Взмах когтистой лапы едва не стоил жизни оператору, он отпрыгнул назад и, выхватив пистолет, начал стрелять. Следом взорвались ураганом огня и остальные восемь стволов. Что характерно, монстр, хоть и не выжил в итоге, смог некоторое время двигаться под градом пуль. То ли они его не пробивали, то ли просто не повреждали важные органы. Возможно, он убил бы кого-то ещё, но удачная очередь из автомата командира разнесла ему голову. Обезглавленное тело ещё некоторое время скребло когтями по полу, но через пару минут затихло.

— Они тело украли! — завопил кто-то позади, раздалось ещё несколько выстрелов, но потом всё стихло, стрелять было не в кого. Группа заняла оборону, ощетинившись стволами в стороны.

— Итак, — начал комментировать оператор, — мы понесли потери, двое бойцов убиты неизвестными тварями, в обоих случаях унесено тело. Можно сделать вывод, что твари эти плотоядны.

— Не факт, — перебил его один из научников, — тело может пригодиться для экспериментов.

— Каких экспериментов? — не понял командир, — здесь уже никаких учёных нет, или твари с пробирками возятся.

— Наши данные неполны, — напомнил учёный, — твари как-то прожили год, что вряд ли возможно без пищи и воды, есть ли здесь кто-то разумный, нам неведомо, но вполне можно это допустить. Кроме того, сами твари подозрительно умны, куда умнее животных, они умеют прятаться, знают, что такое оружие.

— Их сделали из людей? — спросил командир.

— Я такого не утверждаю, — уклончиво ответил учёный, — но, скорее всего, это так.

Командир провёл рукой пол лицу, словно стирая с него неуверенность, потом заменил магазин в автомате и проговорил, проводя взглядом по членам группы:

— Нужно двигаться, у нас есть цель и потери — не повод отказываться от неё. Проверьте оружие и вперёд.

— Симон, — обратился один из бойцов, суда по свободному тону, близкий друг, — цель наша заманчива, но трупам деньги не нужны.

— Я знаю, — мрачно ответил тот, — но мы попробуем выжить.

Выживать пришлось уже в следующем помещении, там с потолка посыпались какие-то острые предметы, похожие на куски кровельного железа, вырезанные ножом. Погибших не было, спасли каски и бронежилеты, все отделались порезами на руках. А следом свалился тот, кто, собственно, и покромсал стальную переборку наверху, а потом сбросил всё на них.

Представьте себе очень низкого и очень толстого человека, короткие руки которого заканчивались клешнями, похожими на гильотинные ножницы для резки металла, видны были лезвия, цвет которых указывал, что это точно не металл, скорее, кость. Своим падением он сломал шею одному бойцу и успел ухватить за ногу другого, держал он его недолго, в ту же секунду нога в высоком ботинке отделилась и упала, а сам боец отполз в сторону, пытаясь наложить жгут на обрубок.

Снова началась беспорядочная стрельба, но этого "колобка" оказалось не так просто убить, пули словно бы вязли в его мощной мускулатуре, а сам он пытался атаковать и схватить своими ножницами врагов. Конец схватке положила граната, вроде тех, что были у меня. Командир выстрелил из подствольника, граната впилась в тело монстра, а через секунду запал, поставленный на задержку, сработал. Взрыв разворотил ему грудь изнутри, отчего монстр сразу упал, заливая пол странного вида коричневой кровью.

— Ещё минус один, — спокойно констатировал командир, его, казалось, ничто не волнует.

— Минус два, — поправил его солдат без ноги. Жгут ему наложить помогли, но он успел потерять столько крови, что был бледен, как смерть и вряд ли мог передвигаться.

— Согласен, — угрюмо сказал командир.

Я подумал, что он сейчас пристрелит раненого, чтобы не тормозил остальных. Возможно, раненый думал точно так же, и даже был не против такого конца. Но командир отдал команду.

— Крис, возьми его автомат и мешок, Лука, понесёшь его.

