Слава Императрице!

Двери перед ними бесшумно разъехались в стороны, пропустив их в малюсенькую комнату с человеком внутри.

— Третий. — объявила Виларит человеку.

Тот поклонился, дождался пока они войдут и дернул небольшой рычаг на себя. Витий отчаянно старался не подавать виду, но невольно дернулся, когда двери позади них закрылись и вся комната пошла вверх.

— Третий этаж. — объявил человек одновременно с раскрывшимися дверьми.

Трио гостей вышли в просторный холл третьего этажа, немного пустынный, но светлый. Ас'кастани свернули налево и практически поставили парня напротив двери с номером 305.

— Мы справа от тебя. — Вайнис ткнула пальчиком в соседний номер. — И носу из номера не высовывай, пока нас нет. Ви, иди пока, я с ним побуду.

— Угу.

— А... Спать вы тоже рядом будете?

— Нет! Да и какая тебе разница, я уже на тебя без штанов насмотрелась! — рассмеялась Вайнис. — Ночью ты будешь один. Но очень тебя прошу — никуда не уходи не сказав нам об этом.

— Ладно...

— Витий.

— Я понял, Вайнис. Правда. Мне прошлого раза хватило.

— И хорошо. — она уселась в кресло посреди холла номера. — Я постараюсь тебе не мешать.

— А мне особенно делать-то и нечего — вещей же нет. — он уселся во второе кресло напротив ас'кастани.

— Да, действительно...

Примерно через пол часа в дверь аккуратно постучали. Вайнис мгновенно подпрыгнула с кресла и тихо подошла к двери, открыв её.

— Добрый день. — поздоровалась с ней Прилия. — Я за господином Кастиантом.

— Добрый день. — ас'кастани приглашающе повела рукой, — Прошу.

Девушка прошла в холл, осматриваясь на ходу.

— Господин Витий? — она слегка поклонилась, — Меня зовут Прилия а'Росвэк, и меня попросили помочь вам с гардеробом.

— Добрый день. А проконсул ваша...

— Бабушка, да. — девушка вздохнула. — Вы с ней знакомы?

Вит и без всяких подсказок видел семейное сходство — те же скулы, такие же темно-карие глаза и такие же блестящие, черные волосы.

— Да, конечно... Айната мне...

— Её Императорское Величество. — холодно перебила девушка. — В крайнем случае — Владычица Ракат, но никак не Айната.

Витий ошарашенно смотрел на а'Росвэк. Излучать ареол власти у неё получалось ничуть не хуже её начальницы. Только вот она не улыбалась.

— Дорогой мой, мы почти в столице — извольте оставить фривольности. — Магистратум стремительно прошла через холл, заглянув в окно. — Моя госпожа сообщила мне, что объяснила вам стандарты поведения в обществе. И что же? Вы их забыли?

— Нет...

— В таком случае я жду от вас их соблюдения.

До Вита совершенно не доходило, что на голову а'Росвэк он свалился как прошлогодний снег, и нужен он ей примерно также, как и обозначенный вид просроченных осадков. Девушка от окна смерила взглядом своего подопечного.

— Вы готовы?

— Э... Да.

— Прекрасно. Идем.

В сопровождении Прилии и своих телохранителей Вит спустился в холл. Они прошли мимо Айнаты, разговаривающей о чем-то с Лариной и Мираэль, поклонились ей ( — Вежливый поклон, в глаза не смотреть! — шепотом напомнила Прилия) и прошли мимо, на улицу.

Обе темные эльфки безмолвно следовали за ними, одновременно накинув капюшоны на выходе из отеля.

— Ас'кастани, я вынуждена попросить вас исчезнуть. — сказала а'Росвэк не оборачиваясь.

— Мы будем рядом.

Обе эльфки спокойно ушли куда-то вдоль по улице, не обращая на них никакого внимания. Вит догадался, что это очередная предосторожность, но без знакомых лиц и в сопровождении этой замораживающей взглядом аристократки он чувствовал себя неуютно.

