— Добить бы дурака, чтобы не мучился сам и остальных не изводил! Да патронов жалко!
Ему сделали обезболивающий укол, а после извлекли пулю при помощи штык-ножа.
Осмотрев свинец, капитан пришёл к выводу: работает их сослуживец.
— Но кто? У кого могло оказаться наше оружие?
Как выяснилось: никто не терял его, хотя полковник догадался, что за стрелок отвлекает их от лесных тварей. Промолчал, не желая ничего прояснять.
— Есть, — послышался радостный возглас из палатки командира от Лизы.
Его и уловил двуликий на древе, забравшись туда с данной целью.
— Четыре знака из шести! Осталась ерунда!
— А вот времени у нас — не факт... — ввалился в палатку капитан, и подле него в брезентовой основе двери образовалось разом три отверстия. Две пули прошли мимо, а третья — расплющилась о бронежилет.
Получив удар в спину, он свалился к своим подопечным на пол.
— Больше не кричи!
Пояснять Лизе ничего не пришлось. Она всё поняла без лишних слов.
Капитан с полковником поспешно прильнули к отверстиям в палатке, как в одно из них влетела очередная шальная пуля, и они отпрянули на пол, вжав головы.
— Знает гад свою работу! Не даёт возможности обнаружить себя, реагируя на опережение! — отметил капитан, бурча про себя. — Профессионал экстра-класса! И я знаю только одного человека способного на это!
— Намекаешь мне на этапированного подельника?
— Его работа — почерк! И вопрос лишь, кто виновен в том, что он оказался на свободе?
— Не смотри на меня так... — возмутился полковник.
— Это как?
— Как на предателя! Я выполнял приказ министра обороны! Это была его затея с ним! Кто же мог знать, что он захочет нам отомстить! Тем более: я обещал ему свободу. А он — сволочь...
— Он ли?
— Хватит, капитан! Не зарывайся! И не забывай о субординации!
— Помню, как и то, что теперь можно ожидать от тебя, командир!
— Не поддавайся панике! Иначе я расценю это за дезертирство! Мне ли объяснять, что это будет означать!
— Выстрелишь в спину, как тот, кто предал нас, и то не сам, а благодаря тебе?
— Сколько можно об одном и том же, — отнял полковник автомат у капитана и, прильнув к одному из множества отверстий в брезентовом основании, дал беглую очередь наугад. — Получи, гад!
А после добавил из подствольника, и залёг.
Ответ пришёл незамедлительно. Стрелок рассердился. Это стало понятно по тому, как он принялся обстреливать хаотично палатку, делая неимоверное количество дыр.
— Интересно! И где он раздобыл боеприпасы, полковник?
— Ты хоть заткнись, капитан!
Он переключил внимание на Лизу, нахлобучив той каску на голову.
— Я не ношу посуду на голове, — приняла та данный предмет военной формы за котелок.
— Это для твоего же блага.
Лиза уступила, едва по макушке металлического головного убора звякнуло что-то. И что — уточнять военным не пришлось.
— Мама... — припала она лицом к ноутбуку, угодив носом в клавиатуру, и ей удалось то, что не получилось до этого — дешифрировать пятый элемент по счёту из шести. Оставался ещё один.
Лиза понимала: придётся помучиться не только ей, но и её подопечным. А тут ещё с неба на землю стали падать с грохотом контейнеры и не только в удалении от военного лагеря, но и на его территории.
— Проклятье! — поднялась паника в стане вооружённого контингента.
Накрыло одну палатку из множества, благо солдаты успели покинуть её и вовремя, как иной контейнер угодил на заградительную полосу. Детонировали взрывные устройства растяжек, и во все стороны полетело то, что находилось внутри металлического куба. Оказалось еда. До неё сейчас никому не было дела. В образовавшийся проход устремились тени.
На них и отреагировали бойцы.
— Это наши, — передал по внешней связи один спецназовец из караульного наряда на участке прорыва.
— Никого не подпускать! Отбиваться! Отпугните их! — последовал призыв в форме приказа от командира.
— Не понял?!
— Уничтожь их, солдат! — присовокупил полковник. — Это приказ!
— Теперь понял, — дал очередь боец — предупредительную.
Пользы делу она в его исполнении не принесла, и иная — легла по нижним конечностям наступавшим.
Те, кто находился впереди, споткнулись и упали, однако вновь встали, и как ни в чём не бывало, захромали в прежнем направлении.
— Не понял! Это что такое? Откуда взялись эти зомби-и-и...
Один из подстреленных достиг него, и оторвал от земли. Тот разрядил в него обойму из автомата в упор, лишь поцарапал лицо, а после воспользовался подствольником.
Голова браконьера улетела чёрти куда, а тело словно и не теряло её, продолжая функционировать на прежнем должном уровне.
Спецназовец окончательно растерялся, потянувшись рукой к ножнам с холодным оружием, не успел воспользоваться им, получив удар в грудь. При падении он потерял сознание, а изо рта хлынула кровавая пена. Оказалось пробито лёгкое в виду сломанного ребра, коим зацепило жизненно важную ткань.
