В зале никого не было. Легкий ветерок колыхал прозрачный тюль, яркие лучи солнца рассеивали голубоватый полумрак, наполняя воздух яркими бликами от золотых вензелей. Привычно поморщившись и прикрывая глаза от слепившей их позолоты ладонью, Элия выдвинула кресло, присела, почесала макушку котосветильника и достала сказки и журналы, твердо уверенная в том, что несмотря на то, что ее жизнь, вроде бы, тьфу-тьфу, наладилась, расслабляться не стоило, а, следовательно, нужно было продолжать учебу. Девушка взглянула на часы и спешно зашуршала страницами. Скоро должна была прийти Хакейко. И она не отстанет от своей госпожи, пока та не отправится на прогулку. За исполнением этого служанка следила ревностно. Да и сама Элия не возражала, с интересом первооткрывателя исследуя очередной закоулок парка под присмотром молчаливого телохранителя.
Карие глаза печально потускнели, а уголки губ опустились вниз. Из груди вырвался тяжелый вздох. Теперь, когда вопрос с базовыми инстинктами был удовлетворен, императрице демонов отчаянно не хватало дружеского участия. «Так, хватит», — Элия с силой хлопнула по столешнице и выписала на лист несколько слов, которые сегодня намеревалась разобрать.
— Ваше Императорское Величество, — погрузившаяся в учебу повелительница вздрогнула в кресле, вскинула голову, одновременно нарочито спокойным и плавным движением прикрывая страницей книги лист с записями, — к Вам посетительница, лордесса Джамиллэ. Мне сказать, что Вы заняты? — рыженькая демоница присела в реверансе, выжидающе глядя на свою госпожу блестящими маслинами глаз. Элия даже как-то зависла, безмолвно хлопая на прислужницу огромными удивленными очами. Потом встряхнулась: — А что там по этикету положено?
Пышечка закусила губу остреньким клычком и тихо хихикнула: — На самом деле, как Вы посчитаете нужным, так и будет правильно…, — она снова принялась сверлить медлившую с решением девушку.
— Тогда приглашай, — Элия закрыла книгу, убирая ее в стол, и встала с кресла. Хакейко внимательно оглядела ее наряд, поправила какую-то складочку, зачем-то пересчитала тонюсенькие браслеты на тонком запястье повелительницы, прошлась взглядом по прическе, торопливо пробежала в спальню, откуда выскочила буквально через минуту. В руках демоница держала несколько цепочек, гармонировавших с браслетами. Закрепив украшение в волосах, служанка удовлетворенно вздохнула: — Теперь все в порядке, — она взглядом указала на гостевой уголок, — прошу Вас подождать. Я сейчас приведу Вашу гостью.
Императрица кивнула и направилась к креслам. Выбрав то, что было повернуто к двери, уселась, выжидающе поглядывая на пустой пока проем.
Легкое шуршание платья донеслось раньше, чем в дверях появилась сама лордесса. Элия с интересом смотрела на присевшую в низком реверансе стройную демонессу, в блестящих каштановых прядях которой блестели крупные винного цвета рубины, хотя, владычица могла и ошибаться, ибо знатоком камней совсем не была. Тем временем гостья, подчиняясь жесту продолжавшей сидеть в кресле императрицы, заняла свое место. Пока лордесса поправляла складки платья, хозяйка апартаментов покосилась на стол, потом на стоявшую чуть в стороне, позади прибывшей леди демоницу. Та решительно замотала головой, даже рукой отрицательно помахала. Элия философски пожала плечами. Нельзя, так нельзя. Она настаивать на угощении абсолютно незнакомого ей человека, тьфу, демона, не собиралась. Наконец, пышное, вверху черное, постепенно переходившее к низу из темно-вишневого в алое платье улеглось согласно замыслу его владелицы. Лордесса подняла фиолетовые прозрачные глаза на правительницу и улыбнулась: — Сегодня великолепный день, Ваше Императорское Величество, не так ли?
