Ведьмина клятва

— И так, и не так. Если лес к деревне подходит близко...

— Близко, это сколько? — вставил Фреги.

— Не более версты.

— Пара лиг по-вашему, — сказала я, — но вряд ли нам так повезёт. Сам понимаешь, я тому ведьмаку не чета, молода больно. Да и где этого гада искать, если он даже лешему путь затворить сумел. Прочёсывать соседние деревни мелким гребнем?

— Лизавета, а если повредить ведьмачий заговор, — Юшка потёр лапки, — сдвинуть слова маленько, так он сам сюда прибежит.

— Вредить тоже надо с умом, — возразил Клавдий, — наговор же! Это не заклинание. Повредишь ненароком чего-нито, так с этого света уберёшься на Ту сторону, пискнуть не успеешь. А то и в слуги угодишь, как эти вон, двое из ларца. Тут думать надо, как из-под испорченного наговора заклинание сработает. И как наговорённое лесу отзовётся, шустрый ты наш.

Юшка тоже не смолчал.

— Много ты понимаешь, я своими глазами видел, — он потыкал лапкой поочерёдно в каждый глаз, — говорю же, сам видел, как ведьма наговор портила.

Это новость! Бабуля о таком даже не упоминала, но она многое и не успела передать, так что слушаем со всем доступным вниманием.

— Расскажи всё, что помнишь.

— Двое их было, этих ведьм, одна наговор держала, а ещё одна поверх первого свой вплетала.

Я задумалась.

— Идея мне понятна. Осталось понять, кто и как сможет держать заговор. Тебе это точно не по силам. Предлагаю такой план, первым умирает ведьмак, а за ним и колдун.

— Поддерживаю, Лизавета, — высказался лесовик, — помогу, чем только можно.

— Это возможно, если они не связаны кровной клятвой. Не забывайте о нерождённом ребёнке, — возразил Фреги, — они просто обязаны связать себя кровью, чтобы накладывать чары друг на друга.

— Это плохо, — пробормотал Альбар, — но я могу попытаться добыть их кровь. Колдуна я найду быстро, след его магии уже смердит на всю округу. Кто пойдёт со мной? Нашей ведьме туда дороги пока нет, слишком заметна и однорукий совершенно точно знает её в лицо. И мне кажется, проще начать с колдуна. Едва заклинание будет разрушено, щиты направят его силу против создателей. И они появятся здесь, у болота.

— И мы их встретим, — кивнул Фреги, — но сначала ты покажешь мне узор заклинания, а Элизабет разберётся с заговором.

Я посмотрела на лесовика. Что-то наш гостеприимный хозяин с лица спал, за свою шкуру волнуется или за нас переживает? Честно признаюсь, обе идеи мне не по нутру, слишком уж прямолинейно.

Колдуны отвернулись им надо обсудить обе стратегии пока я выбираю из предложенного списка. Юшка заполз ко мне на плечо со спины и тихонько подобрался к уху.

— Хозяйка, у лесовика колдовской амулет при себе. Я его вижу.

— Фреги, подойди сюда, что-то опять у меня с рукой. Не посмотришь?

Колдун с ходу включился в сценарий.

— Опять повредила! Ну сколько можно, Элизабет? Давай руку.

Я поморщилась.

— Ты полегче, целитель. Мне и прошлого раза за глаза хватило!!

Повинуясь знаку Юшки, второй шуш отвлёк лесного хозяина от моей персоны каким-то насущным вопросом, Альбар сходу включился в обсуждение неких тонкостей в иерархии азиатской нечисти, а я прошептала, не разжимая губ.

— Проверь лесовика чарами, Юшка заметил амулет.

Фреги осмотрел моё предплечье, якобы поправляя заклинание и кивнул, а я стиснула зубы, сдерживая ярость. Ну и кто меня умной назовёт? Что стоило с утра проверить гада, как положено?

К счастью, бабкина наука не прошла даром, обещаний и клятв лесовику я не давала, но и только. Зато раздухарилась планы строить, да ещё и вслух. Дура!

— Амулет подслушка?

— Сигнальный.

— Заблокировать можешь?

— Дай мне пару секунд...

Уже легче, спеленать эту тварь поможет бабкин порошочек. Я с усилием перевела дыхание, отсчитала три биения сердца и взглядом подозвала домового.