Наступление одержимых продолжалось. Они устремились в направлении палатки. Капитан на пару с полковником пытались задержать их на подступах. Тщетно. Им не удалось даже сбить наступательный порыв.
— Уходим, — закричал помощник. — Спасай девчонку, командир!
Они отступили в палатку, где вслед за ними, распоров брезентовую основу появился лохмато-косматый тип.
— Бежим! — продолжал сдерживать его капитан.
Полковник не желал уступать ему, поскольку противник был целью N2, и задание с его гибелью удалось бы выполнить на 50%. Поэтому не стал упускать реального шанса. Вопрос заключался в том: был ли он у них?
— Лиза, беги-и-и... — очутился капитан в объятьях двуликого, а следом и полковник.
Гибель была неизбежна, как подле них появились три иные личности, словно выросли из-под земли, и не совсем бойцы внутренних войск со спецназовцем при наличии соответствующей униформы и знаков отличия.
Лиза признала в них дикарей, и каждого в отдельности по кличкам.
Один устремился к ней, иной — к чудовищу, а третий — ещё куда-то. Куда — стало понятно, едва он разрезал основание пола палатки, а затем, откинув ком земли, что-то нажал, и там образовалось отверстие — скрытый лаз в подземный грот в том самом месте, где и находился у основания купола, в который старейшины с вождём наблюдали в небе за спутником Земли со звёздами и главным светилом космической системы.
Ходок подхватил Лизу и был таков, скрывшись в отверстии, а следом туда подался бормоглот и медвежонок. Берлога оказалась огромна. Они упали вниз с приличной высоты, и угодили точно в колодец, отделавшись всего лишь испугом, а кое-кто и обделался, пустив пузыри. Туда следом в проём подались иные дикари — Бунтарь и Охотник.
Каким образом им удалось отбить двух спецназовцев-офицеров из лап двуликого, те понятия не имели, как до сих пор осознать происходящее, также оказались под землёй. Куда стремился их преследователь, но не успел. Палатку командира накрыло очередным контейнером весом в 20 тонн, и в тот же миг стало тихо, хотя на вершине сопки по-прежнему продолжался ожесточённый бой не на жизнь, а насмерть. И его последствия трудно было предсказать, а тем более предугадать.
Возникал очередной вопрос: "Кто теперь на кого охотился?"
Бывшие охотники превратились в беглецов, а прежние беглецы нынче в их преследователей.
Капитан с полковником продолжали барахтаться в водоёме подземного грота дикарей, скрываясь время от времени с головой под водой от столпившегося вокруг них народа, пока не приметили Лизу.
Та поманила их на сушу.
— Не бойтесь, мужики. Самое страшное позади. Мои соплеменники не причинят вам вреда. Они — не людоеды, как ходят про них в здешних краях байки сродни жутким слухам! Иначе бы не стали спасать вас со мной! Ну, давайте, заканчивайте с купанием, ибо мы используем данный водоём в качестве питьевой воды.
Те побарахтались ещё где-то с минуту для приличия, и нехотя подались на уговоры, оказавшись в руках у дикарей.
"Воины племени", — осознали они.
Те по приказу какого-то шута с посохом в руке обыскали их и лишили всего, что могло быть использовано в качестве оружия.
— Ремни верните, дикари, — придерживали штаны спецназовцы руками, чтобы не потерять данный вид одежды. — Будет прикалываться!
Их доводам не вняли, и гостям пришлось и далее придерживать штаны, держа руки в карманах. Поэтому связывать им данные конечности отпала всякая необходимость. Это поняли чуть погодя капитан с полковником, как и то:
— Ещё вопрос, что они дикари, а не мы сами.
— Ага, — согласился помощник с командиром: они круто попали с ним, и теперь не знали, как выбраться из очередной переделки. Но то, что сделать это будет нелегко — однозначно.
Они сосредоточились на Лизе.
— Как успехи со знаками? Ты разобрала головоломку из них? Открыла шестой символ?
— Нет, но знаю, что он представляет собой. Ибо все они соответствуют количеству континентов на планете...
— Ты про что это — материки?
— Угу. И шестой элемент относится к Антарктиде. Похоже, там и следует искать кое-что.
— Что именно? Конкретно!
Тем же заинтересовался новый вождь.
— Точно не скажу, но предполагаю: какой-нибудь храм или первое место обитания древнего рода Земли. А возможно: там находится некий артефакт, что поможет нам избавиться от проклятия.
— Тогда добудь недостающий символ! — потребовали все, кто находился подле Лизы. — Ведь ты — избранная — провидица!
— Бред сумасшедший, — отметил полковник.
— Нам лучше подражать им и со всем соглашаться, коль намерены выжить, — прибавил капитан.
— Если из ума — нам недолго осталось.
— И всё же...
— Согласен, помощник. Считай, что убедил — уговорил, — задумал осмотреться особист с целью сбора интересующей его информации относительно двух типов, за коими подался сюда и как понял: разом может решить проблему дикарей, а соответственно и свою.
14. ОБРЯД ПОСВЯЩЕНИЯ.