— Ну что же... — начала она, — Нам с вами предстоит насыщенный день. Я надеюсь к обеду успеть подобрать вам хотябы три-четыре варианта. Господин Кастиант?

— Да, я вас слушаю, госпожа а'Росвэк. Вы в этом понимаете больше меня, так что ведите.

— Не вешайте нос, Витий. — девушка позволила себе улыбнуться. — Вы в надежных руках.

— Я в этом нисколько не сомневаюсь.

— Это значительно упростит дело. Нам сюда. — его сопровождающая указала на дверь в фасаде кирпичного здания с небольшой вывеской в виде перекрещенных швейных иголок.

* * *

Императрица вышагивала босыми ногами по паркету люкса, в очередной раз измеряя рабочий кабинет от стенки до стенки. Мерные шлепки ног по полированному дереву прерывались только девичьими вздохами. Кирис наконец не выдержала и попросила:

— Мышонок, может ты сядешь? Что с тобой? Уже соскучилась по своему парню?

— Нет... Да! Я волнуюсь.

— С ним а'Росвэк и двое ас`кастани, что может случиться?!

— Я. Волнуюсь. — отчеканила Владычица, как никогда похожая на саму себя до встречи с Витием. Кирис невольно вздрогнула от этого тона и пробирающего до кости холода. — Надо было самой с ним идти...

— Мы это уже обсуждали, ас'та'элин.

— Знаю. — Владычица продолжила измерение кабинета шаговым способом. Вдруг она остановилась, замерла на секунду и произнесла: — Мираэль!

Чтобы добраться до люкса эльфке потребовалось три минуты. Советница вошла без стука, кивнув Кайнере, стоящей у входа.

— Слушаю вас, Моя Императрица. — Мираэль склонилась в изящном поклоне.

— Напомни мне, накой мы решили, что побыть отдельно друг от друга — хорошая идея.

— Таак... Садись. — эльфка указала на оббитое кожей кресло. — Историю расскажу.

— Мне не до шуток, Советница!

— Я что, понижена до шута? — мрачно спросила эльфка. — Сядь, Айната!

Кирис иногда поражалась выдержке (или безрассудству) Советницы. Тем не менее Айната села, продолжая излучать ярость.

— Я не очень хочу вспоминать этот день, но думаю, что по-другому никак... — Мираэль подняла руку, пресекая попытку Айнаты что-то сказать. — Так вот, я тогда была так же счастлива, как и ты сейчас... и всё это у меня забрала... — эльфка запнулась, — Забрала моя мать...

* * *

Сакнир, север Окстана, частный дом в пригороде, два часа по полудни, двадцать три года назад.

— Ари! — Мираэль шла по их залитому летним солнцем дому, наслаждаясь запахом цветущей акации. — Аристан, где ты, любимый? Обед!

— Я внизу! — отозвался ее муж через пол дома. — Сейчас!

Двухэтажный просторный дом с глубоким цоколем, где ее муж занимался исследованиями, они построили вдвоем, и он был ей куда милее высоких залов дворцов и замков с гулкими переходами и потолками, терявшимися из виду в полутьме едва освещенных залов.

Женщина, удовлетворенная ответом, вернулась на кухню, чтобы сервировать стол. Бывшая принцесса искреннее наслаждалась нехитрым мастерством повара, экспериментируя с множеством ингредиентов и специй, частично собранных ей же, частично купленных на местном рынке. Временами она задумывалась над своей тягой к экспериментам, так похожим на страсть ее не к месту помянутой матери, но эльфка старалась гнать от себя подобные сравнения — в конце концов она не варила поросят с курицами заживо и не копалась в их кишках! В дверной проем вошел ее любовь, оттирая руки от очередной порции масла.

— За стол! — она легко подошла к нему и чмокнула его в щеку, заодно вдыхая его неповторимый запах, сильный и пряный. Он, как и тридцать с лишним лет назад, будил в ней что-то первобытное и явно человеческое.

— Сейчас, только руки сполосну...

