Дипломатическая миссия

Проходя под воротами, они услышали оклик охранника.

— Стойте! А вы куда собираетесь?

Ученый постарался принять приветливое выражение лица и обернулся к стражу порядка.

— Мы в госпиталь. Хотим навестить нашего больного друга.

— А сумка зачем? (баул был на виду только у Макса; нави спрятали свои рюкзаки под подол куртки)

— Там подарки для него. Вы ведь знаете, в больницах строгий рацион.

— Может, попросить машину, сэр?

— Не стоит. Мы доберемся на такси. Отвратительная погода, не так ли?

Охранник скривился.

— Полное дерьмо... простите, сэр. Да, погода никудышная. Я тут с пяти часов стою. Все то же самое, льет и льет. Простите, когда вас ждать?

— Днем наверное. К двенадцати будем здесь. Ладно, до скорого.

— До свидания, сэр. Удачного дня.

— Спасибо.

Когда группа удалилась, охранник отвел от них глаза и сделал пометку в вахтенном журнале "7:59; Максвелл Каллимор, Пейрал Ронглоа, Ашьви Нангвей — 1200", после чего забыл о ней. Пометка сохранилась в компьютере и автоматически отправилась на терминал администратора отеля.

До Норма добрались без приключений. Слегка повздорив насчет черезчур раннего визита с дежурной сестрой, Макс ушел в глубины здания. Ашьви и Пейрал остались снаружи задумчиво рассматривать панораму поливаемого дождем города.

Поменяв фильтр, девушка поправила ремни маски на голове и продолжила смотреть на залитую дождевой водой улицу. Внезапно она поймала себя на мысли, что сумела привыкнуть к нему, настолько непохожему на ее родной дом за несколько световых лет отсюда. Улицы-тоннели уже воспринимались вполне обыденно, буднично и не вызывали ярких эмоций, как в первый день. Пейрал начала понимать его жителей — город для большинства из них был ничем, просто местом, где они временно живут, и лишь для немногих он был тем, чем можно восторгаться. Серое небо над головой закрывали высотные дома. Возможно, он некогда и был красив, особенно с высоты птичьего полета, но сейчас, когда уже померкли яркие огни уличных реклам и ламп, город резко посерел и выцвел, будто струи дождя и он стал тем, чем стал — серым муравейником людей, лабиринтом из каменных стен и столбов.

— О чем думаешь, тсмуке? — спросил на нави Ашьви.

Пейрал неуловимо пожала плечами и ответила на том же языке:

— Ни о чем.

Какое-то время они молчали. Затем охотник задумчиво произнес:

— Да... Скоро мы улетим отсюда. Потом домой... даже и не верится, верно?

Пейрал улыбнулась, затем ее лицо помрачнело.

— Не все так просто, ма тсмукан. За то время, которое мы провели здесь, дома многое изменилось. Изменились и мы. И кроме того, до дома еще нужно сначала добраться...

Ашьви понимающе кивнул, затем засмеялся. Девушка удивленно посмотрела на него.

— Ты чего?

— Да ничего, — отсмеявшись, махнул рукой охотник и произнес: — Кое-что в этом мире все-таки не меняется, верно, ма тсмуке?

Пейрал чуть прищурила один глаз, в ее взгляде заплясали веселые искорки.

— Но становится другим, Ашьви.

Охотник согласно кивнул и взял ее кисть в свои ладони.

— Да, Пейрал. К счастью, становится другим.

Сзади хлопнула дверь. Нави, не разнимая рук, обернулись. Из здания госпиталя выходили Норм и Макс. На первом вместо регенерирующей повязки на руке была только обычная перевязь и фиксирующие рамки.

— Уф... — произнес Макс. — Еле уговорил. Отпустили. Я сказал, что это временно. Погоди, Норм, стой, я твой рюкзак тебе на плечо повешу. Ага, вот так. Теперь пойжем такси поймаем.

Против ожиданий, такси нашлось быстро. Шофер, тучный негр, остановился на тротуаре, глядя на странных людей.

— До Ньюварк Интернейшнл подвезете? — наклонился к окошку Норм.

