Призраки мёртвой звезды

— Путь к совершенству, — произнес он сухим голосом. — Это путь к совершенству, — повторил он. — Дайте нам его.

— Что дать? — не понял я.

— Я увидел путь к совершенству. Он внутри вас. Он нужен нам. Дайте нам его.

— Я ничего не дам, пока ты не объяснишь все, — нахмурился я.

Слова слетали с губ сами собой. Слетали чуть ли не по слогам.

— Бой. Вы хороши, просто прекрасны, но не совершенны. Но в вас я увидел путь к совершенству. Вы ведь живые?

Я осторожно кивнул.

— Духи могут то, что не могут живые, живые могут то, что не под силу призракам. Смешать плоть и нематерию. Совершенство. Мы хотим обрести совершенство.

— Совершенство совершенством, а зачем вы на нас напали?

— Мы проснулись от отдыха в нашем пути к совершенству. Выживает сильнейший. Мы хотели узнать, насколько вы сильны, мы хотели взять вашу силу себе. Но я увидел путь к совершенству. Вы обязаны дать нам его.

— Псих какой-то, — прошептала за моей спиной Светлана.

— Люди хороши, но не совершенны. Люди в то же время несут ключ к нашему совершенству.

— Люди ему не понравились, эльфов им подавай, — снова пробурчала Света.

— Кто такие эльфы? — донесся тихий голос Уаа. — В вашей бортовой системе про это не было ни единого слова.

Света задумчиво прикоснулась к губам кончиками пальцев.

— Неудивительно. В аварийном искусственном интеллекте только самое необходимое. А эльфы — прекраснейшие бессмертные создания, вечно молодые и бесконечно мудрые. Вполне подходят под описание абсолютного совершенства. Персонажи фольклора.

Тощий дух вцепился в меня еще сильнее. Глаза его загорелись фанатичным блеском.

— Вы должны нам дать знания о совершенных. Вы должны.

— Это существа из легенд и мифов. — Я старался говорить тихо и спокойно, дабы не спровоцировать странное существо на агрессию.

После только что законченной битвы это было нелегко, но необходимо. Второе нападение сложно будет пережить.

— Мы сами легенды, — ничуть не смутился дух, — дайте нам знания, помогите нам обрести совершенство.

Я обернулся и посмотрел на своих товарищей. Света хитро улыбнулась и слегка мне кивнула. Уаа, впрочем, как и все остальные, кроме близнецов, буквально замерли и смотрели на меня серьезными статуями. Близнецы медленно отступили к своему покалеченному третьему. Впрочем, барьер они не выключали.

— Мы поможем вам с поисками совершенства и дадим тайные знания об эльфах, — начал я, мысленно зажмурившись, — но нам нужна помощь.

— Что ты делаешь? Они же сумасшедшие, — прошептала Уаа.

— Нам сейчас нужно добраться до Озера, вы поможете нам? — продолжил я, проигнорировав предупреждение призрачной девы.

— Да. Это разумно. Озеро может пригодиться в поисках совершенства. — Тощий явно не понимал, что Озеро нам нужно не для его бредовых затей.

— Тогда мы отдохнем и продолжим путь, — только теперь выдохнув, произнес я. Кажется, переговоры пошли в нужном русле.

Но я рано обрадовался.

— Нет. Отправляйтесь сейчас же. Нельзя медлить. С вами пойдет Таан-Никтэ-Ха.

Из группы наблюдателей вышла худая фигура и встала позади него. Отличить их было сложно. В одежде они, по-видимому, не нуждались, а каких-либо признаков пола не видно. Я скривился. Тащить с собой лишнего спутника, к тому же, мягко говоря, не совсем нормального было не лучшим подспорьем. Я бы ограничился пустым обещанием. Но расклад был не в нашу пользу. Да еще эта спешка.

— Нам надо отдохнуть. Надо поспать и поесть. Надо подлечить спутников.

Наблюдатель нахмурился и молча смотрел на меня, думая о чем-то своем.

