— Это приказ?
— Это просьба, — фыркнула банши. — Когда будет приказ, я так и скажу, можешь не сомневаться в этом. Так, кто?
— Я не могу быть уверенным полностью. В конце концов, это твои ощущения и твои слова. Ты можешь не точно описывать или ...
— Эрик! Мне нужно имя и понимание, к чему готовиться. Этот замок — мой дом, и я должна знать, кто решил нас навестить, — в этот момент Соня заметила на рабочем столе мага несколько странных бутылочек с зельем. Надо бы выяснить, что это и как связано с поведением мага. Вот сейчас, к примеру, он почти нормальный. Неужели использует то самое зелье? Но ведь оно для него опасно! Если будет пить его постоянно, точно долго не проживет. Но этим можно заняться позже, сейчас важнее гости.
— Скорее всего, это магистр Роланд Данрод, мой давний друг и нынешняя цель. Я сам с ним поговорю, а ты постарайся не показываться ему на глаза. Договорились? Просто займись Тхаром.
Слишком много гостей
Соня не сомневалась, что в замке должен появиться еще один баншиненавистник, ну, или Эрик просто боится, что его давний друг узнает о его слабости. Так или иначе, но она и сама не горела желанием встретиться в магистром. Все-таки есть в этом что-то неправильное. Пока они не знакомы лично, она вполне может участвовать в планах по его уничтожению, но, при других обстоятельствах подобная деятельность может стать для нее неприемлемой. Банши трудно было понять, как чернокнижник может выполнять подобный заказ. Но в Этерции все странно и непривычно, стоит просто принять это, помогать тому, кто тебе дорог и близок. Иначе нельзя. В этом мире другие правила и устои, другие грани дозволенного.
Соня стремглав влетела в оранжерею, ведь тот факт, что она не может увидеть мага лично, не значит, то она не станет наблюдать. Да и интересно, что в замке забыл тот, кто натравил на них дейр! Явно он с подарками пришел. Хотя нужно признать, что мясо опасных зверьков на вкус бесподобно.
— Готовность номер один! Гость прибудет меньше чем через минуту. Все системы привести в боевую готовность!
— Иногда я просто тебя не понимаю, — заявил Зубастик, медленно жующий кусок пирога. Просто удивительно, как быстро к нему переменилось отношение Мэри. А ведь недавно кухарка заявляла, что не будет кормить симбионта, а вот теперь все продукты на него переводила.
— Не сомневаюсь, но ничего поделать не могу. Если честно, я сейчас себя чувствую, как в фильме 'Миссия невыполнима'! Прямо настоящая шпионка. Разве что оборудование у меня специфичное, — хихикнула банши, устраиваясь на неудобной табуретке. Цветы-зеркала были уже настроены и показывали все, что видели глаза. Просто потрясающе! Весь замок был перед ней, как на ладони.
— Почему невыполнима? Мы же все учли!
— Не обращай внимания, — Соня смущенно усмехнулась. Временами она забывала, что о некоторых вещах из ее родного мира даже рассказать непросто. — Давай наблюдать. Я хочу знать, что происходит. Мы не должны пропустить ни одного слова!
Банши прижала руку к груди. Ее сердце в прямом смысле этого слова застыло. Она ощущала невероятную силу, оказавшуюся в замке в этот миг. Когда их навещала Адель, было нечто подобное, но настолько слабое, что она просто не обратила на это внимания. Неужели все дело в силе мага? Если так у них с Эрком большие проблемы. Соня во все глаза уставилась на зеркала. Пора хотя бы попытаться понять, что происходит и к чему им готовиться. От ее мага все равно никакой вразумительной информации не дождешься. Придется все самой делать!
* * *
Предупрежденный о визите важного гостя, чернокнижник подготовился к встрече. А потому, как только магистр появился на пороге, он открыл дверь. Эрик излучал спокойствие и невозмутимость, даже смог выдавить из себя подобие доброжелательной улыбки. Получилось жутковато, но гостя было подобным не напугать. Он и сам так же умел. Магистр был мужчиной в возрасте, фактически ему было чуть больше сорока, а вот выглядел он на все шестьдесят. Но это не лишало его привлекательности, напротив, делало более интересным, загадочным, было в нем что-то благородное и таинственное.
