— Сама ты чучело!
Я смутилась и покраснела, остальные весело рассмеялись. Гремма притянула морду полосатой змеи к своему лицу и поцеловала, проговорив с нежностью в голосе:
— Это Даина, разумная змея, мой любимый фимиляр. Она защищена от магии сама и заодно и меня защищает. Ну и у Даины масса других полезных качеств: она предсказывает погоду, она читает мысли и она отпугивает ненужных ухажеров.
Двое парней были с факультета воды. Светловолосый кудрявый Ян был с пятого курса, хотя сам парень был младше меня. На правой стороне синей мантии этого волшебника была вышита эмблема в виде светлого кристалла. Магия порядка. Очень необычное сочетание магических граней вода-порядок, я никогда ранее не слышала о такой комбинации. Любопытно.
Огромный тучный Водемир был с седьмого курса, он был чистый маг воды без способностей в других разделах магии. Водемиру было двадцать пять лет, длинные растрёпанные тёмные волосы и густая борода придавали ему сходство со сказочным водяным из детских фильмов. То ли магический талант у Водемира проснулся поздно, то ли учился он плохо, оставаясь по нескольку раз на каждом курсе, но это был взрослый мужик, на большом пузе которого при каждом шаге волнами колыхалась синяя мантия мага воды.
Третий парень был с факультета магии хаоса. Звали его Ситим, хотя остальные называли его чаще по прозвищу — Проказник. В отличие от остальных друзей Герга, этот мне крайне не понравился с самого первого взгляда. Бритая голова с вытатуированным пульсирующим магическим знаком хаоса на лысине. Бегающие глазки, словно у нашкодившего школьника. Оранжевая мятая мантия Ситима не видела утюга с того самого дня, как была выдана адепту. Грязные запылённые полы мантии были протёрты до дыр сразу в нескольких местах. Сандалии на босу ногу позволяли на каждом шаге видеть грязные нестриженные ногти на пальцах ног. Впрочем, ногти на пальцах рук были тоже не в лучшем состоянии — неровно обкусанные, поломанные. На правом запястье Ситима был массивный золотой браслет с явной аурой, присущей магическим вещам. Но даже не неряшливый внешний вид вызывал у меня отторжение и неприязнь, а то, как он смотрел на меня — как на добычу, как на беспомощную жертву, как на глупую курицу... Меня бросало в дрожь от такого взгляда.
Герг повёл нашу компанию во внешний город. Погода стояла прекрасная, было не слишком жарко, светило летнее солнце, адепты веселились и смеялись по каждому поводу. Когда мы проходили ворота, один из стражников сурово погрозил Ситиму пальцем:
— Смотри у меня, чтобы на этот раз без глупостей! Иначе сразу декану сообщу о твоих выходках!
Ситим расхохотался солдату в лицо, многократно усилив магией свой голос, а затем уже с безопасного расстояния показал охраннику неприличный жест. Караульный дёрнулся было догонять обидчика, но быстро остановился и досадливо махнул рукой, возвращаясь к несению своей службы.
Заведение, в которое привёл нас Герг, было совсем небольшим, но чистым и уютным. Не успели мы сесть за выбранный столик, как к нам уже подошла официантка — невысокая темноволосая женщина какой-то непонятной смешанной расы. Её светлая кожа, заострённые уши и тонкие пальцы наводили на мысль об эльфийской крови. Однако разрез глаз, небольшие клыки и массивные удлинённые руки показывали, что среди её предков были и орки. А если уж совсем приглядываться, то можно было обнаружить в этой женщине даже черты демонической крови — рудиментарные зачаточные рожки и длинные ногти, отчасти напоминающие подпиленные когти хищного зверя. Женщина приняла у нас заказ и ушла на кухню, откуда доносились шкворчащие и булькающие звуки, и разносился приятный аромат приправ.
— Люблю это место! — довольная Гремма откинулась на мягкую спинку диванчика. — Здесь всегда вкусно готовят, и главное совсем недалеко от нашей Академии. Тут к адептам и магическим причудам привыкли, и никто не пугается при виде отдыхающих магов.
