Симбиоз

Я начал вязать сети, мечтая об удачной рыбной ловле, представляя, как я перегорожу залив вдоль и поперек. Зачем мне столько рыбы, я не задумывался, и, как выяснилось, правильно делал.

— У нас что-то шуршит под полом — посмотри, пожалуйста, — попросила Таа.

Слух у нее острый — в этом я убедился давно. Пол, рассчитанный на многократную разборку и сборку, покорился мне легко, и пожелание Таа я исполнил быстро.

Любимая не ошиблась: прямо по центру домика из земли показался отросток — круглое светло-коричневое возвышение метрового диаметра. Новый узел проклюнулся неожиданно быстро — прошло лишь двадцать девять дней с момента нашего заселения в домик. В пустыне появления плоти мы ждали в несколько раз дольше.

А ведь там до старого узла было всего метров триста, а здесь почти полкилометра. Правда, зеленый газон от нашего домика совсем недалеко, а невысокая густая травка — это тоже Дилт. Вполне возможно, Пятьдесят пятый стал пробиваться к нам заранее, ведь Таа предупредила его давно.

После появления зачаток нового узла принялся расти с невиданной скоростью. Живым существам нужна вода, а она здесь неглубоко — наверно, поэтому развитие пошло так быстро. Мы с Таа тоже не сидели сложа руки и по ночам по очереди шныряли по окрестностям, собирая овощи с огородов и плоды с деревьев. Добычу мы укладывали под пол на поверхность нашего детища, и пища довольно быстро исчезала.

Главную поддержку молодой узел получал от Пятьдесят пятого. Того тоже кормили усиленно: днем люди несли и несли еду в ненасытную пасть нашего бывшего живого дома.

— Это я попросила Сью, — Таа объяснила неожиданную инициативу жителей.

Судя по нескончаемой веренице кормильцев, новая подруга любимой оказалась замечательным организатором.

Глава 6

Надеюсь, моя дочь, оставшаяся на Земле, жива и здорова. Я оказался на Дилте, когда ей только что исполнилось семь лет. Все эти годы я как всякий нормальный папа общался с дочерью ежедневно, поэтому до сих пор помню, что такое маленькая девочка.

А еще я понял, что растущий узел — девчонка, непослушная, непредсказуемая и очень любознательная.

Сюрпризы начались быстро и не принесли ни веселья, ни восторга. Единственным положительным моментом было то, что растущая негодница не покушалась на нас с Таа.

Пробившись за пределы домика, плоть взметнула вверх тонкие колонны. Эти стойки наверняка попадали бы, но растущее детище присосалось дополнительными ростками к стенам. Далее колонны соединились наверху тонкими перемычками, используя в качестве опоры крышу нашего домика. Еще через сутки наше жилище было съедено почти полностью. Остатки стен в конце концов упали и тоже исчезли в ненасытной плоти.

Мы оказались полностью открытыми взглядам прохожих, поскольку находились на ровной живой поверхности, а за тонкими колоннами спрятаться не получалось. Так как одежду у нас давно съели, любопытствующие жители могли полюбоваться нашими обнаженными телами.

Зато над нами была крыша, правда, выглядела она ненадежно и имела большую дыру посередине.

Впрочем, дождей не было, колонны стали толще, дыра заросла. Через пару дней наша подопечная начала выращивать наружную стену, и мы смогли спрятаться за появившимся барьером.

Дальше наш узел, явно имевший непредсказуемый женский характер, неожиданно выбросил длинное щупальце и добрался до туалета всего за сутки. Под угрозой оказался склад. Мне пришлось ночью пробраться в конторку Лея и спрятать там начатую сеть и свои записи. Таа отнесла вышивки в Пятьдесят пятый.

Туалет, склад, запас блоков для наращивания стен домика — все погибло. Щупальца втянулись обратно, а подопечная придумала очередную каверзу: она продолжила сооружать наружную стенку, но отказалась делать в ней проход.

