Дорогами мостов

Деревья, лианы... Потолок здесь был высоко, по сравнению с верхними этажами. Над джунглями местами висели скрученные ржавые остатки каких-то конструкций, облюбованные вьющимися растениями. Откуда-то с высоты бил мощный белый свет, обдавая людей жаром. Рассмотреть источник не получалось — слишком ярко. В воздухе висела мелкая водяная пыль, рождая кольцевую радугу. Красиво! Вот только от влаги было нечем дышать.

Перед отрядом стояла почти целиком скрытая зеленью машина. Сверчок не сразу догадался, что это маленький, словно игрушечный, паровозик той самой местной узкоколейки, что вилась по пандусу к воротам. Да и как узнать было? Тендер почти сгнил, сквозь дыры в металле проросли деревья. Кабину плотно оплели лианы, толстый слой перегноя почти скрыл колеса и шатуны. Растения кое-где даже серьезно покорежили металл. В общем, узнать паровозик в этом ржавом кошмаре было не так-то просто. Сверчок ощупал ботинком поверхность земли и стер слой ботинком. Под листьями и перегноем обнаружился рельс и каменная поверхность. Интересно, что последний раз привез сюда поезд и почему остался только локомотив? Куда делись вагоны?

Капитан достал свой нож и проверил пальцем остроту лезвия. Затем он остановился и приказал.

-Приготовиться!

Люди тут же зашебуршились, проверяя оружие и снаряжение. Капитан подождал немного, внимательно разглядывая воинов, а затем скомандовал.

— Смотреть в оба! Пошли!

Отряд медленно двинулся вперед, под сень деревьев, огибая паровоз с двух сторон. Люди напряженно вглядывались в местность вокруг себя, не забывая посматривать и под ноги. Первый корень взвился буквально через десяток шагов, почти сразу за останками какой-то конструкции. Сверчок заметил только, что огромная змея попыталась схватить идущего первым старпома. Тот отпрыгнул в сторону и воткнул копье в ... в существо. Уж очень не похоже было щупальце на корень растения. Отросток дернулся и исчез в лесу, оставляя на опавших листьях оранжевый след.

— У-у-ух! — рявкнул вдогонку старпом, махнув копьем.

В тот же миг его по ногам хлестнул другой корень. Воины метнули копья, пытаясь отбить захваченного корнями человека. Попали все. Но продырявленный корень сжал ноги старпома так, что затрещали ломающиеся кости. Человек закричал. К растению бросились бойцы с топорами, однако не успели — корень стремительно исчез со своей жертвой в чаще. Только оранжевый сок смешанный с кровью раскрасили листья.

— Боги сказали свое слово! — прокричал капитан, подняв вверх руку с ножом, словносадютуя погибшему. — Фал, ты будешь новым старпомом.

— Есть!

Рослый бородач с топором вскинул оружие в приветствии и пошел слева и немного впереди капитана. Сверчок же ощутил дурноту. Все казалось страшным и нелепым. А треск костей! Словно по собственным ногам механика кто-то шарахнул дубиной. На плечо парню легла рука.

— Все хорошо?

Тая как-то почувствовала, что с парнем творится неладное и захотела его успокоить. Сверчок проглотил комок в горле и ответил сдавленным голосом.

— Бывало и лучше, но пройдет.

— Хорошо!

Снова взметнулось щупальце-корень, целясь в один из "щитов". Но тут все сработали четко. Топор воина с хрустом отсек приличный кусок растения. Сверчок видел, как извивается корень, разбрызгивая сок. Все же больше он больше смахивало на червя с телом, разбитым на сегменты.

Расстояние до подъемника было не слишком большим, но отряд двигался медленно, стараясь лишний раз не рисковать. Каждую подозрительную кочку протыкали копьями. Короче, на скорое окончание похода рассчитывать не стоило. Хорошо, хоть нападения не повторялись. Наверное корни решили не связываться.

