Ругаясь похлеще Карла, Доминик, вцепившийся в плечо призрака (точнее — в плечо его скафандра), подтащил его к себе и крикнул, как глухому, в боковое отверстие шлема:

— Открою — стреляй!..

"... скотина!" — услышал я не договорённое Домиником.

Сопротивляться высоченному, широкоплечему громиле — даже призрак тысячи раз подумает сначала. А уж в такой обстановке... В общем, несостоявшийся морпех (была в судьбе Доминика попытка стать таковым) буквально сунул призрака носом — шлемом, простите! — в образованную приоткрытой дверью щель, а сам навис сверху, пугая тварей широкой струёй пламени из комби-оружия, переключённого на режим огнемёта.

Остальные призраки уже без команды и требований засели в лучших точках для обстрела. Рядом с нами, естественно. Никто из них, в том числе их командир, не стал выяснять, кто здесь самый главный, пока перегруженный вертолёт взвывает от натуги, но взлететь выше метров двадцати не может из-за облепившей его живой тяжести. Никто не думает ни о чём, кроме как о защите вертолётного чрева, будто тугими нитями прошитого багровыми пси-поисковиками сим-вормов.

— Брис, они специально сбивают нас на землю! Там плёнка! — услышал я по триди близкое к панике предупреждение Мартина.

— Ребята, мне плохо...

Второй голос почти утонул в командах Доминика и наблюдателей, в оглушительных выстрелах и грохоте тварей по дрожащему корпусу вертолёта, в ревущем визге бешеной стаи сим-вормов вкупе с гудением самой машины.

Ролан. Лежит у ног призрака, занявшего место обстрела у его окна. Вокруг него сплетение из чёрных и багровых нитей. Вытягивают...

— Крэйвен, Марти — к Ролану! — крикнул я и отпрянул от своего окна, жестом показывая "лишнему" призраку из двоих рядом с Вестаром встать сюда. Бросился к Ролану: ладони над ним. Буквально впитал в них разведчиков сим-вормов. Побледневший до белизны Ролан медленно поднялся. Как раз вовремя: мальчишки быстро окружили его и занялись восстановлением порванного в клочья поля.

— Они не дают подняться! — напряжённо сказал Данияр. Он напряжён, машинально "помогая" вертолёту, но мощная машина натужно гудела, взрёвывая, — и безо всяких изменений. Любопытно, сколько человек сейчас пожалело, что мы не оставили внизу тяжеленный джип?..

В грохоте и крике что-то металлически лязгнуло. Ещё раз... Чёрт... Кажется, твари что-то отдирают от корпуса. Пора вводить резервы.

Я быстро растянулся на полу. "Таис!"

Это очень тяжело — расслабиться среди окружающей нас смерти, на вибрирующем полу, который ко всему прочему ещё и вздымается то с носа, то с капота.

Отклик. Очень слабый. Пробиться сквозь ментальную завесу, устроенную сим-вормами, невероятно сложно, но Таис сумела. Я немедленно "вцепился" в тончайший признак её отклика и потянул его, расширяя. Помощь пошла удобно — с хвоста вертолёта. Я скрутил из ментального материала мысленную капсулу и принялся "надевать" её на вертолёт. Никогда такого не делал. Дело шло медленно. Но шло.

Точно оглохнув на происходящее, запретив себе думать, жалеть, подавляя реакцию на крики паники и отчаяния — вскочить и помогать, я лежал и терпеливо "натягивал" капсулу на машину, которая сама в ментальном плане, казалось, уже разваливалась.

Вскоре стороной я ещё слышал крики. Но — уже никаких эмоций не испытывал.

Первый эмоциональный отклик прочувствовал, когда кто-то сел у головы — одна ладонь на мой затылок, вторая — на лоб. Карл. Этот не осторожничал: как только "увидел" и понял, что я делаю, потащил посылаемую энергию жёстко и сильно. Правда, тащить приходилось в любом случае. В полной мере ментал не проходил через "железобетонную" стену облепивших вертолёт тварей.

Карл видел только одно: я беру энергию. И знал, что беру для нашего спасения. Но я-то теперь, когда он рядом, распорядился насыщенным менталом иначе. Только того, что посылалось с платформы, нам не хватит. Надо искать другие ресурсы.

