Розовая твилека ждала нас на площадке возле посольского спидера.
— Добрый вечер, госпожа Сенатор. Мне сказали, что теперь я Ваша собственность, — произнесла она.
— Давай сразу условимся: о собственности и рабстве больше не упоминаем, — сказал я. — Я этого не люблю. Как тебя зовут?
— Нимаэ'ян.
Та же фамилия, что у девочки-снайпера, погибшей при спасении Наследницы на Рилоте! Неужели повезло, и она...
— Эян из дома Дару? — быстро спросил я.
— Нет, мы другая семья. Я родилась на Джейвисе, в Тапанском секторе.
— Какая жалость... Баронесса Дару, моя знакомая, была бы рада увидеть кого-то из своих. Ладно, на нет и суда нет. Садись в машину. Сержант! Отправьте её чемодан курьерским дройдом в представительство.
— Могу я спросить, какие у меня будут обязанности? — поинтересовалась твилека, едва мы взлетели. — Хотелось бы быть максимально Вам полезной.
— Ох... Нима, сенатор Сноппс сказал, что ты неприлично умна. Это великолепная рекомендация. Мне бы очень хотелось видеть тебя одной из своих помощниц. К сожалению, сейчас все должности заняты. Штат, увы, определяю не я, а правительство моей планеты.
— Могу исполнять обязанности домашней прислуги.
— Я к такому не привыкла, — покачал я головой. — Поэтому поступим вот как. На какое-то время отправлю тебя к...
— ...одной из наших тётушек, — подсказала Сола. — Она совладелица танцевального коллектива. Ты ведь хорошо танцуешь?
— Как все наши, ничего выдающегося, — пожала плечами Нима.
— Значит, в кордебалете выступать сможешь, — сказал я.
— Как будет угодно моей госпоже.
— Что-то мне кажется, что ты немного обидчива, — прищурился я.
— Да что Вы, моя госпожа! — вскричала Нима. — Я так рада, что Вы купили меня у этого самовлюблённого человека! Но я могу больше, значительно больше, чем одни только танцы.
— Говорю же, в этом я ни капли не сомневаюсь. Первое место, которое освободится, будет твоим, — пообещал я, про себя подумав: если, конечно, не выяснится, что тебя подсунули специально, неважно, являлся целью Сноппс или я сама.
— Простите, моя госпожа, — потупилась девушка.
— Всё хорошо. И, пожалуйста, постарайся отвыкнуть от постоянного "госпожа". У нас принято так обращаться только в формальных случаях, при посторонних.
— Да, как скажете.
Выходной день в нашем представительстве Нима Эян провела в состоянии лёгкой прострации. Здесь никто не воспринимал её как рабыню и, главное, ничего не надо было делать. Соле она призналась, что уже и не помнит, когда в предыдущий раз у неё был такой свободный день. На предыдущего хозяина твилека не пожаловалась ни разу, хотя Дорме намеренно затрагивала эту тему несколько раз. Нима без обиняков рассказывала про характер и привычки Сноппса, в то же время, ни слова не говорила о том, как он относился к ней лично, отделываясь коротким "как все". Сама деликатность, в общем.
Родственнице-танцовщице Сола дозвонилась в первый день новой недели, пока я был в Сенате. Вечером она сообщила мне, что "тётушка" с удовольствием возьмёт ещё одну девочку. Они там, как раз, задумали набирать подменных исполнительниц: концертов стало очень много, а выступать без выходных может, разве что, дройд.
— Ах, как неудачно, что я не смогла присутствовать, — расстроился я. — Хотела с ней познакомиться.
— Представь, именно это я ей и передала, — заулыбалась Сола. — Мы договорились, что она тебе перезвонит сразу же, как будет в системе Корусанта.
— Они прилетят сюда на гастроли?
— Планируют, в ближайшие месяцы. Точнее пока неизвестно.
— Будем надеяться.
— Увы, увы. Ты сама говорила, что обстановка меняется ежечасно. Так, ну, мои дела здесь закончены, билеты я заказала на сегодняшний вечер.
