В усмешке обножаю клыки и вывожу руки из-за спины, демонстративно выпуская когти на половину чтобы тут же их убрать. Урсула даже не дернулась, только выражение мордочки стало чуть более напряженным, а во взгляде появилась опаска.

— А ведь ты за них действительно переживаешь. — резко прекращаю испускать агрессию в пространство, тут же придаю морде усталое выражение. — Котенок Тифу — мой, Зира же просто член моего отряда.

— И ты решил забрать их на юг, подальше от войны, из доброты душевной? — комендант заставы недоверчиво фыркнула, но так и не дождавшись ответа продолжила. — Если они сами захотят отправиться с тобой, я их отпущу и припасов с собой дам чтобы котята не голодали. Если же нет... На юге таких как мы не жалуют, сам знать должен, так что им здесь будет безопаснее.

— Спорно. — поднимаю правую руку в останавливающем жесте, не позволяя Урсуле вставить свою реплику. — Меня устраивает. Тащить их силой не собираюсь, но все же хочу переговорить лично.

— Вот и отлично. — командирша облегченно облакотилась на спинку стула и даже улыбнулась. — Ступай пока к своим: я распоряжусь чтобы о ваших лошадях и транспорте позаботились, а к вам отправлю кого-нибудь из подчиненных в качестве проводника.

— Мы могли бы расположиться в бараке, где жили до отправки на север. — вношу свое рациональное предложение.

— Матерые ветераны, среди которых полутысячник и одноглазая гепардица, в одном бараке с новобранцами, из голов которых дурь еще выбивать и выбивать? — насмешливое выражение мордочки и снисходительный взгляд медведицы заставили меня на пару секунд ощутить себя неуютно. — Может быть ты и отличный боец, хороший командир и превосходный лидер, но вот в воспитании не совсем добровольных добровольцев смыслишь маловато. Иди уже, не мешай работать.

...

Можно было бы обидеться на слова Урсулы, но смысл в них был, да и я уже не тот вспыльчивый зверянин каким был прежде (север не только закалил характер, но и подморозил эмоции). Так что покинув кабинет коменданта форта, спустившись на первый этаж и кивнув сонной белке на посту охраны, спокойно вышел под открытое небо. Солнце успело докатиться до верхнего края стены окружающей заставу, которая утопала в какой-то непривычной тишине, изредка разрезаемой лаем собак, ржанием лошадей, приглушенными голосами развитых...

"Когда мы сюда попали впервые, численность гарнизона была больше раза в четыре, да и новобранцев хватало".

Мотнув головой направляю стопы к повозке, рядом с коей Кионы устроили шутливую драку, а Рокот и Фули за этим наблюдали стоя неподалеку. Мое приближение заметили быстро, так что близнецы прекратили дурачиться и нацепили на морды выражения бравые, а так же слегка придурковатые.

Рокот молча вскинул брови, взглядом выражая вопрос. Решив пошутить, состраиваю высокомерно-скорбное выражение морды и произношу:

— Придется брать форт штурмом. Тем более, мы уже внутри, так что пол дела сделано.

— А нас не маловато? — прищурив глаз, гепардица осмотрелась вокруг. — Их конечно тоже не много, но... Ты не подумай, братишка, я с тобой, только вот силы все-равно не равны.

— Каждый из нас будет драться за двоих! — гордо вскинув подбородок и выпятив грудь, заявил Кион старший.

— За десятерых! — поправил брата младший близнец.

— Да хоть за пятидесятерых. — отмахнулась "сестренка". — Телами завалят.

— А если серьезно? — подал голос тигр.

— Сидим и не дергаемся. — отвечаю ровным голосом, чуть дернув в раздражении хвостом. — Сейчас нам выделят проводника и приведут бойцов, которые позаботятся о телеге.