Грот оказался просторным и края его оснований, служа стенами конической формы, просматривались плохо в виду удалённости от поселения подземных жителей, и только знаки-символы огромной величины — более или менее отчётливо — имелись повсюду, служа какими-то обозначениями. Для чего — стало понятно, когда дикари подняли невообразимый шум, требуя от совета старейшин изгнать незваных гостей. По их возмущениям они определили: те приняли их за две иные личности, которые гостили здесь до них и принесли беду, вот и не желали повторения ситуации.
— Да они такие же люди, как и мы, — вступилась Лиза за них. — И на этот раз я не намерена больше уступать вам! А то решу: вы действительно дикари!
Полковник с капитаном не верили, что заявление девчонки может резко изменить отношение подземного народа к очередным незваным гостям. Но как ни странно было констатировать факт: дикари пошумели ещё немного, а после наступила необходимая тишина.
Ей и воспользовался в полной мере вождь. Он отрядил ту троицу к новым жителям подземного грота, которая и привела их сюда, а заодно были обязаны охранять протожрицу от опасности.
— Кого? — не сразу поняли, о чём речь гости.
— Протожрица — это я, — улыбнулась Лиза. — А жрица — моя мама.
— А где она?
Лиза едва не всплакнула. На глаза навернулись слёзы, однако она сдержалась.
— Извини, мы с командиром не хотели тебя обидеть. После того, что ты сделала для нас — твои соплеменники — мы обязаны вам по гроб жизни! — подсуетился капитан. — И если не желаешь отвечать нам на вопрос — не надо. Не стоит!
— Нет, всё верно. Мама пропала, когда её и двух ваших предшественников изгнали из племени, а я сама ушла с ними.
— Это один из них? — махнул полковник изрисованной фотографией с изображением телохранителя перед лицами дикарей — старейшин и вождя, а также трёх воинов-охотников.
Они все сорвались на крик, выставив то оружие, или что могло послужить им, в сторону провокатора.
— Не делай резких движений, командир, — предупредил капитан. — И лучше вырони невзначай фото из руки. Мой тебе совет!
Тот воспользоваться им. И не прогадал. Едва фото коснулось каменного основания грота цветным изображением вверх, на неё сверху водрузил свой посох вождь. Картинка осветилась, а в следующий миг и вовсе покоробилась, воспламенившись.
У гостей глаза полезли на лоб. Для них это явилось полной неожиданностью. С ними случился шок. И когда от фото осталась горка пепла, вождь в дополнение плюнул, развеяв как прах, а следом его действия повторил каждый из четы совета старейшин. На портрет беглеца не осталось намёка.
— Да, дела, — покосился полковник на капитана, и уже вместе с ним — на Лизу. — Ты случайно не в курсе, что это было в исполнении дикарей?
— Изгнание духа двуличного.
— Чего? Кого?
— Зверя проклятого, в которого тот обратился.
— Мистика...
— Я ведь предупреждала, а вы не верили, что...
Лиза не завершила разговор с гостями, её от них отвлёк совет старейшин.
— Нам надо поговорить, протожрица. Тебе необходимо стать жрицей, для чего нам следует непременно посвятить тебя. Требуется пройти обряд! Ты готова?
— А сами?
Старейшины не ожидали подобного ответа в форме вопроса.
— Просвети нас, провидица, что ты пытаешься нам сказать? Может, желаешь выбрать себе имя?
— Оно уже есть у меня! Внутренний голос мне подсказывает: я должна принять только его, и никакое иное!
— Так огласи, — настоял вождь.
— Сразу, но после посвящения.
— Почему не раньше?
— Без обряда нельзя! Имя не вступит в силу, и может пострадать — быть проклято. А так... будет сюрприз.
А никто и не сомневался в том, что она способна на это, даже гости.
Старейшины стремились удалиться на скрытый совет от посторонних, однако Лиза настояла на открытости для всеобщего обозрения своего посвящения.
— Мы надеемся: ты даёшь отчёт своим словам, равно как и действиям, — заключил вождь, стукнув посохом по каменному полу. — Так тому и быть!
— Сейчас что-то будет, командир, — сообразил капитан. — Испытание сродни сдачи на краповый берет.
И не ошибся. Дикари довольно быстро собрались для церемониала посвящения избранной. К тому времени Лиза уже получила необходимые знания. Она не только выявила шестой символ, но и овладела иной информацией, открывшейся ей при составлении всех шесть элементов в той последовательности, которой посчитала: будет правильно. А едва поменяла местами, открылась очередная тайна. И так несколько раз подряд.
— Вау... — не сдержалась она по обыкновению от выражения эмоций. — Супер! Класс!
Познания могли быть безграничными, и всё зависело от человека — его способностей усваивать всю ту информацию, которой ещё надо было уметь распорядиться — и не во вред, а во благо. В чём Лизе помогал амулет-оберег, в коем была заключена немалая сила, ничуть не уступая той, какой обладал перстень на руке у Сергея, и прочих жрецов. Но они не ведали и малой толики тех возможностей, какими обладали. Поэтому у Лизы был реальный шанс выправить ситуацию. Его реализацией она и занялась.
