— Айрин! Что ты делаешь?! — изо всех сил закричал кто-то с той стороны баррикад, обращаясь к пилоту рыцаря.
— Это не я! — с паникой в голосе ответила пилот, дергаясь в капсуле, пока сияние подбиралось к ней. — Я теряю контро-а-а-а-а !!!
— Айрин! Айрин, скажи хоть что-то!
Но отвечать было уже некому. Крик оборвался, а чудовище медленно обернулось к террористам, все больше наливаясь светом. Черная масса уже почти полностью покрыла рыцаря и начала наползать на пузырь, пилот которого только и успела, что высунуть руку сквозь прозрачную оболочку. Лишь мгновение, и отсеченная конечность падает вниз, оставив после себя кровавое пятно на прозрачных кристаллах. Как только это произошло, красный цвет от нее начал растекаться хрустальными жилами монстра, заставляя его конечности время от времени дергаться в судорогах. Зрелище того, как рыцарь перерождается в нечто потустороннее, неестественное — завораживало и пугало одновременно, а далекий гром молний нагонял еще больше страха, будто отзываясь на каждое движение титана. Генераторы гудели все сильнее, поднимая тело чудовища над землей. И когда все прожилки засияли пурпуром, оно с грохотом приземлилось на землю а грубый нечеловеческий голос на незнакомом языке пророкотал:
— Assuming direct control!
* * *
Вот я и снова за рулем рыцаря. На этот раз лично, хоть и дистанционно. Вот уж действительно: "Assuming direct control!" Точнее и не скажешь...
Накануне читая отчет наблюдателей, я проигнорировал их прогноз об атаке на своих подопечных. Мой тактический анализатор выдавал такое сообщение на протяжении всего срока моего пребывания в Академии. Когда же прогноз оправдался, мне оставалось только кусать себе локти.
Я мог бы вообще не вмешиваться. Ну, кто они мне, кроме того, что одна из них — королева? Я оставлял с ними дронов, надеясь узнавать политические новости из первых рук. Немного подумав, я решил не игнорировать нападение на людей, которые, хотя и в своих интересах, дали мне время на акклиматизацию в новом мире. Я не знаю, что ждет меня в будущем, поэтому запасной аэродром не будет лишним в любом случае.
Задним числом мы все умные, а вот что мне делать сейчас, без нормальной связи? Как бы быстро Аналитик не крутил антенну, данные приходили с почти минутным опозданием. Такое управление операцией больше напоминало бы пошаговую стратегию. Подумав, что можно рискнуть, я приказал Аналитику поднять в воздух несколько квадрокоптеров, прицепив к ним конец полупроводниковой паутины. Сигнал с такой антенны был препаскудный, но он БЫЛ! По крайней мере, пока. И пока он не оборвался, мне нужно обезопасить свои инвестиции.
К сожалению, с наскока сорвать атаку террористов не удалось. Когда я включился в управление боем, диверсионная команда успела взломать щит и пыталась пробиться к Лашуре. Поднятые по тревоге дроны и так были настороже. Мне оставалось только спустить их с цепи. И если в окрестностях дома они могли действовать без ограничений, то операцию на территории поместья я должен возглавить лично, чтобы не появилось незапланированных потерь среди подопечных.
Дронов рядом с девушками было много, однако ни один из них не был предназначен для прямых столкновений. Максимум, на что хватало моих паучков — зерг раш или организация засад. Хотя в свете последних событий коллективный интеллект дронов начал разработку тактики атаки малыми группами, практикуясь на отдельных террористах. Не рискуя отвлекать даже отдельных дронов от обороны, я переключился на специально предназначенных для прорыва юнитов — труперов.
