Человечество. Дни грядущие.

— Да так... ничего... — пролепетала Лея. — Проблема небольшая.

— Ха! Небольшая! — радостно воскликнул И,Радл. — Брешет она, господин! Мы в заднице! В самом ее центре!

— Да чтоб тебя!!! — через несколько секунд рявкнул Макс. По его нервному голосу девушка поняла, что он лично успел оценить положение, в которое они попали, воспользовавшись глазами И,Радла. — Говорил, разворачивайтесь!!! Все, это конец! Дура тупая!!! Говори-и-ил же...! — последнее явно адресовалось Лее. Впрочем, девушка не возражала, прекрасно осознавая свою вину.

Попытайся она уйти от столкновения раньше... Не попала бы в ситуацию, когда оказалась зажата между тремя враждебными армиями.

Пока не было до конца ясно, но как только те фигуры, что направляются к ней со стороны леса, приблизятся, то скорее всего окажутся союзниками преследовавшего ее отряда. Ловушка! Элементарная ловушка, в которую она угодила, словно неопытный нуб.

Озвучивать свои мысли девушка не стала. Вздохнув, она немного помялась, и... уверенным шагом направилась в сторону гнома.

— Ты куда? — крикнул И,Радл. Лея не ответила, лишь взмахом руки попросив не идти за ней. * * *

Гном не мигающим взглядом смотрел на медленно приближающуюся эльфийку. Внутренне напряженный, точно до предела сжатая пружина, он был готов действовать в любое мгновение. Поэтому, будучи целиком сосредоточенным на потенциальной противнице, он вздрогнул от неожиданности, услышав позади себя голос одного из драконидов:

— Невовремя враги объявились. Надо было зачистить данный фланг еще на дистанцию одной карты, прежде чем идти неведомо куда.

— Ли? — не поворачивая головы, спросил Джон.

— Ты еще кого-то рассчитывал услышать? — вопросом на вопрос ответил китаец, созерцавший за происходящими событиями глазами подчиненного драконида. — Что будешь делать?

— Думаю, — Джон пробежался жадными глазами по идеальном формам эльфийки. — С удовольствием бы с ней поигрался... а потом прибил. Так бы и поступил, если бы она не была той самой, что сбежала от меня в первый мой поход! Помнишь?

— Получается, это вассал Макса? — Ли с новым интересом посмотрел на девушку.

— Да, и этот ее проклятый вассалитет портит все мои планы, так как способен испортить карму нашему удачливому соседу, если я решу с ней поиграться. Полагаю, что в качестве штрафа за возможность иметь вассала админы прописали смерть!

— Угу. Скорее всего... — склонил голову Ли, целиком контролировавший тело человекоподобной рептилии. — Молодец. Макс целиком доверят ей, раз позволил выйти в поход с боевым отрядом.

— Оправдывает еще первое слово своего имени — Безумный. Так рисковать! Откуда он знает, что у нас на уме? Может, я ее сейчас прихлопну?

— Однако твои мысли идут вразрез с твоими будущими действиями, — улыбнулся китаец. Улыбка эта, исполненная драконидом, получилась весьма зловещей — перекошенная гримаса с оскаленными клыками. Лица прямоходящих рептилий не были рассчитаны на внешние проявления подобных эмоций. — Но ты так и не ответил на мой вопрос. Что будешь делать?

— У меня большой выбор? — гном со злобой сплюнул на землю. — Видишь? — махнул он рукой сначала в одну сторону, где в каких-нибудь восьмистах метрах от него замер каменными изваяниями отряд дроу, насчитывающий пятнадцать воинов, во главе которых стоял ситах, потом указал в другую — там виднелся приближающийся гномий хирд. Если так можно было назвать двадцать гномов, выстроившихся в боевой порядок. И их тоже вел ситах! — Придется спасать дуру! Иначе все наши планы на Макса полетят коту под хвост! Слушай! — Джон оживился. — Может, ну его? Этого Макса! Сам виноват, отправив девочку в поход, вот сам пусть теперь и расплачивается!