— Сколько времени займет процедура восстановления группы? — выдавил он.

— Это не все, — осмелел я. Терять особо было нечего, а обещаниями совершенства из них можно веревки, наверное, вить. — Вы должны нам компенсировать утраты.

— Какие? — еще больше насупился дух.

— Верховик, которого вы уничтожили, кроме того, вы должны дать все, что может нам пригодиться в нашей миссии.

— Дадим, — отмахнулся дух. — Сколько времени вам надо? — повторил он.

Я оглянулся на товарищей. Света показала три пальца. Значит, три часа. Уаа пожала плечами. Лик-Нишасса показал пять пальцев. Я прислушался к своим ощущениям и, совсем осмелев, наконец выдал ответ, от которого у наблюдателя закаменели скулы.

— Восемь часов.

— Приступайте, — выдавил он.

ГЛАВА 21. НОВОРОЖДЕННАЯ

Я снова развернул шатер. Белый купол все так же ярким пятном виднелся на фоне темного, почти черного, с фиолетовым отсветом горизонта. Внутрь вошли все. Стало тесновато. Громила сидел в дальнем от входа углу и медитировал над останками товарища. Он не погиб. Не знаю, какой внутренний механизм у него сработал, но теперь отрубленная голова медленно превращалась в сжатую форму, то есть в бедного опоссума. Контуры текли, а наемник ни разу не открыл глаза, словно пребывал в коме.

Близнецам было проще. Лишившийся ног сидел опершись на товарища. Раны слегка подрагивали, по миллиметру отращивая недостающие части конечностей.

Кукловод был на улице вместе с тремя бойцами. Они вновь перекинулись громадными псами. Чем они занимались, я не знаю.

— Существование продолжит, но более полутора сотен дней не сможет исполнять свой долг. — Главный наемник явно говорил о самом тяжелом подопечном.

— Жив — это уже хорошо, — отозвался я.

Лик-Нишасса поднял на меня глаза и, слегка улыбнувшись, кивнул.

Светлана сидела на полу, прислонившись к стене и слегка согнув ноги, и держала свою зарядную ракушку на коленях. Дух мягко пульсировал свечением внутри. Напротив нее в такой же позе сидела совершенно голая Уаа, только держала на коленях не раковину, а обнимала большую белую подушку, на которую уронила голову. Было тяжело стараться не бросать на красивое тело взгляды, тем более что оно было чуть дальше вытянутой руки.

— Поверить сложно, что эти психи запали на детскую сказку, — начала Света.

— А я не совсем поняла про эльфов, — раздался голос Уаа.

— Что именно тебе не понятно?

— Эти ваши эльфы, они, получается, просто плод воображения, ничем не поддержанный образ загадочного высшего живого существа?

— По сути дела, да, — пожав плечами, ответила девушка-киборг.

Уаа поджала губы и закатила глаза к потолку.

— Сумасшедшие. Угораздило же нас сунуться во время их пробуждения. Так бы прошли без особых задержек. Прихлопнули бы десяток-другой мелких тварей прямо с ходу и двинулись дальше. Нет, теперь цацкаемся с умалишенными, — бурчала девушка-призрак.

— Я такого не предвидел, — покаялся Лик-Нишасса.

— Чем корить себя, лучше скажи, какую пользу из этого можно извлечь, — попросил я.

— Не знаю, для меня они тоже загадка. Но помеха от них небольшая. Того, кто с нами поедет, если что, можно будет прикончить. Жалеть не буду.

— Никто не будет, но это еще успеется, — возразил я и добавил: — Мне надо перекусить. Я все-таки живой.