Впереди показался просвет. Механик облегченно вздохнул: скорее всего это выход. Но тут под его ногами словно ожил пол. А через миг перегной впереди будто взорвался и десятки мелких корней взвились в воздух. Один из воинов потерял равновесие и рухнул. Сразу пять растений моментально прижали его к земле. Один корень захлестнул горло. Человек выпустил топор и захрипел. Сверчок подхватил упавшее оружие и рубанул по корням. Воин застонал, но остался лежать неподвижно.

— Нет! Уходи! Ловушка! — звонко прокричала Тая.

Скорее случайно отбив нападавший на него отросток, механик обернулся. Девушка вцепилась руками в здоровенное растение, не давая ему дотянутся до Сверчка. Почуяв человека, растение тут же оплело руки Таи. Сверчок рванулся к ней и на ходу отрубил корень с одного удара. Но тут же в воздух взвились еще два и оплели ноги, не оставляя шансов вырваться. И уже новые корни тянулись, стремясь оплести жертву. Парень отбросил бесполезное оружие и выхватил из кармана факел. Дернув чеку, он швырнул зашипевшую трубку в место, откуда корни выползали. Струя огня хлестнула по растениям. Задымились листья. Отростки дернулись и втягивались, исчезая под перегноем. От ослепительного пламени шарахнулись даже воины. Факел вскоре погас, только облако удушливого дыма лениво поползло в джунгли. Как бы то ни было, но свою работу огонь сделал: корни исчезли.

Сверчок повернулся к девушке. Тая с трудом держалась на ногах. В местах, где ее рук касались корни, виднелись глубокие царапины. Кровь текла по коже и с кончиков пальцев капала на бурые листья. Заметив взгляд парня, девушка прошептала

— Все хорошо...

Она попыталась улыбнуться, но ноги ее подкосились, Сверчок едва успел подхватить обмякшее тело. Он осторожно уложил Таю на мягкий перегной, затем достал ее один факел и приготовился отбить возможную атаку: корни, похоже, отлично чувствовали беспомощность человека. Но все было тихо.

Люди тяжело дышали после битвы. То тут, то там лежали куски растений и стояли заляпанные оранжевым соком люди. Капитан пересчитал людей, посмотрел на Сверчка и приказал.

— Подобрать раненых! Уходим!

Сверчок отшвырнул топор, поднял на руки девушку и двинулся к выходу.

— Щит брось, он неисправен! — капитан неприязненно взглянул на парня. — Если хочешь помочь — вытаскивай раненных воинов.

Механик посмотрел на предводителя исподлобья и процедил.

— Не раньше, чем перевяжу ее раны.

Капитан сжал кулаки. Он явно не привык, чтобы ему перечили, но смирился, шумно выдохнул и отступил. Сверчок вышел из под деревьев на площадку у ворот и аккуратно опустил Таю на площадку, свободную от листьев. Затем снял жилет и разодрал футболку на длинные полоски. Выбрав те, что были почище, парень присел на корточки и перевязал кровоточившие руки девушки. Она слабо застонала, открыла глаза и глядя куда-то мимо Сверчка произнесла.

— Не я, сеть намоталась...

Похоже, девушка бредила. Сверчок погладил ее по волосам и тихо сказал.

— Лежи, отдыхай. Все в порядке.

Она послушно смежила веки. Двое воинов принесли положили рядом с Таей человека, у которого Сверчок одолжил топор.

Пострадавших оказалось пятеро. В корнях был какой-то яд, не слишком сильный, но способный обездвижить жертву. У одного из людей была фляга из тыквы, такая же висела на поясе капитана. Лекарь подносил сосуд к губам каждого пострадавшего и вливал в рот несколько капель. Таю он почему-то обошел. Сверчок схватил его за рукав, не давая уйти.

— Ей тоже нужно!

— Зачем? — боец удивленно посмотрел на механика. — Она же щит. У нас еще есть, посвежее...

Капитан хлопнул лекаря по плечу. Тот вздрогнул и обернулся.

— А?

— Сивый, дай ей сок!

Человек кивнул и послушно дал Тае несколько капель снадобья.