Договорив, легко запрыгиваю на повозку и усаживаюсь на скамейку. Взгляд сам собой начал скользить по тщательно выметенному и пустому внутреннему двору, с трех сторон зажатому между зданием штаба и бараками, а с четвертой упирающемуся в тяжелые створки закрытых ворот. Из зверян только несколько дозорных прогуливались по вершине стены, да из кузни доносились звуки ударов кузнечного молота.

"Все заняты делом: это когда мы тут служили чтобы не плодить бездельников офицерам приходилось устраивать постоянные тренировки".

Помявшись немного на месте, Кионы решили присоединиться ко мне и взобрались на телегу, а вот Рокот и Фули продолжили стоять отдельно (гепардица спиной прижималась к тигру, а тот обхватил ее руками сцепив когтистые пальцы на животе).

...

— Полосатый, а ты времени зря не теряешь я погляжу? — прозвучал веселый, мурлыкающий голос и неподалеку от нашей компании, словно бы из воздуха соткалась фигура черной кошки одетой в свободные черные штаны и куртку. — Мой пррринц... только не говори, что эти два извращенца затащили тебя в свою компанию.

Наигранно ужаснувшись, Тифу грациозно взбежала на бортик повозки, крутанулась на месте словно бы красуясь, затем спрыгнула на дно и бесцеремонно уселась мне на колени. Все это было проделано стремительно, эффектно и совершенно нагло, так что никто не успел ничего сказать или предпринять.

— Мы... — начал младший Кион.

— ...не... — продолжил за ним старший брат.

— ...извращенцы. — закончили близнецы хором.

— Утешайте себя, почаще повторяя эти слова. — хихикнула пантера, после чего повернула мордочку ко мне и все веселье с нее как ветром сдуло, а расслабленная до этого поза стала какой-то скованной (впрочем спрыгивать с моих колен она не спешила).

— Значит, это тебя Урсула отправила проводить нас до временного жилья? — вопросительно изгибаю брови, внимательно изучая взглядом мордочку воровки, которая за прошедшие месяцы заметно отъелась и округлилась в нужных местах (да и грудь стала больше, выпирая даже через мешковатую одежду).

— Угу. — собеседница едва заметно кивнула.

"Я стал таким страшным? Север явно не красит... Ладно, позже с этим разбирусь".

Поднимаюсь на ноги, одновременно с этим ссаживая черную кошку с колен. Тифу послушно встала на ноги и замерла в полушаге от меня, продолжая как-то потерянно молчать.

— Командир... — произнес Кион старший.

— Босс... — одновременно с братом заговорил второй близнец.

— Тихо. — прерываю очередную гениальную (с точки зрения братьев) шутку, прежде чем она успела прозвучать. — Повозкой кто займется?

Вопрос был адресован уже пантере.

— А? — вздрогнув, воровка пару раз моргнула, встряхнулась и махнула рукой на спешащих к нам двух белок и бобра-интенданта. — Не беспокойся, мой принц, они обо всем позаботятся.

— Тогда веди в комнаты, а затем в помывочную. — приняв решение ставлю перед черной кошкой конкретную задачу. — Да и одежду нам сменить не мешает.

— Мррр. — слегка натянуто усмехнувшись, пантера легко и непринужденно спрыгнула с повозки на землю, в воздухе изобразив кувырок через голову. — И что бы вы без меня делали? Идемте...

— Дождались бы кого-нибудь другого? — вполголоса предположил Кион младший.

— Да заткнитесь вы. — рыкнула Фули, переводя взгляд с Тифу на меня и обратно. — Братик, ты должен будешь мне кое-что рассказать... Потом.

...

Фули и Рокота, а так же близнецов поселили в комнатах на чердаке одного из складов (куда еще приткнуть четырех десятников чтобы те не вступали в конфликт с местными сослуживцами, Урсула попросту не придумала), меня же разместили в комнате на втором этаже штаба, которая по всей видимости раньше принадлежала кому-то из старших офицеров. Помещение было небольшое, с трудом здесь могли бы развернуться четверо взрослых развитых, зато чистое и уютное, а так же с нормальной мебелью: у левой стены стоит узкая кровать, у окна напротив двери стол и стул, а под потолком над кроватью устроена широкая полка для разных вещей.