— Магистр Роланд Данрод, рад приветствовать вас в моем скромном жилище.
— Эрик, — мужчина вошел в замок, бегло оглядываясь. С тех пор, как он бывал здесь последний раз, почти ничего не изменилось, но несколько новых деталей, все же, бросались в глаза. — Давай обойдемся без этой официальности. Я слишком устал с дороги, чтобы еще расшаркиваться и соблюдать протокол. Лучше прикажи позаботиться о моих жабах. Сейчас для них не лучшие условия для отдыха на свежем воздухе.
— Слуги обо всем позаботятся. Можешь не волноваться за своих любимиц. Так чем все-таки обязан такой чести?
— А что, я не могу навестить друга без повода? — Магистр скинул теплый меховой плащ. В замке было тепло, так что в нем не было надобности. Он говорил спокойно, но без души. Это были дежурные, ничего не значащие фразы.
— Мы оба знаем, что нынешние обстоятельства не располагают к дружеским беседам, — чернокнижник жестом дал знак магистру следовать за ним. Говорить лучше в кабинете, подальше от Сониных растений. Да и неприятно будет, если демон заявится и помешает разговору.
— Это точно. Ты в ловушке собственных обязанностей, а мне всячески намекают, что пора бы уже уйти на покой и уступить место молодым и перспективным, тем, кому есть чем расплачиваться. Кстати, как тебе мой подарочек?
— Вкусно. Но моей охранной системе пришлось повозиться с ним.
— Ах, да, твоя маленькая банши. Я наслышан о ней. Интересная особа, творение Тауруса. Работает безупречно, но не лишена сюрпризов. Продемонстрируешь?
— Нет.
— Я не претендую, и перекупать ее у тебя не собираюсь. Просто интересно. Я ведь сам предпочел более простую и удобную в эксплуатации охранную систему для своего замка.
— Я в курсе.
— Значит, не покажешь.
— Нет. С ней все не так просто, а мы не в том положении, чтобы открывать все козыри.
— Или слабости.
— Именно, — Эрик не волновался. Магистр был мудрым человеком, а его визит вполне предсказуем и ожидаем. Они всего лишь обсудят дела, планы, то, как будут развиваться их дальнейшие отношения. Ведь если он не может отказаться от работы, Роланд не согласится сдаться. Но ведь это не значит, что выхода нет. Игра только началась, и Адель со своими родственниками еще не победила.
Странное дело, но чернокнижник не мог избавиться от ощущения, что за ним пристально и неустанно наблюдают, даже в кабинете это чувство не желало оставлять мага. Если бы ни его прошлое, он вполне мог бы сказать, что это все нервы и следствие постоянного стресса. Нет. Все это реально, а своему чутью нужно доверять. Учитывая уровень безопасности замка, можно было сделать лишь один вывод. Соня умудрилась спрятать в его кабинете свои растения. Вот ведь неугомонная! Снова сует свой длинный нос, куда не просят. И как с ней быть? Повлиять на нее точно не получится. Эрик тяжело вздохнул, банши все глубже погружается в его мир и его проблемы, сама не осознавая, насколько это опасно. К следующему техосмотру придется долго готовиться и Соне это точно не понравится. Ну, ничего, потерпит. Сама виновата, что не смогла совладать с любопытством.
— Кто бы мог подумать, что однажды мы окажемся в столь непростом положении, — магистр, не скрывая удовольствия, потягивал голубое вино. Уже ради этого можно было проделать долгий путь не в самую приятную погоду. А ведь он уже успел позабыть, насколько обширна и многообразна коллекция вин в замке Кроу.
— Это было предсказуемо, — Эрик забросил свое бесполезное занятие и потянулся за вином. Все равно он шпионов своей любимой банши не найдет, а расслабиться нужно.