Преграда выросла, и я не смог самостоятельно забраться на нее. Пришлось подсадить Таа, она забралась на стену и спрыгнула снаружи. Вернулась любимая не только с едой, но и с лестницей.

Таа легко поднялась по ней, но отбросить лестницу подальше не смогла: плоть присосалась к ней намертво и довольно быстро уничтожила.

По колоннам мы кое-как влезли на крышу. Пусть на нас не было одежды, и прохожие видели нас обнаженными, но мы могли перепрыгнуть полутораметровое расстояние между крышей и стеной, а уж со стены шагнуть вниз и приземлиться на мягкую землю.

То ли подопечная поняла мои мысленные просьбы, то ли испугалась, что мы исчезнем навсегда, но проход в стене она сделала. Однако путь на волю оказался закрытым гибкой перегородкой с вертикальным разрезом посередине, и я через эту щель пройти не смог. Преграда затвердела и никак не поддавалась. Зато Таа вышла свободно.

Два дня я не мылся и справлял нужду внутри нового узла. Подопечную это не смущало, и все отходы немедленно поглощались. Наконец выпустили и меня. Увы, произошло это днем, но я набрался наглости и обнаженным прошагал к пятьдесят пятому узлу. Обратно я пришел в штанах, выданных мне Сью. При этом она слишком внимательно рассматривала меня. Откуда у нее одежда, я спрашивать не стал и поскорее ушел в жилище, которое Пятьдесят пятый зарезервировал для нас с Таа.

К сожалению, предмет одежды, снятый мной перед входом и оставленный в трех метрах от наружной стены, исчез бесследно. Думаю, наша негодница в очередной раз выпустила щупальце.

Порнографическими видениями растущая девица нас не баловала. Однако стоило Таа выйти наружу, как я начинал недоумевать и сожалеть, что отпустил столь соблазнительную женщину, не завалив ее перед этим на пол. Подобные мысли и желания возникали у меня и в пятьдесят пятом узле. То же самое происходило и с Таа. В общем, братец и сестрица развлекались.

— Меня она совсем не слушает, — пожаловалась Таа. — Скажи ей, чтобы она дала нам воду.

Вместо источника влаги подопечная вырастила приемное окно снаружи и потребовала, чтобы в этот немаленький ротик принесли много еды.

Пищи не будет, пока мы не получим воду — уперся я. Поняв, что мы настроены серьезно, негодница все-таки сделала внутренний источник, но вода в нем текла совсем тонкой струйкой. Напор увеличился только после съедобных подношений.

А потом подопечная в один день вырастила туалет, ванную и спальню, хотя я ее об этом не просил.

— Как мы ее назовем? — спросила Таа.

Вопрос меня озадачил. Признаться, на язык просились нехорошие слова, но ни одно из них в качестве имени не годились.

— Пусть будет Шестьдесят четвертая, — наконец придумал я.

Через день выросший узел напоил нас молоком.

* * *

Казалось бы, узел выращен — можно расслабиться. Погулять по окрестностям, пообщаться с людьми, пожить не внутри монстра, а в хижине — нередко простая смена обстановки позволяет хорошо отдохнуть.

Погулять Таа согласилась, но по гостям ходить отказалась и начала искать место для нового дома.

Чтобы из шестьдесят четвертого узла попасть на берег речного залива, нужно немного отойти от Дилта, повернуть налево, пройти мимо хозяйства Тима и шагать по едва заметной тропинке несколько сотен метров.

Люди там появляются редко. Нам с Таа в свое время повезло встретить мужчину, увлеченного ботаникой — иначе бы мы думали, что попали в безлюдное место. Могли бы отчалить и уплыть обратно.

На мой взгляд, место, где когда-то причалил наш плот, вполне подходило для жилья: спокойно, удобный спуск к воде, да и Дилт недалеко.

Однако Таа, удалившись от нашего узла, повернула не налево, а направо. Вскоре мы шагали по лесу. Толстые стволы; листья, шуршащие где-то вверху и сумрак — место показалось мне довольно мрачным.

