Ходок

У них бы всё получилось, вот только они не учли, что железнодорожный путь, по которому они двинулись, и который должен был без помех увести их за тысячу километров (если бы хватило топлива), оказался разобран в трёх километрах от станции. Паровоз остановился, а два десятка стрелков, засевших в округе, не позволили им выйти и сбежать в пешем порядке. Очень скоро на место прибыла рота бойцов и расстреляла паровоз и вагоны из орудий. При этом погибли все, кто там был, включая машиниста, помощника и кочегара, но, как уже было сказано, в любой войне есть жертвы. Всего погибло двадцать восемь солдат, ещё шесть умерли от ран, ещё сорок четыре были ранены и контужены. Со стороны противника погибли все. В плен никто не сдался, да им особо и не предлагали.

Вот такие вещи произошли, пока он спал. Сейчас в микрогосударстве утрясают вопросы административного управления, но уже и так понятно, что хаоса и гражданской войны не будет. Здесь. Насчёт сельских территорий никто ничего обещать не мог, там постепенно начиналась махновщина. Разве что, церковь иногда могла помирить враждующие стороны. Кстати о церкви. Патриарх оперативно выразил солидарность с восставшими, выдал на расправу (условно, их просто изолировали), нескольких иерархов, которые активно сотрудничали с хранителями, после чего призвал паству к порядку и соблюдению законов.

Бардак на южных территориях, был ходокам невыгоден. То есть, сами-то они смогут за себя постоять, но вот нормальной торговли уже не выйдет. Торговцы всегда остро чуют социальную напряжённость, а собственная шкура всегда ценнее любой торговой выгоды. Ну, и самое главное. Им двоим предстоит проехать на самый юг по территории, охваченной беспорядками, причём, не на танке, или бронемашине, а на конном экипаже, который выводится из строя одним точным (и даже неточным, лошадь — цель крупная) выстрелом. Даже с пулемётом в руках ничего не выйдет, сами они прорвутся, а куча оружия достанется отморозкам. Перспективы безрадостные.

Впрочем, эта проблема касается не только их, но и власти Севера, тут вроде бы есть какие-то хлебные запасы, но они не бесконечны, поэтому нужно восстанавливать поставки хлеба из деревни, а как это сделать, если там стреляют? Отсюда следует неизбежный вывод, что придётся направлять военные экспедиции в деревню, наводить порядок и возобновлять практику хлебозакупок. Но это была проблема будущего, сначала нужно, как минимум, поставить Ника на ноги.

Ещё через две недели, когда зима уже потихоньку начала отпускать, даже снег большей частью растаял, Ник заявил, что он в порядке и пора им отправляться домой. Понятно, что дом для ходока — понятие условное, что нет такого места на земле, которое он мог бы с полным правом называть своим домом. Трактир Юзефа, разве что.

Перед отъездом следовало обсудить с местными властями обстоятельства. Заведовать связью городов с ходоками вызвался всё тот же Юлий Гжиба, к нему-то и отправились в один февральский день на приём оба ходока. Мэр города и член совета правителей, принял их радушно, усадил за стол и предложил рассказывать, зачем пожаловали?

— Мы собираемся возвращаться к себе, — объяснил Ханс, — но там сейчас неспокойно, как можно обезопасить путь на юг?

— Вы правы, — не стал спорить мэр, — там действительно неспокойно. Сейчас я вам покажу.

Он достал из ящика стола большую карту, на которой отчётливо были нарисованы южные селения и городки. Глаз опытных людей зацепился за изображение пустошей, пусть не так подробно, но достаточно близко к правде, более того, каждая группа руин здесь имела своё название. Надо полагать, карта эта была составлена ещё до того, как руины окончательно обезлюдели.

— Вот, смотрите, — Гжиба провёл пальцем по извилистой линии, обозначавшей дорогу, — путей здесь несколько, можно пойти вот здесь, северный участок относительно спокойный, более того, там уже стоит небольшой гарнизон из наших солдат. Всего сорок человек, но этого достаточно, чтобы остудить горячие головы.