— Да, неужели?
— Вопрос бы лишь в том, кому поручили бы убрать второго. Согласись, у нас полно врагов, да и желающих заполучить место в ковене полно. Каждый амбициозный маг желает подняться на ступеньку выше. И если я не так давно кресло занимаю, то тебя многие уже устали видеть в живых. Если бы не родственники Адель, это сделал бы кто-то другой.
— Ха-ха-ха! Согласен. Вот только желания других меня мало волнуют. Я осторожен в магии, избегаю опасных контрактов и никому не даю спуска. Да и место свое я заслужил тяжким трудом, хитростью и коварством. Не вижу ни одной причины уступать кресло в совете Ковена Адель. Не я устанавливал правила, не мне их менять.
— Так женись на ней, — неожиданно предложил чернокнижник. Бредовая затея, но она могла сработать. — Ее это вполне устроит, так и ты рассудок сохранишь и она успокоится. Ты не так глуп, как ее прошлые мужья, так что сумеешь и жизнь сохранить, и жену в узде держать. Это может быть не только приемлемым, но даже приятным решением проблемы.
— Хочешь, чтобы я лично вытащил эту занозу из твоей задницы? — насмешливо бросил Роланд. — Мы с тобой, конечно, друзья, но не настолько. И вообще, если бы ты уделил внимание этой женщине, мы бы до такого не докатились.
— Вот только обвинять меня не надо. У меня обстоятельства.
— Ах, да, проклятье рода Кроу. Удивительно, что Адель не смогла им воспользоваться. Как же так?
— Так я тебе и рассказал, — хмыкнул Эрик. — Так что, жениться не будешь?
— Нет. Адель красивая и умная женщина, но ее мужья долго не живут. Так что это не вариант. Да и нацелилась она исключительно на тебя. Не скажу, что это любовь, но, определенно, навязчивая идея. Чем-то ее зацепило наследие рода Кроу. Что-то она хочет заполучить, почти так же, как место в Ковене. Знали бы мы, о чем идет речь, вполне могли бы поторговаться.
— Мы не знаем. И сомневаюсь, что Адель сама скажет.
— В том-то и проблема, — вздохнул магистр. Его веселье было напускным, лишь от осознания всей безнадежности ситуации. — Да и даже если скажет, не факт, что ты захочешь это отдать. Так что давай, сразу отметем план с женитьбой.
— Тогда у меня больше нет идей, — чернокнижник развел руками в стороны. — Я не могу отказаться от исполнения контракта, так что у тебя максимум три года. Постарайся потратить их с пользой.
— Как самонадеянно, — магистр скептически приподнял бровь. — Ты ведь понимаешь, что я не собираюсь уходить на покой. И наша дружба не повлияет на это решение.
— Твои дейры были отличным намеком. Но, знаешь, мог бы обойтись и банальным письмом. Так было бы намного проще, а тебе не пришлось бы расплачиваться за бесполезное заклинание.
— Это было бы не так интересно, — широко улыбнулся магистр, продолжая медленно цедить вино. Несмотря на все, он наслаждался общением с давним другом. В мире магов это непозволительная роскошь. — Хотя жаль, что ты не застал самое веселье.
— Да уж, отдуваться пришлось моей банши.
— Сколько сожаления в голосе...
— Естественно, я пропустил День Жути, нашествие дейр, — быстро нашелся маг. Он относительно контролировал себя, но об осторожности не стоило забывать. О некоторых вещах, даже друзьям знать не обязательно. — В этом году у меня не было ни одного приемлемого развлечения. А вот работы столько, что я быстро восстановлю свой возраст.
— Ха-ха-ха! Не переживай, все еще впереди, — пообещал магистр. — И прости, что я не навестил тебя раньше. Терпеть не могу детей. А ты, насколько я помню, был той еще заразой.