Впрочем, жизнь кипела и здесь. Мошки, жуки, бабочки летали, сидели на стволах и редких кустиках да хилых пучках травы. В опавшей листве, покрывавшей землю, тоже копошилась мелкая живность. Ящерки всех мастей бегали под ногами, прыгали перед нашими лицами, пикировали с деревьев и взлетали обратно.

Иногда краем глаза я замечал зверьков покрупнее, однако больших животных не было. Собственно, об отсутствии опасных хищников говорил Тим, поэтому я вооружился только топором и ножом. Таа несла пилу, чтобы проделать дорогу в зарослях, если понадобится.

По лесу мы прошли всего шагов двести, а Таа уже чем-то заинтересовалась.

— Там вода шумит, — сказала она, показывая налево.

— Думаешь, там еще залив? — спросил я.

— Нет, вода течет, а не стоит.

Если честно, я никакого шума не расслышал, но пошел вслед за Таа, чтобы посмотреть на неведомый водный поток. Большие деревья скоро закончились, им на смену пришли растения пониже. Откуда-то прилетели целые тучи комаров, однако кусачие среди них попадались редко. Все равно неприятно, когда множество насекомых летает возле твоего лица и пытается залететь в глаза, рот, нос. Противное жужжание быстро надоело, да и парочку укусов я все-таки заполучил. Однако останавливаться мы не собирались.

Кусты и небольшие деревца весьма напоминали те, что мы видели в Дилте и рядом с ним, но сочных разноцветных фруктов мы не было — на ветвях висели только зеленые плоды, которым еще предстояло созреть.

Заросли стали совсем непроходимыми, зато журчание воды слышалось хорошо — похоже, совсем рядом тек ручей. Близость цели придала нам сил, и мы принялись уничтожать мешающую пройти растительность.

Бронзовые пила и топор неплохо справлялись с кустами — в итоге мы прорубились к воде. Довольно широкий, но мелкий ручей вытекал из оконечности узкого длинного озера. Камешки на дне протоки хорошо виднелись в свете солнца, ветерок обдувал вспотевшую кожу и отгонял комаров.

Интересно, далеко тянется это озеро? Может, слухи правдивы, и в другом его конце есть протока, а за ней еще один водоем? А ручеек, возле которого мы стоим, наверно,уходит в сторону залива и впадает в него.

Выращивание узла — дело малоподвижное, поэтому мы отвыкли от долгой ходьбы. Значит, пора обратно. Да и вопросы у нас появились, а спрашивать здесь не у кого: все люди в Дилте или рядом с ним.

В библиотеке я спросил карты местности, прилегающей к поселению. Меня постигло разочарование. Подробного плана не оказалось вовсе, а на тех рисунках, что мне дали, залив и озеро не были обозначены. Лес, солнечные часы Тима — на этом карта обрывалась.

Зато места с противоположной стороны Дилта неизвестный картограф прорисовал неплохо. Там шел подъем в сторону гор; лес сменялся широкой полосой кустарника, затем опять начинался лес, потом вновь невысокая растительность. Составитель плана показал и парочку то ли ручьев, то ли маленьких речек, правда, начинались они неизвестно где и обрывались вместе с лесом.

Не сверни мы с Таа на шум воды, где-то через километр наткнулись бы на один из ручьев. А ведь он куда-то впадает, и, вполне возможно, маленькая речушка заканчивается в озере, начало которого мы видели.

Шестьдесят четвертая встретила наше возвращение волной восторга и вполне понятных образов. В итоге мы с Таа обосновались в спальне.

А затем девушка попросила еды. Пришлось возвращаться и нести срубленные кусты к узлу. Шестьдесят четвертая все съела и ответила мысленным потоком из благодарности и удовольствия.

Таа нашла ботаника, когда-то встретившего нас.

— Круглый год плодоносят только те деревья, что растут в Дилте или рядом с ним, — сообщила любимая. — В остальных местах урожай только два раза в год, поэтому мы не нашли спелых фруктов.

