— Давно ждешь? — поинтересовался он, удобно усевшись на табурете, при этом не удосужившись снять хотя бы шляпу.
— Нет.
— Предлагаю сразу перейти к делу. Каков будет твой ответ?
— Я согласен взяться за эту работу, но сумма вознаграждения должна быть увеличена.
— Насколько?
— На тысячу золотых.
Посетитель помолчал немного, обдумывая высказанное требование, потом согласно кивнул головой.
— Я думаю, это решаемый вопрос. Что-то еще?
— Да. Хочу кое-что предложить, — человек сделал глоток из своей кружки и внимательно посмотрел на собеседника.
— Я тебя внимательно слушаю, — отозвался тот.
— Когда первая группа, которую, как вы говорите, отправил ваш политический оппонент, подойдет к завершающей стадии своего боя с архимагом, предлагаю одновременно нанести удары по обеим противостоящим сторонам, не дожидаясь, пока они выявят победителя. В этот момент их внимание будет целиком сосредоточено друг на друге, силы же на отражение ударов со стороны не останется.
— Не забывай, у них имеется артефакт Харона, так что имеют все шансы быстро покончить с архимагом. В этом случае, сил, для противостояния вам, у них будет вполне достаточно.
— Тем интереснее, — улыбнулся человек, — заверяю вас, у них нет ни малейшего шанса.
— Очень рад вашей уверенности. Главное, чтобы она не переросла в самоуверенность, — заметил посетитель. Лицо человека окаменело, и он ответил ледяным тоном:
— Если у вас есть какие-то сомнения касаемо меня и моих людей, не лучше ли тогда найти других исполнителей?
— Нет-нет, вы меня неправильно поняли. У меня нет никаких сомнений. У вас репутация человека, всегда выполняющего работу, за которую берется. Просто предостерегаю, что все может оказаться не так просто, как кажется на первый взгляд.
Человек удовлетворенно кивнул головой и сделал очередной глоток из своей кружки.
— Единственное, что меня смущает, это ваши неполные данные по архимагу, которого предстоит нейтрализовать. Из ваших описаний не ясен предел его возможностей, — человек бросил пытливый взгляд на собеседника, — или вы не делитесь всей информацией?
— Что вы! Это не в наших интересах. Мы крайне желаем, чтобы вы достигли положительного результата, поэтому предоставили вам все, что знаем сами.
— Вот список необходимых вещей, — человек протянул посетителю исписанный листок бумаги, — которые вы должны предоставить, прежде чем мы отправимся на задание. Это помимо обещанных вами амулетов.
Посетитель взял листок, пробежался по нему глазами и утвердительно кивнул.
— Хорошо, мы предоставим все запрашиваемое.
— Теперь мне надо идти. Я первым покину это заведение, вы через пару терций, — с этими словами человек поднялся, одним залпом допил остатки пива из кружки и пружинистым шагом покинул таверну.
Посетитель посидел немного, потом встал и покинул таверну. На выходе его поджидали три человека, одетых точно так же, как и он.
— Ну что, господин Лерон, — обратился к нему один из троицы, — он согласился?
— Да, согласился, — задумчиво ответил тот, — правда, его услуги обойдутся нам дороже, чем мы предполагали, но дело того стоит. Когда за работу берется лучший наемный убийца из известных миру, шансы выжить у жертвы самые минимальные. Теперь надо собрать все, что он затребовал для выполнения нашего задания.
И все четверо растворились в одной из темных подворотен.
Лес. Княжеский дворец.
Апартаменты великого князя Исиля
Раздался стук в дверь. Великий князь Исиль оторвался от изучения уже неоднократно им прочитанного документа, предоставленного внешней разведкой, в котором говорилось о намерении одного из гномьих королевств взвинтить цены на продаваемые драгоценные камни. Это, к сожалению, коснулось и сирилов — камней, из которых изготавливались Хранилища Силы, являвшиеся накопителями магической энергии. Совет магов уже воет, требуя в ответ значительно увеличить цены на ряд товаров, поставляемых Лесом в данное королевство. Однако дипломаты выступили категорически против этой идеи, резонно заметив, что цены подняли для всех покупателей, а не только для Леса, и предложили своими методами разрешить вопрос.
