— Что вы, что вы, — тучный мужчина заметно смутился, — это наименьшее, что я мог для вас сделать, Чан.
— Тогда я попрошу вас помочь мне ещё кое в чём.
— Всё, что в моих силах, — заверил градоправитель, изобразив предельную серьёзность на лице.
— Я привёл с собой почти четыре сотни беженцев, их необходимо разместить в предместьях, а одному из них выделить помещения под мастерскую и помощников, — протягиваю мужчине депешу от Хозяина Огня.
— Разумеется, это мой долг, как наместника, да и как простого человека, — пробежав глазами, кивнул мой собеседник. — Вы могли и не просить об этом.
— Да, но я хотел кое-что для себя. Человек, о котором идёт речь, Механист, разработал летающую машину. Пусть потенциал её и огромен, но, к сожалению, у меня нет времени ждать, когда она будет доработана и раскроет его весь. В моих дальнейших делах мне может потребоваться воздушная разведка. На это уже способен воздушный шар этого гения, но вы сами видели приказ Лорда Озая, — разведка мне действительно не помешает, но не для поисков воздушника — надеяться получить превосходство в воздухе над летучим магом на летучем бизоне при помощи одного воздушного шара — это верный признак идиотизма. А вот разведать сверху ровную плоскую пустыню и найти в ней башенку интересующей меня библиотеки — задача куда как более правдоподобная. Да и времени я так сэкономлю прилично, пробираться, правда, придётся с юга, обойдя Киоши, а не с севера, но условно-нейтральные города всяко лучше, чем пересечение линии фронта и проход по краю болот.
— И вы хотите воспользоваться промышленной мощностью Ю Дао, чтобы сделать ещё один? — я уже говорил, что Моришита на редкость умный мужик?
— Именно, — киваю.
— Попробуем, но сами понимаете, Вестник, повторить что-то совершенно новое, пусть даже имея модель и автора, за короткий срок далеко не всегда возможно.
— Знаю, но лучше сейчас потратить лишние пару дней, чем потом блуждать неделями, просто не зная, куда идти.
— Хорошо сказано, ещё чаю? — мэр потянулся за чайником.
— Не откажусь, — вежливо улыбаюсь, принимая горячий напиток в свою пиалу. — Случилось ли что-нибудь интересное в городе за последние дни? Как ваша супруга, как Кори?
— С городом всё замечательно, только-только сняли прекрасный урожай капусты, — хмм… в глубине сознания что-то такое мелькало, что — совсем уже не помню, но капуста была замешана точно! — Наоки отправилась проведать родителей, я всё пытаюсь уговорить её перевезти их в город, но увы. Что же касается Кори — получил вчера от неё письмо, они благополучно прибыли на Киоши и уже определили дом под «посольство», к тому же местные девушки учат её воинским принципам своего острова, — мэр вздохнул. — Не скажу, что я в восторге от последнего, но, по крайней мере, это относительно мирное и полезное русло применения её кипучей энергии.
— Да уж, — не усмехнуться, вспомнив этот безбашенный электровеник, я не мог. — Заранее сочувствую её супругу.
— Что вы, господин Чан, она очень милая и образованная девушка, характер же со временем, я верю, сгладится, — покачал головой Моришита, а я вдруг осознал, что сия девица всего на год-два меня младше, брачный возраст тут с пятнадцати, да и вообще, что-то засиделся я в Ю Дао… Неее, как только они доделают дирижабль — рвану «за Аватаром», а то как-то мне не нравится, куда разговор заходить начинает. Может, это уже паранойя, но ну нафиг.
— Ну, тогда кому-то повезёт, — после чего разговор вновь свернул в сторону цен на капусту и результатов моей инспекции по городам, городкам и деревням севера. Кажется, пронесло.
* * *
Авральная доработка воздушного шара заняла всего два дня — материалы для гондолы (древесина, чем-то напоминает пробковое дерево, но несколько тяжелее и прочнее) нашлись на складах у мебельных мастерских, с самим шаром тоже проблем не возникло — парусины, шёлка и даже чего-то подозрительно напоминающего жидкий каучук на пропитку было предостаточно. Основная сложность возникла с печью для разогрева воздуха, но вдохновенный Механист, удостоверившийся, что его односельчанам ничего не угрожает (более того, в предместьях уже начинают возводить первые дома новой деревеньки), вместе с инженерами с верфи смог скрестить ежа с ужом и в темпе вальса не только построить ещё одну «печку» Механиста, но и модифицировать её с применением технологий Народа Огня, что увеличило КПД процентов на десять, а выходную мощность — на все двадцать. После всех ухищрений получили очень странный гибрид. Уже не совсем воздушный шар, но ещё и не полноценный дирижабль (кстати, намекнуть бы мужикам на тему гелия, вот только где взять сам гелий?), могущий нести на себе до десяти человек в полной выкладке или полтора десятка «в одних портках» без падения скорости и максимума высоты. Теоретически, если сильно потесниться, никуда не спешить и лететь «низенькО-низенькО», то можно и со всей свитой путешествовать, но это совсем уж извращение.