— Да и пиво тут всегда свежее! — плюхнулся на диван огромный Водемир, отчего несчастная мебель прогнулась и жалобно заскрипела.
— Пойду, раз уж Герг сегодня платит, закажу кружечку, пока наш обед готовится, — Ситим направился к стойке и, поговорив о чём-то с трактирщиком, принёс две высоких пенных кружки.
Одну поставил перед собой, вторую катнул по столу в мою сторону. Я на самом краю стола поймала тяжёлую кружку, но тут же отказалась от алкоголя и ушла заказывать себе сок или компот. Отвергнутую мной кружку пива взяла Гремма. Мне очень не понравилось и даже насторожило проскользнувшее на лице Ситима мимолётное выражение разочарования и злости, но я не поняла, на кого злился маг хаоса — на меня или Гремму, а уже через секунду выражение лица парня опять было дурашливо-весёлое.
Когда я вернулась за стол со стаканом молока (ни компота, ни сока в таверне не оказалось), мне пришлось объяснять свой странный выбор. Я почему-то постеснялась рассказывать новым знакомым о своих "подвигах" в горной крепости и сказала, что мне просто не нравится пивной вкус. Герг отнёсся совершенно спокойно к моим словам, Водемир же назвал их странными. Дальше всех пошла Гремма, которая прямо в глаза назвала меня глупой дурой. Я сперва решила обидеться, но потом всё же не стала.
С кухни повар прокричал, что наш заказ готов. Официантка тут же проворно расставила перед нами тарелки и блюда и, получив от Герга целый цехин чаевых, поспешила удалиться. Не успела я взять в руки вилку, как откуда-то из-под столешницы на обеденный стол вылез огромный мерзкий чёрный таракан. Он деловито проковылял по обильно заставленному блюдами столу и залез прямо на мою тарелку с тушёной вместе с овощами рыбой. Все адепты замолчали и замерли, наблюдая за мерзким насекомым, которое, совершенно не обращая внимания на присутствующих, принялось поедать чужое блюдо.
Я, скривившись от омерзения, провела над ним рукой и произнесла развеивающее чары заклинание. Так я и думала — наведённая иллюзия! Мерзкий таракан рассыпался без следа золотистыми искорками. И я подозревала, что узнала автора этого заклинания, уж слишком кислой стала физиономия Ситима. Я нанизала кусочек рыбы на вилку, неторопливо положила в рот и демонстративно зажмурилась от удовольствия, смакуя вкус блюда.
— Так неинтересно, — пробурчал парень, подтверждая мою догадку. — По всем правилам ты должна была завизжать и отпрыгнуть от стола. Ну что тебе стоило так поступить? Даже если и догадалась, что таракан ненастоящий, зачем портить другим веселье?
— Да Ленка совсем чёрствая и голодная. Она, наверное, и живого таракана просто вынула бы из тарелки, чтобы не мешал нормально обедать после нашей невкусной столовой, — прозвучали обидные слова Греммы, но я опять постаралась не обращать внимание.
— Ситим, опять ты своими шуточками мешаешь людям нормально поесть? — недовольно проворчал Герг.
Я даже понадеялась было, что третий сын барона скажет что-то типа: "не смейте её обижать, я её пригласил, и она под моей защитой!". Но этих слов не прозвучало. Герг считал, что я должна сама себя защищать от подколок и нападок своих друзей. Ну ладно, тогда я заставлю их себя уважать!
— Ситим, может быть я охотно и подыграла бы тебе, но твои шуточки настолько примитивны, что просто недостойны моего внимания! Для мага хаоса с пятого курса Академии Магии ты слишком предсказуем. Даже я, хоть и младше тебя и по курсу, и возрасту, да и факультет земли совсем не учит этим заклинаниям, смогу их легко повторить. Хочешь обратный прикол с тараканом? Получай! — весело проговорила я.
По столу, проворно перебирая ножками, побежал такой же чёрный мерзкий таракан. Вот он обогнул большое блюдо с аппетитно пахнущим гусем и запрыгнул на стоящую перед магом хаоса тарелку с овощами. Остановился и замер на месте, лишь шевеля своими длинными усами.