— Да?
На пороге появилась эльфийка-гиале ##1.
##1 Должность, по функциональным обязанностям схожая с секретарем у людей.
— Великий князь, к вам на аудиенцию настойчиво просится главнокомандующий войсками центральных городов Леса граф Лантириись. Объясняет это имеющимся у него делом чрезвычайной важности. Пригласить или поставить в список очередников на следующую плановую аудиенцию?
— Чрезвычайной важности, говорит? — Гиале кивнула. Великий князь нахмурился. — Насколько я знаю графа, он никогда не стал бы по пустяковой причине вот так прорываться... Ладно, пригласи его.
Эльфийка кивнула и исчезла за дверью, которая буквально спустя тим снова открылась, и в кабинет зашел, чеканя шаг, граф Лантириись.
— Приветствую вас, великий князь, — граф согнулся в церемониальном поклоне.
— Приветствую, главнокомандующий войсками центральных городов Леса граф Лантириись, — в ответ поприветствовал его Исиль. — Как протекает ваша служба?
— В подведомственных мне городах, в плане подготовки мобилизационных ресурсов, все хорошо, великий князь. Над недостатками работаем, устраняя их по мере наших скромных возможностей. В любой момент можем принять комиссию любого уровня, и сомневаюсь, что ей удастся наработать много замечаний.
— Это похвально, граф. По какому же тогда поводу вы столь настойчиво пытались ко мне попасть?
— Великий князь! Ко мне обратился первый заместитель главы службы безопасности Леса лэр Дактаэль.
— Знаю такого, — подтвердил Исиль, — герцог Рамуэл очень лестно отзывался о данном представителе своей службы. Если не ошибаюсь, лэр Дактаэль является правой рукой главы службы безопасности.
— Да, великий князь. И лэр Дактаэль обратился ко мне, чтобы я передал вам следующие его слова: герцог Рамуэл и есть искомый ПРЕДАТЕЛЬ!..
Великий князь откинулся в кресле и изумленно уставился на графа Лантириися.
— Рассказывай...
В это же время в одном из частных домов Внешнего Гарена
— Пока есть время до прихода мага, лучше расскажи мне, Визир, как продвигаются поиски Кольца Духа, — невысокий полноватый мужчина наклонил голову в одну сторону, потом в другую, разминая затекшую от долгого сидения в кресле шею.
— Ничего нового, Расул, — ответил сидящий в соседнем кресле блондин с красными, опухшими от недосыпания глазами. — Мы этот проклятый город уже перевернули с ног на голову, и никаких результатов. Хотя есть кое-какое продвижение. Удалось приблизительно установить внешность возможного похитителя. Как ты и предполагал, им оказался мальчишка лет семнадцати от роду. Прикладываем все усилия по его поиску, но пока безрезультатно. Видимо, его кто-то предупредил о проводимых поисках, и он залег на дно. Хотя, что я снова это рассказываю, ты сам все знаешь не хуже меня. В общем, все по-прежнему. Ищем.
— Лучше тебе поторопиться с поисками. Мне не хотелось, чтобы ты повторил судьбу Карела, — при этих словах собеседника Визир поежился.
— Расул, если меня не станет, ты, по указанию сверху, сам возглавишь эти поиски. И не факт, что именно под твоим руководством они увенчаются успехом!
— Я это понимаю, Визир, но сделать ничего не могу. Великий Магистр держит поиски на личном контроле. Я докладываю ему о ходе мероприятий по поиску через каждые два дня на третий и...
Он прервался, посмотрев на ведущую в общий зал дверь, которая только что едва слышно скрипнула, открывшись и закрывшись.