После напитка пострадавшие быстро начали приходить в себя. Буквально через полчаса отряд был на ногах. Девушка тоже почувствовала себя лучше. Из глаз ушла муть, бледность сменил румянец. Сверчок протянул руку Тае, помогая встать, но слишком резко потянул. На импровизированных бинтах проступила кровь, девушка застонала от боли.

— Прости... — растерялся парень.

— Это пройдет! Спасибо тебе! — девушка улыбнулась и погладила его по руке.

— Да я тут не то, чтобы...

— Все хорошо, пришелец!

Хорошо, как же! Сверчку тут же вспомнились все подробности перехода и к горлу подкатила тошнота.

А капитан, тем временем, подозвал свежеиспеченного старпома и приказал.

— Займись щитами.

Тот назначил двух бойцов и они принялись деловито связывать рабынь веревками, не обойдя вниманием и Таю. Затем накинули на голову каждой по широкому черному мешку. Сверчок рванулся к девушке, но капитан задержал его.

— Они останутся тут, чтобы не отвлекать воинов на их охрану. Нижние с удовольствием убьют своих соплеменниц, как опозоренных. А здесь им ничего не грозит — корни не охотятся вне леса. Есть еда и вода.

— Но... — начал попытался возразить механик.

— А если ты не захочешь идти с нами, тебя свяжут и понесут. Ты нам нужен. — закончил капитан.

Сверчок понял, что перегибать палку не стоило и придется смириться с местными обычаями. В чужой монастырь... Протестуй не протестуй, а если понадобится его и впрямь понесут. Но тогда существенно возрастает опасность, что если дело выгорит, то обратно могут и не взять. Оставят там, на месте. И вряд ли живого, чтоб врагам не достался.

Когда рабынь, наконец, "упаковали" отряд построился перед воротами. Один из людей воткнул штырь в отверстие вала замка и принялся крутить его. Ворота медленно разъезжались. Два копьеносца подняли свое оружие и внимательно наблюдали за открывающимся провалом, готовые метнуть оружие в любого, кто там окажется. Но по ту сторону людей не было , а рельсы исчезали под завалом из обломков камня и кусков металла. В проем осторожно скользнули воины и тщательно осмотрели стену. Затем один из них махнул рукой. Все зашли. Ответственный за механизм боец принялся крутить вал с внутренней стороны. Створки начали закрываться. Но когда оставался только узенький проход, воин остановил процесс закрытия, вышел и разрезал путы на руках одной из женщин. Пока она не сорвала с головы мешок, он положил нож и вернулся к двери. Несколько оборотов рукоятки завершили дело. Едва створки сошлись, как под потолком вспыхнул свет. Сверчок недоуменно огляделся: идти было некуда. Между тем, капитан подошел к стене и потянул за малозаметный рычаг. Что-то коротко прошипело. Тогда капитан ударил ребром ладони по стенке и перед ним распахнулась овальная дверь. Помещение немедленно наполнилось звуками работающих где-то машин. Один за другим люди исчезали проеме. Вскоре и механик ступил на гулкий ребристый помост. Тут, в общем-то, было не темно, просто освещение казалось тусклым по сравнению с "тамбуром"

Сверчок огляделся и понял, что стоит на платформе подъемника. На стойке обнаружилась коробка с россыпью переключателей на лицевой панели. Между черными клювами на металле были нанесены символы. Последним выбрался капитан. Когда все разместились, он помедлил, словно обдумывал что-то, потом не слишком уверенно принялся щелкать теми или иными переключателями в каком-то определенном порядке. Когда все было готово, он еще раз оглядел панель, словно любуясь работой, и резко хлопнул ладонью по рычагу сбоку. Подъемник задрожал и со скрежетом пополз вниз. Скоро ярко освещенный овал входа исчез.