Элия хлопнула ресницами, поглядела в окно, за которым радовалась солнечной теплой погоде парковая живность, и вернула демонессе сдержанную улыбку, отметив, что день, действительно, весьма хорош. Очередной быстрый лучик скользнул по полу и засиял в фиолетовых кончиках длинных локонов женщины, продолжавшей неспешную беседу о парковых садах, цветниках и особенностях погоды в это замечательное время года. Правительница кивала, улыбалась, но больше отмалчивалась, напоминая себе, что лучший собеседник тот, кто слушает, а не говорит. К тому же, девушка отлично понимала, что опытной придворной даме будет чрезвычайно легко вытащить из нее какие-нибудь незначительные, с точки зрения самой Элии, моменты и потом раздуть из них грандиозную сплетню. Так что следовало помалкивать в тряпочку.
— А новое оформление бассейна, это просто нечто невероятное, Ваше Императорское Величество. Как будто плывешь по огромной пещере, а вокруг тебя столбы разноцветного света, — владычица внимательно посмотрела на оживленно, но при этом элегантно и плавно, жестикулировавшую лордессу. Та улыбнулась, не обнажая клыки, и продолжила, — Особенно красивы сталагмиты и сталактиты. Наш новый архитектор — просто душка. И огромный талант. Однако не буду Вас дольше отвлекать от дел, — молодая женщина поднялась. Поправила массивный золотой браслет с тремя крупными рубинами в обрамлении черных бриллиантов, опустилась в глубоком реверансе, еще раз мило улыбнулась и покинула озадаченную правительницу.
— И что это было? — Элия встала и подошла к зеркалу, уже почти не обращая внимания на массивную золотую раму.
— Кажется, поведение Его Императорского Величества на Большом обеде дало свои результаты, — за спиной отражения в зеркале возникла пышная фигурка в темно-синем форменном платье с белоснежной оторочкой и бантом на лифе, — придворные сделали свои выводы. Это был только первый звоночек, Ваше Императорское Величество. Скоро начнется паломничество, прошу прощения, — Хакейко присела, затем резво убежала в сторону столовой. Элия одобрительно кивнула. Есть уже хотелось. Еще раз взглянула на себя, отмечая, что серый цвет ей шел, как и тонюсенькие цепочки с драгоценными прозрачными и дымчатыми камнями в волосах: — А кто у нас муж? Император. Предупреждать надо…, — девушка хмыкнула, посматривая на то и дело проносившуюся мимо дверного проема столовой демоницу. Аппетитно запахло едой.
… …
Повелительница задумчиво покрутила эльфийский перстенек. Затем тонкие длинные пальцы перебрались на запястье, принимаясь за изящную змейку платинового браслета. Девушка развернулась к окну спиной, разглядывая пустое помещение музыкального зала. Карие глаза пробежались по покрытым узорами светлым бежевым стенам и массивным колоннам, вроде бы из мрамора, поддерживавшим высокий купол лепного потолка, затем метнулись к уютному закутку, обнаруженному в прошлые визиты. Элия, не хуже демонов, закусила губу, пожевала ее, излишне сильно дернула браслет и испуганно посмотрела на него. Облегченно выдохнула и опять уставилась на нишу. Помотала головой и тихонечко пробормотала: — То ли я сошла с ума, то ли это жжж неспроста.
Великолепная акустика зала сработала, разнося звук голоса по всему помещению. Владычица пожала плечами и снова принялась разглядывать свое убежище, на ее взгляд явно увеличившееся в размерах. Она шагнула в альков, посчитала шаги от одной стены до другой. Присела на мягкие подушки. Помнится, раньше тут коврики валялись. Упомянутая стопка обнаружилась в углу. Повелительница посмотрела в окно. Прищурила глаза, пытаясь вспомнить, действительно ли обзор был таким удобным? Опять потрясла головой. Но ощущение того, что теперь вход в эту комнатушку закрывали не одна, а целых две толстенных колонны, причем закрывали надежно, случайно обнаружить это место стало практически невозможным, не прошло.