А их полно — за бортом!..

Как только что впитал чёрно-багровые нити с Ролана, так сейчас "пошёл" за борт вертолёта, "снимая" информационное поле с шавок и растворяя их, ошарашенных от неожиданности, из материального в ментальное. Что однажды сделала Таис. Почему бы не попробовать это сделать сейчас, когда меня страхует Карл? Трудно, но, кажется, получается. Чем дальше, тем быстрей и качественней. С практикой-то... В цейтноте-то...

Я не видел воочию, но знал, что твари, облепившие вертолёт, отпадают от корпуса, словно напившиеся крови пиявки: "капсула", крепнущая и осторожно обволакивающая машину, заставляла их отцепляться информационным намёком на опасность. На погибающих, превращающихся в энергию, которая мгновенно всасывается в вертолёт, они не реагировали. Не понимали.

... Вернулся в реальность от близкого грохота.

Распахнув обе двери, призраки и ребята плотным огнём сверху вниз отстреливали визжащих шавок.

Примерившись к высоте, я сообразил, что мы уходим от полигона наверх... Ладони Карла на моей коже холодные. Тоже слишком много своей энергии потратил, азартно перегоняя ментал через себя.

Сам-то... Ощущение, будто из меня все кишки вытянули. Это, наверное, оттого что Карл рядом. Ассоциации вполне правомочные...

— Слизней стряхнули? — спросил я и закашлялся: горло пересохло. Эк, как я напряжённо работал. Стыдоба. Как новичок.

— Ага, — прохрипел Карл. Тоже передышал горлом, гоняя энергию.

— Все целы? Почему ты не с Данияром? — До меня только сейчас дошло, что вертолётчика оставили без защиты.

— С ним всё нормально. Там пацаны. Встать можешь?

— Могу. Куда летим?

— К Мёртвому лесу. Уводим от платформы.

Я снова закрыл глаза, чтобы быть в курсе. Внизу, на поверхности Сциллы, за нами гналась плотная тень: впереди прозрачно-чёрным покрывалом стелилась-летела плёнка — позади неё, рассыпавшись широким, постепенно рассеивающимся клином, мчались слизни, а над ними личинки сим-вормов. Слишком нагло приблизившихся и отстреливало временное население вертолёта.

Полежав ещё немного и чувствуя освобождающееся от смертоносного ментала воздушное пространство, я напрягся и сел... Таис ушла. Наверное, сидит сейчас с ребятами вне платформы и набирает чистую энергию Сциллы.

Вертолёт выровнялся. Дрожь, от которой ныли зубы, наконец-то сошла на нет.

— Тебе помочь? — спросил Карл, мягко вставая. Чёрные вкрапления негатива в его поле растворялись, уступая чистым краскам покоя.

— Не надо. Сам.

— Если что — я у Данияра.

Изменение в пространстве. Закрылась одна дверь в вертолёт. Вторая. Всё. Сим-вормы отстали.

Ладони легли на грязный пол. Напрягаться после измотавшей работы с менталом не хочется. Тело — прислушался — вроде в порядке. Но посидеть бы немного на открытом воздухе не мешало. Встал на ноги. Чуть не подломились. На уровне взбудораженного сознания стало даже смешно. Жёсткая рука Вестара поддержала. Я пробормотал слова благодарности. И был усажен на скамью.

Вертолёт летел ровно. Как-то так получилось, что семеро призраков встали напротив переселенцев. Их командир снял шлем. Невысокого роста, короткая стрижка светло-русых волос, прямой нос с всё ещё раздутыми от возбуждения ноздрями, светлые серые глаза — проницательные, тонкогубый рот, сейчас сжатый от напряжения.

— Кто у вас здесь главный?

— Ну, я, — кивнул Доминик. — Меня зовут Доминик.

— Полицейский?

— Нет. У нас тут что-то вроде добровольной службы рейнджеров при шерифе. Я просто главный. А вы? Кто вы?

— Я капитан призраков — Ченс Бертон.