— Багаж есть? — спросил таксист.

— Четыре сумки.

— Залезайте.

Они залезли. В зеркало заднего вида Максу было видно лицо шофера — он с удивлением косился на рослых незнакомцев в плащах с надвинутыми на глаза капюшонами, но помалкивал. Машина тронулась.

В этот момент Пейрал вздрогнула и нахмурилась. Потерши лоб, она встревожено вгляделась в дорогу.

— Что-то не так? — спросил Ашьви на нави.

— Не знаю... Что-то изменилось. Что-то не так. Макса-лима, что вы сказали, когда забирали Норма?

— Ничего особенного, — ответил Макс на нави. — То, что его забрали на время, и потом он вернется чтобы долечиться. А почему спрашиваешь?

— У меня нехорошее предчувствие, — произнесла девушка. — Кажется, там, куда мы движемся, уже ждут не только наши друзья, но и ловушка, поставленная нашими врагами.

— Да? — хмыкнул Норм. — Тогда мы будем осторожны.

Охотница с сомнением покачала головой.

* * *

Летное поле Нью-Йоркского международного аэропорта

— Массаракш, где их носит? — зло прошипел Павел.

До контрольного срока оставалось всего полчаса. Шаттл находился на площадке уже довольно долго. После того, как все члены экипажа "Звезды Авантюриста в бессознательном состоянии были сгружены и отправлены в госпиталь, десантная группа принялась напряженно ждать. Стрелкову за все время пришел лишь один звонок — Макс отрапортовал, что группа в полном составе едет на такси в сторону аэропорта. С тех пор прошло уже минут сорок.

— Да не переживайте, — сказал Мангуст. — Наверное, задерживаются из-за утренних пробок.

— Пробки пробками, но нам уже нужно спешить, — раздраженно отозвался Павел. — Действие снотворного скоро закончится, а нам еще час подыматься на орбиту. Если они догадаются, что в шаттле находятся террористы, то они нас собьют без колебаний, ты это понимаешь?

— Да все я понимаю.

Разговоры прекратились. Павел мрачно смотрел на взлетно-посадочную полосу. Внезапно он воскликнул:

— Мангуст! На крыше терминала, одиннадцать часов!

Командир отряда посмотрел в указанную сторону. На фоне туч над крышей аэровокзала показались люди. Рассыпавшись цепью, они настороженно замерли в полусогнутой позе. Мангуст поднял бинокль.

— Твою мать!..

Это был полицейский спецназ Нью-Йорка. В руках у каждого была снайперская винтовка, и все они целились в сторону шаттла.

— Стрелки на одиннадцать! Всем в укрытия!

Бойцы торопливо спрятались за наваленными в трюме пустыми контейнерами. Стрелков перебежал в отсек управления и плюхнулся на место второго пилота.

— Сергей, заводи двигатели! Поднимаемся в воздух!

— А группа?

— Мы их заберем, но в другом месте. А сейчас надо убираться отсюда!

Павел нажал сенсоры на приборной доске. Раздался низкий гул, корпус шаттла задребезжал. Переключив частоту на наплечной рации, полковник произнес:

— Мангуст, выдвигай в корму наши лучеметы. Боюсь, сейчас придется жарко. И пускай твои ребята не высовываются наружу.

— Понял, — донеслось сквозь шумы из рации. Павел отключил прием и достал из нагрудного кармана мобильник. Нажав кнопку быстрого набора, куда был записан номер Макса, он выждал несколько секунд и, дождавшись, когда гудки прекратятся, рявкнул в трубку открытым текстом, презрев конспирацию:

— Алло, Макс?! Где ты? Не езжай к аэропорту, там ловушка! Двигайся к железнодорожной станции Ньюварк Айрпорт Раилроад, я вас заберу там! Как понял меня?

* * *

Такси подъезжало к аэропорту. Впереди уже была видна высокая башня диспетчерской, за которым маячил контур здания отеля, а еще дальше — игольные шпили флагов, стоявших у терминала. Проехав под проходившим над трассой хайвэем, машина выехала на дорожку, выводившую к парковочным рядам.