— Маг пришел, — заметил он, — продолжим разговор позже.
— Откуда такая уверенность, что это именно маг? Может, еще кто из наших пришел?
— Нет, — отрицательно покачал головой Расул, — я охране на улице приказал не впускать никого, кроме мага. Без каких-либо исключений.
Как и предполагал Расул, на пороге появился именно тот человек, которого они ждали. Ни слова не говоря, он прошел внутрь комнаты и уселся в свободное кресло, стоявшее напротив двух, в которых уже расположились руководители ордена.
— И тебе здравствуй, — поморщился Расул, но свое недовольство оставил при себе. Он уже привык к подобному поведению со стороны этого мага.
— Найдется чем промочить горло? — без каких либо приветствий спросил маг. — А то пока до вас добрался... Скажите мне, зачем устраивать встречи так далеко от внутренней части города? Разговора на пять терций, зато тащиться сюда не меньше кварта. И, соответственно, на обратную дорогу столько же времени уходит.
— Предлагаю оставить выбор места для встреч за нами, — прервал Расул поток претензий со стороны мага, с трудом сдерживая себя от того, чтобы не высказать этому самодовольонму типу все, что он про него думает, — лучше давай по делу поговорим.
— По делу, так по делу, — легко согласился маг и достал из-за пазухи папку, — здесь полная информация по подобранной мной жертве. Девушка. На этот раз идем на рекорд! Она с шестого курса, — Визир тихонько присвистнул, — талантливая, подмастерье первого круга! — он протянул папку Расулу. — Работаем как всегда: операцию готовите вы, прикрытие с меня. Только не забудьте предупредить, где и когда будете осуществлять захват.
— Так это еще нескоро будет. У нас в запасе полсезона!
— Это на ваше усмотрение.
— Вы точно уверены, что пропавшую студиозку с шестого курса не будут искать, привлекая дополнительные силы, не подчиненные вам? — счел за нужное уточнить Расул. — Нам проблемы с гильдией магов не нужны.
— Не волнуйся, — вальяжно сказал маг, — все под контролем. Где задаток?
— Вот, — Визир бросил тугой кошель магу, — здесь оговоренная сумма.
— Прибавки за то, что продаю вам чуть ли не готовую магессу, не будет? К тому же сильную! Это же для вас важно.
— Будет, обязательно будет, — с улыбкой, напоминавшей скорее звериный оскал, заверил мага Расул, — пятьсот золотых по окончанию дела. Достаточно?
— Вполне, — маг уже успел встать, и последние слова бросил через плечо: — Мне пора.
После его ухода оба орденца пару терций сидели молча. Потом Расул прервал затянувшуюся паузу:
— Терпеть не могу этого высокомерного придурка! Вот кого надо на алтарь в качестве жертвы. Своих же учеников продает, не стесняется! Ты знаешь, Визир, воспитай я ученика, ну или парочку, вряд ли бы я их вот так... продал... Несмотря на то, что многие считают меня подонком. И, по сути, они правы! Убью любого, особо не задумываясь. Но в ученика-то вкладываешь свой труд, свою душу! Это дороже денег!
— Да-а-а, — протянул Визир, — даже среди нас такие экземпляры являются редкостью. Может, он делает это потому, что таких учеников у него много? Или чужих продает?
— Нет. Своих. Поэтому и расследование поручают ему.
— А руководство не заинтересует, почему студиозы пропадают только с его факультета?
— Не знаю, — пожал плечами Расул, — это его проблемы.
— Но если его поймают, то сразу же выйдут на нас, а следовательно, и на орден!
— Не беспокойся, я уже все продумал и подготовил пути к отступлению. Нам ничто не грозит. Ладно, давай закончим, еще дел много. Что ты там говорил по кольцу?
