Я, увидев такую картину, свой обязательный универсальный щит дополнил "каменным щитом" от физических повреждений, и "щитом текущей воды" — от магии, и только потом направился на стену, желая все разузнать. Я заприметил, что в одном месте стены есть утолщение, как будто основание башни, защищенное мощнейшим "каменным щитом", чуть ли не магистерского уровня. И оттуда время от времени выбегали солдаты, распределяясь по стене.

Возле лестницы, ведущей туда, стоял, судя по нашивкам, десятник.

— Кто такой? — рявкнул мне вояка

— Я? Вик, одаренный. А что происходит, десятник? Вас кто-то атаковал?

— Да. А ты кто? Откуда здесь взялся?

— Кто-кто, посетитель, блин. Вчера приехал за одним редким ингридиентом, а сегодня хотел уже уехать. Так что все-таки происходит?

— Нас атакует какая-то армия. И чародеи Крови, будь они неладны.

— Что? Чародеи крови? — машинально переспросил я — откуда?

— А я откуда знаю? — мрачно спросил десятник — мое дело маленькое — выполнять приказы. Вот сейчас я стою здесь. Охраняю вход.

— Слушай, мне бы переговорить с вашими командирами надо. Хоть узнаю, что тут творится. И, может, даже помогу чем-нибудь.

— А какой у тебя ранг? — оживился десятник

— Мастер Жизни — не стал скрывать я

— О! Мастер! Подожди пожалуйста, я сейчас спрошу — и десятник, как мальчишка, бодро убежал вверх по лестнице.

Буквально через минуту он махнул мне сверху рукой — мол, поднимайся. И я поднялся вслед за ним. Три пролета каменных ступеней закончились большим помещением. В нем сходились сразу несколько коридоров, ведущих из разных мест крепости. Там находилось четверо одаренных. И несколько солдат, судя по их одежде. Один из одаренных был Норит. Он приветственно кивнул мне. Я подошел к нему ближе.

— Что случилось, может мне кто-нибудь объяснить?

— На нас напали. Какой-то большой отряд, при поддержке чародеев Крови, и мощных баллист.

— Удалось что-то еще выяснить? Насколько большой отряд, сколько чародеев, какой силы... и какие силы есть у нас?

— Стоп, давай сначала определимся, ты с нами?

— Что за вопрос? Конечно, с вами! Если замешаны адепты магии Крови — то тут или их убьешь — или они тебя — другого с этими уродами не бывает. Встречался я с ними, знаю их поведение.

— И ты можешь поклясться, что не имеешь отношение к нападающим? — вмешался в наш разговор другой одаренный

— Конечно. — я снял универсальный щит, позволяя чародеям вокруг меня видеть мою ауру. То, что она создана искусственно, знать им необязательно. Я действительно не собирался их предавать — Я, одаренный Вик, клянусь, что не желаю причинять вред никому из здесь присутствующих и никак не связан с нападающими.

— Годится — кивнул одаренный — Я Питрос, глава ордена Зоррон. Ситуация такова: у нас — около семисот солдат, и двадцать три одаренных, из которых пятеро — мастера магии Земли. А вот у нападающих не меньше пяти тысяч солдат, и адепты Крови. Сколько — я не знаю, но не меньше пяти, это точно...

— Сколько можно продержатся при имеющемся раскладе сил, хотя бы приблизительно?

— День, максимум — два. Эти гады используют жертвоприношения. Они поставили "сетку". Из-за нее мы даже не можем послать сокола, с письмом о помощи.

— Короче, дело дрянь — подытожил я.

— Верно — согласился Питрос.

— А у вас нет случайно какого-нибудь потайного хода, чтобы можно было уйти?

— Есть, но уже он не поможет — там стоит засада, наши люди проверили. Еле успели завалить его за собой. Их кто-то предупредил про него. — Питрос досадливо поморщился.

В этот момент в помещение вбежала группа солдат. Они остановились, глядя на одаренных.

— Синяя коробка, по две штуки — отдал команду глава ордена.