— Нет, — отрезал китаец. — Он имеет высокий уровень при отсутствии опыта. Значит, ему сопутствует фортуна, которую я тоже хочу заполучить. В этом смысле я довольно суеверен и склонен верить в приметы.

— Я тоже, — скрипнул зубами американец. — Ладно, будь по-твоему! Ее преследователей видишь?

— Вижу, — проворчал Ли. — Видимо, ребята загоняли девчонку в ловушку и надо признать, это им вполне удалось. Будь это локация не наша, а любого другого игрока, то... — китаец чуть прищурился, вспоминая имя эльфийки. — ... Лее пришел бы конец.

— Интересно, что она мне сейчас скажет? Помоги мне?

— Нет. Она идет к тебе предложить союз, и могу биться об заклад, что не получив твоего согласия, она вместе со своим отрядом атакует именно тебя. По крайней мере, она озвучит именно эту угрозу.

— Зная, что напав на меня, она умрет?

— Да, умрет, — не стал возражать китаец. — Но и тебя потреплет. Ее отряд для этого довольно боеспособный. Рассказать, что будет дальше?

— Вот черт! — лицо Джона исказилось в злобной гримасе. — Те двое меня атакуют немедля!

Ли пожал плечами.

— Я тоже так думаю.

— Все, заканчиваем, — обрубил Джон. — Девчонка приблизилась. Сейчас выслушаем ее предложения!

Оба уставились в сторону эльфийки. Та подходила медленно, осторожно выверяя каждый свой шаг, словно боясь наступить на мину.

— Нет у меня здесь ловушек! — лопнуло терпение Джона. — Иди сюда!!!

Девушка остановилась, настороженно посмотрела на гнома и драконида, вставшего рядом с ним, и двинулась вперед, но на сей раз довольно быстрым шагом. Через несколько секунд она оказалась на расстоянии в пятьдесят метров, достаточным для того, чтобы Джон и Ли смогли открыть таблицу ее основных параметров.

— Третий уровень. На один выше, чем в последний раз, когда мы ее видели, — заметил Джон.

Ли счел нужным пояснить американцу то, что тот и так прекрасно понимал:

— Она побывала в бою, выполняя задание Макса. Лея! — повысив голос, обратился он к девушке. — Открой данные своего сюзерена!

Эльфийка, не обратив внимания на его приказ, продолжила свое движение вперед. Джон и Ли переглянулись. Американец начал поднимать секиру, но Ли положил свою руку на его запястье.

— Успокойся! — довольно жестко потребовал он. Джон, привыкший в играх главенствовать во всех союзных армиях, и неожиданно легко даже для самого себя добившийся лидерства в тандеме со вторым номером рейтинга Общегалактической Лиги знаменитым Сяолуном, возражать не осмелился. Ему и в голову не могло прийти, что Ли нарочно отдал это мнимое лидерство в его руки, добиваясь своих целей опосредованно. — Помни о ее сюзерене, представляющего для нас определенный интерес. Если все-таки она тебя выведет из себя настолько, что убьёшь ее, то знай — сопровождающие ее ситахи сразу превратятся в нейтральный отряд, немедленно атакующий ближайшие цели. Нас! Потом будет бой с теми, — он качнул головой в отряд дроу. — В конечном итоге ты выживешь, но потеряешь большинство наших бойцов. Если не всех...

Джон опустил секиру.

— О,кей. Я все понял, — тихо прошептал он. — Я ее немного попугаю, а ты подыграй мне.

— Хорошо. Только еще один нюанс. Не надо, чтобы Макс знал о нашей слежке. Ведем себя так, точно понятия не имеем, кто он такой, — еще тише предложил Ли.

Лея между тем приблизилась и встала в паре метров от них, с вызовом посмотрев на Джона. Потом, видимо подумав, перевела взгляд на драконида.

— Ли Сяолун? — спросила она его.

Драконид страшно оскалился, в тщетной попытке изобразить вежливую улыбку, и поклонился.

— Рад приветствовать столь красивую девушку, отчего-то вдруг вздумавшую посетить двух скромных затворников.