Князь Палаэль (капитан Вихрь)
Ох, голова-то как раскалывается! Открываю глаза. Вроде, в своей комнате лежу. Уже хорошо. Неплохо мы вчера посидели! Тут чувствую, что рядом лежит еще кто-то. И это на моей узкой кровати! Откидываю одеяло. РИКА?!.
Что же вчера было? Голова сильно болит. И подташнивать начало. Пытаюсь вспомнить вчерашний вечер. Да куда там! С такой головой! Хорошо, что Рика около стенки лежит, будить не пришлось, пока вставал. Встал. Что теперь? Ох-х-х... Бедная моя головушка... Что же я вчера пил-то?
Надо скорее в душевую! Надеюсь, под холодной водой полегчает. Как плохо... Не буду так больше пить. Даю самому себе слово, что больше пить не буду. Или я погорячился? Вспоминаю одну истину: мужик — хозяин своего слова, захотел — дал, захотел — взял обратно... Так что даю слово!
Встал под душ, немного отпустило. Только пить захотелось неимоверно. Пришлось выползти из-под душа и отправится на поиски сокровищ. Точнее, того, что можно выпить без риска для своего здоровья.
Не обнаружив ничего в своей комнате, решил пройтись с инспекцией по соседям. Захожу к Сарку и вижу заправленную кровать. Вещи раскиданы по всей комнате, шкаф перевернут, кому-то стало плохо прямо посреди комнаты... Бр-р-р... Отвратительно. Зато кровать заправлена! И никого. Где хозяин комнаты? А-а-й, ну на этого хозяина комнаты! Попить тут есть?
Пробежался взглядом по разгромленной комнате и не нашел предмета своего поиска. Тут из-под кровати раздался всхрап. Наклонился посмотреть... Вот и хозяин обнаружился! Только почему под кроватью? Ему там спать удобнее? Хотя какая мне разница. У нас, в конце концов, свобода выбора, где хочу там и сплю. Каждый день по телевизору вопрошают: "Вы спите на помойке? Но зато вы свободны!" Вспомнилось, что я вроде сменил мир своего обитания. На короткий миг даже стало грустно — не хватает мне здесь наших демократов. Отечественных. Таких родных... Все, хватит ностальгировать, пора найти что-нибудь попить. Где я еще не был? Вывод напрашивается сам собой — у Тарка.
Захожу в комнату второго соседа и наблюдаю у него в постели двух девушек, спящих в обнимку друг с другом. Предметы женского гардероба равномерно распределены по всей комнате, среди них на полу, свернувшись калачиком и обняв подушку, спит Тарк. В прицел моего зрения попадает графин с водой, стоящий на столе. Ура! Буквально лечу к нему на крыльях воодушевления и вселенской радости, хватаю со стола и делаю большой глоток. И чувствую, что дыхание у меня перехватило, пищевод сиреной выл о том, что я только что отхлебнул жидкого огня, как минимум. Схватившись за горло, делаю судорожные попытки вздохнуть.
— Ты чего? — проснувшийся Тарк рассматривал меня сонными глазами.
Мне наконец удалось сделать глоток воздуха.
— Что это? — сдавленно спросил я, глазами указав на графин с жидкостью, который я каким-то образом умудрился поставить обратно на стол.
— Гномья настойка, — пробормотал Тарк и расплылся в ехидной улыбке, разглядев мою красную физиономию с еще не успевшими возвратиться в свои орбиты глазами. — Ты из этого графинчика, как понимаю, немало отхлебнул. Хорошо пошла?
— Да иди ты! Предупреждать же надо. Я думал, там вода!
— Если бы ты меня разбудил, я бы тебя обязательно предупредил. А так, извини, с вечера плакат нарисовать не догадался. С большой такой надписью: "Это не вода! Если же ты захотел попить, вода течет у нас из-под крана в душевой. Она чистая, можно пить".
— М-м-ля-я-ять!!!
Зато голова больше не раскалывается. Тарк поднялся и подошел к окну.