— Возьми шуша и добудь мне ту траву, которой мы подарок Тьме остановили. Живо!

Клавдий дёрнулся было к рюкзаку, стукнул себя по лбу и подхватил Юшку.

— Пойдём со мной, поискать надо. У тебя глаза получше будут. Темновато в лесу-то, но траву я видел точно и недалеко.

Оба нечистика скрылись в кустах. Я благодарно кивнула Фреги и села у костра так, чтобы ветер дул от меня. Лесовик тоже переменил позу, хоть нужды в этом не было. Ну что же, посмотрим, кто тут у нас так элегантно носит эксклюзивные личины.

Клавдий не подкачал и очень вовремя швырнул в лесовика бабкиным порошком, аккурат на последнем слове древнего заговора. У меня сердце едва из груди не выскочило.

Из-под гениально выполненной иллюзии медленно проявился истинный облик. Мужик это, лет сорока на вид, выпученные глаза, перекошенный рот, как бы родимчик не хватил болезного. Заговор сработал, пошли Тьма бабуле хорошего посмертия...

Я внимательно осмотрела дяденьку, застывшего, как муха в янтаре. Не молод, но и не стар, сухощавый, впалые щёки, серый какой-то мужичонка, незаметный, как воздух. Удачная внешность для ведьмака. Секунд десять я смотрю в пылающие багровым пламенем глаза некроманта, бешеные глаза, рот оскален, но чары старой Анастасии сработали безупречно, так что можешь рваться изо всех сил, но с этого мгновения ты не человек и не ведьмак, а просто кусок мяса, что вскоре станет падалью. Даже не падалью, а куском Силы, которую проглотит государыня Тьма, да и мне малую толику уделит, это, как водится. Я ухмыльнулась в глаза покойничку и огляделась...

Значит, лесовика они куда-то спрятали, если только эта парочка не развоплотила его совместными усилиями. Колдуны дисциплинированно стояли поодаль пока Клавдий извлекал из карманов ведьмака разнообразное содержимое, а я всё разглядывала человека, осиротившего меня четыре месяца назад. Некромант значит. Разбираться с ним некогда, да и тянуть с уничтожением господина ведьмака не стоит, мало ли какие силы у него на службе состоят. А жаль, ох, как жаль, что некогда мне с ним вдумчиво побеседовать... даже зубы заломило, как от ледяной воды.

В другое время я бы устроила ему весёлые танцы с той дамой, которой он так ретиво служит, и подыхал бы он не один день, наполняя все возможные ёмкости собственной кровью. Или измерял шагами длину собственных кишок пока бы не сдох. И сожжения честным огнём он недостоин, я и моя нечисть провели бы нужный ритуал упокоения той сущности, с которой этот ведьмак делит тело и всё — гнить проклятому ведьмаку до конца времён, как всем некромантам и положено.

Да. Но некогда нам, так что я киваю Клавдию, и домовой отработанным жестом подаёт нужный нож, а я, скрипнув зубами от скрученной в комок ярости пополам с горем, отворяю ему вену на руке.

— Альбар, собери кровь!

Как только колдун закупорил флакончик, услужливо поданный Клавдием, я всадила ведьмаку клинок в печень, по самую рукоять, и провернула, мысленно проговаривая требуемые слова.

Первые мгновения ничего не происходит, а затем неподвижное тело ведьмака окутывается серо-жёлтой дымкой и рассыпается на глазах, истаивая серебристым пеплом.

Я склонилась в положенном поклоне и к ногам упал сияющий нестерпимо синим светом камень силы. Прямо в исчезающей кучке пепла проявился и дарёный сутки назад ритуальный нож. Очень кстати!

Клавдий остановил Шилку, попытавшегося поднести кристалл обессилевшей ведьме.

— Не тронь! Ведьма сама возьмёт, так положено!

Надо отдать должное колдунам, ведьмачий заговор они прикрыли хорошо. А сам ведьмак так славно замаскировался, что и нечисть лесная ничего не заподозрила. Очень мило и где теперь искать лесного хозяина? Он жив, без сомнения, но вот где он находится?

— Юшка, Клавдий, дозовитесь-ка лешего.

Нечистики метнулись в разные стороны.