Боец могучей комплекции и весом далеко за центнер поднял раненого и взвалил себе на плечо. Второй взял себе оружие и амуницию. Группа двинулась дальше.

Один из научников сделал попытку присоединиться к компьютерной сети центра. Как он это делал при выключенном питании, осталось неизвестным, но что-то он узнал, о чём сообщил командиру на ухо, тот кивнул и скомандовал поворот направо. Одну из дверей они выбили ногой, другую, более прочную, открыли подобием отмычки.

За дверью была узкая винтовая лестница, ведущая вниз.

— Надеюсь, здесь они нас не ждут, — прокомментировал оператор.

— Сейчас система перезагрузится, — сказал учёный, — тогда загорится нормальный свет и нам будет легче.

Действительно, скоро вспыхнули лампы дневного света, ярко осветившие лестницу. Оператор пристально посмотрел вниз и не обнаружил никакой опасности, лестница была из стальной решётки, которая прекрасно просматривалась.

— Внизу дверь, — напомнил командир, — там коридор, за которым цель операции, выходим по этой лестнице. Кстати, почему мы сразу здесь не пошли?

— Наверху не хватает нескольких пролётов, — напомнил научник, — поэтому возвращаться придётся тем же путём.

Примерно десять минут они спокойно спускались, Нэнси даже поставила на ускоренную перемотку. А потом лестничный пролёт провалился, ударился о нижний и соскользнул в пропасть, увлекая на себе верзилу с раненым на плече. Летели они недолго, примерно с высоты пятого этажа, но им хватило, оба были видимы внизу, но на вызов по рации не отозвались. Командир с одним бойцом оказались впереди провала, оба научника и оператор стояли перед ним. Проблему удалось решить за счёт верёвки, её закрепили за перила и просто спустились вниз. Здесь лежали разбившиеся при падении бойцы, но их судьба никого не заинтересовала.

Командир открыл дверь, ведущую к цели. А затем началось нечто невообразимое. На небольшую площадку вывалились несколько человек, или не человек, а зомби, или мутантов. На них была изорванная одежда, даже халаты, бывшие когда-то белыми. Это выдавало в них бывших сотрудников лаборатории, вот только людьми они уже не были. Лица их были серыми, а из горла вырывался только хрип. Они не пытались кусаться, но и добротой не отличались.

Первый же, кто ввалился внутрь, царапнул командира рукой (или лапой) по лицу, сильно повредив ему глаза. Тот отступил на шаг назад, одной рукой сгребая с лица кровавую кашу, а другой стреляя из автомата наугад. Оператор метнулся назад, вышибая ещё одну дверь, на ходу он стрелял из автомата скупыми прицельными очередями. Враги, как и положено зомбакам, умирали от выстрела в голову, а пули, пробивающие тело не оказывали никакого действия. Командира и сопровождавшего его Криса похоронили под кучей тел, научники были зажаты в угол, но и им долго не продержаться.

Оператор медленно отступал по пустому коридору, отстреливая врагов, пытающихся войти. Тут камера выхватила солдата, того самого, без ноги, что каким-то чудом уцелел при падении, а теперь пришёл в себя. Он вполз в тот же коридор, одной рукой пытаясь тащить себя, а второй стреляя из пистолета.

Оператор, нужно отдать ему должное, коллегу не бросил. Вернулся и схватил его за воротник, оттащив его метров на десять, он продолжил стрельбу. Кто-то из группы ещё был жив, выстрелы слышались и на лестничной площадке. Возможно, какие-то шансы у людей были, врагов было не так уж много. Но тут выстрелы оборвались, сменившись душераздирающим криком, видимо, там кого-то ели заживо.

