Все остальное, то, что произошло потом, Олея воспринимала как бы со стороны. Юрл вместе с остальными мужчинами выскочил в коридор, тем более что к этому времени до того спокойно спящий постоялый двор уже был разбужен криками и звоном оружия. Хотя в здешних местах было не принято вмешиваться в чужие дела, все же некоторые из постояльцев стали с опаской выглядывать из дверей — кто его знает, что тут произошло, и чем этот ночной шум может грозить лично им?!
Тут в игру вступил Юрл, и удивленная Олея вновь увидела перед собой все того же невзрачного человечка — верного и преданного слугу, который на этот раз едва ли не рыдал перед закрытой изнутри комнатой своего хозяина, умоляя впустить его внутрь. Ну, слов нет, до чего умело человек может перевоплощаться! Просто поразительно!
Тем временем, видя, что ничего страшного больше не происходит, из своих комнат высыпали постояльцы, чуть позже прибежали охранники. Через минуту сюда заявился хозяин постоялого двора, а вместе с ним и стражники, и только тогда взломали запертую изнутри дверь...
Олея тоже ненадолго выходила из своей комнаты, вместе с прочими постояльцами заглянула в комнату Арха: хочется ей того, или нет, а так поступить было необходимо, иначе подобное безразличие со стороны женщины выглядело бы подозрительно — все же к комнате Арха сбежались все здешние постояльцы. Да уж, зрелище... Внутри комнаты все было перевернуто, а на полу, среди обломков и рассыпавшихся монет, едва ли не сцепившись в клубок, лежали Арх и его гости, трое неподвижных окровавленных людей, и в теле каждого торчали кинжалы... На первый взгляд создавалось впечатление, что гости то ли стали избивать хозяина, то ли весьма жесткими методами пытались от него что-то добиться, а тот сумел вырваться, постарался дать достойный отпор, и вот в той схватке все трое погибли...
Прибывшим стражникам Юрл, плачущий чуть ли не в три ручья, поведал, что его хозяин весь вечер ждал каких-то своих знакомых, и когда они, наконец, заявились поздней ночью, то хозяин выставил за дверь своего верного слугу — нечего, мол, тебе тут делать, переночуешь в другом месте. А больше он, бедный и несчастный человек, ничего не знает, и ему страшно представить, как теперь он сумеет передать это жуткое известие отцу своего погибшего господина, который и без того серьезно болен! Юрл был настолько достоверен, что, глядя на трясущегося от ужаса слугу, брезгливо морщились даже стражники — дескать, вряд ли этот никчемный человечишка может хоть что-то знать.
Что же касается мужчин из отряда, то те перед стражниками только руками разводили: мы не в курсе чужих занятий, направляемся по своим делам, а этот господин со своим слугой присоединился к нам не так давно — дескать, просил разрешения идти с их небольшим отрядом. Объяснил это так: в одиночку путешествовать он не решается, но очень торопится по крайне важному делу. Кстати, за разрешение ехать вместе с ними этот господин заплатил золотом. Ну, раз такое дело, то люди в отряде ничего не имели против того, что серьезный и богатый человек напросился к ним в спутники. В дороге этот господин держался сам по себе, ни с кем особо не сходился, мало говорил, больше помалкивал, к очень многим относился с заметной опаской, общался только со своим слугой. Как видно, не напрасны были его страхи, раз с ним так жестоко расправились... В общем, извините нас, господа стражники, только вот никто из нас, и верно, ничего не знает! И потом, мы люди простые, живем в другой стране, и со знатью не общаемся — рылом не вышли, а убитый господин — в том можно не сомневаться, по происхождению из высокородных. Так что простите нас, господа стражники, но мы уверены лишь в одном — это все дела богатых людей, у них свои забавы и свои интересы, а мы люди из низов, и в проблемы господ не суемся! Со своими бы разобраться...
Те двоих убитых, что ночью заявились в эту комнату, раньше никто не видел, хотя один слуг сказал, что один из этой парочки, кажется, вчерашним вечером неподалеку отирался, к этому господину за чем-то подходил... Может, жертву себе приглядывал, или еще по какой-то надобности тут находился... Непонятно, в общем.