— Что есть, то есть, да и я бы тебя на порог не пустил, — до сих пор от воспоминания о том, что он еще недавно был ребенком, бросало в дрожь. Вот только, как выяснилось, это не самая большая его проблема. — Так что делать будем? У меня идей нет. Единственное, что пришло в голову — свадьба.
— А что тут поделать? Мы связаны обязательствами и договорами, их нарушение недопустимо и неприемлемо ни для одной из сторон. В такие моменты дружеские отношения не имеют никакого значения. Если бы мне заплатили за твое устранение, я бы ни секунды не сомневался и давно уже приступил к делу.
— Я так и поступил, — заверил Эрик. — Но меня не очень-то устраивает этот вариант. Так что давай думать, как поступим, пока я не вывел тебя из игры.
Маги умолкли. Они знали, что встреча неизбежна, ждали ее, но вот теперь им нечего было сказать. Складывалось ощущение, что каждый считал, что решение найдет другой и все окажется просто. Не вышло. Им только предстояло попытаться найти решение, которого нет. И Эрик, и магистр Роланд считали себя умными людьми, способными решить любую проблему, но и их смогли загнать в угол. Причем, на совершенно законных основаниях. Напряжение нарастало, а вместе с тем и тягостное ощущение неизбежности. Мужчины сидели, пили, напряженно размышляли в относительной тишине.
— А ты не думал отказаться от места в Ковене? Возможно, это вынудит их переключиться на кого-нибудь другого. В конце концов, нужно именно оно, а не твоя жизнь и разум. Небольшое дополнение к договору и я с радостью соглашусь на изменение цели.
— Еще чего?! — возмутился магистр, наполняя свой опустевший кубок. Сейчас ему хотелось лишь одного — напиться. — Думай, что хочешь, но мне нравится ощущение власти.
— Настолько, что ты готов лишиться рассудка?
— Не будь так самонадеян. Ты еще не выполнил контракт, и не факт, что потянешь. Не забывай, у меня больше опыта, ресурсов и должников.
— Я буду очень стараться.
— Не сомневаюсь в этом, но не стоит забывать о том, что ты вечно притягиваешь к себе неприятности, — маг усмехнулся. — Эрик Кроу, ты одна сплошная проблема! Так было и будет всегда. Знаешь, меня не удивит, если даже сейчас помимо новой работы у тебя есть еще парочка проблем.
— Не без этого.
— Не хочешь поделиться?
— Обойдусь. Свои проблемы я решаю сам, — мрачно заявил чернокнижник. Помощь магистра ему не помешала бы, но вводить его в курс своих проблем Эрик не собирался. Слишком опасно. Они все еще друзья, но при этом враги. Как же это бесит! Можно подумать в его жизни и без этого все просто и незатейливо. — Надо бы разобраться с этой семейкой, а то они так и до меня попытаются добраться.
— Пока не выполнишь работу, ты бессилен что-то предпринять.
— Знаю, и у меня нет ни одной мысли о том, как решить нашу маленькую проблему. А как насчет тебя, мудрый и опытный магистр? — ехидно спросил Эрик. — Уж у тебя-то в голове должно быть множество идей о том, как нам действовать. Что ж, внимательно тебя слушаю. Ты ведь за этим здесь. Чтобы поделиться со мной своим гениальным планом. Не стесняйся, начинай излагать.
— Не язви.
— Даже не начинал, — чернокнижнику нравилось злить друга, да и других тоже. Можно сказать, это любимое его развлечение. — Так что делать будем?
— Лично я намерен потратить свое время с пользой, — совершенно серьезно, с некой обреченностью произнес магистр. — В отличие от многих, я могу не бояться и пуститься во все тяжкие. Увековечить свое имя в истории и создать нечто поистине запоминающееся и величественное. И знаешь, если вдруг, ты преуспеешь, у меня будет хотя бы достойный повод потерять способность здраво мыслить. Не так уж плохо. Вот только это не значит, что я не буду сопротивляться тебе, старый друг. На то и расчет. Эта работенка точно выведет из игры одного из нас, так что свободное место в Ковене точно появится.
