Адъютант 3. В гостях у тёмных эльфов

— Хер тебе, красноглазый, а не посмертное проклятие! — проорала он в ухо голове демона. — Ну что, хозяин, кажись завали рогатого?! — сказал кот, усаживая на камень.

— Да, я уже подумал, что только порубив на кусочки, смогу его успокоить, — выдохнул я, плюхаясь рядом.

— Хозяин, а ничего что он стоит?! — Фред указал на так и продолжающее стоять безголовое тело, из обрубка которого продолжала толчками вытекать кровь. Вставать не хотелось, навалилась усталость, правда не физическая, а скорей моральная, поэтому сформировал "водяную плеть" и стегнул под колени то, что осталось от демона. Покачнувшись, оно рухнуло, как подрубленное дерево.

— Тебе так спокойней? Фред, не знаешь, долго я с ним возился?

— Ну, точно не скажу, но где-то минуты три, — произнёс он, немного подумав.

— Сколько?! Всего?! — не поверил я.

Мне показалось, что прошло как минимум полчаса.

— А ты думал больше? Нет. Совершенно точно я по гномьему хронометру не засекал, но вряд ли больше. Вон, у дроу веселье в самом разгаре, — он указал лапой на площадку с менгиром.

Оттуда доносился звон стали, воинственные выкрики, всплески огня и разряды молний, все это пробивалось сквозь изрядную завесу пыли. Похоже, зашита, построенная на пентаграммах, накрылась, и противники сцепились в ближнем бою. Из гущи схватки донеслось два хлёстких револьверных выстрела. Похоже, и полковник не остался в стороне от драки. Надо бы помочь.

— Я к полковнику, ты Фред здесь оставайся, а то заваруха знатная завертелась — пришибут и не заметят.

— Хозяин, лучше бы ты снял личину демона, там не только ученики лорд Гьерана, которые тебя уже видели в демоническом обличии, но и простые воины, могут не разобраться врезать магией и сталью.

Подумав, я согласился с ним, вернул себе обычный вид и, быстро одевшись, пошагал к месту основных событий. Шёл и посматривал по сторонам: тот подручный колдуна, что вызвал демона, пока мы с ним дрались, успел куда-то смыться, и как бы он ещё какую подлянку не приготовил. Бой вокруг менгира кипел нешуточный: дроу теснили поручных мага, те отвечали магией и сталью, среди них оказалось немало людей, не понаслышке знакомых с холодным оружием. Но в центре всего бы конечно сам колдун. Заклинания, срывавшиеся с его рук, так и летели в разные стороны, но основной поток был направлен в лорда Гьерана, заставляя светиться его защиту всеми цветами радуги. Темный лорд спокойно выдерживал этот шквал магии, в его руке горел синим пламенем меч, которым он отклонял и рассеивал направленные на него заклинания. А затем в короткий миг он оказался рядом с магом и ударил, целясь в голову. Колдун сделал шаг назад и парировал удар посохом, раздался звон. Хотя, насколько я видел, посох у мага был деревянным.

А затем посох и клинок завертелись со скоростью, недоступной обычному смертному. Я с трудом успевал отмечать все перипетии поединка. Изредка синий клинок находило лазейку и словно завязал в становившимся густым, как битум, воздухе, останавливаясь в каких-то сантиметрах от тела мага, но и посох колдуна не мог найти прореху в защите тёмного эльфа. Клинок и посох мелькали все быстрее и быстрее, порой словно размывались в пространстве. Вот лорд Гьеран крутанул меч, сплетая его с посохом, а потом резко дёрнул его вверх, так что хвостовик клинка печатался в нос противнику. Потекла кровь, заливая подбородок магу. Он удивленно отступил, сплюнул кровь и взмахнул посохом, что окутался тёмной дымкой.

Лорд Гьеран ждал. На губах его играла снисходительная улыбка, которая сильно бесила оппонент.

