Ядовитая лягушка на каменном троне

— Да. Поэтому ты так быстро добрался до нас, — Тепейокоатль дернул хвостом, сталкивая лаухана в прохладную воду. Его отношение к Теоту разительно отличалось от того, которого удостаивалась Шиу. — Другие такого преимущества не имели. Научитесь этим пользоваться и возможно... Возможно ваши перспективы окажутся не настолько печальными.

— Мог бы и просто сказать.

— А зачем? — расхохотался змей, заставляя мотыльков и пташек в страхе разлететься в стороны. — Нет знаний ценнее тех, до которых сам дошел, открытий — сделанных лично.

Коатль, наконец, полностью отстранился от девушки, позволяя той вздохнуть свободно. Жаль, конечно, прерывать их отдых, но ничего не поделать. Утеотео уже начали спускать солнце обратно в подземный мир. Пора. Если не уйти сейчас, у Шиу и Теота останется меньше времени. А ведь его и так мало — всего один лунный цикл, и отсчет начнется этой ночью. Змей раздраженно вздохнул. Из-за Мальшочи слишком много проблем! Стоило прикончить эту тварь давным-давно, когда такая возможность еще была! Нельзя было давать ей возможность разойтись и строить свою империю. Теперь приходится многим жертвовать! Тяжелый взгляд Тепейокоатля прошелся по девушке, все еще пребывающей в состоянии умиротворения, переместился на воина, выбравшегося из воды. От ран не осталось и следа, да и движение энергии восстановилось. Лаухан готов был отправиться следом за своей подопечной, защищать ее ценой своей жизни. Он молод, но силен, а установившаяся связь с сестрой, открыла скрытые доселе возможности.

Шестнадцать лет назад Змеиная мать приняла решение спасти близнецов. Именно она заставила Кадачи дрогнуть и отвести руку в последний момент, именно она направила нираков к храму и буря разрушила его до основания! Все это было частью ее замысла, но вот куда он приведет? Боги больше не могли вмешиваться, иначе пострадает больше миров.

— Забирайтесь, — Тепейокоатль благосклонно подставил свою спину. — Нам пора отправляться...

Глава 6. Возвращение в мир людей

Шиу ощущала себя опустошенной и жалкой. На нее столько всего свалилось, что впору сломаться, но она все еще жива, продолжала двигаться и не потеряла надежды на воссоединение с семьей. За несколько дней ее представления о мире и самой себе претерпели кардинальные изменения, и она сама теперь с трудом верила, что ей всего шестнадцать. Все недавние мечты и стремления оказались настолько незначительным, что впору посмеяться над собственной глупостью и наивностью. Отныне все будет иначе, и даже если удастся победить и спасти родной мир, она уже не станет прежней. И все же, глубоко в душе Шиу надеялась, что когда настанет время снять маску, она сможет вернуть себя и снова станет улыбаться и мечтать. Возможно, в этом и заключался ее смысл, по крайней мере, для нее.

Они снова у красных врат, которые выглядели в точности так же, через которые им уже приходилось проходить. Во всех мирах они были одинаковыми, привлекали взор своей яркой окраской и ощущением монументальности. Шиу думала, что уже привыкла к ним, и не будет испытывать трепета от одного их вида, но на деле все было как в первый раз. К этому просто невозможно привыкнуть, особенно человеку, до недавнего времени почти ничего не видевшего. Шиу была взволнована, ведь всего пара шагов отделяла ее родного мира и семьи, которую она оставила. Что она увидит на той стороне? В голове возникали пугающие образы, словно вдруг все страшные истории, рассказанные жрецами, вдруг решили воплотиться в реальность.

— Разве ты не все решила? — Теот положил руку на плечо сестры, чуть сжимая его, давая понять, что он рядом и будет с ней до конца. Воин давно уже был готов к встрече с врагом, жаждал ее, как самого важного события в своей жизни, но подталкивать Шиу у него не было никакого права. Неважно, что между ними кровная связь, он все еще лаухан,

— Да, решила, но все равно мне не по себе. Я боюсь того, что мы там увидим. Боюсь того, что уже ничего нельзя исправить. Понимаешь?