Стражники устроили обыск в комнате убитых, и нашли там кое-что весьма интересное. Мало того, что у этого господина, как оказалось, с собой были прихвачены большие деньги — вон, сколько их на полу рассыпано!, так еще и на столе, рядом с кошельком, почти до половины заполненном золотыми монетами, лежал пергамент, написанный, правда, на иностранном языке. Ну, стражники — люди опытные, с первого взгляда определили, что это какой-то договор, только вот еще неподписанный. Дело прояснялось: похоже, две стороны должны были подписать меж собой какое-то соглашение, только вот в последний момент, как видно, в цене не сошлись, или же что-то не поделили, а дальше и так понятно, что могло произойти. Парни молодые, горячие, слово за слово, вскипела обида, уступать никто не хотел, конфликт обострился, вот и сцепились друг с другом, а потом все пошло совершенно непредсказуемо... Если коротко, то в произошедшем этой ночью нет ничего нового, обычная история, с которой стражники сталкиваются не так и редко, только вот до убийства в таких случаях доходит далеко не всегда.
Судя по всему, стражники не знали, как им следует поступить в этой ситуации: все же по дорогам нападения на проезжающих случались не так и редко, но вот убийство на постоялом дворе — это уже чересчур, и концы тут вряд ли можно быстро найти. Кроме того, уже сам хозяин придорожной гостиницы стремился замять это дело — зачем его заведению такая плохая слава?! Дескать, давайте это дело решим тихо... Да еще и слуга убитого, этот невзрачный человечек, вытирая горькие слезы, умолял отпустить его для того, чтоб он привез сюда отца своего погибшего хозяина — дескать, похоронит старик сына, как полагается, или же на его могиле поплачет. И потом, кто знает, вполне может случится так, что отец знает о делах сына и догадается, кто к его смерти свою руку приложил, о том и вам расскажет, вряд ли что утаит... Отпустите, мол, меня, люди добрые, я в три-четыре дня уложусь, но отца своего господина сюда доставлю! А чтоб вы не сомневались в моих словах, я здесь пока что все добро своего хозяина оставлю, и его коня, и оружие, и деньги... Ну, а когда отец убитого приедет, то он разом все и заберет.
Похоже, предложение слуги пришлось по вкусу и стражникам, и хозяину постоялого двора: что ни говори, а прекрасный конь убитого стоил ой как дорого, да и оружие тянуло на весьма неплохие деньги, и золота в той комнате осталось немало... В жизни может быть всякое, и уже слуга может сгинуть в дороге (хотя и не стоит об этом думать!), тогда все оставленное добро пойдет в карман хозяину постоялого двора и стражникам, и думать о таком невыносимо приятно...
Эти грешные мысли, как и понимание стражниками той простой истины, что совершенное ночью убийство легко не раскрыть — все эти доводы сделали свое дело. Хорошенько дав для острастки дрожащему слуге по шее, стражники приказали ему с самого раннего утра мчаться за отцом его господина во весь опор, чтоб как можно быстрей доставить его сюда. Вот с ним, дескать, мы и поговорим, а беседовать с тобой — дохлое дело, все одно ничего не знаешь и не понимаешь, тупица...
Вместе с ним, едва только рассвело, стали собираться и люди из отряда. Стражникам было сказано так: вы уж нас извините, мы все понимаем — вы имеете полное право допрашивать и проверять, мы к вам никаких претензий не имеем, только вот нам больше сказать нечего — что знали, то честно выложили, ничего не утаили, а после сегодняшней ночи никому тут оставаться не хочется. Так что мы с утра отправимся дальше, и чем раньше в дороге окажемся, тем будет лучше, да и до места быстрее доедем. Впрочем, сегодня на постоялом дворе постояльцев особо и не удерживали — понимали, что после ночного убийства каждому хочется оказаться подальше отсюда. На всякий случай...