Но как? Элия тяжело вздохнула, пожала плечами и углубилась в записи, махнув рукой на все неясности и неточности. Ибо сообразить, что к чему, у нее не получалось, а времени на учебу было не так и много. Губы девушки недовольно поджались. Она с раздражением откинула в сторону ручку и скомкала лист с записями. Как же все это долго! И нудно. И обидно. Ведь к услугам остальных магия и амулеты, и только она мучается. Убрав за ухо русую прядочку, императрица разгладила покоцанный лист и с тяжелым вздохом продолжила заниматься, закусив от усердия губу и возмущенно сопя носом, старательно не позволяя обиде вмешиваться в процесс.
Стрелка изящных часов, пристроенных на полу рядом, дошла до двойки. Элия, время от времени поглядывавшая на циферблат, поднялась, отряхнула платье, подхватила часики, окончательно перекочевавшие с письменного стола в спальню, и тихо ворча о том, как ей не хватает нормальных наручных часов, побрела на выход, не забыв прихватить все свидетельства своей творческой деятельности. Аккуратно прикрыла за собой дверь и споро поднялась по лестнице в свои апартаменты. Водрузила едва слышно тикающую вещицу на столик и выбежала из спальни. До того, как в кабинет вошла Хакейко, девушка успела прочитать еще пару страниц текста, поглазеть на довольных жизнью полосатых белок, пожалеть о том, что пирожки закончились, пирожными она угощать этих зверьков не рискнула, и заучить с десяток слов.
Демоница принесла с собой свою шикарную улыбку, оранжевое настроение, разбавившее спокойствие голубых покоев, порцию вкусняшек на летевшем за ней внушительном подносе и новый букет из огромных белых с мохнатой фиолетовой каймой, голубых, звонко-синих, пурпурных, зеленых с желтым и нежно-розовых колокольчиков. От этого многоцветья у владычицы перехватило дыхание. Она завороженно подошла ближе и погладила нежные лепестки ближайшего цветочка, размером с перепелиное яйцо. Вся гроздь закачалась, а тонкий приятный аромат, идущий от букета, усилился.
— Вам нравится, Ваше Императорское Величество? — Хакейко приблизилась как всегда неслышно.
— Очень, — Элия улыбнулась и тронула белоснежный мохнатый колокольчик.
— Это очень редкие сорта. Думаю, Ваши гостьи будут впечатлены, — служанка довольно потерла руки и солнечно улыбнулась, — Ваше Императорское Величество, Вам необходимо подкрепиться. Пока посетителей нет.
Элия кивнула, еще раз глубоко вдохнула приятный аромат, уже смешивавшийся с запахами еды и направилась в столовую, размышляя о том, почему никто магически не удосужился перекрыть доступ всем этим запахам в другие помещения. То ли никто не додумался, то ли Хакейко не стала делать этого специально, чтобы приманивать свою госпожу. Так вроде Элия и сама отсутствием аппетита не страдала. Вот и сейчас она благосклонно разглядывала тонкие полоски слоеного теста, скрученные в рулетики, с начинкой из нежного мяса с сочной зеленью и, кажется, сыром, запеченные в кляре кусочки рыбы, разноцветный салат, в котором можно было рассмотреть желтые лепестки каких-то цветов. Рука сама собой потянулась к ложке, когда перед девушкой поставили одуряюще пахнувший прозрачный супчик с идеально нарезанными кусочками овощей и мяса.
Императрица довольно улыбнулась и принялась уплетать предложенное угощение, время от времени замирая на секунду, по привычке дожидаясь реакции эльфийского перстня, не замечая, как при этом хмурятся брови все подкладывавшей наиболее вкусные с ее точки зрения кусочки и подливавшей горячий шоколад демоницы. Убедившись, что госпожа съела суп, мясо и порцию салата, служанка еще раз наполнила чашку, поставила ближе блюдо с разнообразными пирожными, присела в реверансе и отправилась в гардеробную, выбирать платье для приема.