— Ловко! У тебя хорошо получилось скопировать моё заклинание, — согласился Ситим.
Парень взял двумя пальцами мерзкое насекомое, рассматривая блестящее хитиновое покрытие. А затем, словно большую чёрную семечку, закинул таракана себе в рот и раскусил. Я думала, меня стошнит. Однако, хоть и с трудом, я сдержалась. А вот Ситим не смог...
Он потом долго отплёвывался лапками и ошмётками хитинового панциря, запивая гадкий вкус большими глотками пива. Остальные маги ржали, словно лошади. Ян смеялся так, что сполз под стол, из его глаз обильно лились слёзы. Я тоже улыбалась и даже заслуженно гордилась, вспоминая, как вовремя с помощью поискового заклинания обнаружила настоящее гадкое насекомое под плинтусом, как аккуратно взяла его под контроль и провела по полу, по ножке стола и по столешнице...
— А ты, оказывается, не настолько уж глупа для вчерашней первокурсницы, — отсмеявшись, сказала Гремма. — Однако не советую тебе связываться с адептами старших курсов. Они тебя просто втопчут в грязь, не заметив даже твои жалкие потуги сопротивляться.
— Она просто хочет произвести впечатление на Герга, — шепнула своей хозяйке говорящая змея, шепнула достаточно громко, чтобы все услышали.
Вот ведь действительно, гадина во всех смыслах этого слова! Так незаметно и легко считала мои сокровенные мысли, что я даже растерялась и покраснела. Сегодня же посмотрю в библиотеке способы защиты от такого наглого вторжения. Отпираться было бессмысленно, все собравшиеся вокруг маги знали, что змея сказала правду.
— Наивная дура! — с жалостью в голосе проговорила Гремма, отхлёбывая пиво из своей кружки. — Ты решила, что сможешь заинтересовать Герга? Да у него таких, как ты, влюблённых дурочек было уже с полсотни. И это только тех, кого я видела. И магичек, и простолюдинок, и даже нескольких дворянок смог охмурить этот пройдоха. Но Герг у нас парень коварный и расчётливый. Получит от девушки, что хочет, и перейдёт к следующей жертве своего обаяния. А женится он не по любви, а на той, которую ему папаша укажет...
— Гремма, перестань! — возмутился сидящий рядом сын барона. — Мои прошлые похождения — это моё личное дело, они не касаются ни тебя, ни Елену. Да, богиня любви Амина была весьма благосклонна ко мне, подарив весьма редкий талант: я нравлюсь всем женщинам без исключения. Кому-то из них чуть меньше, кому-то вообще до безумия, но я ещё не встречал в жизни ни одной женщины, которая бы смотрела на меня равнодушно. Естественно, глупо было бы с моей стороны не использовать эту способность. Но ты же знаешь, со своими друзьями я совершенно честен и никогда не позволяю себе их использовать. Особенно, если эти друзья красивые волшебницы. И если в силу своей магии ты узнала про мои способности, то незачем трезвонить об этом на каждом углу!
— Как же, богиня Амина была благосклонна... Сказал бы тогда уж Елене правду, — ухмыльнулся Ян.
Герг резко замолчал и, как мне показалось, с явной ненавистью во взгляде посмотрел на мага воды. Но Ян и не думал смущаться или извиняться, пришлось Гергу говорить правду.
— Да, Елена, в моём роду есть толика демонической крови. Если быть точным, мой далёкий пращур, славный рыцарь Пеленор, сумел поймать в Вечном Лесу женщину-суккуба. Но он не убил этого опасного хищника и даже не взял силой беспомощную связанную демоническую красавицу. Покорённый её красотой, рыцарь отвёз суккуба в свой замок и содержал в роскоши и достатке, одаривал драгоценностями и лучшими нарядами. И демонесса оценила ухаживания Пеленора, добровольно согласившись стать женой этого славного рыцаря. Они сочетались в храме Амины, и суккуб, получившая имя Натаниэль, впоследствии родила ему восемь сыновей. С тех пор прошло много лет, но некоторые потомки рыцаря Пеленора до сих пор обладают даром суккубов — нравиться противоположному полу.