Один из них как раз сдерживал натиск боевиков, пытавшихся проникнуть сквозь сделанный в эфирном щите проход. Не имея никакого дистанционного вооружения, даже тех же веб-шутеров, трупер вынужден был обходиться собственными конечностями, что ставило его в невыгодное положение. Спасало лишь то, что он находился по эту сторону щита и на всевозможные гранаты, дымовые и газовые шашки ему было плевать. Внимательнее осмотрев место прорыва, я заметил странное устройство, что не давал барьера затянуть отверстие. Перебросив парочку дымовых гранат на другую сторону барьера, я дождался, пока террористы ослепнут и, чтобы не попасть под выстрелы, рывком мимо прохода разбил центральный блок устройства. Тотчас щит смял рамку, вытолкнув ее обломки наружу. Также я вспомнил, что значит пользоваться удаленным доступом. Эх, задержка сигнала, как я по тебе скучал! Убедившись, что повторно террористы здесь не прорвутся, я развернул Трупера и на полной скорости повел его в дом.
В комнату охраны, где засели девушки, добрался быстро и очень вовремя. Смешанный контингент из мужчин и женщин в равных пропорциях уже начинал штурм, когда я ворвался в их порядки. Они даже не успели понять, что их убило. Расправа с отбросами была почти мгновенной. Почти, потому что после каждой атаки, несмотря на разогнанный до невероятных скоростей собственный интеллект, из-за задержки сигнала мне приходилось делать паузы для оценки ситуации и планирования дальнейших действий. То есть разрывать дистанцию. Но, воспользовавшись тем, что люди привыкли думать только в горизонтальной плоскости, я после каждого удара прыгал трупером на потолок, чтобы потом с усиленного гравитацией разгона сломать хребет очередном подонку. Вверх-вниз, хруст чьей-то шеи. Вверх-вниз, и отобранный у предшественника меч пронзает тело от ключицы до подреберья, немножко не получив к тазовой кости. Очередной такт пружины смерти, и предпоследняя, самая защищенная жертва очень неудачно разбивает лицо о только что проломленную дверь, оставляя на ней кровавый след от точки встречи, чрез отверстие, и до самого пола. Еще одно движение клешней, и шея бедолаги выкручивается под неестественным углом. В какой-то момент связь прервалась и я на мгновение потерял управление. Когда контакт восстановился, все было кончено. Дрон даже без моих указаний продолжил прыгать вокруг боевиков, быстро их добив электрошоком.
Убедившись, что уцелевших не осталось, я быстро повыбрасывал тела на улицу — пойдут на переработку, если конфликт начнет затягиваться. И гранаты у них интересные, надо бы исследовать. Вернув контроль искусственному интеллекту, и оставив ему инструкции, я переключился в стратегический режим, просматривая разведданные.
А новости с фронта были неутешительны. Несмотря на огромное количество наблюдателей, разбросанных по всей территории курорта, вычислить главаря боевиков так и не удалось. Более того — боевики иногда вообще общались без слов! На расстоянии! Может, я чего-то не знаю? Надо разбираться. Задача: перед утилизацией трупов террористов провести аутопсию каждого и исследовать на предмет наличия посторонних включений. Выполнять!
Теперь вернемся к боевым действиям. После многочисленных попыток эксперименты коллектива, наконец, дали положительный результат — дроны выработали тактику боевых троек. Это позволило резко уменьшить потери среди оборонительных порядков и выделить резерв на организацию охраны подопечных лиц. Немного скорректировав схему атаки, я задумался над способом ликвидации захваченного террористами рыцаря. С одной стороны он высасывал весь окружающий эфир, лишая пехоту возможности применить свои способности. А с другой — с такой поддержкой им и одаренные не нужны. Поэтому я решил сделать ход конем, и убить двух зайцев одним выстрелом — я приказал дронам атаковать рыцаря. Сначала я хотел заглушить ему генераторы, но потом подумал, что не стоит терять такой шанс, и подогнал еще десяток пауков, чтобы организовать шунт для рыцарского нейрошунта, простите за тавтологию.
Логика была проста: рыцарю не может противостоять никто, кроме другого рыцаря. Второго террористы убрали, но еще оставалось его вооружение, которое могут использовать против меня. Поэтому надо немного изменить кондиции моего трофея, чтобы качественное превосходство полностью перешло на мою сторону.