Полуголый маг взревел и обрушил своё оружие на эльфа сверху. Навстречу ему метнулся клинок, сшиблись они со звоном и треском, во все стороны полетели осколки разломившегося посоха. Колдун был ошеломлён, он отшатнулся в сторону, и явно наработанным приёмом сформировал в руке меч изо льда, только вот владеть им он почти не умел. Больше лорд дроу не стал ждать, а превратился в вихрь. От следующей пары ударов маг кое-как увернулся, но клинок порхал с легкостью бабочки и скоростью мысли. Третий и четвёртый удары приняла на себя магическая защита, а пятый прошёл сквозь неё и пронзил грудью. Колдун, захрипев, отпрыгнул в сторону, выронив меч.

— Может, пора сдаться? — спроси дроу, стряхивая в пыль капли крови с клинка.

— Ты меня не остановишь! — колдун, практически повторив свои слова, его тело окуталось пламенем, он поднял руку, и из неё ударила струя белого пламени.

— Ну что ты будешь делать? — картинно выплеснул руками лорд Гьеран, при этом легко уходя с линии атаки. — Поглотил сущность огненного элементаля, а теперь хочешь присоединить сущность демона? Магия огня и магия хаоса — согласимся, очень сильный дуэт. Ведь из-за этого ты затеял весь этот сыр-бор? А?

Маг не отвечал, по его телу пробегали огненные всполохи, потом прорычал что-то совсем не членораздельное и уже с двух рук сорвались потоки белого пламени. Дроу взмахнул рукой и на пути огня возник портал, куда и ударило заклинание.

— Пустыню запалить решил?! — с усмешкой спросил эльф и атаковал.

Огромный "воздушный кулак" ударил сверху, мгновенно разрушив "магический шит", а затем удары посыпались со скоростью кузнечного молота, расплющивающего заготовку. Еще удар, снова и снова, словно кузнец торопится выполнить заказ. Лорд Гьеран остановился и подошёл к телу колдуна, лежащей изломанной куклой.

— Знаешь, в чем была твоя основная проблема? — спросил он у почившего мертвого тела. — В том, что ты никогда не мог вовремя остановиться!

Клинок сияющем росчерком снес голову поверженному магу.

Весь поединок я простоял рядом с не до конца упавшим сталагмитом, что привалился к парочке своих собратьев. Моя помощь, естественно, никому не понадобилась: ученики темного лорда прекрасно справилась со своими противниками, в большинстве перебив их, но были и пленные. Два связанных тела лежали в сторонке под охраной Ньиссэа. Правда, победа далась нелегко — несколько эльфов пили зелья и подлечивались заклинаниями. Увидев меня, лорд Гьеран махнул рукой, прося подойти.

— Я рад, что вы целы, Александр. Тамир был сильным магом, и ученики ему под стать. Но слишком сильно поддавался эмоциям, особенно когда его цель была буквально в кармане.

— А что за цель?

— Поглотить сущность высшего демона, тем самым открыв себе возможность использовать магию хаоса. А по большому счёту он стремился стать сильнее.

— Но вроде он в самом начале применил что-то из арсенала магии хаоса? — вспомнил я первый очень эффектный удар колдуна.

— Так он, — дроу указал на прикованного к обелиску демона, — явно был бы не первым поглощённым. Возможно, самым высокоранговым, но явно не первым. К такому ритуалу долго готовятся, накапливают важные ингредиенты, собирают артефакты, проводя пробные ритуалы, чтобы избежать накладок и отработать все мелочи. Хотя в этом деле мелочей не бывает. Ищут источник магии, так как её при ритуале тратится просто прорва и ещё некий концентратор маны, где она аккумулировалась бы до нужного момента. В данном случае Тамир решил использовать смесь из людской и демонической крови. Проток из источника должен направляется в чашу и напитать кровь, что там находится, и позже использоваться в финальной стадии ритуала.

— Так он нашёл источник стихийной магии, что вы никак не могли разыскать? — моё удивление было не поддельным.

— И да, и нет. Насколько я понял, он или его люди разыскали трещину, через которую потоки поднимаются в эту пещеру. Как они это сделали, мне до конца не понятно, и с этим будем ещё разбираться. А то получается мы, хозяева этих мест, знаем о них меньше чем всякие пришлые.

Я вспомнил трещину, возле которой впервые увидел мага, и руны, которые он отправлял в неё.

— Вы были с ним знакомы? — поинтересовался я.

Это было логичным, так как лорд узнал колдуна и называл его по имени.