Норм тронул водителя за плечо.

— Стоп. Что это там, впереди?

В пятидесяти метрах впереди стоял пост. Поперек дороги стоял шлагбаум, за ним толпились солдаты в касках и в черных комбинезонах. Ехавшая впереди машина остановилась перед шлагбаумом и сейчас тщательно осматривалась полицейскими.

— Опять кого-то ловят, дармоеды. — пробурчал таксист. — Парень, достать пожалуйста документы, в бардачке лежат.

Открыв замок, Норм порылся в ящике и достал прозрачную папку.

— Что-то у меня предчувствие плохое. — вполголоса сказал он на нави. — Может, в другой раз?

— Нет, — ответил на том же языке Макс. — Вперед! (уже на английском)

Сидевшая справа от него Пейрал нервно дернула ушами.

Машина двинулась к шлагбауму.

Стоящий впереди полицейский с автоматом на груди махнул рукой, приказывая знаками водителю остановиться. Подойдя к окну, он пристально поглядел на сидящих внутри.

Нави чуть сдвинулись, уходя в тень.

— Сарджент Баскес, военная полиция. Ваши документы, пожалуйста, — произнес полицейский, обращаясь к водителю. Тот протянул папку.

Пролистав ее содержимое, он уставился немигающим взглядом на таксиста.

— Что везете?

— Пассажиров, до аэропорта просили довезти.

— Ясно. Теперь ваши документы, господа пассажиры, — хмыкнул сержант, протягивая руку. Норм протянул паспорт, с заднего сиденья передал стопку из трех книжечек Макс.

В этот момент запиликал мобильник в кармане Макса. Ученый достал его и ответил:

— Да, слушаю.

Полицейский, пролистнув паспорта, нажал кнопку на наплечной рации и что-то произнес. От шлагбаума к машине направилась еще группа полицейских, в их главе шел офицер.

— Алло, Макс?! Где ты? Не езжай к аэропорту, там ловушка! Двигайся к железнодорожной станции Ньюварк Айрпорт Раилроад, я вас заберу там! Как понял меня? — донеслось из трубки.

Макс и Норм переглянулись.

— Пауль, ты не мог это сказать на пятнадцать минут раньше? Мы уже у аэропорта!

— Массаракш! Убирайтесь оттуда, по периметру выставлено оцепление, черт вас там задери! Разворачивайтесь и уезжайте!

Макс резко ударил по сенсору отбоя. Подняв глаза, он увидел смотрящего на него офицера. Тот пристально разглядывал его лицо, держа перед собой его паспорт.

— Максвелл Каллимор?

— Да, это я. — ответил ученый.

— Вы арестованы. — сказал офицер.

— Извините?

— Максвелл Каллимор, по приказу Нью-Йоркского полицейского департамента вам и вашей группе предъявляется обвинение в деятельности, несовместимой с вашим статусом дипломатической группы. Вот ордер на ваш арест, — полицейский показал гербовую бумажку. — А теперь немедленно выйдите из машины. Все четверо. Вы же, мистер, можете продолжать движение. — сказал он таксисту.

— Мы против, — сказал Норм. — Мы послы, и имеем дипломатическую неприкосновенность, господин офицер!

— Сожалею, но вы лишены ее, — отрезал полицейский. — Вылезайте, живо!

— Нет. — покачал головой Макс и кивнул Норму на дверь.

— Сержант! — рявкнул офицер. — Вытащи этих...

Договорить он не успел. Норм ловко извернулся на сиденье, просунув обе ноги между рулем и оторопевшим таксистом. Макс, протянув руку, потянул на себя защелку двери, открыл ее, и Норм впечатал в борт обутые в туфли ноги. Створка рванулась от удара и влетела в забрало нагнувшемуся к окну офицеру, отбросив его от машины. Зазвенели стеклянные осколки.

— Разворачивай свой драндулет! — не своим голосом завопил Макс в ухо водителю. Тот ошарашено захлопал глазами, изумленно смотря то на полицейских, то на Норма, то на корчащегося на асфальте офицера.