Закрыв дверь, предварительно затянув через порог пантеру попытавшуюся было куда-то сбежать, задвигаю толстую деревянную щеколду отрезая пути к отступлению. Повернувшись к Тифу замечаю, как взгляд воровки оценивающе скользит по окну и вопросительно приподнимаю левую бровь выражая молчаливый вопрос.

— Ну... — черная кошка вильнула хвостом, неуверенно улыбнулась и произнесла. — Я скучала.

Моя левая бровь приподнялась чуть выше, обозначая нарастающее недоумение.

— У меня... У нас родилась дочь. — Тифу умолкла ожидая реакции с моей стороны.

Левая бровь приподнялась еще на пару миллиметров, делая выражение моей морды более недоуменным, а взгляд немигающих глаз продолжал требовательно давить на воровку.

— Я боялась, что ты не вернешься. — голос черной кошки дрогнул. — Боялась, что ты погиб... или погибнешь в одной из схваток... Боялась, что... забудешь обо мне.

Последние слова прозвучали совсем тихо, так что если бы не тишина царящая в комнате и за ее стенами, то мне и львиный слух вряд ли помог бы все расслышать.

Шагнув вперед, приобнимаю пантеру за плечи и преодолев слабое сопротивление привлекаю к себе, после чего ладонью правой руки начинаю гладить ее по голове. Прошло минуты четыре, прежде чем мать моей дочери успокоилась достаточно чтобы продолжить говорить:

— Мы с Зирой — пара.

"А? Да ладно? Впрочем...".

— Мр? — решив не отмалчиваться дабы не нервировать собеседницу слишком сильно, произнес я самый высокоинтеллектуальный вопрос, который только пришел в голову.

Тифу поняла все по своему и начала рассказ о том, как двум беременным кошкам было тяжело без поддержки, как они поочередно произвели на свет два пищащих пушистых комочка, как в какой-то момент осознали, что представляют друг для друга нечто большее чем подруги. И весь этот монолог был приглушен из-за того, что рассказчица уткнувшись мне в грудь мордочкой боялась поднять голову, время от времени перескакивая с темы на тему.

— В общем, как-то так. — закончила свою речь воровка, позволяя тишине снова заполнить помещение.

"Даже не знаю, что и сказать: мы там мерзли, дрались, воевали... А у них тут какая-то невнятная трагедия".

— И это значит...? — поощряю пантеру на продолжение монолога, в душе ощущая легкое недовольство, словно бы от предательства.

— Шрам, я... — черная кошка собралась с духом, уперлась мне в грудь руками и отстранившись посмотрела в мои глаза решительным взглядом. — Если ты не возьмешь Зиру в прайд... я уйду.

Последние два слова были сказаны тихо, но все же уверенно.

На этот раз уже обе мои брови взметнулись вверх, но мне удалось взять мимику своей морды под контроль, пусть для этого и пришлось мотнуть головой оскалив клыки. Снова сфокусировав взгляд на Тифу, вижу как она опустила голову и нахохлилась, будто какой-то котенок, которого застукали за шалостью и теперь будут ругать.

— А сама Зира о твоих планах по созданию прайда с моим участием вообще в курсе? — только произнеся эти слова, поймал себя на том, что это самое длинное предложение в моем исполнении за весь разговор, а еще голос звучит равнодушно-отстраненным.

— Мы об этом говорили. — почти пискнула воровка, физически ощущая как в воздухе скапливается напряжение (все же моя гравимантия довольно сильна).

— И? — поторапливаю собеседницу.

— Она обещала подумать. — ответила пантера.

— Фр. — фыркнув беру черную кошку за плечи и подтолкнув назад, заставляю сесть на стол, тут же наклоняюсь вперед и перехватив пальцами левой руки металлическую полосу ошейника, яростно рычу. — Никогда не ставь мне условия.