Погрузив «секретное оружие» на фрегат, мы попрощались с уставшими, но довольными инженерами (Механист очень просил отписать ему, как пройдут испытания машины) и Моришитой, что за два дня так ни разу и не прилёг, организуя одновременно быт и размещение своих новых жителей, предоставляя ресурсы инженерам (секретность, знаете ли, поэтому имеющий необходимый допуск круг лиц был весьма ограничен, что приводило к тому, что этот круг вынужден был делать по десять дел одновременно) и продолжая выполнять свои обязанности градоначальника.
— Куда прикажете держать курс, командующий Чан?
— Берите курс на юг, капитан Ли (ещё один! Я понимаю, что у нас миллионы Ли, но как-то это имя уже начинает напрягать). Наша первая цель — остров Киоши.
— Как прикажете, командор! — приложил кулак к сердцу старший офицер корабля.
Вообще, хотелось бы видеть на его месте Тандао, но фактически отбирать судно у его законного владельца, тем самым оскорблять Ли и в то же время отрывать от серьёзного дела руководства ремонтными работами на крейсере своего бывшего старпома, было… возможно, но зачем на пустом месте плодить обиды? Пусть с украшенным шрамами ветераном я через многое прошёл и его навыкам доверяю безоговорочно, но бой у нас всё-таки не планируется, а Ли, как ни крути, свой корабль должен знать лучше, чем чужой дядя, пусть и более опытный.
— Киоши? — оживилась Суюки, — ты хочешь зайти к нам домой?
— Было бы неплохо, но посетить твою родину получится только мимоходом — у нас, к сожалению, набралась масса дел, — глядя на погрустневшее лицо девушки, я всё-таки не выдержал, — но полдня-день особой погоды не сделают.
— Спасибо! — меня целомудренно чмокнули в щёку. Ммм, так вот каково это — чувствовать себя подкаблучником. — Пойду обрадую девочек! — и грозная воительница убежала, оставив меня на палубе любоваться морскими пейзажами.
Вздохнув, я отправился в свою каюту, зажёг пару свечек, уселся перед ними и продолжил «медитацию». То, что я упёрся в потолок своих способностей в огненной магии, дико бесило, особенно с учётом того, что потолок этот был на уровне «рядового колдуна» — как бы я ни напрягался, что бы ни придумывал, но увеличить дальность атаки или её температуру не получалось. Про смену цвета огня вообще молчу — подобное считается «фишкой» тех, кого принято называть Великими Магами, и показывает, что контроль волшебника над стихией находится на небывалой высоте. Может быть, подобный огонь имеет и какие-либо дополнительные свойства, но об этом в найденных мной источниках ничего не говорилось. Логика и физика подсказывали, что свойства должны быть, возможно, бесполезные в боевом плане, но тем не менее. Но обо всём этом мне оставалось только мечтать и пытаться научиться «правильно дышать». Если бы я ещё понимал, как это «правильно» должно выглядеть. Единственное, до чего пока что хватило моей фантазии, это попытки вдохом/выдохом зажечь или погасить свечки. Результаты были… никакими. Очевидно, что без учителя я могу биться об эту стену лбом до полного разбивания означенного лба, но начинать-то с чего-то надо?
* * *
Следующая неделя прошла в скуке. Тренировки по поддержанию физической формы чередовались с игрой на флейте, практикой в магии и приятными беседами за чашечкой чая с Суюки (да-да, я перетащил подаренную коллекцию с крейсера на фрегат). Кстати о последней, несмотря на то, что она вроде как «дала добро», кхм… м-да, как-то странно это звучит, на отношения с другими девушками, де-факто всё осталось по-прежнему, а даже за «неправильный взгляд» подруги эта самая подруга могла угодить на двухчасовую тренировку с моей ревнивицей. С одной стороны — хорошо, у меня сейчас хватает проблем помимо женских разборок «в гареме», да и боевой уровень воительниц растёт на глазах, с другой… Как бы девочки не собрались коллективно и не объяснили своей предводительнице, где раки зимуют, а где осень проводят.
Не то чтобы я считал себя настолько неотразимым, но женская гордость — страшная вещь. Мало ли как оно там скрутится в прекрасных головках боевитых островитянок? А мне потом разгребай…
Впрочем, пока (тьфу-тьфу-тьфу и три раза постучать по лбу) всё было спокойно, и, кажется, никто, кроме меня, по этому поводу не волновался. Плавание проходило размеренно, тихо и даже как-то сонно.
Всё изменилось в один день, и, для разнообразия, изменения оказались приятными. Крик «земля на горизонте» застал меня на середине медитации, когда язычки пламени вроде бы стали вытягиваться вместе с моим вдохом. Концентрация, разумеется, тут же была нарушена, и пламя свечей вновь заколебалось на своём природном уровне.