— Да, шапочное знакомство. Так, кажется, говорят у вас в Империи? Тамир Эль Рисах был довольно известной личностью на востоке, находился в жесткой конфронтации с советом магов Султаната. Практиковал магию огня и добился в ней больших успехов, и чтобы усилить своё владение этой стихией разработал ритуал поглощения огненных элементалей. Но говорят, это некоторым образом повлияло не его личность, он стал излишне вспыльчивым.

Вдруг раздалось два выстрела, звон клинков, шипение боевой магии, проклятия и ругань.

— Что там за хрень?! Ронгар! — рявкнул темный лорд.

Но из-за колонн сталагмитов вынырнул бледный Дарен. У него был рассечён наплечник, из-под которого сочилась крови, он был бледен.

— Мой лорд! Кажется, полковник погиб! — прохрипел он, тяжело дыша и пытаясь прижать к ране какую-то тряпицу.

— Какого демона! — взревел лорд, срываясь с места.

Я бросился к дяде Леше даже быстрее дроу.

Глава. 17. Ритуал.

Быстро продравшись сквозь мешанину каменных обломков, я увидел распростёртое тело полковника, проткнутое двумя шипами. Один торчал из груди с правой стороны чуть ниже плеча, второй прошёл сквозь левую ногу. Три эльфа пытались оказать первую помощь, используя зелья и магию. Дядя Лёша находился без сознания.

— Докладывай! — бросил лорд одному из них.

Ронгар повернулся к нам, продолжая использовать что-то из арсенала целителей.

— Всё плохо. Каменный шип — проблема не великая, его можно было бы убрать, а рану зарастить, а вот костяной совсем не так прост. Это стрела из скрытого арбалета.

Он указал на тело в сером балахоне, что валялось поблизости. Помощник поверженного мага был убит мощным рубящим ударом, рассёкшим ему грудную клетку. Под распахнувшимся балахоном чётко просматривался лёгкий доспех, да валяющейся рядом кривой ятаган вызывал определённые вопросы. Похоже, этот помощник был не магом или не только магом.

— Он покрыт ядом, и против этого яда зелья совершенно не действуют, а магия только замедляет его действие. У меня подозрение — это похоже на яд Хондарского скорпиона.

— Можешь выбросить из доклада слово "подозрение"! Это он и есть! — сказал темный лорд, закончив беглый осмотр полковника.

— Тогда — портал! В городе есть ингредиенты, там можно быстро изготовить противоядие, — предложил Ронгар.

— Если бы! Этот идиот маг разбудил источник, да так, что его импульсы досюда доходят и это через демонову тучу метров горной породы! — прорычал лорд Гьеран. — Чтобы открыть стабильный портал, нужно выйти из зоны, на которую распространяются импульсы сырой энергии. И надо сделать это как можно быстрее — магией мы его можем только поддерживать, но не вылечить!

Дроу разместили возле тела полковника несколько артефактов лечения, потом лорд прикоснулся к каменному шипу — и тот истаял сизой дымкой.

— Рану закройте! — скомандовал он, и эльфы приложили с двух сторон к сквозной ране что-то напоминающее вату, полотно обмотанною марлей. Эти своеобразные тампоны словно прилипли к телу, плотно запечатав рану.

— С этой проблемой мы справились, теперь надо заняться стрелой с ядом.

Лорд Гьеран осторожно кинжалом стал вырезать стрелу. Вышла она довольно легко. В стреле можно было видеть маленькие отверстия, через которые после попадания в тело и вытекал яд.

Осмотрев её, лорд дроу ещё сильнее помрачнел.

— Яда здесь на сотню орков хватит! Не поскупились султанские ассасины! Боюсь, Александр, эвакуировать полковники в город мы никак не успеем.

— А что же делать?! Неужели нельзя ничего придумать?! — воскликнул я.

— Похоже, отвоевался я, Сашка, — раздался хриплый голос пришедшего в себя дяди Лёши. — Хорошо, что так, а тот уже думал, что помру за письменным столом, как какой-то чинуша.

— Дядя Лёша, ну что ты, в самом деле...— начал было я, но полковник прервал меня.

— Саша, не надо! Просто предай деду — он, старый хрен, был прав. Что такой тип как я найду приключения на свою задницу даже в такой спокойной стране как Ровалия.