— Я... — глаза Тифу испуганно расширились, но прежде чем она успела сказать еще хоть слово, мои губы впились в ее.

Попытка борьбы была подавлена, так что спустя почти минуту, когда воровке стало не хватать воздуха, она сдалась на волю победителя. При этом настоящей угрозы от меня не исходило, так что короткий трехгранный штык, который был спрятан у нее в левом рукаве (спасибо Зазу за науку), так и не покинул ножны.

— Пойдем. — отпустив пантеру, возвращаюсь к двери и отодвигаю щеколду.

— Куда? — не поняла черная кошка.

— В комнату, которую вы с Зирой занимаете. — поясняю словно говорю с глупым котенком. — Нужно же поговорить с моей возможной второй женой, да и на малышей я посмотреть хочу. И скажи мне, Тифу, чего ты вообще боялась?

...

Подруги-любовницы расположились в комнате над конюшней: просторное помещение оказалось разделено ширмой на взрослую и детскую половины куском грубой серой ткани. Львица встретила меня довольно прохладно, явно не пылая энтузиазмом от идеи Тифу, но и не проявляя особой агрессии. Котята же уже лежали в своеобразных гнездах из плетеных корзин выложенных теплыми шкурами и какими-то тряпками.

— Рм... А это случайно не накидки, в которых мы из Прайдленда шли? — оторвавшись от разглядывания маленького черного пушистого комочка, сладко сопящего розовым носиком, поворачиваюсь к двум взрослым кошкам.

— Ну... да. — ответила пантера.

Фыркнув, перехожу к второй корзинке и замечаю, что маленький львенок вовсе не спит. Шерсть у него несколько темнее чем у матери, глаза карие, грива вероятнее всего будет черной...

"А почему бы и нет? В конце-концов, разве я не имею на это право?".

Оскалившись в усмешке, выпрямляюсь в полный рост и развернувшись к напряженным матерям, тоном не терпящим возражений приказываю:

— Тифу, найди глубокий таз или широкое ведро, раздобудь горячей воды и жди нас во дворе за помывочной. Зира, найди красную краску и теплые тряпки.

— Зачем? — остановив подругу, уже собиравшуюся кинуться искать затребованное прикосновением к руке, львица прищурившись посмотрела мне в глаза.

— Я конечно лев далекий от религии, но Ахади в свое время вбил мне в голову пользу традиций: буду принимать своих детей в род, перед взором изначального. — резко шагнув вперед, нависаю над вздрогнувшей, но все же не отшатнувшейся самкой. — Ты ведь не хочешь чтобы дети принца, пусть и находящегося в изгнании, вернулись на родину предков безродными?

Примечание к части

Жду отзывов.

ПРАЙД

Глаза Изначального взирали на мир почти с вершины небосвода и выглядели сегодня какими-то особенно сосредоточенными, словно наблюдали за непослушными детенышами замыслившими очередную проказу. Яркие звезды мерцали на черном полотне, перемигиваясь между собой будто переговаривающиеся зверяне собравшиеся на какое-то представление. Прохладный ночной воздух врывался в легкие и пробирался под мех холодя кожу и заставляя шерсть на загривке становиться дыбом (впрочем, это не шло ни в какое сравнение с морозами на северном побережье).

Уединенный закуток находящийся позади помывочной с одной стороны упирался в стену склада, с другой был завален какими-то бревнами, возможно необходимыми для ремонта основного укрепления форта, при этом только часовые находящиеся на верхних наблюдательных площадках могли увидеть чем мы здесь занимаемся.

Как и было велено, Тифу нашла деревянное корыто и заполнила его теплой водой, Зира же все время подготовки церемонии стояла в тени помывочной и держала на руках два сопящих свертка, внутри которых сладко спали маленькие котята. Сам же я, раздевшись до гола и повязав на пояс какую-то тряпку опускающуюся до колен (церемониальной набедренной повязки к сожалению не нашлось) терпеливо ожидал когда самки наконец-то решаться.