При слове "перекусить" в одной из сумок что-то зашуршало. Я настороженно открыл ее и чертыхнулся. Я совсем забыл про второй подарок Талша. В сумке сидел... Не знаю, как описать. Старичок с локоток. Человечек плотного телосложения и в самом деле был ростом в локоть. На непомерно большой голове белела густая седая шевелюра. Лицо утопало в таких же густых и таких же седых бороде и усах, кроме больших голубых глаз и картофелины носа. Старичок был в белоснежных штанах, чем-то похожих на обычные джинсы, белой тонкой рубахе и белой жилетке поверх нее. Здесь были бы уместны лапти из бересты, но, видимо, на этой планете они неизвестны. Обувь, естественно, белого цвета, больше походила на толстые носки с рифленой подошвой. Штаны заправлены в ботинки. Все подались вперед, чтобы рассмотреть. Старичок тем временем вылез из сумки и хлопнул в ладоши. Пол палатки перед ним вздулся большой, примерно метр в поперечнике, каплей. Капля потянулась вверх и плавно превратилась в столик. Естественно, столик был белый, с неяркой внутренней голубоватой подсветкой. Поверхность столика вспенилась крупными пузырями, а когда пузыри разом лопнули, на гладкой плоскости остался обед в белоснежной посуде. Глубокая тарелка с супом-пюре, тарелка с кусками жареного мяса и высокий непрозрачный бокал с бесцветной, слегка пузырящейся жидкостью. Тут же лежали вилка, ложка, столовый нож и зачем-то палочки для еды, на манер китайских, естественно, белые с синими искрами внутри. Не забыли и полотенце. Старичок повернулся ко мне и замер в ожидании.

— Не хватает свечей, и будет праздничный обед, — усмехнулся я.

Настроение немного поднялось. А дворецкий, так я окрестил этого хранителя очага палатки, оглянулся на стол и снова хлопнул в ладоши. Из стола вырос белый подсвечник с одной свечой. Свечка, судя по всему парафиновая, тут же вспыхнула.

— Спасибо, — поблагодарил я расторопного помощника.

Тот поклонился и одним неуловимым движением скрылся в сумке.

— Ловко он, — произнесла Светлана, встав и подойдя к столику. — Из чего это?

— Я отвечу, — подала со своего места голос Уаа. — В вашем вычислителе было забито много шаблонов для производства пищи. Это наверняка оттуда. Скорее всего, растительные белки и углеводы. Вода просто минерализованная с двуокисью углерода. А мясо... — Она запнулась. — Нет у вас в образцах нормального мяса, и у нас нет, кроме одного. Так что, скорее всего, это сделано по образцу твоего собственного мяса.

— Это что же, это человечина, получается? — Я сглотнул и уставился на стол.

— Наверное, — ответила Уаа.

— Ты спроси у слуги, — пробасил главный наемник. — А то эти предположения ничего не стоят.

Из сумки коротко пискнуло.

— Это шаблоны с вашего звездолета, только доделанные по образцам ваших тканей, — перевел наемник. — Это лишь наполовину человечина, — добавил он, когда я уже откусил кусок.

Мне стоило больших трудов его проглотить. Но, с другой стороны, есть самого себя — это не каннибализм. Я немного поколебался и стал есть дальше. Все одно синтетика.

Светлана прикрыла рот рукой, готовая рассмеяться, но замерла. На ключице загорелся синий индикатор. Вышла в виртуальность. Друзьям рассказать, наверное. Призраки хранили молчание.

Я едва успел поесть, как в дверь постучались. Низкий гул удара по туго натянутой пленке повторился трижды. Я жестом открыл дверь. Вошел кукловод и один из наблюдателей, как две капли воды похожий на остальных своих собратьев.

— Это Таан-Никтэ-Ха, что отправится с нами, — коротко сказал кукловод.

— А сейчас зачем оно здесь? — спросил я.

— Подготовиться к походу хочет, — сухо ответил наемник.

Существо негромко пропело песню, после чего Уаа нехотя потянулась к одной из своих сумок и достала небольшой, похожий на хрустальный шар и бросила гостю. Наблюдатель ловко поймал его, сжав в руке, минуту помолчал, а потом таким же броском отправило шар обратно.

— А можно прокомментировать происходящее? — раздался голос Светланы, которая вернулась в реальность как раз после прихода существа.