— А дальше? — спросил Ханс, внимательно наблюдавший за движением пальца мэра.

— А вот дальше, — палец спустился дальше на юг, — дальше нашей власти нет, более того, здесь сразу два уезда схватились насмерть, а объехать их никак не получится, поскольку именно здесь находится единственный мост через реку Глинистую, знаете такую?

— Знаю, — кивнул Ханс, — короче, понятно, вдвоём, да верхом на лошадях, да с оружием, мы проберёмся везде, а вот на повозке нам хода нет. Это вы хотите сказать?

— Не стоит делать таких поспешных выводов, — успокоил его мэр, — путь для повозки тоже найдётся. Смотрите.

Палец переместился дальше на запад, показывая на другой путь.

— Здесь ситуация строго обратная. Северные уезды восстали, даже, кажется, вынашивают планы нападения на города, вот только людей для этого нет, да и стволов маловато. А к югу от них, вот от этого поворота, наоборот, относительно спокойно, есть некоторые конфликты, но выливаются они, максимум, в драки стенка на стенку, за оружие пока никто не брался.

— Это, конечно, лучше, но что вы предлагаете делать?

— Предлагаю выделить вам сопровождение из полусотни солдат с одним пулемётом, они проводят вас вот сюда, а дальше вы уже благополучно доберётесь своим ходом.

— Идея заманчивая, — высказался Ник.

— Никакая другая нас всё равно не устроит, — добавил Ханс, — это тоже опасно, но ехать как-то нужно.

— На том и решим, — подвёл итог Гжиба, — от вас требуется только собрать вещи и проконтролировать погрузку. Предлагаю сделать это сегодня вечером, а завтра утром отправиться в путь.

— Идёт, — решительно выдохнул Ханс, — где карета?

— Вас проводят, — улыбнулся им Гжиба.

Сборы не заняли много времени, оба ходока брали с собой минимум вещей, разве что, запас еды положили солидный, не было ни малейшего желания останавливаться на постоялых дворах. Взяли и овса для лошадей, но основной груз составляло оружие.

Сорок двуствольных штуцеров, которые тут уже запустили в массовое производство, хотя Ханс уверял, что эта модель — проходная, нужно скорее переходить к магазинной винтовке и станковому пулемёту с водяным охлаждением ствола. Но это их дело, скоро на всех территориях будет наведён порядок, а после этого оружие снова понадобится только полиции, ходокам и охотникам. К ним прилагалось семь тысяч патронов.

Туда же загрузили шесть автоматов (Ник сам отбирал наименее изношенные экземпляры), два пулемёта, четыре пистолета и почти пять тысяч патронов. А сверху почти сто килограмм динамита. Арсенал, который позволит ходокам отбиться от любых местных "махновцев", не смотря на свою малочисленность.

Нужно ли говорить, что для пассажиров в повозке осталось совсем мало места, да ещё кучер, стать которым вызвался добровольно один из тех торговцев, что регулярно ездят на юг. Его привлекла возможность безопасной поездки с вооружённой охраной, за которую не нужно платить.

Солдаты сопровождения представляли собой кавалерию драгунского типа, то есть, посаженную на коней пехоту и винтовками и даже одним пулемётом, который в сочетании с ещё двумя, с которыми ходоки собирались всю дорогу не расставаться, послужит достаточным аргументом в любом споре с местными.

Повозка, запряжённая четвёркой битюгов, выехала на рассвете, кавалькада сопровождения присоединилась уже за чертой города. Поездка началась. Дороги, которые, чем дальше от северных городов, тем реже чинили, казалось, сплошь состояли из одних только ухабов, подтаявший снег добавил жидкой грязи. По этой причине ходокам, сидевшим в экипаже, было не более комфортно, чем всадникам охраны.