Хлесткая пощечина вывела его из ступора. Нога сама собой опустилась на педаль газа, втопив ее в пол. Норм, сидя в том же положении, перекинул рычаг коробки передач, и машина взвыла как попавший в ловушку леопард, рванувшись с места навстречу шлагбауму.

— Стой! Не туда!

Такси протаранило шлагбаум, изогнув балку из дюралюминия в дугу, и развернулось на месте юлой. Проскрежетав бортом по искореженной железяке, машина вздрогнула и остановилась.

— Ах ты дрянь! Стоять!.. — к ним бежали полицейские. Впереди бежал офицер с разбитым забралом, доставая из кобуры пистолет.

— Жми давай! — рявкнул Макс, косясь на не удержавшегося на сиденье и скатившегося вниз Норма. Тот дергался, пытаясь выбраться из-под кресла, смешно дрыгая ногами.

Таксист малость оправился от испуга и газанул, разворачиваясь в обратную сторону. Доломав многострадальный шлагбаум, машина поехала прямо на бегущие фигуры в комбинезонах, набирая скорость. Полицейские с воплями брызнули в разные стороны, уходя с пути двухтонной металлической коробки.

Машина стремительно уходила прочь от поста. Вслед захлопали выстрелы. Зазвенело разбитое метким попаданием стекло, и сидевших сзади осыпало дождем осколков.

Макс обернулся назад, чтобы посмотреть, нет ли преследователей, и коротко выругался. Справа над хайвэем на небольшой высоте летел полицейский винтокрыл. Судя по всему, он патрулировал район аэропорта, когда пришло сообщение о тревоге и указание цели. Сейчас он стремительно приближался, угрожающе поблескивая тусклыми бликами от пилонов и кожуха лазера. Рокот винтов рубил воздух.

— Давай гони! — хлопнул по плечу шофера Макс. — Вертушка сзади!

— Кто вы вообще такие?! — визгливо закричал негр. — Откуда вы взялись?!

— От верблюда! — рявкнул Норм. — Двигай!

Винтокрыл перелетел над хайвэем и зашел на машину сзади. Полыхнул красным пламенем излучатель, и воздух пронзил пронзительный вой. Пунктиры лазерных очередей замелькали перед такси — пилот заставлял шофера остановиться.

Внезапно воздух завибрировал от нового звука. Машина задрожала от рева реактивных двигателей — что-то очень большое пронеслось над трассой.

В следующий миг раздался низкий гул станковых лучеметов.

* * *

К середине XXII века человечество располагало очень большим и разнообразным арсеналом вооружений. Порох и пули, верно служившие людям для убийства себе подобных в течение пятисот лет, постепенно сменили поначалу громоздкие, а потом все более компактные рельсовые и лазерные орудия. Появившиеся в начале тысячелетия и поначалу устанавливавшиеся только на громоздких машинах со своей энергостанцией, оружие нового типа постепенно становилось все более совершенным, дешевым и легким в производстве.

Но развитие энергетических видов вооружений шло не так, как в фантастических романах. Всевозможные плазмобои, аннигиляторы и гравитационные бомбы так и остались выдумкой. Попытки создать были, но дальше лабораторных опытов дело не пошло, поэтому на вооружении человечества, старательно и не без успехов старавшегося уничтожить себя, стояло в принципе, то же оружие, что и за двести лет до этого. Танки, корабли, самолеты на реактивной тяге, вертолеты. Ракеты. А в качестве оружия массового уничтожения — давным-давно устаревшее оружие на основе делящихся ядер вещества — атомное.

Лучевое оружие нашло довольно широкое применение на Земле и ее колониях, где могли производиться рабочие элементы для лазеров. В зависимости от нужды в его типах, оно делилось по своей мощности на три типа.

Первый тип предназначался для гражданского использования. Само собой, он был слабее по сравнению с основными, и использовался как оружие самообороны или для охоты в резервациях и специальных охотничьих угодьях. Сила действия варьировалась от прожженной одежды и обугленной кожи до серьезного ожога и повреждения внутренних органов. Использовался наравне с огнестрелом и реилганами гражданского образца с примерно таким же убойным эффектом.