Лешак нашёлся нескоро, видно, далеко спрятался. Но Клавдий как-то сумел его уговорить побеседовать с ведьмой, так что прямо перед колдунами медленно проявилась человекоподобная фигура, сотканная из валежника. Вот, не спеша, прорезались глазки, приоткрылся рот, скорее, даже пасть, суетливо засновали перед "лицом" ветки-руки.

— Ты не придуривайся, леший. А то, не дай Сила, кто-то из присутствующих плохо истолкует твои жесты, — я показала куче валежника ритуальный нож, — не зли меня, тварь. И найди мне лесного хозяина, живо!

— Так что, госпожа ведьма... тут ведь такое дело...

— Ты не мямли, нечисть, — посоветовал Клавдий, — а доложи госпоже ведьме, куда ведьмак лесовика упрятал, а заодно и объясни, как так вышло, что лесная нечисть своего владыку не защитила. Болотник ваш тоже уснул, а кикиморы внезапно передохли?

"А заодно поведайте, с чего вдруг владыка здешних мест попался на заговор ведьмака, как несмышлёныш", — мысленно добавила я.

— И поживее перебирай лапами, — вставил Фреги, — пока я и мой друг эту поляну пламенем не украсили. А уж если мой собрат ваших мертвецов поднимет...

— Слышал? — Клавдий сложил лапки на животе, — не тяни болотника за бороду... пиявку вытянешь. И не испытывай терпение мага, пожалеешь!

Валежник неуклюже поклонился и рассыпался на восемь кучек сухостоя, причём, каждая веточка порскнула в свою, только ей ведомую сторону. Я присела на вовремя подвернувшийся пень, что-то ноги плохо держат. Нехорошо это. С чего вдруг небольшое, по сути, событие почти лишило крепкую ведьму сил? Обычно государыня Тьма благосклонна ко мне и не отбирает силы просто так. Хотя, чему удивляться? Ведь проклятый ведьмак умирать отчаянно не хотел и, надо полагать, успел спустить курок, ну, то есть воплотил-таки кусок заговора на растворение Силы противника. Нужные слова он бормотнуть явно успел или кто-то иной сумел для него "нажать на кнопку". Кто сумел? Да всё равно кто, примученный дух, например. Или такой же слуга, как мои двое-из-ларца. А вот, кстати, чуть не упустила из виду!

Сжимая в левой руке камень силы, я вонзила в землю перед собой ритуальный нож-подарок и помолчала, собираясь с мыслями. Мои нечистики притихли за спиной, колдуны непонятно с чего почтительно склонили головы... и вот сами собой полились слова древнего ведьмачьего заговора, отворяющего закрытые было прорехи пространства, в которые уже успели нырнуть сущности, приневоленные покойным ведьмаком.

Заговор удался, но сработает он не сразу, подождём чуток.

— Сейчас вытащим кое-кого, — задыхаясь от усилий, сказала я, — думаю, они далеко уйти не смогли, скорее всего, сидят за завесой меж мирами и ждут.

— Кто такие "они" и чего ждут? — осторожно поинтересовался Альбар у моего домового.

— Приневоленные сущности. И дозволения оне ждут, — хмуро буркнул Клавдий.

— Какого дозволения?

Юшка неожиданно вмешался в разговор:

— Ждут ведьминого дозволения покинуть Изнанку и обрести покой в Хаосе.

Альбер дёрнул щекой.

— Ничего не понял...

Юшка не ответил, а Клавдий вздохнул.

— Ныне Лизавета отдала Тьме ведьмака. Видал? Его духи или кого он там сумел приневолить за долгую жизнь, исчезать за просто так не желают...

— Ибо жить хотят. Как ты, например, — отрезал сердито Юшка.

— Потому они, духи-то, сразу не исчезают, а прячутся с Изнанки, недалёко. Ждут, чтобы победитель позвал хоть служить, хоть ещё что, понял теперь?

— А если не позовут? И причём тут хаос? — теперь не понял Фреги.

— Коли не позовут, там и сгинут, на Изнанке-то. Им на эту сторону попасть никак, если ведьма не позовёт. Или не отправит на Ту сторону своими силами. Они Ту сторону Хаосом зовут, духи эти, — путанно ответил Юшка, подперев печальную мордаху лапкой.

