать на окраинах, считая там себя полноправными хозяевами. И ладно бы только они, поскольку бродяги уже сталкивались с первыми инфицированными людьми.
— Ну, вот мы и дома... практически... — готов был Петров упасть на асфальт и поцеловать на радостях. Почти сподобился на это, припав на колени без сил.
Причиной усталости являлась игла, впившаяся ему в ногу, а он не сразу заметил её, поскольку крови не было, да и боли как таковой.
Оказалась токсичной.
— Петя... — вскрикнула Алиса.
Артур откликнулся на её призыв.
— Что с тобой, дружище?
— Чё-то мне не по себе... — едва заворочал Петров пересохшими губами.
— Осторожно... — указал Егорыч на иглу у него в ноге.
Сам же и извлёк.
— Длинная зараза...
— Петя... — хлопнул его легонько по щеке Артур. — Это я! Не умирай! Ты слышишь меня? Не смей закрывать глаза и засыпать! Держись! Ща мы определим тебя в лазарет! Там тебя быстро поставят на ноги — подштопают и залатают!
Артур ввёл ему антидот — собственный. Напарник не почувствовал укола. Конечности коченели. Он охладевал к жизни.
— Алёна... — напомнил Артур к слову напарнику про спасённую ими девицу в логове у Туза. — Как же она без тебя? И ведь ждёт... наверняка!
— Сдался я ей, а вот ты... Алисе... не смей портить девочке жизнь... Слышишь...
Бродяги зашевелились, бросившись врассыпную на поиски любого доступного транспорта, оказавшись вблизи частного сектора, обычно затапливаемого дождями в прежнем мире. А здесь даже река, протекающая посреди города, обмелела.
— Петя! Не умирай! Не смей! — продолжал Артур трясти друга. — Иначе я тебя за это...
— Пристрелишь, командир... — словно просил тот сделать ему одолжение, опасаясь превратиться в того, кого собственноручно из двустволки завалила Алиса. И нынче у девчонки не дрогнет рука. За спиной младенец. Она в ответе за него. Хотя понимала: вряд ли ей оставят его — скорее всего, отберут, едва объявится с ним на военной базе, как поняла со слов бродяг, куда те стремятся вернуться. Поскольку данным районом города их путь не заканчивался, им ещё топать и топать, если не удастся раздобыть "колёса".
— Рация! — хлопнул себя по лбу майор. Волна настроена. — Говорит майор ФСБ, Бессмертный! Мы находимся в Залинейном районе! Срочно машину сюда! Все, кто слышит меня! У нас тяжелораненый боец! Это поисковый отряд! Мы в беде!..
— Вас поняли! — последовал долгожданный ответ. — Выезжаем! Держитесь!
— Вызовите неотложку, мужики... — опустился также без сил на асфальт силовик. — Всё, кажется, пришли! Сейчас за нами приедут и...
Взгляд по привычке уловил движение: кто-то в частном секторе заинтересовался ими, и не твари. Но какой интерес был у людей? А таких нелюдей, каковыми оказались те, кто обитал на выселках. Об этом он как-то не подумал.
Не он один. Их окружали.
— Мы в западне, командир... — выдал Сидр, приложившись к оптике СВД. Да толку — патронов всё равно не осталось — ни одного. А пистолеты ни в счёт. Хотя, если очень сильно постараться, то всё одно так или иначе недолго на пулю нарваться.
— Я сам разберусь с ними, — заявил Наёмник.
Всё-таки бывший подручный Туза, а начальник охраны и по совместительству палач.
— Не стоит... — пытался Артур вразумить его.
Не тут-то было. Последовал выстрел. В Наёмника попали. Пуля угодила ему в грудь, и... он притворился убитым, хитро подмигнув Охотнику.
А следом раздались крики тех, кто приказал бродягам сложить оружие, обещая: тогда быть может, не сразу убьют их, а немного позабавятся и в первую очередь с девчонкой.
Алиса выстрелила.
— Не дури! — вырвал у неё из рук двустволку Артур, бросая наземь.
И новый выстрел — на этот раз в воздух.
— Боле повторять не станем! Дальше край! Разоружайтесь — сами...
Сбросив оружие, какое было у бродяг в руках, следом пришлось избавляться от всего, что скрывалось у каждого в кобуре на поясе или на груди под одеждой.
— Ножей также касательно... — прокричал всё тот же противный голос.
Вот тут и возник на проезжей части патруль. Не к месту и не ко времени. Бандиты обстреляли "УАЗ" с применением автоматического оружия, превратив в подобие дуршлага.
— Твари... — процедила сквозь зубы Алиса.
— Хуже, — прикрыл её собой Егорыч. — Много хуже! Раз обещали: помучают, знать до смерти замучают!
Для бывших зеков любой человек в военной форме и при оружии — враг N1.
— Кто следующий? — закричал обладатель противного голоса.
Артур сдался — он впервые в жизни поднял руки над головой.
— Нет, командир, не делай этого, — отказывался поверить Сидр в то, чему стал невольным свидетелем.
— Так надо и не ради нашего блага, а Пети и девчонки с ребёнком!
— У меня имя есть, — вспылила Алиса.
— Молчи, дура, — повысил Артур на неё голос. — Будь хитрой...
— Ты у нас умница, девонька... — подсказал Егорыч. — Мы ещё повоюем с этими бандюками! И сразу, как только они уверуют: одолели нас!
— Так бы сразу и сказали! А предупредить должны были...
— Когда даже пока ничем не обязаны... — не унимался Артур. — И ты в первую очередь нам! Если что, а пойдёт не так — беги! Слышишь, Алиса?
— Надоело уже! И сколько можно?
— Столько, сколько будет нужно, а я прикажу!
Бандиты зашевелились. Из-за забора подалась парочка подбирать оружие.