А я смотрел, как солдаты подошли к нескольким цветным ящикам, стоявшим возле стены, и ловко кинжалами вскрыли один из них. Там оказались крохотные пузырьки. Каждый ухватил по паре емкостей, и выбежал в другую дверь.

— Это стимуляторы — пояснил мне Норит — мы их выдаем солдатам во время боя.

— Ладно, поговорили — пора и к делу. Чем ты конкретно можешь помочь? — Питрос явно решил не терять время.

— Есть у меня пара заготовок, как раз для такой ситуации очень пригодятся, я думаю. Только мне нужны два живых дерева, побольше. — это я вспомнил про своих зародышей дендроидов.

— Это можно. Легор, проводи мастера Вика — обратился глава ордена к солдату.

... Перед воротами, метрах в пятнадцати, росли три дерева — три могучих хельна. Эти прочные деревья как нельзя лучше подходили для моей задумки. Я вытащил свой меч. Примерился, готовясь рубануть в удобном для меня месте. И остановился. Зачем рубать прочнейшее дерево, если есть другой способ? С помощью несложного эльфийского заклинания я "попросил" дерево раздвинуть ткани внизу, и вуаля — несколько минут — и полость под зародыш готова. Еще пару минут — и второе дерево обзавелось тем же. Закинув туда зародыши, я начал подпитывать их маной. А солдат, стоя рядом, даже раскрыл рот от удивления. Ну еще бы! Я представил, как это выглядит со стороны: подошел чародей к деревьям, приложил руку к одному — появилось дупло, приложил ко второму — и во втором появилось. Потом закинул туда что-то — и закрыл глаза. А дупла начали медленно затягиваться. Мало того, деревья начали меняться — заметно стали короче, но толще, выпала большая часть листвы, причем опала она уже сухой и пожухлой — все вещества, что там были, будущие дендроиды втянули в себя. Ветки зашевелились, а корни начали потихоньку вылазить из почвы (это я подпитывал их ударными дозами маны — обычно они созревали за день, но мне нужно было гораздо быстрей). Минут за двадцать они окончательно сформировались, забрав у меня половину резерва. На нескольких верхних ветках у них раскрылись ароматные цветы, содержавшие ядовитые метательные шипы. Я активизировал ментальную связь. Оба пятиметровых дендроида сделали ко мне несколько шагов. Связь в норме. Но я услышал какой-то сдавленный возглас за спиной. Обернувшись, я увидел моего проводника, который с ужасом смотрел на получившихся чудищ.

— Не бойся, я ними управляю

Он как-то судорожно кивнул, и, стараясь не приближаться к дендроидам, протиснулся мимо них.

— Эй, парень, подожди! Где есть широкий проход на стену, что бы вместились мои големы? (Вообще-то, это совсем не големы, но солдату это было объяснять бессмысленно, проще было так сказать, что бы он понял.)

Солдат махнул куда-то влево. Присмотревшись, я действительно обнаружил широкий, но крутой подъем на стену.

— Ну что ребята, пошли, покажем, кто тут самый сильный? — обратился я к своим творениям...

Тик?Вард, Познающий шестого круга, главный представитель ордена Белой звезды в Загрии:

Тик?Вард выслушивал донесение Рен?Роолла, одного из своих подчиненных, выполнявшего роль ЗАМа:

— Развернули "сеть". Послать письмо они не смогут. Развернули заслон с другой стороны крепости, у северных ворот. Заслон на виду — пятсот солдат при поддержке троих чародеев. Они кстати, уже сделали подпитывающие жертвенные контуры, так что в любой момент смогут обеспечить уровень энергий мастера. Подземный ход захватить не удалось — эти крысы обвалили его, убегая от нас.

— А что по главному направлению удара?

— Баллисты работают уже около четырех часов. Особых успехов пока нет — все-таки, это орден, связанный с магией Земли — они тут же латают повреждения в стене.

— Ничего страшного, они потратили на это силы, и немаленькие. Останавливай баллисты, пусть их прислуга отдыхает. Теперь пришел черед пехоты. Марко, командуй атаку пехоте.

