— Будь шторм выше третьей категории, мы бы сейчас не спешили на станцию. — Вернул себе словно Дариус. — Кстати, ты в курсе, что пару месяцев назад Академия начала испытывать новые паруса для ковролётов?

— Да? Как-то упустил. И как?

— Отдали на доработку. Вторую категорию парус выдерживает, но при заходе на посадку, полностью вырубается.

— Такая разность потенциалов! Ещё бы ему не вырубаться.

— Не скажи. У земли...

— Мальчики, а я вам не мешаю?

— Прости, Лер. Любимая тема всех мальчишек, — пожал плечами Чертанов. — Когда вернёмся, обязательно свожу тебя на гонки ковролётов.

Насчёт небожителей и ковролётов я поняла отчасти и лишь то, что в этом мире тоже существует воздушный транспорт и удивляться его виду не следует. Тем более, я "прилетела на нём в столицу".

Остальное время говорили о предстоящей вылазке в "зону отчуждения". Говорили парни, я сидела тихо и внимательно мотала на ус, почёсывая Одина по мордочке. Потом вспомнила, что Дариус собирался взглянуть на крылья, вернее крыло джерджа, напомнила.

— Похоже, он таким родился, — осмотрев сидящего у меня на коленях зверька, дал заключение Чертанов. — Видишь, шкура гладкая, без рубцов.

— А в чём причина?

— Либо, кто-то пытался с помощью магии ускорить развитие плода, что привело к нарушению вызревания яйца, либо он из мест, куда мы как раз направляемся. Запретные Земли плодят химер, которых не в силах вообразить даже самому извращённому разуму.

— А нас там не покорёжит? — что-то мне расхотелось прогуляться по "зоне".

— Если тебя укусит анакар, у меня есть противоядие, — весело подмигнул Маркес. Я подвисла, не зная, как на такое реагировать. Что вообще за анакар?

— Не слушай этого брехуна, — усмехнулся блондин. — Запретные Земли не так опасны, как их описывают. В любом случае в экспедиции будет участвовать Целитель уровня не ниже магистра. И даже если тебя укусит анакар, а противоядие к этому времени кончится...

— Дариус!

— Извини, не смог удержаться. У тебя было такое забавное лицо, — обычно сухой на эмоции Чертанов едва сдерживал улыбку. Маркес так вовсе заржал в голос.

— Ну-ну, — насупилась я и, погладив Одина по голове, тихонько спросила ни к кому конкретно не обращаясь: — Интересно, а противоядие от укусов джержей существует?

Парни намёк поняли. Единственное, Дариус более чем серьезным тоном попросил держаться подальше от мест, где земля/трава/растения будут покрыты белым, похожим на изморозь, налётом. Повезет, если успеют отрезать омертвевшую конечность, а не успеют, тогда никой Целитель не поможет.

Когда экипаж остановился, и мы выбрались, Дариус благородно взял мой рюкзак, а Маркес подал руку и помог спустится.

— Добро пожаловать на задний двор станции воздушного сообщения города Эмеральт.

Чтобы невежественно не раскрыть варежку, пришлось приложить немало усилий.

Экипаж вывез нас за пределы столицы. Серебряных шпилей Академии магии отсюда видно не было, значит, мы были с другой стороны города и прямо над нашими головами на посадку заходил огромный дирижабль. Вернее, небожитель. У него не было отдельной гондолы и оболочки для газа, это был единый массивный сигарообразный аппарат в футуристическом стиле с парой коротких крыльев ближе к корме, двумя хвостовыми стабилизаторами и тремя дюжинами полупрозрачных разноразмерных парусов, по которым пробегали голубоватые искорки. Матч у небожителя не было, на чём держались паруса — загадка. Думаю, такие паруса должны называться энергетическими. Нижняя палуба носовой части состояла из стеклянных панелей, наверное, какая-нибудь VIP-зона, остальной корпус выкрашен синей и белой краской. Материал даже не берусь предполагать, а спрашивать особого смысла не было.

Ещё три небожителя стояли пришвартованными к вытянутым площадкам, которыми оканчивались толстые десятиметровые колоны посадочных причалов. Таких причалов было тринадцать. Высоко в небе виднелась ещё одна громадина небожителя, медленно удаляющегося от столицы.

Я довольно часто летала на самолётах, и могу уверенно сказать — эти небожители легко дадут фору нашим летунам по размерам, а вот сам аэропорт, точнее станция примерно такая же. Повсюду сновали рабочие в разноцветных жилетках и повозки: малые, большие и здоровенные — последние без сомнений использовались для людей и багажа. Справа, в отдалении, расположилось двухэтажное вытянутое полумесяцем здание с арочным фасадом, видимо, терминал.

На всё на это я смотрела с небольшой, огороженной рабицей смотровой площадки, куда нас привез экипаж. Справа тянулись выкрашенные серой краской высокие ангары, слева стояло несколько двухэтажных административных зданий, перед которыми собралось два десятка приставов Канцелярии, три "катафалка" и несколько магов. Последних я признала по разноцветным мантиям, Дариус рассказывал, что они предпочитают такой стиль в одежде, к тому же видела всё собственными глазами в Академии.