— Уже? — я тяжело вздохнул.
— Хочешь, чтобы я осталась у тебя насовсем? — тут же спросила сестра.
— Нет-нет, Сола, не бери в голову. Нечего потакать моему мелкому эгоизму. Я сильная, я справлюсь.
— Смотри. Будет нужно, я или мама прилетим и поможем.
— Жаль, что ты не увидишь Осоку, ученицу Анакина. Необыкновенно талантливая девочка!
— Возможно, в следующий раз.
Немного о твилеках
Резонанс от моего демарша на приёме получился неожиданно большим. Два дня в начале следующей недели ко мне подходил то один, то другой сенатор и заговаривал о служанке. Как и следовало предполагать, выражали горячее одобрение: в Республике рабство было запрещено, и любой политик считал хорошим тоном при удобном случае заявить о его неприятии. Улучив момент, прибежала доктор Ветте, она тоже поддержала меня и поинтересовалась, как я хочу использовать выкупленную девушку. Я честно сказал, что пока не знаю. Совершенно иначе отреагировал толстый Орн Фритаа. Отозвав меня в сторону во время одного из перерывов, и сказал:
— Дорогая сенатор Амидала, мы не первый день работаем с Вами бок о бок, поэтому буду говорить без реверансов. Безусловно, уважаю Ваш благородный порыв, но всё же, всё же... Напрасно Вы вмешались во взаимоотношения, в которых не слишком искушены. Сенатор Сноппс строг, можно даже сказать, груб, однако, наших женщин специально тренируют купировать подобные эксцессы у мужчин. Если девочка неспособна это сделать, не нужно её жалеть, она просто плохо обучена и не стоит потраченных денег.
— Насколько я поняла, она хотела быть полезной и не ожидала столь неадекватной реакции Сноппса, — возразил я.
— А должна была предвидеть. Поэтому я и говорю, что её, должно быть, плохо учили. В диаспорах на других планетах с воспитанием девочек вообще большие проблемы. Влияние улицы, ранние знакомства с представителями иных культур не идут на пользу. Надеюсь, Вы не думаете оставить её при себе?
— Нет, полагаю, нет. Но я обязательно найду ей применение там, где её энергия принесёт пользу, а излишний ум не будет недостатком. Кстати, Сенатор, не могли бы Вы просветить меня по поводу некоторых нюансов обучения девочек на Рилоте?
— Да, конечно, — закивал толстяк. — Что конкретно Вас интересует?
— Я слышала, что дочери глав домов получают значительно более разностороннее образование. Это так?
— Абсолютно верно. Баронессы ведь не какие-то служанки, их охотно берут в качестве невест знатные особы и состоятельные бизнесмены. Супруге такого лица нужен широкий кругозор, чтобы поддерживать беседы на светских мероприятиях. И другие дополнительные знания, для организации домашнего хозяйства и управления прислугой.
— Понимаю, — сказал я. — Скажите, а что мешает отбирать более умных, энергичных девочек среди простолюдинок и обучать их, скажем, на секретарей? Так семьи могли бы получать больший доход от найма своих женщин. Традиции ведь не запрещают?
— Традиции — нет. Но... Вот о чём я и говорил, моя милая, Вы просто не в курсе. У нас нет каких-то государственных школ для девочек. В каждом более или менее состоятельном Доме существуют музыкальные училища, а всему остальному обучают в семьях. Оттого и уровень так отличается. Создать школу для девочек-клерков ничто не мешает, однако бароны обычно скупы, никто на это не пойдёт.
— Даже ради явной выгоды?
Фритаа махнул четырёхпалой рукой:
— Потратиться пришлось бы прямо сейчас, а выгода когда ещё будет, и вовсе не факт, что до неё доживёшь... — он сделал паузу и добавил, чтобы я ненароком не отнёс это и на его собственный счёт: — Так они рассуждают. И не считайте это пессимизмом. На Рилоте среди баронов весьма высокая смертность.
— Да, это мне известно. А как обучают своих женщин ваши ночные воины?