Марко, капитан отряда наемников, дунул в рог, до того мирно висевший у него на поясе. По этому сигналу первая волна атакующих кинулась вперед, с лестницами, на штурм крепости. А адепты Крови, принеся перед этим кровавые жертвы, легко прикрыли от магии и стрел своих солдат. Стрелы, болты и даже кипящая смола не могла причинить им вреда. Но вражеские одаренные все равно вносили немалое опустошение в ряды бегущих. Они нашли способы, как достать врагов. Каменные копья прошивали их, выходя прямо из земли, несколько груд булыжников превратились в каменных големов, и сейчас давили солдат. Однако буквально через минуту каменных големов связали боем подоспевшие кровяные големы. Благодаря огромной энергетической подпитке, которую могли обеспечить адепты Крови, они полностью обездвиживали своих каменных "коллег". А первая волна солдат, изрядно поредевшая, уже добралась до стен и кинулась на штурм.

Марко уже дважды дунул в сигнальный рог. По этому сигналу в бой пошла вторая волна солдат, уже более многочисленная — около тысячи человек. И если первая волна в основном состояла из всякого сброда, нередко впервые надевших доспехи воинов, то вторая — уже из профессиональных наемников. Им уже не угрожали големы, а чародеи Крови прикрывали их от прямых проявлений магии и стрел, так что этот отряд уже добрался до стен с минимальными потерями. И тоже кинулся в бой — поднимал упавшие лестницы и карабкался по уже стоявшим. Так далеко от себя адептам Крови уже слишком сложно было поддерживать щиты, поэтому осаждающие начали нести серьезные потери от стрел, и прямых проявлений магии вроде простейшего заклинания "таран", и молний. Однако и это было не главное. В то время как защитники полностью увязли в первых двух волнах атакующих, Тик?Вард подготовил еще один сюрприз: он сделал огромный подпитывающий жертвенный контур четко напротив ворот. Три десятка убитых наполнили его под завязку. Главная проблема магии Крови — это то, что ману, выделяющуюся при жертвоприношении, не запасешь никак. Она не держалась ни в одном накопителе. Загадка природы. Жертвенные контуры эту силу тоже недолго могли держать. Однако они давали достаточно времени, чтобы накопить ее нужное количество, и обрушить на врага. Но зато если дать достаточно времени на подготовку, и нужное количество жертв — ее мощь поистине была бесконечна. Говоря прямо, если бы Тик?Вард принес в жертву, скажем, тысяч пять человек — он бы сровнял эту крепость с землей одним ударом. Выделившейся силы хватило бы, чтобы не просто развалить ее, а обратить в пыль многотонную каменную громадину. Однако выброс такой силы засекли бы все чародеи в пределах этого континента. А это значит — открытие "сезона охоты" на адептов Крови. Так что на самом деле он был очень ограничен в своих силах.

Тик?Вард подошел к жертвенному контуру, находившемуся в огромном шатре. Его подчиненные только закончили пытать, насиловать и резать жертв — выделяющиеся при этом негативные эмоции тоже добавляли изрядную толику силы. Он развеял "полог тишины", не дававший окружающим слышать вопли истязаемых людей. И, не заходя в сам шатер, вытянул к нему руку. В нее, как живая змея, заползла тоненькая струйка крови из шатра. Это было видно визуально. Простым взглядом. А вот натренированный взгляд чародея отметил бы, что эта струйка ослепительно полыхала энергией.

"Как же все-таки приятно ощущать такую мощь, чувствовать, что я ее властелин, ее повелитель" — проскользнула в голове Познающего шестого круга мысль. Однако он отогнал ее — некогда было упиваться этим ощущением. Нужно было работать. Тик?Вард сплел "каплю", используя заемную энергию. Невинное название могло ввести в заблуждение только тех, кто не сталкивался с этим заклинанием. На самом деле это было страшно...