Капитан стоял ближе ко мне, и я смотрел, как успокаивается его поле. И становится холодным. Он принял решение. И собирается это решение претворить в жизнь. Хотя он на меня не смотрел, я увидел, что именно он собирается сделать. Хотя этот Бертон изо всех сил старался спрятать свои намерения. Но я-то видел... Поэтому опустил глаза, метнул взгляд на ребят и тихонько покачал головой. Не вмешиваться.

Мальчишки стоят подальше. Ближе к призракам только я, который выглядит всё ещё худым, недавно вытянувшимся. То есть выглядит как самый слабый в команде.

Шаг Бертона ко мне. Наши смотрят спокойно.

Капитан призраков резко дёрнул меня за руку, заставив подняться, и выкрутил её за спину.

Ребята молча сели на скамью. На ногах только Доминик. Именно он с большим интересом и спросил:

— И зачем вы так с Брисом?

— Сдать оружие! — гаркнул капитан. — Вы гражданские! У вас нет на него права.

— Э-э... — сказал Данияр. — А у меня есть право. Я солдат из охраны посёлка. Мне можно не сдавать?

— Если надо — сдадим, — сказал Доминик. — А при чём тут Брис?

— Он будет залогом, что вы подчинитесь!

Под прицелом пульсаров в руках призраков ребята положили своё оружие у моих ног. Распрямились и вопросительно уставились на Бертона.

— Мне нужен беглый призрак, — заявил капитан. — Как только он окажется в наших руках, мы отпустим вашего... Бриса.

— Глупости, — всё ещё спокойно сказал Доминик, хотя начинал закипать. — Если бы даже ваш (он выделил это слово) призрак был среди нас, какой смысл брать в заложники нашего парня? Вы же не думаете, что мы пойдём искать вашего беглеца?

— Ещё как думаю, — устрашающе процедил капитан-призрак и ткнул мне в висок дулом пульсара. Если он хотел произвести на ребят впечатление то, к сожалению, у него не получилось.

Встал Вестар, положил руку на плечо Доминика.

— Доминик, успокойся. Сядь. Бертон, вы точно намерены искать вашего беглеца, когда нам всем грозит опасность в лице сим-вормов?

— Точно.

— Ну ладно, — уже задумчиво сказал Вестар. И обратился ко мне: — Брис, ты уж вертолёт пока не разноси в клочья. Подожди чуток. Может, до них дойдёт, что нельзя так обращаться с незнакомым человеком.

Капитан резко повернулся взглянуть на меня. А я тихонько рассмеялся. Он отпустит меня сам, как только поймёт другое. Самое страшное на Сцилле не незнакомый человек. Самое страшное для этих семерых — сама Сцилла.

18.

Опыт Бриса-младшего хладнокровно предполагал по крайней мере три способа освободиться от захвата этого... Не буду упоминать слова, произнесённого в глубинах души. Не моя теперь эта лексика... Итак, три способа. Бескровных, учитывая скафандр капитана. Но и без лишних речей. Что немаловажно в нынешней ситуации всё ещё преследующего нас цейтнота.

С другой стороны, эти ребята нам тоже нужны, и речей на них в данном случае придётся потратить очень много. Невзирая на цейтнот.

Ну а третье... Третье вышло из-за переборки, разделяющей кабину лётчиков и грузо-пассажирский отсек. Потемневший от злобы Карл нерешительно встал на пороге между отсеками. Хорошо — маску от ветра ещё не снял.

— Иди-иди, без тебя разберёмся, — сказал я, видя, как забеспокоились наши ребята.

А когда Карл, ссутулившись, шагнул назад, я чуть повернул голову заглянуть в глаза Бертона, внимательно слушающего и приглядывающегося к происходящему. Он жёстко держал меня — так, что рука слегка ныла. Но больше всего я боялся, что он не удержится на ногах и свалится вместе со мной, хоть и стоит вроде крепко. Скамьи же пустые!.. Сел бы, что ли...

— Очень неудобно так разговаривать, Бертон. Вы, я вижу не из тех, кто бросается вперёд очертя голову, а из тех, кто сначала думает. Так давайте поговорим спокойно и без физического дискомфорта. То есть сядем — без выворачивания рук. Здесь, в вертолёте, мне всё равно деваться некуда. И наше оружие у вас. Что вы об этом думаете, Бертон?