Загнать дронов на жертву — двадцать три секунды. Заглушить генераторы рыцаря — восемь секунд. Тихо проникнуть в пузырь — пять секунд. Подключиться к нейрошунту — полторы секунды. Взять контроль над машиной — двадцать сотых секунды. Прекратить ругаться и успокоиться после прочувствованного — бесценно! А все потому, что подключившись к роботу, я сразу же почувствовал невероятный дискомфорт: телосложение, строение конечностей, центр массы, малое количество степеней свободы суставов... Все было словно нарочно создано для того, чтобы вести бой было максимально неудобно. Создавалось впечатление, будто ты управляешь не боевой машиной, а ходячим подъемным краном. Тут даже о тактическом перемещении говорить не приходится, не говоря уже о нормальном ближнем бое. Теперь становится понятной та прямая спина, к которой приучали детей на тренировках. Даже не знаю, с чего начать. Сначала меня убила стопа здешнего вундерваффе — где вы видели боевого робота на шпильках?! Да он провалится даже в асфальт! Но нет, не проваливался, а очень даже ловко бегал. Даже не бегал а летал, отталкиваясь от земли. И это было во-вторых — у него была юбка! Нет, не та, о которой вы подумали. Это был почти невидимый эфирный конус, который начинался под ребрами рыцаря, и упирался в землю, создавая своеобразные ходунки, как для ребенка! Честно, я еле сдержался, чтобы прямо там, вслух не начать снова ругаться, только на этот раз уже прямо через динамики рыцаря. Ну и как мне со всей этой байдой двигаться? Оно мне даже пригнуться нормально не даст! Но время шло, и надо было что-то решать. Еще немного, и замершего рыцаря просто расстреляют. Чувствуя, что у робота достаточно сил для передвижения без поддержки "юбки", я решил испытать на нем свои наработки в области нецелевого использования эфирных нанитов.
Моей целью было создание так называемого "сервисного тумана" — организованного облака нанитов, с помощью которых фантасты уничтожали целые цивилизации и строили дворцы буквально из воздуха. Я решил, что после успешных опытов в таверне повторить эффект в больших масштабах будет не сложно. Думал покрыть рыцаря слоем связанных нанитов, по типу Слизня, сделав подобие жидкой брони из неньютоновской жидкости.
Используя генераторы как большой компрессор, я начал собирать наноботы на поверхности рыцаря и передавать им новую программу. С первого раза не получилось. Мало того, что эта бандура была заточена под совсем другие операции с эфиром, так еще и сами наниты не понимали, чего я от них добиваюсь. Они начали растворять самого рыцаря! Едва успел их остановить, когда они сняли эпидермис и уже перешли к миомерам. Пришлось быстро очищать поверхность от результатов моего опыта и отдать нанитам единственный понятный для них приказ — просто облепить собой все пораженные участки.
После этого дела пошли веселее, хотя и не так, как хотелось. Содержание эфира в воздухе оказалось в разы ниже ожидаемого, и толщина защитной оболочки наращивалась слишком медленно. Надеясь ускорить процесс, я увеличил мощность. Объемы прокачиваемого воздуха выросли в разы. Вокруг меня поднялся настоящий ураган, сдувая не только капли дождя, но и вырывая из-под рыцаря траву. Даже пятки от земли немного оторвались. Чувствую, еще немного — и полечу без всяких генераторов, чисто на реактивной тяге. Но строить из себя супермена не входило в мои планы, поэтому я решил вернуться к материалу, которого было достаточно и который уже успел себя неплохо зарекомендовать — углерода. Чтобы эфирные наниты поняли, что мне надо, мне пришлось буквально расщепить бедного Слизня, чтобы записать их реакцию на каждое химическое соединение. И только когда на этом конце провода я получил последовательность команд для получения нужного вещества в нужном виде, мне удалось воспроизвести обратный процесс на той стороне.
После получения патча разбросанные по поверхности корпуса наниты буквально вырывали атомы из окружающей атмосферы, образуя вокруг себя плотное облако из горячих продуктов химических реакций, и очень быстро на броне начали разрастаться шестигранные призмочки углеродной брони. Еще не защита, но основа для нее, которая с каждой секундой становилась все крепче. Но даже так процесс наращивания брони угрожал затянуться. Все же газы для молекулярного производства не очень хорошо подходят, слишком малое соотношение массы относительно объема. А значит, мне нужно было как-то выиграть еще немного времени.