Красноватая сфера, постоянно переливаясь всеми оттенками красного цвета, неспешно двинулась вперед, в сторону ворот. Со стены ее увидели, и даже осознали грозящую им опасность. Но сделать ничего не смогли. Несколько молний беззвучно канули в ней, как в бездне. Стрелы, и копья постигла та же участь. Две земляные стены почти двухметровой высоты, которые противники успели вырастить на ее пути, тоже никакого эффекта не возымели. Они рассыпались серым пеплом, ни на мгновение не задержав сферу. На несколько мгновений все замерли. И атакующие, и осажденные следили...

Ворота были старой работы. Они прожили долгую жизнь, и повидали многое. Хельн, оббитый железными пластинами, со вмурованными в него многочисленными амулетами, да еще и пропитанный разными алхимическими составами был нерушим больше двух столетий. Однако даже такие ворота не выдержали столкновения с магией Крови.

Раздался оглушительный удар. Многие просто оглохли. У некоторых даже потекла кровь из ушей и глаз. Взрывной волной повалило всех в радиусе ста метров от взрыва. Тик?Вард дольно улыбнулся и кивнул капитану. И в третий раз прогудел в свой рог Марко. По этому сигналу еще одна тысяча воинов побежала в сторону пролома на месте ворот. Когда атакующая волна была всего метрах в двадцати от пролома, оттуда вышли какие-то гиганские фигуры. И стали на пути солдат, почти полностью перекрывая проем.

— Огромные големы — с ненавистью процедил Тик?Вард — сволочи, оставили в резерве. Марко, мне нужен коридор. Пусть солдаты отойдут в сторону. И подальше.

— Сейчас попробую — вздохнул капитан, глядя, как первые солдаты храбро бросаются на големов. А те отшвыривают их, как пылинки...

Снова прогудел несколько раз рог, и основная часть солдат, недоуменно оглядываясь назад, разбежалась по обе стороны пролома. А оставшихся мгновенно уничтожили отростки этих необычных големов.

Тик?Вард начал снова создавать мощное заклинание, теперь призванное уничтожить этих чародейских созданий, маны у него оставалось еще много...

Вик:

Не успел я подвести дендроидов к стене, как раздался сильный взрыв. Меня откинуло на пару метров назад. Правда, никакого вреда это мне не нанесло — меня защитил мой многослойный "каменный щит". Причем, судя по перекошенным лицам нескольких людей, мой щит остановил не только ударную волну, но и нехилую звуковую волну. Пыль быстро оседала, и на месте ворот обнаружилась здоровенная дыра. Не особо размышляя, я послал туда дендроидов — и так ясно, что сейчас туда ринется вражеская пехота. И верно, спустя буквально несколько минут налетела волна нападающих. Однако она разбилась, как разбиваются морские волны о скалу. Дендроиды встали стеной, непреодолимой для нападающих. Я отдал им приказ — стоять на месте, и убивать всех врукопашную. И они выполняли приказ.

...Страшное зрелище, нужно сказать. Их ветки мелькали, ни на секунду не останавливаясь. Человеческие кости не могли держать удар такой силы. Даже парочка сангов то ли первого, то ли второго уровня. Советник, когда рассказывал мне про дендроидов, говорил, что они немного медлительны. Не сказал бы. Они двигались со скоростью хорошо тренированного немодифицированного человека. Но только у человека всего четыре конечности, а у них — много. Когда человек тебя ударит, есть несколько вариантов защиты: допустим, можно заблокировать удар, или просто увернутся. А когда тебя бьют с разных сторон сразу две, три, или там семь конечностей, длинной значительно превышающей длину человеческих рук, как тут увернутся? А закроешься щитом от одного из таких ударов — однозначно сломает руку, и хорошо, если только сломанной рукой обойдется... Стрелы и копья моим творениям были не страшны, а удары мечей и секир — что щекотка. Перерубить даже обычную ветку в воздухе на самом деле очень нелегко, а у моих творений ветки были гораздо крепче, как оказалось, чем у обычных деревьев. Да еще и все повреждения быстро затягивались на них. За счет чего это происходит, я понял сразу, как только увидел, как они некоторыми ветками подгребают под себя мертвецов, и быстро разлагают их.