— Если мы останемся, нам останется ждать конца всему или бежать. И тогда уже собственные фантазии и страхи будут преследовать нас до конца жизни. Как по мне, лучше реальность и попытка хоть на что-то повлиять.

— Наверное, ты прав, — опустив взгляд вниз, Шиу рассматривала свои руки с тонкими изящными пальчиками. Она помнила руки отца: сильные мозолистые, с тонким шрамом, такие способны держать оружие, это руки воина, достойного стать героем. Вот, кто должен был оказаться на ее месте! — Ты же в курсе, что у нас нет плана?

— Придумаем на месте.

— А еще тебе придется меня защищать.

— Это мой долг.

— Тебе надо стать видимым для остальных.

— Уже сделано.

Со стороны могло показаться, что Шиу пыталась найти повод отказаться от опасной затеи и сбежать, но это было не так. Она просто хотела ощутить хоть какую-то уверенность, убедить себя в том, что они с Теотом готовы к возвращению. Не сказать, что она получила желаемое, но появилось ощущение, что сделано все, что возможно и остается лишь довериться судьбе.

— Тогда... — девушка, натянуто улыбнувшись, протянула руку молодому воину.— Идем.

— Мы будем вместе до конца.

— Знаю. Я ни за что не отдам тебя ей. Пусть и не мечтает, — мрачно заверила Шиу, вспоминая, что именно Теот изначально привлек внимание Мальшочи. Она хотела заполучить не просто лаухана, а именно ее брата. И сейчас становилось понятно почему. Теот отличался от остальных, он мог сталь сильнее любого, и все благодаря своему происхождению.

Двое, крепко держась за руки, шагнули вперед, прямиком через порог красных врат, навстречу своей судьбе и новому миру. Шиу казалось, что она посреди бурного потока света, подхватившего ее, увлекая за собой в мановение ока. В этот раз ощущения отличались от тех, что были в прошлые переходы; более легкие и приятные они не пугали, не разрывали сознание, а словно принимали в свои объятия. Невероятные ощущения захватили ее, заставляя поверить, что она сама часть бесконечного потока пронзающего все миры. Шиу чувствовала себя маленькой песчинкой, готовой в любой момент взорваться, поглотив собой все пространство. Перед ней открылось множество путей, их было настолько много, что это не укладывалось в голове. Но теперь она видела, что два мира в подобных масштабах всего лишь песчинки... их исчезновение никто и не заметить. Сердце трепетало, а разум словно разбился вдребезги, разлетелся на тысячи мелких кусочков. Шиу парила, сама не понимая, куда и зачем. Она забыла обо всем и даже о том, кем является. Мощь красных врат поглотила ее тело и разум.

Все прекратилось неожиданно, резко оборвалось, заставляя застыть на месте, непонимающе озираясь по сторонам. Еще миг назад она плыла в потоке света, чувствуя себя частью безграничной вселенной, а теперь перед глазами пожухлая листва и лес, потерявший большинство своих красок. Искрящаяся свежесть сменилась затхлым запахом и мутной дымкой, мешающей видеть, разъедающей глаза. Они ошиблись? Шиу тряхнула головой, пытаясь прийти в себя, но все чего добилась лишь звон в голове. Сдавленный стон боли сорвался с губ и девушка пошатнулась.

— Осторожно, — Теот подхватил сестру за талию, поддерживая и не позволяя упасть. — Дыши глубже и медленнее. Через раз.

— Почему всегда разные ощущения? — тело все еще было слабо, но разум быстро пришел в себя, собрался их маленьких осколков в единое целое.

— Все зависит от мира и врат. Только кажется, что они все одинаковые, но это лишь видимость, — пояснил лаухан, встревожено всматриваясь в затуманенные глаза сестры. Ему и самому было дурно, но он смог взять себя в руки, ведь видел и пережил намного больше, чем Шиу.

