— Они просто тебе завидуют! — произнесла Милена, выйдя из соседней каюты.
Она была завернута в розовое полотенце из натурального хлопка и расчесывала свои густые рыжие волосы гребнем, изготовленным из красной раковины неизвестного Торону моллюска.
— Спасибо, старший лейтенант Эндрюс! — ответил ей Торон, подумав, что, похоже, он единственным из всего курса захватил с собой только наборы инструментов, а не предметы домашнего обихода, ставшие в результате настоящей роскошью в их по-спартански обставленных каютах.
— Арнак, какой же ты придурок! — выпалил Том, обняв Милену за плечи — она хочет услышать от тебя совсем не это... Вместо своего — "Спасибо, старший лейтенант Эндрюс!", лучше бы сказал — "Солнышко, сегодня кухонным процессором управляет Тимур Батыров, он приготовил совершенно потрясающий плов, пойдем, устроим маленькое свидание!". А ты... Кстати, если ты хотя бы просто повторишь то, что я сказал тебе только что, то ты, наверняка, получишь сегодня вечером в награду не менее одного страстного поцелуя от самой потрясающей девушки всей нашей Седьмой Эскадры!
— Прекрати смущать Милену и убери от нее свои загребущие лапы! — ответил Торон, заметив густой румянец на щеках своей соседки.
— Понял, понял! — ухмыльнулся Смит — уже ухожу... — с этими словами старлей повернулся к ним спиной и направился к лифту вместе с остальными участниками этого маленького шоу.
— Если хочешь, — произнес Арнак, когда они остались наедине — можем сходить... м-мм-мм — он запнулся — ну, поужинать вместе, например, завтра...
— Старший лейтенант Торон! — перебил его голографический вахтенный офицер, "материализовавшийся" благодаря установленным в коридоре голопроекторам — у вас есть пять минут на то, чтобы переодеться в парадную форму и еще пять минут на то, чтобы оказаться в Приемном Зале! Вас уже ждет эскадренный капитан Эрик Джонсон и адмирал Василий Иванович Смирнов, прилетевший, кстати, специально ради встречи с вами! Сегодня ваш особенный день, молодой человек, поэтому, я надеюсь, что вы сделаете все от себя зависящее, чтобы явиться вовремя! — добавил он, внимательно рассматривая побледневшего курсанта.
— Да, Здравствует Солнечная Империя! — отчеканил Арнак, поймав на себе восхищенный взгляд Милены.
— Да, Здравствует Император Тиберий! — ответил вахтенный офицер, рассеявшись подобно предрассветному туману.
Ровно через десять минут, Торон, в белоснежном костюме с золотыми накладными пуговицами и позументами, выверенным шагом вошел в приемный зал "Прометея", представлявший собой круглое помещение совершенно неприличного размера. Во всю ширину мозаичного пола раскинулось изображение тезки этого звездолета, который нес людям "Огонь Просвещения". Судя по размерам пламени, изображенного на полу, украденного "факела знаний" хватило бы на образование не только жителей Земли, но и половины разумных обитателей Галактики. Оторвав взгляд от напольной мозаики, Арнак посмотрел на окаймлявшие зал колонны в греческом стиле и на расположенные между ними многочисленные дверные проходы, прикрытые, стандартными для военного звездолета, сдвижными переборками, состоящими из пяти равноразмерных сегментов. После беглого осмотра стен, богато декорированных в имперском стиле, Торон поднял глаза, чтобы рассмотреть огромный купол из прозрачной армированной мембраны, покоящийся на белоснежной колоннаде. Только этот невидимый свод отделял его, а также сидящих за небольшим столом мужчин, от безграничных просторов окружавшего крейсер космоса. С учетом того, что с купола были убраны броневые панели, давая возможность присутствующим наслаждаться красотой раскинувшегося над ними звездного неба, день сегодня действительно был особенный...
— Да, Здравствует Солнечная Империя! — отчеканил Арнак, встав по стойке смирно.
— Да, Здравствует Император Тиберий! — ответили ему капитан с адмиралом, также, как и он, одетые в парадную форму.