Платформа опускалась между проложенными по стенам рельсами толстенными пыльными кабелями, уютно дремлющими в лотках. По ним шел ток. По изоляции расползалось мертвенно голубое сияние, с тоеенькими зелеными прожилками. Конечно, это свечение видел только Сверчок, да оно и не угрожало. Гораздо хуже, что из-за столь близкого соседства с мощным источником энергии, на реальность дрожащим маревом наложились размытые цветные пятна какого-то места. Механику показалось, точнее, он был почти убежден, что на этот раз видение — не игра воображения. Жаль, что картинка размыта из-за слишком слабой энергии. Хотя, конечно, и неплохо, что снова не утащит. Или утащит? На всякий случай Сверчок пробрался к дальнему от кабелей углу платформы. Бойцы расступились, одарив парня презрительными взглядами, а капитан насмешливо подбодрил.

— Не трусь, шпион! Не упадешь.

Но механик уже не обратил внимание на подначку, его захватило другое зрелище: стены по бокам платформы ушли вверх, а свет вспыхнул. Открывшийся мир поражал воображение своей грандиозностью. Гигантские механизмы на дне походили на горные кряжи. Из стен, почти под самым потолком, выходили невообразимо огромные трубы. На их фоне, ажурные мостики, пересекавшие пространство над машинами во всех направлениях, казались нитями паутины.

Платформа заскрежетала и остановилась. Будто специально ожидая этого момента, ожила одна из диаметральных линий-мостиков. Задвигалась, сместилась, загромыхала где-то под настилом и остановилась, соприкоснувшись с проложенной по стене вертикальной дорогой их платформы. На миг вспыхнуло красное марево, видимое только Сверчку. Это был всплеск энергии в месте, где отключилась линия вертикального перемещения и включился мост. Платформа дернулась вбок, заставив стоящих покрепче ухватиться за поручни, и поползла по горизонтальному пути. Люди с любопытством разглядывая местность внизу. Страха не было. Они доверяли машине и капитану, хотя, похоже, и не знали, куда едут.

Платформа добралась почти до самой трубы. Казавшееся издалека огромным, вблизи сооружение выглядело слегка изогнутой стеной. В подобной трубе мог бы запросто уместиться "Аист". И эти кольца... Сверчок видел, что это толстенный кабель, навитый спиралью с равными промежутками. Токопровод не светился — сверкал! Жемчужные искры осыпались с каждого витка. А позади них виднелась дышащая тьмой и ледяным ужасом прореха. Механик отшатнулся, поежился, поглядывая на воинов. Но они не были тэпами и не видели ничего, из ряда вон выходящего. А между тем, дыра ширилась, стремясь пожрать искорки, а заодно проглотить и висящую над пропастью махонькую платформу с людьми.

В метре от ледяной трепещущей дыры машина остановилась. К мосту немедленно подсоединился вертикальный участок. Снова вспышка, и машина поползла вниз, оставив воронку бушевать на более высоком уровне, почти у самого колена трубы. Здесь, на нижних участках, весело сверкали яркие искры. Они слепили, заставляя жмуриться. Приходилось терпеть, чтобы не выдать себя. Искры эти мог увидеть только тэп.

Сверчок отвернулся и постарался отрешиться от увиденного. Жжение в глазах немного успокоилось. Парень заметил, что если смотреть немного сбоку, то искр почти не видно. Но зато теперь он разглядел, что по трубе, по виткам спирали журча течет вода. Реальная. Словно в подтверждение на него пахнуло сыростью.

Платформа вдруг дернулась и встала. Мимо, пересекая курс, проехала куда-то в центр копия их машины. Затем подключился следующий мостик, принимая эстафету. Платформа постояла немного, словно соблюдая правила вежливости, и двинулась в путь Похоже, вслед за предыдущей — в центр.

Путешествие оказалось долгим. Но все в мире приходит к своему завершению, и последняя стойка опустила платформу на зеленую поляну, рядом с двумя другими подобными агрегатами, нагруженными чем-то по самые поручни.

Люди с облегчением сошли на землю. Отсюда, с поверхности, сооружения и машины выглядели настоящими горами. Многие были заброшены: часть склонов покрывала зелень, а на элементах, ставших своеобразными террасами, росли деревья.