— Скромных? — очаровательно улыбнулась Лея. — От вашей излишней скромности я пострадала одной из первых. Не ожидала нападения столь рано. Сама виновата. Жаль, что не смогла оказать достойный отпор и ощипать бороду одному наглому гному.

Джон зарычал и сделал шаг вперед, перехватив секиру поудобнее. Ли, помня его последнюю фразу, вцепился ему в руку, с огромным трудом удержав от следующего шага.

— Отпусти! — прошипел гном. — Я ее на куски разорву!

— Успокойся, — абсолютно спокойным тоном потребовал драконид, рывком возвращая гнома на место рядом с собой.

— Я спокоен, — огрызнулся гном, больше не делая попыток освободиться от хватки китайца. — Можешь отпускать. Не буду ее резать, обещаю. Пока не буду!

Лея, впечатленная яростью, вдруг охватившей американца в ответ на казалось бы безобидные слова, чуть побледнела. Тем не менее, не сделала даже попытки схватить лук, оставив его на своем месте за плечами.

Драконид отпустил гнома, и неодобрительно уставился на девушку.

— Лея, если ты не будешь следить за своими словами, то я сам, собственными руками...

Девушка вскинула руки вверх, признавая свою вину:

— Извини, Ли. И ты, Джон, извини. Я не хотела зацепить тебя. Так... Пошутила. Кстати! — спохватилась она. — Вы хотели увидеть параметры моего сюзерена? Вот, теперь можете посмотреть!

Оба союзника с деланным интересом обратились к своим интерфейсам, открыв дополнительную таблицу характеристик, доступ к которой открыла для них девчонка. Все осталось ровно на том же уровне, что они видели не так давно. Даже донжон пока не был достроен до укрепленного.

— Хм... — разыграл впечатленный вид Джон. — Недурно!

Стоящий рядом китаец напустил на себя задумчивость:

— Безумный Макс... Достигнутый уровень говорит о немалом опыте игрока. Он немногим уступает нам! Джон, ты раньше сталкивался с ним? Имею ввиду, в других играх?

— Нет, ни разу, — покачал головой американец. — Может, выступает здесь под другим ником?

— Вполне возможно.

Пока гном и драконид занимались изучением таблицы Макса, Лея обернулась и с тревогой посмотрела в поле. Противник, что надвигался со стороны леса, уже стал виден на визуальной карте. Второй — тот, что ее преследовал, сдвинулся с места и начал медленно приближаться.

— Ребята! — воскликнула Лея. — Вы закончили? Прежде чем те двое придут сюда, хотелось бы договориться!

— О чем? — откликнулся Ли.

Одновременно с его вопросом оба приближающихся отряда резко перешли на быстрый бег, начав с каждой секундой буквально "сжирать" расстояние, отделявшее их от трех собеседников.

— И,Радл, подводи отряд ближе, - мгновенно приняла решение эльфийка.

— А как же... — начал было тот, но Лея бесцеремонно оборвала его:

— Быстрее!!!

Убедившись, что ситахи выполнили ее приказ, девушка вновь обратилась к двум игрокам, помощь которых рассчитывала получить.

— Предлагаю союз! — выпалила она на одном дыхании. — Можно кратковременный, связывающий нас только на время боя с этими господами, — она махнула рукой в сторону приближающихся врагов, до которых оставалось менее трехсот метров. — Естественно, мы оговорим условие, согласно которому вы дадите мне возможность убраться после боя. Если хотите, можно заключить долговременный союз. Мой сюзерен будет не против!

— Еще бы он был против, — расхохотался Джон, презрительно глядя на приближающиеся отряды дроу и гномов. На подошедших ситахов, выстроившихся за спиной Леи, он не обратил ни малейшего внимания. — Девочка, а почему ты считаешь, что нам такой союз будет выгоден? Эта парочка ведь за тобой гналась? Так? Вот и разбирайся с ними сама, а я посмотрю со стороны, как они довершат начатое мной дело. Разгром лузера Леи! Кстати, вот они. Прибыли по твою душу, — он кивнул на отряды гномов и дроу.

Наблюдавший за переговорами через И,Радла Макс нервно сглотнул.