Эскадренный капитан Эрик Джонсон — высокий, атлетически сложенный, чернокожий мужчина средних лет, и адмирал Солнечного Флота Василий Иванович Смирнов — пожилой белый мужчина среднего роста, подтянутый и находящийся в прекрасной физической форме, даже несмотря на свой многовековой возраст, вызывали у Торона чувство такого сильного уважения, что оно могло граничить разве что с благоговением. И теперь, находясь с ними один на один, он растерялся и совершенно не понимал, как себя вести.
— Вы меня вызывали? — спросил Арнак с нескрываемым волнением в голосе.
— Сынок! Да, ты присаживайся, не стесняйся, все свои... — мягко произнес Смирнов, сверкнув своими ледяными глазами — видишь, — добавил адмирал, бросив вверх многозначительный взгляд — в твою честь даже купол расчехлили, чтобы добиться хоть сколько-нибудь соответствующей случаю атмосферы!
В отличие от других здесь присутствующих, Василий Иванович был одет в златотканую парадную форму, свидетельствующую о том, что он является членом Солнечного Легиона — самого почетного гвардейского образования нашей Империи, так как каждый легионер удостоен чести и возможности лично встречаться с Императором Тиберием Цезарем Кроном и иметь у него приватную аудиенцию в случае любой, даже не очень важной, необходимости.
— Я не привык сидеть в присутствии старших по званию! — отчеканил Арнак, окинув взглядом "золотого" адмирала — и спасибо за оказанную мне честь! — добавил он с той же "благоговейной" интонацией.
— Ну, раз ты такой принципиальный... — покачал головой Смирнов — тогда придется встать мне... — сказав это адмирал начал медленно подниматься.
— А мне придется присоединиться, — вставил Джонсон даже, не шелохнувшись — в силу сложившихся обстоятельств, напрямую связанных с субординацией! Юноша, можешь себе представить, что станет с тобою за то, что ты поднял из мягких симбиотических кресел двух высокопоставленных офицеров!? — в голосе капитана слышался многозначительной и очень злобный оттенок, а белки его карих глаз, казалось, должны были "просочиться" прямо из орбит.
В ответ, Арнак молча сел в кресло, материализовавшееся перед ним, как по мановению волшебной палочки и принявшее форму его тела, как только он с ним соприкоснулся, благодаря все тем же интеллектуальным гравипроекторам, умеющим создавать не только материальные иллюзии, но и подстраивать их под непосредственного пользователя
— Вот и хорошо! — пробормотал Василий Иванович, плюхнувшись обратно — а то мне уже пятьсот двадцать лет стукнуло...
— Поздравляю с юбилеем, сер! — выпалил Торон, вскочив с места.
— Он у тебя всегда такой? Или сегодня особый день? — усмехнулся Смирнов, весело посмотрев на Джонсона.
— Прошу прощения, сер! — ответил за капитана Арнак — сегодня действительно особенный день, ведь на борту нашего корабля находится выдающийся адмирал Солнечного Флота Василий Иванович Смирнов!
— Эрик знаешь, что меня пугает? — обратился к Джонсону озвученный субъект — он сказал это совершенно серьезно и без малейшего намека на лесть!
— Я тоже это почувствовал! — согласился Эрика — но меня это не пугает, а наоборот, радует! В нашей Галактике, к сожалению, осталось слишком мало искренних людей! Ты, кстати, садись... — обратился он к Торону, продолжавшему стоять по стойке смирно.
— Прошу прощения, господа! — сказал Арнак, продолжая сохранять вертикальное положение — но у меня есть еще один вопрос...
— Задашь его, когда твоя задница приземлится в кресло! — приказным голосом ответил Джонсон — и к слову, попробуешь еще раз встать, я лично позабочусь о том, чтобы ты больше не летал на истребителях Имперского Солнечного Флота!
— Есть, сер! — отчеканил Торон, немедленно сев "по стойке смирно" — я прошу прощения, — добавил он, виновато посмотрев на своих собеседников — но зачем вы меня вызвали?
— Сынок, ты ведешь учет своих вылетов? — ответил Смирнов, вопросом на вопрос.