Элия ухватила двумя пальцами ракушку из золотистого теста и повертела, разглядывая темные полоски шоколада, надкусила и зажмурилась от ощущения сладкого нежного сливочного крема на языке. Огляделась вокруг, убедилась, что никто не видит, и запихала пирожное в рот целиком. Следом отправила похожий на бумажный кораблик ягодный конвертик, с тоской осмотрела остальное богатство и со вздохом отодвинулась. В отличие от глаз, которые были готовы слопать все, организм вмещать в себя больше отказывался.
— Хакейко, — служанка отвлеклась от подбора украшений, подходивших к лежавшему на банкетке платью цвета бургундского вина с тонкой вязью серебристого узора по всей ткани, — если возможно, оставь пирожные. Я бы хотела потом попробовать то, что еще не успела, — Элия смущенно переступила с ноги на ногу, но тут же себя одернула, радуясь, что под платьем все равно не видно, и настороженно взглянула на демоницу.
— Как можно, Ваше Императорское Величество, — всплеснула руками последняя. Карие глаза повелительницы спрятались на миг за густыми ресницами, а в следующее мгновение уже смотрели на рыжеволосую женщину спокойными равнодушными омутами. Та, притворилась, что ничего не заметила, старательно сдерживая внутри негодование на предыдущую обслугу, и продолжила, — Они через два часа уже заветрятся. Я лучше посмотрю, что там осталось. И закажу Вам свежих, точно таких же. Может быть, наши повара еще что-нибудь необычное придумают…, — Хакейко с улыбкой смотрела, как в очах цвета шоколада ледяное равнодушие сменилось заинтересованностью и облегчением.
— Это будет замечательно, — уголки губ владычицы немного приподнялись. Демоница занесла в свой пока еще не слишком большой список побед очередное маленькое достижение. Аккуратно расстегивая молнию на домашнем платье и помогая повелительнице облачиться в парадное, на вид довольно тяжелое, однако, благодаря магии, легкое одеяние, Хакейко прикидывала, как лучше преподнести своей подопечной новость.
— Но, Хакейко, — Элия вдела в ухо сережку в виде бриллиантовой змейки с крупной каплей рубина на конце и подняла взгляд на прикреплявшую на волосы цепочки камней того же бордового цвета служанку, — Я бы не рассчитывала на два часа. Не уверена, что сегодня вообще будут посетители, — отливавшие в рыжину брови демоницы сошлись на переносице, а пухлые губы поджались. Императрица открыла было рот, но тут же закрыла его, понимая, что по этому пункту они с женщиной к консенсусу не придут.
За последние две недели в жизни Элии произошли значительные изменения, не все из которых были на ее взгляд такими уж хорошими. Оказалось, что визит каштанововолосой лордессы был первым из многих. Уже на следующий день увидеться с императрицей жаждало пять придворных дам, терпеливо ожидавших в приемной. Отойдя от удивления, вызванного столь резким изменением собственного статуса, но на всякий случай подергав себя за русую прядку, чтобы убедиться, что не спит, девушка, внутренне обмирая, решилась спросить у Хакейко, как принято организовывать подобные приемы. Оказалось, что на каждую гостью церемониалом отводится около получаса, если императрица не выкажет желания уделить больше внимания, что обычно при первом знакомстве никогда не происходило.
Элия подуспокоилась и тут же установила часы приема, отведя на все про все два часа, чтобы не тратить весь день на визиты. Пухленькая рыжик довольно блеснула глазами и клычками и прокомментировала, что в этом случае обиженных не будет. В том плане, что кто успел первым, тот успел. Демонессы входили, приседали в реверансе и с улыбками рассказывали о погоде, новинках театрального сезона и прочих приличествующих моменту глупостях, оглядывая цепкими взглядами убранство комнаты и не забывая время от времени делать комплименты отличному виду молодой императрицы, отвечавшей на все ровной сдержанной улыбкой и кивками головы.