— Твой сюзерен даже не счел явиться сюда собственной персоной, — холодно предъявил девушке Сяолун. — Или столь опытный игрок не знает, что можно осуществлять присутствие через своих юнитов?

— Знает! Он опытен! — пискнула Лея, не желающая ронять достоинство Макса в глазах предполагаемых союзников. Наоборот, она хотела показать, что он для них тоже будет полезен в качестве союзника! — Вы не пожалеете, если...

— Так пусть явиться! — с напором потребовал китаец, заставив Макса судорожно искать эту опцию.

— Он...он... он... — эльфийка тщетно пыталась достучаться до него через внутренний канал связи, но тщетно. Макс был слишком занят остервенелым пролистыванием строки состояния.

Противники Леи успели подойти достаточно близко, остановившись в ста пятидесяти метрах от переговорщиков. От каждого из отрядов отделилось по одному представителю, бегом устремившихся в их сторону.

— Ха-ха! — жизнерадостно заржал Джон, весело наблюдая за подбегавшими гномом и дроу. — Лея, сейчас с ребятами будем торговаться! Чувствую, товаром у нас будешь ты!

Девушка беспомощно посмотрела на Джона и Ли, и перевела взгляд на посланников.

— Вам будет невыгодно меня продавать, — глухо прошептала она. — Вы у меня умоетесь...

Договорить Лея не успела. Ее перебил воин-дроу, вставший вместе с гномом в десяти метрах от троицы:

— Эй, ты! Мы видим, что девчонка не является твоим союзником. Отдай ее нам!

— Чего сами не подошли? — спросил Джон, адресуя слова лидерам отрядов — ситахам, которые предпочли действовать через своих подчиненных, воспользовавшись для переговоров их телами. Точно так же, как это сделал Ли, физически находившийся далеко от этих мест. Спросил Джон просто так, сам зная на него ответ — игроки не хотели рисковать. Решил потянуть время, пока изучает противников. К его сожалению, таблицы с параметрами игроков он открыть не мог, пока те сами не окажутся в пятидесятиметровой зоне. Либо какая-то из сторон не решит атаковать.

— А тебе все расскажи, — нагло ухмыльнулся дроу. — Так что решать-то будем? По своей воле отдашь?

Лея молчала, наблюдая за разговором. Она не могла поверить своей удаче — мозги противников, вздумавших так хамски вести разговор с одними из сильнейших представителей Общегалактической Лиги, явно были не в порядке! Можно, конечно, списать на то, что они не знали, с кем сейчас имеют дело, и, к тому же, чрезмерно уверены в своих силах, но все равно... Надо знать чувство меры!

Реакция Джона и Ли не обманула ее ожиданий. Лицо драконида, тело которого использовал в настоящий момент китаец, превратилось в каменную маску, а глаза излучали вселенский холод. Джон же, наоборот, весь покраснел от едва сдерживаемой ярости. Глаза его полыхали адским огнем.

Девушка решила усугубить ситуацию, сделав конфликт между сторонами неизбежным.

— Хм... Не уважают вас, — кротко улыбнулась она. — Между прочим, я более чем уверена, что за вами сейчас наблюдают тысячи и тысячи ваших поклонников по всей галактике! И сейчас прямо перед их глазами вас унижают.

Услышав ее слова, Джон непроизвольно посмотрел по сторонам и вверх, точно ожидая своими глазами увидеть тех самых поклонников. Расправив плечи, он рявкнул на посланников, играя явно на публику:

— По своей воле? А иначе что будет? Отвечай, нуб!

— Успокойся, — зашипел Ли, сверкнув глазами на Лею. — Девчонка нас толкает на конфликт!

— И чего? Ты будешь терпеть, пока тебя поливают дерьмом? — зарычал американец. — Я и за меньшее зубы выбивал! И она права, черт подери! За нами наблюдают со всех концов галактики! Хочешь перед своими прослыть трусом? Перед своей девушкой, например. Или перед ее родственниками. Ты ведь на них приятное впечатление произвести пытаешься, участвуя в этой долбанной игре? Так оставь о себе мнение, как о мужике!