Интересно, как Дилт этого добился? Вроде бы одни и те же деревья, а ведут себя по-разному. Получается, монстр способен менять растения, регулировать их плодоношение. И ведь это не один только вид: в поселении растут разные фруктовые деревья.

Что будет, если деревья и овощи, растущие близ Дилта, пересадить подальше? Станут они вновь дикими, или их настолько изменили, что они продолжат плодоносить круглый год?

Глава 7

Почему-то Таа считает выбранное направление верным. На следующий день мы вновь пошли по той же дороге, но прихватили с собой тележку.

Четырехколесный транспорт собирает Лей в своей мастерской. Детали тележек делает, в основном, узел Кена, только втулки на осях стоят бронзовые.

Мы не свернули к протоке, а продолжили шагать по лесу. План, изученный мной в библиотеке, оказался довольно точным, и через километр нам преградила путь маленькая речушка. Текла она быстро, а берега у нее оказались довольно высокими, но пологими. Мы долго всматривались в воду и не заметили в ней ни рыбы, ни других животных.

День только начался, и, на мой взгляд, стоило перейти ручей вброд, чтобы идти дальше. Однако Таа настояла на строительстве моста. Четыре тонких бревнышка, перекинутых через водную преграду, вполне удовлетворили любимую, но времени на это подобие моста ушло немало. Пришла пора возвращаться.

В этот раз мы везли ветки на тележке, и Шестьдесят четвертая получила больше еды.

Второй лесной ручей, обозначенный на карте, оказался сильно похожим на первый. Через него мы тоже соорудили мостик и двинулись дальше.

Под кронами деревьев мрачновато, но ходить здесь хорошо: между толстыми стволами просторно, а больше здесь почти ничего не растет — редкие кустики и чахлая трава не в счет. Ровная земля под ногами — что еще нужно путнику? Конечно, нелегко везти тележку по слою опавших листьев, но я справляюсь.

Заблудиться здесь сложно, ведь мы идем недалеко от полосы кустов. Начинаешь сомневаться в выбранном направлении — забираешь левее, доходишь до границы леса и точно определяешься. Правда, тут на тебя сразу же набрасываются комары, но глубже в лесу их нет, да и под деревьями намного прохладнее. Пока мы растили узел, наступило лето, а оно здесь жаркое.

* * *

Таа выбрала место для нашего дома. Чем оно лучше прочих, я так и не понял. По-моему, у протоки между озером и заливом ничуть не хуже. Разве что озеро там узкое, да вода в ручье журчит, а остальное все такое же. Те же кусты, те же комары. Между прочим, с другой стороны Дилта комаров нет.

Впрочем, мне и самому на берегу озера нравится, а когда обустроимся, здесь вообще замечательно будет. А пока дом не построен, можно с утра приходить, работать, а вечером в Дилт возвращаться. Там и отдыхать хорошо, и еда всегда имеется.

Дел тут, конечно, много. Сначала надо кусты вырубить и пеньки выкорчевать. Тут сразу же вопрос возникает: стоит ли изводить подряд всю растительность?

Например, нашел я на самом берегу невысокий кустик, усыпанный красными ягодами. Что с ним делать? С виду ягоды вкусные, на черешню похожи, но пробовать их страшно. Вдруг, они ядовитые?

— Давай их Шестьдесят четвертой отнесем, — предлагает Таа.

— А если мы ее отравим?

Впрочем, девица ест все без разбора. Может, для нее яды — лакомство, или она вообще еду по вкусу не различает.

Все-таки приношу веточку с ягодами, кладу ее на пол рядом с одной из центральных колонн и пытаюсь сформулировать мысленный вопрос.

Подношение медленно погружается в плоть, но вместо ответа я получаю "картинку": мы с Таа приносим кустик и сажем его рядом с узлом. Чувствую, что Шестьдесят четвертая возбуждена и очень хочет заполучить растение. Можно ли эти ягоды есть людям, она так и не сообщила.