— Конечно! — выпалил Арнак — согласно сто двадцать пятой статье Устава Солнечного Флота, каждый пилот вместе со своим СПК обязаны вести дневник, в котором должны отмечать количество своих вылетов, количество часов...
— Господи! Да откуда ты такой правильный сделался!? — всплеснул руками Василий Иванович — не нужно мне цитировать Устав Солнечного Флота... Я догадываюсь, что ты знаешь наизусть всего его статьи, вплоть до номера страницы на которой находится каждая из них... К твоему сведению, это я являюсь редактором сто двадцать пятой статьи Устава, поэтому это я должен тебе ее цитировать... Понял!?
— Да, сер! — ответил Торон, побледнев и покрывшись мелкозернистыми мурашками.
— Да, успокойся ты! — махнул рукой Смирнов, заметив его болезненную реакцию — я просто хотел спросить, знаешь ли ты каким по счету был твой сегодняшний вылет?
— Тысячный, сер! — вновь отчеканил Арнак, привыкший за время этого разговора отвечать, как на параде.
— Правильно... — мягко произнес Василий Иванович — вопрос номер два — продолжил адмирал, внимательно следя за своим собеседником — сколько раз ты был сбит за все время своего обучения, включая тренировки на тренажере?
В ответ Торон густо покраснел и пробормотал:
— Ни одного раза, сер!
— Он еще и скромный! — рассмеялся Смирнов — знаешь, у меня есть внучка, — добавил он уже серьезным голосом — в этом году ей исполняется двадцать три! Возможно, во мне говорят родственные чувства, но мне кажется, что она самое прекрасное существо во Вселенной... Ну, я думаю, ты меня понял! — сказал он, многозначительно подмигнув сидящему напротив него Торону.
— Сер, а время на размышление у меня есть или выбор за меня уже сделан? — спросил Арнак с задумчивым выражением на лице.
— Эрик, а мне нравится этот парень, особенно его скромность и чувство юмора! — усмехнулся Смирнов, хлопнув по плечу сидящего рядом Джонсона — молодой человек, — обратился Василий Иванович к Торону — я вам не предлагаю, а лишь намекаю на возможность стать родственником адмирала Солнечного Флота! Выбор, сударь, остается за вами... Но я прибыл сюда не ради сватовства моей любимой внучки! Причина в другом! И эту причину ты уже самостоятельно озвучил! Действительно, за все время вашего обучения, вы, товарищ, умудрились ни разу не проиграть ни один космический бой! И это с учетом того, что многие твои оппоненты были гораздо опытнее и значительно старше тебя по званию! Проще говоря, с учетом их знаний и умений ты просто не мог победить ни одного из них! Но ты победил, причем, всех... Так что говоря без преувеличения, ты — феномен! Причем, опупеть какого исторического масштаба! Как бы это не было удивительно, но твой коэффициент летчика-истребителя сто процентов! Кстати, ты знаешь сколько еще людей повторили твой рекорд!?
— Сер, не имею ни малейшего представления! — честно признался Торон — но думаю, что не меньше тысячи...
— А вот и не верно! — перебил его Смирнов — за всю историю не только Солнечного, но даже и Космического Флота, то есть начиная с 2555 года, когда это воинское соединение было впервые образовано, не было ни одного пилота который смог бы превысить девяносто процентный рубеж!
— Не может быть! — пробормотал Арнак, наконец осознав, что в действительности означает понятие "стопроцентный истребитель".
— А вот и может! — выпалил Василий Иванович — всем известный герой Третьей Галактической Войны Алонсо Альмера, мужественно погибший, защищая отход транспортов с гражданским населением саа'ран, имел коэффициент восемьдесят два и один!
— А как же лучший пилот всех времен и народов Михаэль Шмидт? — поинтересовался Арнак.
— Восемьдесят девять и девять! — отрезал Смирнов — на сегодняшний момент, не считая тебя и штурмовиков саа'ран, лучшим из которых является майор Стирра Иррман с коэффициентом восемьдесят девять и восемь, так вот, если не считать тебя, ее, и еще нескольких десятков саа'ран, лучшим пилотом Имперского Солнечного Флота является полковник Алекс Бишоп, позывной "Ти-рекс", его коэффициент восемьдесят пять и четыре. Если мне не изменяет память, ты сделал этого магистра звездного боя меньше, чем за десять секунд! Кстати, он до сих пор не может забыть своего громогласного поражения!