При всём отменном владении собой рилотский сенатор едва заметно стушевался. И тут же расплылся в добродушной улыбке:
— Милая моя, не стоит верить досужим слухам! Криминальные группировки, бывает, используют женщин нашего вида в качестве профессиональных убийц, отсюда все эти сплетни, но чтобы воины...
— Хотите сказать, Народа Ночи не существует? — я насмешливо посмотрел на него.
— Ну... Если ещё где-то и существует, мы ничего об этом не знаем, — развёл руками Фритаа. — Это ведь, по сути, термин из древней истории. Была у нас такая обособленная раса с серым пигментом кожи. Жестокая, необразованная, не признающая традиций и правил. Мы с ними боролись, вытеснили на Ночную Сторону, а оттуда они бежали в космос. Больше о них никто не слышал.
— Ах, вот как, оказывается! Буду знать.
Разумеется, сенатор хитрил. Как официальное лицо, он просто не мог открыто признать сэск'обирри, такова политика Правящего Совета Рилота. Из серии "у нас нет ядерного оружия, но при необходимости мы, не задумываясь, его применим". Хотя для всей Освоенной Галактики существование восьмой касты являлось секретом Полишинеля.
— Что касается девушки, — невинным тоном добавил я, — жаль, что она не из Дару. Тогда бы я совершенно точно нашла ей применение.
Вот теперь маленькие глазки сенатора забегали. Он лихорадочно гадал, что я могу знать, и не решила ли я в самом деле, что покровительство вдовой баронессе оказывает именно он. Отлично! Теперь он точно постарается никак не пересекаться с Кои, чтобы не давать повода судачить, чем окончательно укрепит подозрения сплетников. А я останусь в стороне. Кстати, об организации женского училища в клане Секура нужно будет посоветоваться с Кои. Если сможем продавить Местоблюстителя, другие Дома, увидев результат, тоже не захотят упускать выгоды, и такие девочки, как Нима, больше не будут страдать в прислугах у напыщенных идиотов. Учтиво попрощавшись, я развернулся и неторопливым шагом направился по коридору к своему сектору Ротонды.
По моим подсчётам, одно из самых важных событий в падаванской жизни Осоки должно было уже закончиться, а они с Анакином всё не появлялись. Прошла ещё одна пятидневная неделя. Наконец, на закате, юная тогрута примчалась к нам домой.
— Полетела сперва в Сенат, а тебя уже там нет, привет! — затараторила она. — Падме, ты не поверишь, где я была!
— Поверю.
— Нет, не поверишь!
— Да поверю я, рассказывай.
— А-а, — разочарованно протянула она, — ты, наверное, и это знала наперёд?
— Только то, что Оверлорды не сказка, а вполне реальные существа. С нетерпением жду подробностей.
Рассказ о планете Мортис, свежий, со всеми впечатлениями и эмоциями, не успевшими ещё покрыться налётом времени, я слушал в полном молчании, не перебивая и не переспрашивая, даже если что-то не совсем понимал. Потом спрошу, пусть говорит, как есть, зачем её сбивать? Тем более, Осока и сама часто запиналась, не зная, какой подобрать эпитет. Трудно доходчиво описать планету, где времена года сменяются со временем суток — а солнца на небе нет — где с наступлением ночи травы умирают и рассыпаются в пыль, уносимую ветром, а чёрные остовы деревьев вспыхивают мертвенно-белым светом, притягивая к себе молнии смертельно опасных ночных гроз. Где предметы исчезают и появляются, стоит только отвести взгляд в сторону. Где живут — вернее, жили — трое Повелителей Силы, многократно превосходящие своими возможностями и Йоду, и Сидиуса, и мастеров древности.