— Кстати, Герг, ты никогда не говорил, а что в итоге случилось с твоей далёкой прабабкой? Демоны же живут сотни лет, много дольше людей. Что она делала после смерти мужа? Опять ушла в лес и продолжила охотиться на людей? — с явной издёвкой в голосе поинтересовался оклемавшийся уже Ситим.
— Она умерла в один день вместе со своим мужем, — спокойно, не реагируя на подначки, ответил Герг. — Это случилось во время восстания тёмных эльфов в самые первые дни той лесной войны. Поздним вечером, когда в замке все уже спали, в ворота постучались несколько эльфов-дроу, они были в парадных одеждах официальных посланников клана. Среди ночных гостей оказалось несколько знакомых рыцарю Пеленору тёмных эльфов, живших по соседству и иногда торговавших с обитателями замка. Никто в замке тогда ещё не знал, что началась война с тёмными эльфами, и стража открыла ворота перед делегацией. Сам хозяин замка Пеленор надел парадные одежды и вышел встречать дорогих соседей. А эльфы-дроу, только-только войдя в крепость, сразу же достали свои луки и утыкали стрелами охранников ворот и самого благородного рыцаря. А из леса к крепости уже мчались новые отряды тёмных дроу.
Натаниэль, увидевшая из окна своей комнаты смерть мужа, впала в ярость. Она превратилась в кровожадного демона и встретила захватчиков в нижней зале в своём настоящем обличии. Говорят, что даже будучи смертельно раненой, суккуб продолжала руководить обороной замка — отдавала команды охранникам и не пускала эльфов на внутреннюю лестницу, ведущую в комнаты детей. Она выиграла достаточно времени, и все восемь её сыновей успели вооружиться и надеть доспехи, а охрана замка сумела подать сигнал о помощи. Затем был жестокий бесконечный ночной бой. К утру из защитников замка в живых оставалось всего несколько человек. Пять из восьми сыновей Натаниэль полегли, но эльфы крепость не взяли.
Когда подошли войска Императора, остатки отряда эльфов-дроу отступили обратно в лес. Говорят, даже многоопытный командующий был шокирован тем, что увидел в крепости. Там, где свирепствовала разъярённая Натаниэль, трудно было проходить по коридорам из-за гор трупов. Нижняя зала чуть не наполовину была завалена разорванными телами эльфов-дроу, по лестнице ручьями стекала кровь. В ту ночь эльфы заплатили страшную цену за своё вероломство, лишь очень немногие из них дожили до утра. Суккуб Натаниэль была ещё жива и даже успела поговорить с выжившими детьми, но тем же утром скончалась от бесчисленных ран. Демона с почестями похоронили в фамильном склепе.
Замок Пеленора оказался единственным устоявшим, все остальные человеческие крепости в Вечном Лесу были разрушены восставшими дроу. Махея, старшего из выживших сыновей рыцаря Пеленора, Совет Рыцарства наградил баронским титулом, названием рода "Шоллани", что по-эльфийски означает "заслуживший право на жизнь", и даровал ему в вечное пользование все окрестные земли менее удачливых соседей. Вот только недолго Махей оставался главой рода — он вместе с младшим братом и большим отрядом слуг присоединился к войскам, идущим в карательный поход против дроу. А как известно, из того похода живым не вернулся никто... Титул, замок и земли перешли к последнему из братьев, Евдону Шоллани. Тот потерял правую руку в страшном ночном сражении в замке, но это не помешало ему дожить до глубокой старости и воспитать одиннадцать детей.
* * *
Когда Герг закончил свой интересный рассказ, я с удивлением обнаружила, что кроме меня никто не слушал рассказчика. Гремма отошла в уборную. Ситим ушёл заказывать ещё алкоголя. А Водемир с Яном дурачились — каждый из них создал по пузырю из своего пива и теперь, поддерживая магией в воздухе свой пузырь, пытался вытолкнуть или лопнуть чужой. Победил более опытный Водемир — Ян потерял концентрацию, его творение лопнуло, окатив молодого мага с ног до головы пахучим пенным напитком. А через секунду на Яна последовал второй душ — Водемир пролил свой пивной пузырь прямо на голову оппонента.