— Так, значит, ты здесь главный? — подозрительно спросил капитан.

— Нет. Я и здесь, и дома не главный, — терпеливо сказал я. — Я пока самый спокойный и рассудительный. Время от времени. А такие разговоры, как у нас с вами, лучше вести на холодную голову.

— Один вопрос, прежде чем мы сядем. Что имел в виду твой друг — глава здешних рейнджеров, прося тебя не разносить вертолёт в клочья?

— У меня проблема с мозгами. Когда меня заставляют волноваться, начинается приступ берсеркизма. Я могу порушить всё вокруг или убить всех в пределах досягаемости. А когда очнусь — не вспомню о своих действиях ничего. Сейчас я спокоен — и вы можете отпустить меня без малейшего вреда.

Кажется, он решил, что я насмехаюсь. Мои руки отпустил, но меня посадил рядом с собой (ещё один законспирированный под шлемом призрак сел с другой стороны от меня) и держался явно начеку.

— Ты начал — ты и продолжай, — пожал Вестар плечами, когда я кивнул ему: начинай, мол, беседу-то.

— Ладно, — вздохнул я и вытянул ноги, ещё дрожащие от недавнего напряжения. — Итак, Бертон, начнём. (Тот хмыкнул, но промолчал) Вы говорите, вам нужен призрак-беглец. Вас предупредили, что Сцилла — планета, делающая из многих обычных людей призраков? (Кивок) Хорошо. Времени до Мёртвого леса достаточно. Удовлетворите наше любопытство: кто ваш сбежавший призрак?

— Как тебя... Брис? Тебе не кажется, что ты не вправе спрашивать у нас об этом?

— Нет, не кажется, — улыбнулся я. — Более того. В конце разговора вы убедитесь, что и вы пересмотрите свою точку зрения на происходящее. Итак, имя.

— Карл Герхард.

— Ага. Выживший призрак. Ребята, сколько времени мы его не видели?

— Три года — отозвался Доминик.

— Три года, — задумчиво повторил я. — Бертон, а почему он сбежал?

— Не понял.

— Ну, вы сказали — беглый призрак. Почему он беглый? Как-то я не представляю: призрак — и вдруг сбежавший.

— Этого я не знаю, — раздражённо бросил капитан. — Мне сказали, что он сбежал сюда, на Сциллу, и велели привезти обратно.

Не отвечая, я тщательно осмотрел призраков под его началом, чтобы не ошибиться в том, в чём был убеждён, едва их увидев. Нет. Не ошибся. И даже пожалел об этом.

— Бертон, я болтун, который очень любит размышлять вслух. Простите мне эту слабость. Сейчас же я буду размышлять, задаваясь вопросами, половину из которых вы уже наверняка себе задавали. Начнём с того, что на планету с населением в триста в небольшим душ на поимку одного дезертира вас послали с командой в шесть призраков. Итак, вопрос первый: почему ловить одного призрака послали семерых? Бертон, задавались ли вы таким вопросом? Задавались. Вы человек опытный, обстрелянный...

— Откуда ты знаешь? — не выдержал капитан.

— Если брать ваши категории, я видящий-слышащий. Шрамы могут зарубцеваться на коже, но не в душе — то бишь в информационном поле. Итак, вы спрашивали себя, почему вам в помощь дали не двоих, а шестерых. И успокаивались на том, что все шестеро — недавние курсанты. Юниоры. (Мартин и Кэвин, сидевшие потупившись, подняли глаза, как по команде) Они-то, в отличие от вас, необстрелянные, зелёные юнцы. Их надо учить всему. В том числе и нетерпимости к дезертирству — в военно-полевых условиях. Учтите: так думаете вы, а не ваше командование.

— А что — ты уже влез в мозги командованию? — сухо спросил капитан.

— Логика, Бертон. Вам-то всего не сказали. Но мы здесь, на Сцилле, знаем, откуда сбежал ваш призрак. И — почему сбежал.

— Так поделись своей информацией и с нами, о всезнающий! — издевательски воскликнул капитан. Его команда сидела неподвижно, но я чувствовал: из-за шлемов меня сверлили жёсткие вопрошающие глаза.