— Сила там течёт так плотно, — говорила Осока, — что, кажется, аж воздух звенит. Несвязанные и те, думаю, почувствовали бы. В некоторых местах это приятно, но тоже, знаешь, странно: вроде бы, стоишь на месте Света, а шаг в сторону — и попадаешь в спутанный поток, совершенно не приятный, такой, как ты говоришь, взбаламученный. Внезапно, без предупреждения. Где-то бывает вообще непонятно, светлое поле или нет. Например, в той пещере, где мы провели первую ночь. Эффекты от этого, мягко говоря, странные. Магистр Кеноби говорит, ему там явился его покойный наставник, Квай-Гон Джин. А я видела совсем другое. Себя. Только взрослую уже. Эта "я"... она... она красивая, сильная, серьёзная, но в то же время жёсткая, угрюмая даже. Говорила мне, что Анакин дурно на меня влияет, представляешь?! Не понравилось мне это. А ты видела, какая я буду взрослая? Падме-е?
— А? — вскинулся я.
— Меня ты видела в будущем?
— Конечно, много раз.
— Какая я буду... могу быть?
— Красивая. Сильная. Целеустремлённая, — начал перечислять я. — Иногда серьёзная, иногда ехидная. И всегда оптимистичная. Знаешь, из серии, когда река слишком бурная, и перейти её нельзя — зато от жажды не умрём, и помыться есть где.
— Ха-ха-ха, такая картинка мне больше нравится! — повеселела Осока. — Значит, это была не я, а обыкновенный морок.
— А я думаю, именно ты. Быть назидательной и жёсткой ты тоже научишься. Как и женственной, к слову сказать, — я улыбнулся.
— Ну, да, конечно! Вот это уж точно не моё!
— Ой, не зарекайся, — погрозил я пальцем. — Ты уже сейчас очень милая девушка, просто сама себе в этом признаваться не хочешь. А окружающие-то видят.
— Да кто видит? Бонтери, что ли? Не смеши! Он просто жертва маминой юбки и нормальных девушек не встречал.
— Не только он. Ладно, продолжай.
Об испытании на арене монастыря Мортиса Осока говорила, буквально захлёбываясь эмоциями. Конечно, ей было лестно, что её наставник настолько силён, что смог укротить младших Оверлордов, обоих сразу. Я старался не проявлять никаких чувств, я-то знал, что властное "На колени!!" — проявление Тёмной стороны, одна из черт будущего Вейдера. По-хорошему, Анакин должен был остаться там, на Мортисе, заняв место Отца, в этом случае равновесие было бы восстановлено. Но он не захотел. Виновата в этом была... ну, я, кто же ещё. Самим своим существованием. Не рвись он так обратно ко мне, прислушайся к голосу разума, и Палпатин проиграл бы вчистую. Чёрт. Знай я заранее все эти подробности, действовал бы иначе. А сейчас... Как говорится, "Байкал" надо было пить вчера, сегодня нужен рассол.
То, что чёрный Сын не смирится с унижением и поведёт свою игру, было ясно и без предварительного знания. Не ожидали наши лишь того, что он обнаглеет окончательно и похитит Осоку.
— В общем, очнулась я на стене, прикованная цепями, — продолжала юная джедайка. — Подёргалась-подёргалась, и тут ко мне приковыляло существо. Странное такое, похоже на небольшую обезьянку с головой крысы. Сказало, что заточено здесь уже не пойми сколько времени, стало задавать разные вопросы. Сейчас я думаю, его этот Сын послал, чтобы я начала сомневаться и пала духом. А я была настолько на взводе, что даже внимания не обратила. Тогда эта тварь укусила меня. Что было потом, плохо помню. Кажется, я сражалась с кем-то, причём, жёлтый меч был неисправен, его всё время вело, выворачивало из пальцев...
— Он реагировал на Тёмную сторону, которой тебя заразили.
Осока кивнула:
— Магистр Кеноби потом то же самое сказал. Обычные кристаллы слушаются владельца, но шард, он, фактически, живой, вот и протестовал. Когда я упала, меч вылетел из руки, после этого всё, провал. Потом чувствую, лежу под деревом, а рядом Дочь. Уже неживая. Она меня спасла, отдала остатки своих сил. Магистр Кеноби считает, что теперь у меня иммунитет против Тёмной стороны. Ну, потому, что Дочь — это чистый Свет.