Мираэль счастливо улыбнулась ему и приземлилась на изящный табурет, пожирая своего мужчину так не свойственным ей ранее страстным взглядом. Вот, он садится рядом, желает ей приятной трапезы и...

...Громкий хлопок прерывает его фразу, голова Аристана взрывается изнутри, выплескивая свое содержимое прямо на тарелку и хлебницу, несчастная вдова в ужасе отпрыгивает от стола и вместо робкой домохозяйки на пол приземляется уже Великая Архимагисса Мираэль, способная сейчас на все, включая распыление всего вокруг на несколько миль.

Короткий бой, она успевает зажарить мозги пятерым или шестерым магам (все эльфы, все ментальные маги) и ментальный удар, сфокусированный десятком сознаний вырубает крушащую все вокруг от боли утраты вдову на четыре часа...

* * *

— Потом у меня на глазах пытали Ирилани. Не знаю, сколько это продолжалось, но она ее убила. Через вивисекцию. — Мираэль, не заметив, повторилась: — У меня на глазах. Потом почти ничего не помню, а потом меня нашла ты. — эльфка помолчала. — Вот такая история. И знаешь почему всё это случилось? Я была рядом.

— Я думаю, что это...

— Она мне это сказала. Всё, от слежки до организации похищений выложила. — покачала головой Советница. — На моих родных они вышли через меня. Не будь я так беспечна, Аристан был бы жив... Моя девочка была бы жива! Понимаешь? Жива! Так что если тебе дорог Витий, если ты хочешь, чтобы он был жив — делай то, что мы решили. Я надеюсь, я ответила на ваш вопрос, моя Императрица.

— Да...

— Прекрасно. — Советница коротко поклонилась. — Кстати, они уже скоро вернутся.

— Хорошо. — Айната явно была под впечатлением от сказанного. — Я... Извини...

— За что?

— Я глупо себя повела.

— И всего-то неделя, а такие результаты... — усмехнулась Советница.

— Что?

— О, ничего, Владычица. Мысли вслух. — Мираэль повторно поклонилась. — Если моя консультация более не требуется, разрешите мне вас покинуть — через пол часа у меня будет ученик.

— Я до сих пор не понимаю, почему тебя оставили в живых и не убили при эвакуации башни. — тихо заметила Кирис в спину Советнице.

— Я была растением, аббатиса. Айната вернула мне разум. — ответила Мираэль, стоя в дверях. — Поэтому меня и бросили — возиться было некогда. Таково было мое наказание — служить генным материалом для нужд Высших.

Когда двери за Тинеей закрылись, Айната порывисто встала и подошла к окну.

— Она никогда раньше этого мне не говорила.

— Как и мне. — отозвалась аббатиса. — Жуть какая...

— Я думаю теперь в ее лояльности у тебя сомнений не осталось.

— У меня их и не было, та'элин. Похоже, нам ее подкинули как пример: смотрите, что с вами будет.

— Возможно и так... Приедем в Вилию, я вас соберу, и обсудим это еще раз. Что у Арнадриль в голове не знает и ее дочь...

* * *

— Витий? Входи... — Мираэль приглашающе поманила одетого с иголочки парня в номер. — Я вижу, Прилия справилась.

— Да, госпожа Советница, я тоже так думаю. — Вит немного нервно прошел вперед и встал посреди холла.

— Сюда. — Мираэль отодвинула резной стул красного дерева от изящного столика и подняла взгляд. — Прила? Что-то случилось?

— Нет, госпожа. — девушка поклонилась начальнице. — Я просто... Простите.

— А'Росвэк, докладывайте! — приказала Тинея, отойдя от усевшегося на стул Вития.

— Он не готов. Это будет позорище. — отрезала девушка, вытянувшись.

— У нас с тобой два часа. — с ухмылкой произнесла Мираэль. — На предотвращение позорища.

— Госпожа...

— Ты хорошо понимаешь, насколько он важен Владычице? — осведомилась многоопытная эльфка, подходя ближе к подчиненной.