Решение подсказали сами дроны. Обладая всего несколькими сотнями заимствованных из различных игр и фильмов фраз, эти балбесы смогли не только полноценно сотрудничать с подзащитными, но и нагнать страху на террористов. Согласитесь, когда остатки только что разбитого и растоптанного паука с криками "За Хаос!" бросаются на человека, а потом взрываются вместе с головой жертвы — это как минимум напрягает. Конечно, такие удачные случаи были единичны, но люди почему-то лучше всего запомнили именно их. Поэтому нет ничего удивительного, что уже через десять минут террористы на полном серьезе считали, что против них выступили некие "Фанатики Императора Хаоса". Но это было уже потом. Сейчас же мне нужно было только устроить зрелище. А что не даст оторвать взгляд? Правильно — кошмары, страх и ужас, Фобос и Деймос! Страх вызвал оригинальный дизайн, который людям был психологически неприятен. Кое-где мне даже пришлось притормозить процесс наращивания брони, чтобы мутация выглядела более завораживающе и достоверно. Ужас организовал с помощью спецэффектов и инфразвука. Судя по тому, что все присутствующие на целую минуту замерли, словно загипнотизированные, а от моего голоса в конце вздрогнули даже девушки, получилось неплохо.
В первую очередь я переделал стопу на нормальную. Ощущение, что я хожу на шпильках никуда не исчезло, но теперь площадь опоры была достаточна, чтобы машина не проваливалась сквозь землю. И всяких язычников топтать удобнее. Следующим был меч. Довольно сложная конструкция, собранная из нескольких металлических элементов — видимо для того, чтобы в случае повреждения не приходилось перековывать весь меч полностью. Артефактной начинки не было, ведь рыцаря снаряжали для работы в условиях недостатка эфира. Выбросив несколько силовых балок и заменив их углеродным композитом, я почти вдвое уменьшил массу меча, и одновременно увеличил его размеры. Меч как таковой мне сейчас был не нужен — все равно равных соперников по эту сторону барьера здесь нет. А вот хорошая, широкая палка, которой можно что-то разнести, будет очень кстати. Не желая оставлять своим соперникам уязвимых мест, я решил полностью скрыть рыцаря под броней, закрыв даже его собственные глаза. Конечно, это сразу же отразилось на координации движений, ведь пилот не мог самостоятельно все контролировать, и часть функций должен был принимать набор рефлексов самого рыцаря. Как же я теперь должен ориентироваться вслепую? А с помощью тех же дронов. Грубо говоря, я воспринимал рыцаря от третьего лица, как в какой-то игре, а все увиденное ими воспроизводилось в модели окружающей среды. Это очень удобно, если ко мне пытаются подойти со спины. Обычно рыцарь смотрит туда, куда его ведет пилот. А тут ослепленная голова не движется, а меч порхает вокруг, как бабочка, и достает даже тех, кто прятался за укрытием. Чувствуя, что связь ухудшается все больше, я был вынужден всю моторику гигантского человекоподобного тела спихнуть на труперов. Даже телеметрия в мою сторону была максимально упрощена, превратившись в простой игровой интерфейс. От меня требовались только простые команды, вроде: иди вперед, бей вон ту цель, пригнись... Ну, точно игра! Получилось не столько эффективно, сколь эффектно. С пилотом пришлось помучаться. Сначала, чтобы не дать ей уйти, я был вынужден наглухо замуровать выходную щель, а потом и всю кабину. Я не знаю, какие меры безопасности разработчики запихали в свое творение, поэтому подопытный пришлось крепко зафиксировать в ложементе, чтобы машина видела присутствие живого оператора. Затем, прослушивая записи террористов, я узнал, что они назвали меня "Слепым демоном". Немного суеверный народ, правда? А, между прочим, с демоном я себя сравнивал только на борту острова. Совпадение? Может и совпадение, все же внешность у моего аватара получилась довольно грубой, все как я люблю. Но задуматься не помешает.