— Наверное, здесь какая-то ошибка... — пробормотал Торон — я не могу быть абсолютным пилотом...
— А вот и можешь! — Василий Иванович хлопнул его по колену — за это надо выпить! — с этими словами адмирал разлил по бокалам жидкость из стоящего на столе графина — коньяк "Людовик Тринадцатый", семьдесят пять лет выдержки, все дела... Это тебе не местная лабораторная самогонка, давай, налетай! — разрекламировал Смирнов, налитый им продукт.
— Прошу прощения, сер, но я не пью! — ответил Арнак, отрицательно покачав головой.
— Да, чтоб тебя! — выругался Василий Иванович, аккуратно поставив бокал обратно на стол, затем достал из нагрудного кармана СПК и стал демонстративно в нем что-то искать — да, точно, не пьешь! Извини, вылетело из головы! — добавил он, положив "наладонник" обратно.
— У вас есть мое досье!? — удивился Торон.
— Сынок! — улыбнулся Смирнов — у меня здесь, — он легко постучал себя по карману — находится не просто досье, а посекундная хронология всей твоей жизни, начиная с зачатия и кончая сегодняшним днем!
— Жаль, что я не пью... — пробормотал Арнак себе под нос.
— Да, ладно тебе! — отмахнулся Василий Иванович — ты такой правильный, что аж противно! — добавил он, широко улыбнувшись — наверное, поэтому она все-время о тебе думает...
— Это вы о ком? — поинтересовался Торон.
— Ну, то, что это не моя внучка, — расхохотался Смирнов — могу тебе гарантировать!
— Он и вправду не знает... — произнес Джонсон, молчавший большую часть разговора.
— В любовные дела я не лезу и лезть не собираюсь! — усмехнулся Василий Иванович — поэтому, юноша, будете разбираться с этим вопросом сами! Правда, я могу поспособствовать вашей и так не хилой популярности среди женского контингента всей Седьмой Эскадры! — он достал из одного из своих многочисленных карманов черную лакированную коробочку прямоугольной формы с эмблемой Солнечной Империи на крышке.
Эта эмблема представляла собой золотую восьмиконечную звезду с расположенным в центре каждого луча белым синтетическим бриллиантом, олицетворяющим одну из восьми планет Солнечной Системы. Здесь также имелась платиновая нить, символизирующая Пояс Астероидов, и два синтетических корунда — сапфир и рубин, расположенные над кончиком верхнего и нижнего лучей, являющиеся обозначением Плутона и Гефеста. Смирнов повертел коробку в руках, после чего медленно протянул ее Торону.
— Я уже старлей, сер! — удивился Арнак, принимая подарок.
— Именно это упущение мы и хотим исправить! — ответил за адмирала Джонсон — открой...
Легкий щелчок магнитного замка и крышка футляра поднялась, обнажив две пары капитанских пагон — стандартные и для парадной формы.
— Буду с тобой откровенен, — сказал Смирнов — ты не первый и далеко не единственный курсант, получивший капитанские нашивки по окончании Младшей Академии Флота. Но, я думаю, что ты один из немногих, кто действительно заслужил эти атрибуты! Сказать по правде, — добавил он, покосившись на Джонсона — я бы давно списал на землю эту старую космическую лису Эрика, а на его место поставил бы тебя! Но, к сожалению, чтобы стать капитаном корабля, тебе придется учиться еще пять лет в Средней Академии Флота. А звание эскадренного капитана, которым является этот недотепа, ты сможешь получить только, пройдя еще один пятилетний курс уже в Старшей Академии. Кстати, документы о немедленном зачислении на вторую ступень твоей карьеры в Солнечном Флоте у меня с собой. Тебе осталось их только подписать... Жаль, что этого скорее всего не произойдет... Правду сказал! — выпалил адмирал, заметив, как увесистый астероид взорвался мириадами разноцветных брызг, столкнувшись с энергетическим щитом "Прометея", расщепившим материю этого "космического мусора" до простых составляющих.