Пока они беседовали, передо мной образовалось шесть сущностей, шагнувших на эту сторону из небытия. Все шестеро оказались духами стихий, вот это новость! Силён был покойный ведьмак, ох и силён! Спасибо бабкиному порошочку, имеем шестерых неслабых тварей — водяной дух, земляных аж два, воздушный и два огненных. Неплохая коллекция, но что с ними делать? Пока я решала, куда девать эту ораву обозлённых сущностей, ко мне тихо подобрался Шилка и погладил по руке крошечной лапкой.

— Что ты, малыш? — по интересовалась я, — сказать чего хочешь?

Шуш стремительно вспрыгнул на плечо и горячо зашептал в ухо. Ну, что же, понятно, пусть приневоленные тоже ищут лесного хозяина, логично! Небось, сами и законопатили старика невесть куда.

— Значит так, господа нечисть, найдёте мне лесовика, всех отпущу в этот ваш Хаос. Если окажется, что вашими усилиями он потерпел ущерб или не дай Сила, ушёл на Ту сторону, то все вы будете подыхать долго, весьма затейливо и некрасиво. Это понятно?

Духи зароптали было, но Клавдий произнёс одно слово, и вся орава распласталась по траве, как мокрые тряпки.

— Не слышу ответа, — тихо сказала я.

Сущности придушенно завопили, что, мол, согласны на все.

— Вперёд. И не заставляйте пожалеть о моей доброте.

Шестеро умников разлетелись в разные стороны.

Я откинулись спиной на рюкзак и безропотно приняла из рук Фреги нужный эликсир. Расходовать новообретённый камень силы пока нужды нет, да и вообще незачем камнями расшвыриваться хоть их у меня полудюжина в рюкзаке дожидается. Именно поэтому я покорно осушила фиал, кивком поблагодарила колдуна и прикрыла глаза, отдыхая.

— Фреги, ты следишь за болотом? — спросила я, не открывая глаз.

— Не сомневайся, госпожа. Два заклинания и три сущности охраняют нужное тебе место.

— Спасибо, друг. Я пока не в состоянии реагировать правильно.

— Отдыхай, Элизабет. Альбар проследит, чтобы с накопителем ничего не случилось. Ступай, брат.

Альбар послушно истаял в воздухе, сопровождаемый тонким звоном замысловатой золотой серьги в правом ухе. Этот персонаж и при жизни явно любил золотые побрякушки, украшенные самоцветами, величиной с фасолину каждый. А уж после смерти-то ему сам Аллах велел золотишком обвешаться, так что "порождение Магриба" теперь и вовсе не стесняется, навешивая драгметаллы на все свободные выступы.

— Лизавета... — прошуршал на грани слуха голос дворового.

О, Бонька обозначился!

— Где пропадал?

— Я вроде как лесного хозяина нашёл с помощью воздушного, посмотришь, госпожа ведьма?

Я мгновенно взвилась на ноги, куда и слабость делась.

— Что с ним?

— Разбудить не могу, спит он, — сокрушённо вздохнул Бонька.

Вот вам и новости... С какого перепугу господин леса уснуть решил, не зима вроде бы, размышляла я, ломясь сквозь густой подлесок вслед за Бонькой.

А ведь что-то бабуля-покойница говорила об этом... Тогда тоже лето было точно! Наше настоящее сибирское лето с комарьём, мошкой и злющими слепнями. Дядя Фёдор так и сказал бабке, мол, уснул "лесной старик". И старая Анастасия задумчиво так ответствовала, вряд ли уснул, соня из лесного хозяина никакой, разве что не повезло на сильную ведьму нарваться. Ну, и меня, помнится, хворостиной очень серьёзно приласкала за мирные беседы с лесной нечистью, и велела помнить, что лесовики — негостеприимные господа, они же хозяева леса, если и спят, то всегда вполглаза даже зимой, а чтоб летом заснуть, об этом и мечтать не моги...

А вот и полянка!

Точно, вот он здесь и спит, уважаемый Аникита, нарвавшийся на сильного ведьмака-некроманта. Старик величаво возлежит на возвышении, составленном из лапника и давно увядших листьев. Кстати, уложен он весьма бережно, одежонка тщательно расправлена и подле него, как мне почудилось, даже трава спит.