— Простите, я вам немного помешаю, — прервал его лорд. — Вы, полковник, точно помирать собрались? Иные варианты не рассматриваете? Я просто к тому, что есть вариант вас спасти. Но если вы твёрдо настроились — можете продолжать оглашать последнюю волю.

Дядя Лёша закатил глаза и выматерился. Да, чтобы общаться с дроу, нужны стальные нервы — нет, лучше мифриловые.

— И как вы собираетесь меня спасать?!

— Ну, тут ритуал почти готовый есть — так зачем добру пропадать? Люди старались, готовились, ингредиенты собирали, демона поймали (между прочим — высшего), в жертву кучу народу принесли, и источник сырой маны разбудили.

— А это поможет? — перебил я скоморошничающего лорда Гьерана.

— Если бы это не могло помочь, я не стал бы предлагать, — ответил мне он уже совершено серьёзным тоном. — После того, как мы закончим вам, полковник, никакой яд не будет страшен и жизненных сил прибавит. Дарен и Ньиссаэ, берите скатку и перенесите полковника к менгиру, Ронгар, возьми ещё кого-нибудь и обыщи всё вокруг. Тамир хоть и был сильным магом, но подобные ритуалы не были его специализацией — где-то должны быть записи, пожитки... Голышом вряд ли он сюда притопал.

Дарен выглядит совершенно здоровым, о недавнем ранении напоминает запёкшаяся на доспехе кровь, да разрубленный наплечник. Он отцепил от пояса предмет, на первый взгляд показавшимся мне некрупным мотком бечёвки, одно движении — и на земле развернулся гамак, в который осторожно уложили дядю Лёшу. Как я позже узнал, гамак изготавливался из паучьих нитей, и при необходимости его края прилипали к любой поверхности, также темные эльфы использовали его как носилки. Пока двое несли, ещё два дроу контролировали состояние пациента и следили за целительскими артефактами.

— Вы думаете, что в свите мага был султанский ассасин? — поинтересовался я, пока лорда не был занят ничем неотложным. — Но ведь немало людей виртуозно клинками и ядом пользуются...

— И доспехи под одеждой много кто носит, — перехватил у меня мысль и с иронией в голосе закончил дроу. — Очень немного людей, дорогой граф, владеют холодным оружием настолько виртуозно, чтобы ранить Дарена, очень немногие владеют боевым артефактом, способным пробить магический шит, что был у полковника (очень неплохой, замечу, щит), а пользуются ядом Хондарского скорпиона чаще всего слуги Солнцеподобного и Луноликого Владыки востока, Повелителя алмазных чертогов, короче — Пешиханского султана. Из всего этого можно сделать вполне обоснованный вывод, что мы имели дело с одними из ассасинов султана. К тому же Тамир Эль Рисах был подданным Солнцеподобного, ну и так далее. И вероятно, в окружение мага его и внедрили, чтобы в случае чего он мог решить проблему радикально — если Тамир будет каким-нибудь образом мешать правителю. А Эль Рисах был личностью крайне неуживчивой, не признающий авторитетов и находящийся в жёсткой конфронтации с магической верхушкой султаната (как я уже говорил), к тому же очень сильным магом. Я не удивлюсь, что именно его коллеги уговорили Великого визиря приставить к нему подобного соглядатая.

— Как я посмотрю, что ни маг — то имеет проблемы со своими коллегами.

— Это так. В сообществе магов существует конкуренция, и если появится кто-то, своим способностями резко выделяющееся на общем фоне, это приводит к интригам и зависти коллег. А те, кто не блещет способностями и магической силой, всячески старается найти поддержку у сильных влиятельных, чтобы иметь возможность прикоснутся к тайными знаниям и погреться в лучах чужой славы. Вот и образуются ордена, общества, ложи, братства и прочие клубы по интересам — их тысячи. Между ними идёт постоянная борьба за привлечение последователей. Хотя по большому счету по-настоящему влиятельных всего четыре — Орден Шойгенов у дроу, Серебряный дракон в Великом герцогстве Гроссберг, Рыцари золотого кольца в Абоннском королевстве и Молоты Двалина у гномов. И что примечательно, ни один из них в мышиной возне, что происходит между остальными, не принимает участие.