— Мы ошиблись? — девушка вновь огляделась, но сердце отказывалось признавать, что это мир людей, место, где она выросла и которое так любила.

— Нет, — покачал головой воин, прекрасно осознающий, что именно тревожит девушку. — Это воздействие Мальшочи. Эта волшебница не просто завоевывает мир людей, подчиняя его своей воле, она высасывает его энергию. Потому все и кажется безжизненным и увядающим.

— Нас не было пары дней от силы! — Шиу была в ужасе. С этим она не сможет совладать! Это просто невозможно, ведь ее сила еще более разрушительна, иссушает за считанные минуты.

— Время не везде одинаково.

— Что ты хочешь сказать?

— Здесь прошел уже месяц может, чуть больше. Именно поэтому нам стоит поторопиться и понять, что уже изменилось. У нас всего один лунный цикл в запасе.

— Да, ты прав, — девушка шумно сглотнула. Все хуже, чем она могла предположить и от этого становилось страшно. Но, если она ничего не предпримет, то все станет лишь хуже. — Мы должны увидеть город, — от собственных слов Шиу задрожала всем телом. Она страстно желала и в тоже время боялась вернуться домой. Это место тоже должно было измениться. Вопрос лишь в том, насколько.

Лес вокруг все больше напоминал мир Мальшочи, в котором она побывала однажды, с той лишь разницей, что здесь еще оставались краски и жизнь. Ни и они ускользали буквально на глазах. Шиу не просто видела, но и ощущала это собственной кожей, каждой клеточкой своего организма. Хуже этого лишь неприятное ощущения, что сотни глаз уставились на нее, пристально следят за каждым ее шагом. Лес был полон шпионов, и не приходилось сомневаться в том, что Мальшочи уже в курсе того, что через красные врата прошли. Наверняка ее соглядатаи расставлены у всех врат, а раз так они лишены преимущества неожиданности. Плохо дело... Но даже осознавая все это, Шиу все еще хотела увидеть город и родные места.

— Теот, — тихо позвала девушка. — Тебе не кажется, что нас преследуют?

— Не кажется, я это точно знаю, — безразлично отозвался Лаухан, с легкостью прокладывая путь. Тропа, ведущая к красным, вратам давно заросла, так что приходилось срубать сухие ветки и листву. Мальшочи имеет власть над скорпионами, змеями и другими насекомыми. Естественно, ее глаза всюду.

— И ты так спокоен?

— Миллионы глаз не всегда хорошо. Видя все, легко упустить важную мелочь.

— Не думаю, что она воспринимает нас, как мелочь, — хмыкнула девушка. Ее состояние и чувства передавались Теоту, но сейчас все происходило наоборот. Брат делился с ней своим спокойствием и даже неким фатализмом. Тревоги уходили прочь, позволяя мыслить более здраво и четко, чем раньше.

— И все же, ей сложно уследить за всем... В любом случае, сейчас мы бессильны скрыться, так что остается лишь идти дальше. К тому же не забывая, она видит ачула и лаухана. Она не знает, что ты человек, с которым я связан. Пусть так будет и дальше.

— Сыграем на ее желании?

— Да. Это наш единственный шанс.

* * *

Шиу никогда не бывала в этой части джунглей, а потому понятия не имела, куда идти. Если бы не Теот, она давно бы заблудилась и впала в отчаяние. Но, она больше никогда не останется одна, и эта мысль грела душу. Больше ничего приятного в их положении нет, и не предвиделось, ведь у них даже плана до сих пор не появилось. Как заявил ее лаухан: 'Разбираться будем на месте'. Девушке оставалось лишь довериться брату, которого она все больше ощущала, как часть себя. Временами начинало казаться, что она слышала его мысли, без слов и взглядов понимала его чувства и намерения. Именно благодаря этой связи, Шиу знала о том, что ее браг принял ужасающее решение — добровольно отправится на жертвенный камень, если их секрет откроется. Теот готов был умереть ради нее, а вот Шиу хотела, чтобы жили все. Тепейокоатль четко дал понять, что ни она, ни Теот не являются демонами. Лишь в мире людей настолько несправедливо относятся к близнецам! Почетно отдать жизнь богам, но только, если в этом есть необходимость и высший смысл, ни никак не предрассудки. Девушка твердо решила, что не допустит того, чтобы ее лаухан пострадал. Вместе они смогут не только всех спасти, но и изменить глупые законы!