— Наш гость получил сведения о людях. Там было все, что прочтено с вашего вычислителя, результаты исследований отдельными садистами-специалистами и заметки других духов.

— А как бы ознакомиться?

— Никак, только для неживых, — с ехидной улыбкой огрызнулась Уаа.

— В ходе размышлений обретен вывод, — заговорил гость. — Необходимо сменить форму. Поиски совершенства толкают на ранее не одобренные методы. — Существо подошло ко мне, при всей своей хрупкости возвышаясь надо мной на целую голову. — Прошу помощи в принятии новых форм. Старший приказал провести максимальное уподобление по физическим показателям.

— Что от меня требуется?

— Подсказки живых о незаписанном в сфере познания.

Гость взял мои ладони и поднес к своему лицу так, словно я должен держать его. Было очень интересно, что он сделает дальше.

— Я хочу вам верить, — произнес искатель совершенства.

По его телу прошла судорога, и оно мешком упало на пол, зацепив при падении меня плечом, а голова осталась у меня в ладонях. От неожиданности я чуть не отбросил такой подарок, но сдержался и лишь стал держать на вытянутых руках. Туловище рассыпалось на фрагменты, в которых растворялись плотные части, и начало таять. Так таят останки погибших духов во время боя.

Голова тоже не осталась целой. От нее отслаивались большие куски, которые влажно шлепались на пол. Неприятнее всего была слизь, сочащаяся сквозь мои пальцы и длинными нитями стекающая вниз.

Света скривилась и отсоединила зарядного духа от себя. Призраки наблюдали за происходящим с легким любопытством. Только лишь когда на ладонях у меня осталась лежать большая, с грейпфрут примерно размером, упругая полупрозрачная капля, кукловод начал объяснять происходящее:

— Это нулевая форма любого духа. Оно уничтожило все свои состояния и будет сейчас создавать тела заново. Честно, пока не знаю, что пришло в голову этим сумасшедшим.

Вспомнилась отрубленная голова помощницы Тууна. Она точно так же выглядела в итоге, и сразу понятно, почему говорили, что духа-шпиона не убили, а лишь обезвредили. И с отрубленной головой наемника, который отращивал свое тело, то же самое.

— А все духи остаются в живых, теряя тела? — задал я вопрос, никому конкретно не адресованный.

— Нет. Слабые духи не могут, — отозвался кукловод. — Это сложный фокус, если ты про уничтоженных нами в сражениях, то мелочь вся погибла безвозвратно. Только один или два на сотню уцелели. Но беззащитный дух — лакомый кусок для любого падальщика, поэтому сразу прибирается к рукам. Наш гость, если я не ошибаюсь, сейчас начнет отращивать новое тело. Я буду объяснять основные события.

— Это надолго? А то у меня руки устанут.

— Не очень, он же не ранен, как помощник Лик-Нишассы, но потерпеть придется.

Как и сказал кукловод, минуты три спустя начались изменения. Капля затвердела и покрылась прозрачной стекловидной оболочкой, на ней через некоторое время появились выступы и утолщения. Без комментариев стало понятно, что это будет череп. Хрустальная кость, покрытая тоненькой пленочкой прозрачной слизи, вскоре перестала расти, приняв форму человеческого черепа. Во всяком случае, явно видимых отличий не было. От черепа пошел вниз цепочкой позвоночник.

— Можешь положить его на пол, — тихо произнес кукловод.

Я так и сделал, а потом с облегчением размял руки, которые немного затекли. Слизь к тому же бесследно испарилась.

К тому времени, когда прозрачные позвонки дошли до копчика, из них начали вытягиваться такие же не то хрустальные, не то стеклопластиковые ребра, а на черепе, который обрел наполненные белоснежными зубами челюсти, потянулись волокна мышц и кровеносные сосуды, почему-то красные.

— Зачем вам кровь? Вы же не нуждаетесь в ней, — спросил я у кукловода.