Первые три посёлка миновали спокойно, наличие вооружённой охраны быстро охлаждало пыл потенциальных разбойников. Но и без нападений видно было, что в этих местах что-то не так. Крестьяне, которые, пусть и не любили ходоков, но к торговцам были настроены дружелюбно, теперь даже не показывались на центральных улицах. Из-за высоких дощатых заборов их провожали злые взгляды. Просто поразительно, как мало нужно людям, чтобы пуститься во все тяжкие, всего-то ослабла рука государства, которую раньше никто особо и не ощущал. Кто-то вспомнил старые счёты к соседям, кому-то понравилась мошна проезжающего мимо торговца, кто-то просто решил брать деньгу за проезд по своей земле. Очень быстро все сообразили, что если в руках есть оружие, то в жизни своей можно многое изменить. Винтовка рождает власть. Теперь, когда в городах окончательно установилась новая власть, можно было надеяться, что постепенно порядок наведут и здесь, учредив нечто, вроде постоянной полиции. Вот только будет это не сегодня и даже не завтра.

О том, чтобы остановиться на ночлег в каком-то из посёлков, не могло быть и речи. У командира стрелков имелся чёткий приказ доставить груз и пассажиров в нужную точку на карте, а до того желательно было вообще нигде не задерживаться. Понятно, что подобное неосуществимо уже хотя бы потому, что до границы условно безопасных мест три дня хода, а лошади, которым на приказ глубоко плевать, должны есть, пить и отдыхать.

Подходящий случай представился, когда они въехали в один довольно крупный городок, названия которого ходоки не разглядели. Здесь, по крайней мере, внешне, всё было спокойно. Работали мастерские и магазины, на улице играли дети, а главное, во взглядах людей не видно было злобы и алчности. Нужно было что-то решать, поскольку до ночи оставалось, от силы, полчаса. Командир стрелков подъехал к экипажу и предложил остановиться. Кучер дёрнул вожжи на себя.

— Господа ходоки, — негромко обратился он, видимо, не желая афишировать профессию охраняемых, — скоро ночь, предлагаю остановиться. Лошади устали, люди тоже. Правьте на постоялый двор.

— Там все не поместятся, — заметил Ник.

— Нам и не нужно всем, — спокойно ответил командир, — главное — накормить коней и дать им отдых, а люди разместятся там, где найдут.

— Только не разбредайтесь, — напомнил им Ханс, спрыгивая на землю, — не хотелось бы найти утром солдата с вилами в груди.

Сами они комфорт любили и кое-какими денежными средствами располагали, а потому прошли в помещение харчевни, оставив экипаж под окном, торговец, немолодой худощавый мужик с пышными усами, который представился, как Харитон, отправился за ними. Когда солидные гости уселись за столик, к ним сразу подскочил хозяин и поинтересовался их желаниями. Желание было одно, поесть. С деньгами это вполне осуществимо.

На столе быстро появились разнообразные закуски, а вот графин с какой-то настойкой Ханс велел унести, заменив на травяной чай, не время сейчас пьянствовать. Стоит ли говорить, что под пальто у каждого ходока было по два пистолета, которые они могли достать за пару секунд. Ужин проходил нервно.

— Не нравится мне здесь, — проговорил с набитым ртом Харитон, — поганое место.

— Да ты, прямо, открытие сделал, — усмехнулся Ханс, — сам догадался, или кто-то подсказал?

— Да и в сравнении с предыдущими селениями, — напомнил Ник, — здесь относительно спокойно.

— Здесь, да, спокойно, — не унимался барыга, — вот только для своих, а что с чужаками? Не знаю, как вы, а я отлично видел, как хозяин этого заведения, приняв заказ, вызвал какого-то паренька и что-то ему продиктовал. А тот потом побежал, вот только не на кухню, а на улицу.