Но вот в комнату к Арху стражники не пускали никого — мол, нечего посторонним делать на месте преступления, там следственные действия проводятся! Вообще-то туда никто из отряда особо и не рвался, а вот что касается этих самых следственных действий... Насмешили! Ну, проводите их и дальше, тем более что Юрл еще ночью обыскал все вещи Арха, и забрал все, что счел нужным и необходимым. Каждому в отряде понятно, чем именно сейчас стражники занимаются в соседней комнате: эти так называемые следственные действия представляют собой не что иное, как сбор золотых монет из углов, и выколупывание их из щелей и трещин на полу. Что ни говори, а Юрл не напрасно старался, умело разбрасывал по комнате монеты, создавая впечатление, что часть золота случайно рассыпалась на полу в пылу схватки. В общем, страже сейчас явно не до нескольких чужестранцев, которые не имеют к этому делу никакого отношения, так что чем быстрее все посторонние уберутся с этого постоялого двора, и чем меньше рядом будет чужих глаз — тем лучше для всех.
Лишь когда отряд вновь оказался за пределами постоялого двора — только тогда Олея сумела перевести дух. Ей все время казалось, что их всех вот-вот схватят, недаром стражники так грозно на них смотрели. Пока что выспрашивать хоть кого-то из своих спутников подробности о том, что же, собственно, произошло, не было ни времени, ни возможности. Хотя к тому времени Олее многое было понятно, тем не менее, оставалось надеяться только на то, что Юрл окажется более разговорчивым, чем Арх, и ответит своим подчиненным на кое-какие вопросы.
Все так и оказалось. Когда к полудню они остановились для отдыха, то Юрл, окончательно скинувший с себя образ незаметного слуги, коротко пояснил людям то, что, собственно, происходит, хотя о многом к тому времени они стали догадываться и сами. Олее же от этого понимания в очередной раз стало не по себе...
А дело обстоит так: у Правителя Танусии имеется младший брат, который тоже очень хотел бы иметь корону на свой голове, да и третий человек из все той же королевской семьи — родная сестра Правителя постоянно грезила точно такими же мечтаниями. Впрочем, одними напрасными мечтаниями дело не ограничивалось, так что при дворе соседней страны постоянно крутились то заговоры, то плелись интриги, которые имели единственную цель — скинуть братца с престола и сесть туда самим. Вполне естественно, что, постоянно видя подобное, Правитель Танусии вовсе не пылал страстной любовью к своим родственникам, и не раз всерьез задумывался о том, как бы хорошенько приструнить единоутробную родню, только вот сделать подобное без ущерба для своего престижа не так просто.
Тогда же по тайным каналам в Танусию пришло сообщение о том, что в соседней Руславии пропал перстень Сварга — вот тут-то родственнички забегали куда быстрей, чем обычно. Ведь появилась реальная возможность получить огромные земли, и пододвинуть братца с престола. Однако если Танусии удастся наложить свою лапу на Руславию, то она перейдет под власть нынешнего Правителя Танусии, что совершенно не устраивало его ближайших родственников — их бы куда больше хотелось самим сесть на трон Руславии, раз никак не получается взобраться на престол родной страны. Значит, надо постараться первыми отыскать пропавший перстень, и если это получиться, то потом можно будет самим диктовать свои условия очень и очень многим.
Близость к трону позволяла знать многое, и предпринять тоже можно было немало. Недаром, когда, наконец, появилась реальная возможность отправиться на поиски пропавших артефактов, брат Правителя настоял, чтоб во главе отряда, тайно направленного за перстнем, был поставлен его сын — мол, ничего личного, все для блага государства!.. Начальник тайной стражи Танусии (он же Хозяин) вынужден был согласиться, хотя прекрасно понимал, что от молодого щеголя вряд ли будет много проку. Без сомнений, с таким командиром отряд ожидает куда больше сложностей, вреда и ненужных проблем. Хозяин прекрасно понимал, что для руководства столь ответственным делом нужен настоящий профессионал, на которого можно полностью положиться, а не кто-то из членов правящей семьи, который, к тому же, имеет в этом деле свой интерес, что в подобных случаях крайне нежелательно.