Передав автомат раненому, оператор начал ковыряться с каким-то механизмом, камера выхватила хитрые запоры на люке, ведущем на какой-то из нижних уровней. Он даже, вроде бы, смог открыть его, но при этом потерял бдительность и не заметил, как раненый перестал стрелять. Причина была проста, он умер. Просто умер с автоматом в руках, а враги, быстро преодолев расстояние до двери, навалились на оператора гурьбой, похоронив под своими телами. Предсмертный крик длился недолго, сменившись хрустом позвонков. Камера ещё какое-то время снимала потолок, на фоне мелькали чьи-то тени, потом тело потащили в неизвестном направлении и поместили в темноте. Ожидаемого чавканья мы так и не услышали, должно быть, трупы требовались не для еды.

Дальнейший просмотр был неинтересен, камера снимала ещё несколько часов, пока не сел аккумулятор, но на экране была только темнота. Теперь мы могли представить себе, что нас ждёт.

— Нам тоже показывали, — сказал водитель, видимо, догадавшись о том, какое видео мы смотрим, — но с тех пор два года прошло, любая тварь жрать обязана, пить и воздухом дышать. Все погибли давно, а те, что живы, где-то в глубине скрываются, а нам на верхних уровнях работать предстоит. Думаю, обойдётся.

Он думал правильно, у них явно всё обойдётся, да только нам предстоит повторить манёвр погибшей группы, а на естественную смерть тварей надежды не было. Твари не умирают от голода и жажды, их следует непременно убивать героям, вроде нас, да только мы свои силы хорошо представляем. Десять профессионалов не справились, а нас трое, включая девушку.

— По крайней мере, нет смысла бояться, что нас убьют люди Клима, — шепнул мне на ухо Шурик.

Я тяжело вздохнул. Бояться этого нужно, но только если тот микроскопический шанс выбраться из подземелья живыми и с добычей, мы сможем как-то использовать.

Колонна тем временем, всё ближе подъезжала к цели поездки, начались какие-то пригороды, попалась даже небольшая роща из чахлых деревьев, которые, очевидно, тоже были посажены рукой человека. Но в сам город нам было не нужно, вход в подземные коммуникации находился где-то поблизости от крайних домов, туда и повернула колонна.

Шурик показал на часы.

— Почти четыре часа, скорость в районе шестидесяти, итого — двести сорок-двести пятьдесят километров.

Не так страшно, — подумал я, в крайнем случае, доберёмся сами, пешком. Нужно было свою лошадку выгнать, но теперь уже поздно об этом вспоминать.

Глава девятнадцатая

Вход в подземный город был замаскирован под обрыв, чтобы туда попасть пришлось поработать карликовым бульдозером, спаренным с карликовым же экскаватором. Через полчаса нашему взору предстали металлические ворота, не настолько большие, чтобы туда въехал грузовик, но достаточные для прохождения большой массы людей.

После открытия массивной створки ворот, вперёд пошли бойцы. Двое пулемётчиков с массивными аппаратами, явно недетского калибра. А ещё двое были одеты в отражающие костюмы пожарных, в руках они держали огнемёты, а за спиной несли огромные баллоны с огнесмесью. Неплохо, нам бы один такой в дорогу.

Каких-то врагов они на своём пути встретили, раздались очереди и видны были всполохи пламени. Когда в здание вошли мы, разобрать, что собой представляли раньше обгорелые куски органики, было невозможно. В зал быстро втягивались грузчики. Несколько специалистов уже включили свет, другие вскрывали двери, в которые первыми проходили пулемётчики с огнемётчиками, а затем, убедившись, что там безопасно, начинали работать грузчики. Людская цепочка оперативно передавала в сторону машин всевозможные приборы, стеклянные и металлические сосуды, мотки кабеля и что-то, похожее на заспиртованных уродов в колбах.

— Куда нам? — спросил я у Нэнси, которая вставила в глаз монокль, а в её электронном мозгу уже находился полный план здания.

— Вот эта дверь, дальше длинный коридор, в конце лестница, предыдущая группа не пошла по ней, нужно посмотреть, почему.

— Чего-то мне совсем неинтересно, — проворчал я. — А они помочь не могут?