От размышлений девушку отвлекла острая боль в ноге. Она настолько сильно погрузилась в свои мысли и негодование, что не заметила прямо перед собой камень, выступающий из земли. Споткнувшись, Шиу покачнулась и чуть не упала, но лаухан, моментально оказавшийся рядом, подхватил ее.

— Осторожней. Постарайся смотреть под ноги.

— Да... — болезненно екнувшее сердце забилось ровней. Все-таки, хорошо, что она не одна. — Но... — взгляд метнулся вокруг. — Где мы? Я не помню, чтобы рядом с городом были руины, — странное дело, но, несмотря на собственные слова, местность начинала казаться знакомой. Это был какой-то далекий, размытый образ, ускользающий всякий раз, когда пытаешься его рассмотреть.

— Это храм Красного города.

— Красный город? — девушка непроизвольно задрожала. — Место, в котором мы родились?

— Да, оно самое, — воин уверенно направился вперед.

За шестнадцать лет джунгли поглотили величественно сооружение, в котором возносили молитвы и приносили жертвы богам. От усеченной пирамиды почти ничего не осталось, сквозь нее проросли деревья и лианы, а с таким трудом высеченные камни потрескались и поросли мхом. Печальное зрелище. С тех пор, как буря и яростные молнии разрушили это здания, никто сюда не приходил, не пытался восстановить сооружение или выяснить, что здесь произошло. Даже когда Мальшочи обосновалась в красном городе, ее слуги сюда не наведывались. Волшебница с презрением относилась к храмам, ведь ни в одном из них ее не почитали. Если бы природа не нанесла удар, то рано или поздно она сама бы стерла это место с лица земли.

— Зачем мы здесь?

Шиу было не по себе, но она неотступно следовала за лауханом. И не только она. Множество самых разных змей ползли невдалеке, то появляясь, то исчезая из вида, дразня и пытаясь напугать путников. Они наблюдали, прислушивались, желали узнать что-то полезное для своей госпожи. Шпионы всюду!

— Шестнадцать лет назад, в день нашего рождения, не только храм, но с красный город были уничтожены, хотя и по разным причинам. Не думаю, что это совпадение.

— На что это ты намекаешь?

— Мальшочи до того дня никогда не нападала на человеческие поселения. Люди были ей попросту неинтересны, ведь с них нечего взять. Но в тот раз все изменилось. После она никогда не повторяла ничего подобного, вплоть до твоей инициации.

— И что это значит?

— Ей что-то известно о нас.

— Если бы было так, она бы не пытала тебя в том сером лесу, да и передо мной появилась быть.

— Не обязательно...

Теот замер перед до пугающего темным помещении. Слишком тихо и спокойно. Не к добру это. Теот бесшумно вытащил кинжал, готовясь в любой момент прикончить врага. Заброшенный темный храм не может пустовать столько лет. Наверняка у него уже появился хозяин, которому ни к чему непрошеные гости. Теперь, когда солнце почти не появляется из-за серых облаков, словно паутина покрывших все небо, разным тварям стало намного вольготней жить в это мире. Отец предупреждал его об этом и велел быть осторожней, ведь в скором времени мир людей перестанет им принадлежать. Именно этого ждут боги, чтобы принять окончательное решение, именно этого жаждет Мальшочи для обретения власти и силы. Все выжидали, и в этом противостоянии мало кого волновала судьба людей.