Так что для исправления ситуации Хозяин предпринял свои меры, которые счел нужными. В результате за несколько дней до отъезда сломал ногу давний слуга Арха, который знал своего господина с его детских лет, и высокородному пришлось взять с собой нового слугу, в полной лояльности которого его заверили сразу несколько человек. Как и следовало ожидать, этим, будто бы полностью преданным человеком, и оказался Юрл, один из офицеров тайной стражи Танусии, и которому руководство дало самые широкие полномочия, в том числе и негласный присмотр за Архом. Если же Юрл заметит, что высокородный вздумает играть по своим правилам, вступать в договоры с противной стороной, то офицеру тайной стражи позволено было принимать те меры, которые он сочтет нужными. Ему было сказано так: важен результат, а каким образом он будет достигнут — это, в конечном счете, совершенно неважно. Главное — добудьте перстень Сварга и договор, и доставьте его в Танусию.
Правда, были опасения, что Арх заподозрит в своем новом слуге человека из тайной стражи, но тому подобное даже не пришло в голову. Невысокий человечек с бесцветной внешностью так преданно и с таким восхищением смотрел на своего молодого господина, что казалась нелепой одна только мысль о том, что этот невзрачный тип может иметь хоть какое-то собственное мнение, или же выйти из повиновения и воли своего хозяина. И уж совсем нелепо думать о том, будто этого человечка хоть кто-то воспринимать всерьез. Глядя со стороны на то, как верно и заботливо он ухаживает за своим господином, создавалось впечатление, что это один из тех преданных слуг, заполучить которых мечтает едва ли не каждый человек.
Хозяин не ошибся в своих предположениях. Племянник Правителя Танусии и в самом деле решил ухватить удачу за хвост, наплевав на все свои обещания верности и преданности трону. Впрочем, это он намеревался проделывать не один, а на пару со своим отцом. Эта парочка высокородных господ дала понять в Уреал, что у них есть весьма интересное предложение к правящему дому той далекой южной страны. Кстати, в Уреале к тому времени тоже стало известно о вероятной пропаже перстня и манускрипта, и там тоже поняли, что если это соответствует действительности, то и они могут претендовать на часть обширных северных земель. Только вот южане пока что не определились, что именно они могут предпринять, на чью сторону встать, и к кому стоит обратиться за помощью в этой непростой ситуации, все же пока что в этом вопросе еще нет полной определенности, да и отдаленность Руславии от Уреала значит немало, а общих границ у этих двух стран нет... И вот к ним пришло более чем интересное послание от племянника Правителя Танусии...
В результате долгих переговоров две стороны пришли к обоюдному решению: когда Арх находит перстень Сварга и манускрипт с текстом древнего договора, то он вступает в брак с принцессой из Уреала, и предъявляет свои права на престол Руславии. А что, согласно древнего договора он имеет на это полное право! Что касается дяди, Правителя Танусии, то вот он, естественно, будет крайне недоволен подобным раскладом, оттого что именно в его планы входило намерение увеличить земли своей страны значительной частью земель Руславии, а вместо этого он получает племянника, нагло захапавшего себе корону той страны, на которую претендовал Правитель Танусии. Понятно, что один, без поддержки со стороны, Арх вряд ли удержится на троне дольше нескольких дней, но вот при активной поддержке свежеиспеченного короля со стороны Уреала Правитель Танусии будет вынужден отступить, тем более, что на троне окажется представитель этих двух стран. Так что в результате долгих переговоров с правящим домом Уреала было решено: править Руславией будет Арх, но при всесторонней помощи представителей правящего дома Уреала. Увы, но по иному никак не получится, потому что без всесторонней поддержки со стороны молодому королю первое время не обойтись, и на троне не удержаться, потому как дядю — нынешнего Правителя Танусии, вряд ли устроит ситуация с потерей тех земель, которые он рассчитывал получить.