— Что с нашими лошадьми? — спросил Ханс, подозрительно глядя в окно. Сами они могли почти никого не бояться, два пулемёта позволят им пройти пешком в место постоянной дислокации через все недружественные деревни. Но было у них слабое место — груз. Повозка, набитая ценнейшими по нынешним временам предметами. Если местные пронюхают о том, что на самом деле перевозят три респектабельных господина с подозрительно многочисленной охраной, то очень может быть, что ради охоты на них, местные временно забудут все свои распри. Даже на охрану напасть не побоятся, добыча стоит риска. А потому следовало постоянно быть начеку.

— Думаешь, зря мы тут остановились? — спросил Ник.

— Думаю, — задумчиво проговорил Харитон, — что нужно поесть и валить отсюда, да побыстрее.

— Так ночь ведь, — заметил Ник, — и лошади устали, не говоря уже о людях.

— Люди, — напомнил им Харитон, — в отличие от лошадей, могут обойтись без отдыха, особенно, когда опасность отовсюду.

— Что предлагаешь? — Ник понимал, что торговец говорит дело, вот только расставаться с комфортом не хотелось.

— Сейчас доедим, я пойду в конюшни, попробую коней поменять, хотя бы упряжных. Запрячь тоже дело не минутное, но я справлюсь, привычный, потом нужно солдатам объяснить, чтобы сразу по темноте снимались. К утру уже далеко будем, лошадям отдых потом дадим, когда безопасно будет.

Так и решили, когда ужин закончился, торговец выскочил из-за стола и направился к выходу. За окном становилось всё темнее, по-хорошему, там фонарь должны зажечь, но вот не зажигают. Да и в округе всё темно, что тоже подозрительно. В самый раз, чтобы банда подкралась на максимально близкое расстояние и напала с такой скоростью, что они и выстрелить не успеют. В банде не может быть много людей, с полсотни максимум, больше не получится от работы оторвать, да и стволов не напасёшься, здесь не Север, своего производства нет. Значит, только фактор внезапности. В идеале, вообще спящих перерезать.

Ханс отправился к командиру стрелков, а Ник пока расслабленно откинулся на спинку стула, отсчитывая деньги на ладони. Хозяин вертелся за стойкой. Вроде, всё обычно, мужик, как мужик, борода с проседью, одет тепло, даже валенки на ногах, чем-то Юзефа напоминает, вот только с радушием переигрывает, подобострастная улыбка на лице застыла, не станет ни один трактирщик посторонних людей так встречать, явно бдительность усыпить хочет.

А Харитон, тем временем, занимался делом. К повозке он подвёл четверых коней, с виду, тех же самых, новых получить не вышло, а затем, в компании молодого конюха, начал споро запрягать их. Ник высыпал на стол горсть серебра, определённо превышающую стоимость съеденного, после чего начал медленно подниматься со стула. Но, стоило ему сделать шаг в сторону выхода, как трактирщик моментально оказался рядом, словно телепортировался из-за стойки, и взял его за рукав.

— Куда же вы, уважаемый господин? — хозяин заведения тараторил, как заведённый. — Ночь на дворе, а мы вам номер приготовили, на втором этаже, чистый, удобный, бельё свежее, постель мягкая, а если захотите, найдётся, кому её для вас согреть.

— Спасибо, но мне пора, — Ник двинулся к выходу, нащупывая за поясом рукоятку пистолета.

Стоило Нику выйти на крыльцо, как хватка трактирщика на его рукаве стала железной.

— Я настаиваю, — изменившимся голосом проговорил он, давая понять, что шутки кончились.

— Я понял, — тихо проговорил Ник, он, действительно, всё уже понял, вопрос теперь был только во времени, которое так настойчиво тянул трактирщик.

Ходок резко обернулся. От удара локтем в солнечное сплетение, трактирщик сложился пополам, да так неудачно, что попал переносицей прямо на подставленное колено Ника. Готов. Бесчувственное тело мешком свалилось на крыльце, по чистым скоблёным доскам растекалась лужа чёрной крови.