— Чёртов глазастый придурок в смотровом гнезде, не мог на пять минут позже крикнуть?! — с досады огласил я каюту воплем души.
Ладно, дозорный не виноват, нужно успокоиться. Что-то я стал раздражительным в последнее время, ну не от Суюки же «красные дни календаря» подхватил? Во всём виновато это чёртово упражнение, не иначе. Чувствую себя идиотом, но что поделать? Что-что, закрывать дверь, чтобы не слышать криков с палубы. Разогнувшись и размяв затёкшую спину, я выполз на свет божий.
— Командор, до острова Киоши осталось менее часа пути.
— Прекрасно. В центральную бухту не лезьте, капитан — там обитает Морской Змей с неприятным характером и привычкой жрать всё, что к нему заплывает. Возьмите левее мыса бухты и держитесь береговой линии — там будет небольшая гавань, пригодная для наших целей.
— Есть! — козырнул Ли и ушёл раздавать команды.
У бухты нас уже ждали — знакомые девицы, местные обитатели и члены моей команды, отправленные «в отпуск», выстроились перед зашедшим в прибрежные воды фрегатом. Правда, «торжественно стоять в ожидании» им предстояло ещё минут тридцать, пока мы не погрузимся в катера — дно в гавани было довольно высоким. Фрегат, конечно, не крейсер, посадка у него не столь низкая, но и до рейдера ему далеко, так что рисковать не стоит.
Но вот всё было готово, и мы сошли на берег. Спустя пятнадцать секунд Суюки и весь отряд воительниц с корабля был беспощадно скручен, затискан и утащен в неизвестном направлении соскучившимися девочками из расквартированных здесь. Правда, без «усиления» родственниками и старыми знакомыми не обошлось, так что у моих воительниц шансов было немного, да. Бойцов тоже повыдергали, но уже их собственные сослуживцы, что же касается меня…
— От лица представительства Народа Огня на острове Киоши приветствую вас, Вестник! — торжественно поклонилась одетая по полной дипломатической программе Кори.
— Здравствуйте, госпожа посол, — также традиционно кланяюсь. Установилась тишина. Кажется, она не знает, что делать дальше, ну и ладно. — Кстати, Кори, у меня тут письмо от господина Моришиты и небольшой подарок, держи, — ну да, мэр попросил передать весточку дочери — соколы, конечно, тоже ничего так для переписки, но вот посылку так уже не передашь, а коль я всё равно буду в тех краях, то почему бы не сделать одолжение хорошему человеку?
— О, мамина выпечка! Спасибо, господин Чан! — так вот что там было. М-да, за неделю оно, конечно, слегка подсохло, но, думаю, для девушки это особого значения играть не будет.
— Можно и без «господинов», я ненамного тебя старше и не с официальным визитом, а, скорее, просто проездом.
— Ясно, жаль. А, должно быть, вы гонитесь за Аватаром? — сколько энтузиазма! Хотя, почему бы и нет, весть от родителей получила, подруги вон тоже весьма воодушевлённые.
— Ты и о нём знаешь?
— Конечно знаю, он был здесь четыре дня назад! — я даже сбился с шага.
— Рассказывай!
— Да нечего особо рассказывать, — девушка вздохнула. — Прилетел бритый налысо мальчик с татуировками стрелок на макушке и руках. Вместе с ним были парень и девушка примерно нашего возраста, может, чуть старше меня, но чуть младше тебя. Сами, судя по одежде и оружию, из племени воды. Транспортом у них был здоровенный летающий шестиногий бизон с хвостом, как у уткомедведя. Воины Киоши обнаружили их при патрулировании острова и, — тут девушка проказливо улыбнулась, — с учётом полученного ранее опыта очень вежливо поинтересовались, кто они такие и что им требуется на нейтральной территории. Ну этот Аанг и рассказал, что он маг воздуха и Аватар.
— А что было потом?
— Потом… Потом он увидел флаг Народа Огня над одним из домов, узнал о нашем представительстве на острове и откочевал подальше в лес по совету своего компаньона… Сокка, кажется, так его звали.
— Пытались его захватить?
— Нет, — покачала головой Кори, — не успели. Девочки объяснили, что Киоши — нейтральная территория, после чего ребята сказали, что захватывать средь бела дня врагов на нейтральной земле — дурной тон, а вот ночью, пока никто не видит… — м-да, я всё-таки слишком плохо влияю на окружающих… и это хорошо. — К сожалению, наша попытка не принесла успеха — нас просто сдули в воду, а пока мы выплыли обратно, пока отплевались и вернулись на место, Аватара и его компаньонов уже и след простыл. Обо всём этом был составлен рапорт и отправлен в канцелярию Лорда Озая, — девушка вздохнула ещё раз. — Мы провалились, да?
— Почему же? Вы всё правильно сделали, а то, что не смогли его захватить… Раз уж у самого генерала Айро вместе с принцем Зуко и целым рейдером, набитым магами, это не получилось, то следует признать, что Аватар — сильный противник, победить которого непросто.