— Нет, госпожа! Я не понимаю! Он... неотесанный увалень! А акцент? Это же ужас! И... никакого уважения ни к Вам, ни к Госпоже Аббатисе, ни к... ко всем! Его на дуэль через пять минут вызовут!..

— Ты всё? — спокойно спросила Советница.

— Так точно!

— Нечего мне тут каблуками щелкать, Прилия. Мы не во дворце.

— Госпожа, это попросту невозможно! Не за два часа.

Витий пытался понять, откуда у него взялся акцент, стараясь не подавать виду, что его очень задела тирада Магистратума.

— Ты, конечно, права, и я именно за тем тебя с ним и послала — чтобы точно знать, над чем, так сказать, работать в первую очередь. Но. — эльфка резко развернулась и махнула Прилии кистью через плечо, указывая идти за ней, — У нас есть немного места для маневров.

— И как же вы предлагаете...

— А как есть. Витий, пожалуйста не обижайся, это было жизненно необходимо.

— Да что вы перед ним распинаетесь, он же простолюдин!

— Айната тоже. — эльфка обернулась через плечо, — Про нее вы так же скажете, Росвэк? То-то же. Вы всё поняли, госпожа Магистратум? Прекрасно, работаем!

Глава 4.

После двух часов в компании Советницы и Магистратума Вит без сил рухнул на кровать и уснул. С утра опять были сборы (на этот раз у него уже был багаж из пяти комплектов одежды, впихнутый в первый же леви-экипаж) и уже после традиционно раннего завтрака ( "Давай ешь быстрее, Тинея ждать не будет!") он вновь забрался на своего механикуса, готовый к дороге.

На пути к Вилии Витий опять был откомандирован к Второй Советнице вместе с теми же ас'кастани. С Айнатой в Париентик они не увиделись вообще, о чем она очень извинялась и клятвенно обещала по прибытии во дворец выделить несколько дней только для них двоих. Ментально, естественно.

Мираэль опять прикрепила парня к себе под бок и продолжила пичкать его информацией, прервавшись на два телепорта. После второго прохода перед ними возникла огромная долина, пересеченная несколькими реками, на соединении которых стоял город. Нет, не так.

СТОЯЛ ГОРОД.

Огромный, много больше и выше любого городка, виденного Витием до этого. Белые башни Вилии упирались в низкие облака, а весь центральный город монолитно возвышался над окружавшей его зеленью полей и нескольких садов, разбегаясь в стороны небольшими усадьбами и домишками пригорода от горизонта до горизонта. Большинство высотных строений были больше всего похожи на белоснежные колонны с множеством крошечных окон, прерывистыми линиями идущих от верха к низу.

— Что из этих шпилей Гран Атрон? — спросил парень у улыбающейся эльфки.

— Ни один из них. Три башни по центру — Университет. Справа от него — гегемония промышленников. — откликнулась Мираэль. — А вот купола Фагойского дворца слева от Унивеситета. Гран Атрон сейчас как раз ярче всего.

Витий пытался толком разглядеть светящийся в лучах утреннего солнца огромный дворец, раскинувшийся на четверть центра города, из правой части которого возвышался вверх Гран Атрон — гигантский купол, ограненным брилиантом сверкающий над остальными. Первый вопрос, который пришел ему в голову был такой:

— А почему вокруг города нет стены?

— Пятнадцать лет назад она была... — Советница посмотрела на панормау перед ними, — Ну а сейчас от нее все равно не будет толку: любой рельсотрон без труда с ней справится.

Они медленно снижались, спускаясь к широкой, мощеной камнем дороге, где их уже ждала Айната с охраной. Приземлившись, вся колонна прошла еще милю до Ее Величества, остановившись в маршевом порядке. Так же поступила и колонна Корпуса Инфирия, и когда из портала показалась последняя часть свиты Императрицы, все разом двинулись вперед, возглавляемые Ракат.

До города было около десяти миль и пока они ехали, Мираэль объясняла, что сейчас будет.