Я показал пальцем на огнемётчиков, похожих на космонавтов.

— Думаю, их задача — охранять работяг, — покачал головой Шурик, — наши дела их мало волнуют.

— Камрад? — я постучал по плечу одного блестящего, — можно тебя попросить, жахни в этот коридор.

Тот пожал плечами, но потом сдержанно кивнул, лицо его было скрыто за непрозрачным щитком. Мы подошли к двери, которая, хоть и была пластиковой, но выглядела довольно прочной и открывалась тяжело, видимо, внутри был стальной лист.

Я аккуратно взял за ручку и, стараясь спрятаться за дверью, как за щитом, распахнул её. "Космонавт" сделал шаг вперёд и выдал струю огня, длиной почти до конца коридора. Коридор не был пустым, там были какие-то существа, или просто куски органики, которые сейчас полыхали и рассыпались кучками пепла. Когда начали лопаться лампы освещения, я его остановил. Достаточно, дальше мы сами. Хотя идея идти за огненной волной была привлекательна. Впрочем, есть риск повредить что-то ценное. Поблагодарив огнемётчика, мы пошли по коридору.

Покрытие пола слегка оплавилось, но сразу начало застывать. Дышалось с трудом, кислород в коридоре выгорел. Добравшись до двери на лестницу, мы набрали в грудь воздуха и распахнули её, сразу наведя на площадку три ствола. Точнее, четыре, Нэнси и Шурик держали автоматы, а я — дробовик, заряженный зажигательной картечью.

На площадке не было ничего. И никого, насколько мы могли видеть.

— Препятствие должно быть уровнем ниже, — напомнила Нэнси.

Мы медленно пошли по ступеням. Препятствие действительно было, вот только что это, я сказать не мог. Можно было упрекнуть меня дипломом, но тут было нечто, что выглядело, как натуральное надругательство над биологией. Выглядело оно, как большая лужа слизи, разлитая на площадке и занимающая несколько ступеней. Перепрыгнуть или обойти было невозможно, слизь тёмно-зелёного цвета была и на стенах, достигая высоты более метра. А в центре этой лужи просматривались органы, или, точнее, органеллы, они шевелились, дрейфовали относительно друг друга, пульсировали, короче, в том, что тварь жива, можно было не сомневаться. Мне она сразу напомнила гигантскую сухопутную амёбу. А тот факт, что солдаты из прежнего рейда здесь не пошли, красноречиво говорил о её опасности.

Для пущей уверенности, когда Шурик подошёл слишком близко, у края "амёбы" образовалось щупальце, или, правильно сказать, ложноножка, которая попыталась схватить его за ногу. Он успел убрать ногу, после чего мы все отошли подальше.

— Может, огнемётчика позовём? — предложила Нэнси, — ещё не так далеко ушли.

— Не, — я покачал головой, — не пойдёт он сюда. Попробуем народными средствами.

Средства у нас были. Как ни крути, а "амёба" эта состоит из органики, а значит, к высоким температурам неустойчива. Огнемёта у нас нет, но есть кое-что другое. Пули на неё не подействуют, они просто пройдут сквозь толщу слизи, не причинив никакого вреда. А вот огонь — дело другое. Зажигательную картечь я пока приберёг, её мало осталось. В дело пошли пули. Прицелившись в самый центр лужи слизи, я поочерёдно спустил оба курка. Сразу пришлось зажмуриться от яркого света, который на секунду померк, когда слизь попыталась поглотить эти пули, загасив их под толщей своего тела. Но огонь оказался сильнее, он не нуждался во внешнем источнике кислорода, а потому разгорался только сильнее, обращая окружающую органику в дым и пепел.

Нам пришлось отступить в коридор, чтобы не угореть в клубах едкого дыма. Только через пять минут, когда горение пошло на убыль, а хорошая вентиляционная система понемногу начала очищать воздух, мы смогли вернуться на лестницу и посмотреть на результат.