Наше появление не произвело никакого эффекта, только один из магов склонил голову, поприветствовав Чертанова, Дариус ответил тем же.

— Погуляйте пока, — сказал нам блондин и отдельно Маркесу: — Глаз с неё не спускай.

— И не собирался, — ответил Маркес, и предложил мне руку. Согласно проклятому этикету, я могла принять или не принять "ухаживания" парня. Подумав, решила сыграть наивную дурочку, заодно выведать у него немного информации. Как я поняла за последние полчаса, Маркес весьма словоохотливый парень, вот только пока они говорили с Чертановым, он постоянно перепрыгивал с темы на тему, и всё же Дариус как-то умудрялся понимать друга, и не терялся.

Дариус ушёл к магам, мы с Марком под ручку двинулись ближе к рабице.

— А почему они не летают над городом? — спросила я, наблюдая за швартовкой севшего небожителя к причальной площадке. Пока вчера гуляли с Дариусом по городу, я не заметила ни одного летуна, иначе обязательно бы поинтересовалась. Хотя Чертанов тоже хорош — забыл мне рассказать про такую штуковину!

— Закон запрещает любому воздушному транспорту летать над городами с населением более ста тысяч человек, — пояснил Маркес. — Его ввели лет сто пятьдесят назад, когда один из небожителей при посадке попал в энергетическое завихрение и разбился в черте города Харила. Тогда погибло много народа. После этого взлёт и посадка проводится только параллельно стенам.

— Ясно. Скажи, а ты давно знаком с моим кузеном?

— Давненько, — задумался брюнет. — Можно сказать, с пеленок. Мой отец служил его отцу, пока князя не лишили титула. Потом Дар на какое-то время пропал, и вновь мы встретились уже в школе, проучились несколько лет, и он перевелся в Академию.

— Что-то мне подсказывает, что перевёлся он не по своему желанию.

— Это да! — Хохотнул Маркес. — Хотя Учитель до сих пор радуется, когда Дариус его навещает. Старый хрыч! — Последнее было сказано без злобы и с улыбкой.

— Мастер такой старый?

— Ему лет двести, не меньше, — мотнул головой парень. — И помирать он явно не собирается.

— Ух ты! — Выдохнула я. — А сколько тебе лет?

— Двадцать восемь.

— Ты выглядишь моложе, — сделал я неуклюжий комплимент. — Я думала ты ровесник кузена, раз вы учились вместе.

— О! Приму это за комплимент. Хотя у нас с ним не такая большая разница, — Маркес заулыбался ещё шире, и чуть придвинулся ко мне, так, что наши плечи теперь соприкасались. До этого мы хоть и шли под ручку, однако парень держал небольшую дистанцию. Один крутился под ногами, играя с ящеркой, которую откуда-то притащил. Несчастная уже отбросила хвост, но не теряла надежды сбежать. А я задумалась, сколько же на самом деле годков Чертанову? Я бы не задала ему больше двадцати, но если они с Марком почти ровесники.

Впрочем, как я мне собственно разница?

— Ты уже бывал в Запретных Землях? — сменила я тему, высвободив руку и отойдя на шаг от парня. Нагнулась и подхватив джерджа на руки. Ящерка тут же драпанула со всех ног в сторону станции. Один было дернулся следом, но я шикнула на питомца и тот послушно замер.

— Да. Два раза. Сначала с Даром ходил в экспедицию от Академии. Второй раз Мастер устраивал нам экзамен "на выживание", — мой манёвр не укрылся от Маркеса, и он тактично больше ко мне не приближался.

— Суровый у вас Мастер, — посочувствовала я. Уже одно название "Запретные Земли" предостерегало — не суйся сюда. Но, у мужчин, в каком бы мире они не жили, развит инстинкт "шила в заднице", дух авантюризма и прочие... достоинства. В том числе и умение виртуозно попадать в неприятности.

Вернулся Дариус. Я хотела опустить джерджа на землю, но, оказалось, зверек заснул, пришлось держать дальше.

— Это нормально, — напомнил Чертанов. — В ближайшие дни он будет много есть и спать.

— Помню, — вздохнула я, удобнее перехватывая питомца. Лучше бы он на плечах спал, так удобнее.

— Вылетаем, как только прибудут ещё двое членов экспедиции, — обрисовал ситуацию блондин.

— Калиб летит? — спросил Маркес.

— Да. Хотя первоначально не должен был.

— Наверное, это опять же из-за джерджа, — предположила я, смутно представляя, кто такой этот Калиб. Дариус пару раз упоминал его имя, но исключительно в нелицеприятном контексте.

— Сомневаюсь, — отстранённо пробормотал Чертанов. — Марк, отойдём на минуту? Лера, извини.

Я просто кивнула, придержала сползающего джерджа, висящего, как макаронина, и повернулась лицом к станции. Один из небожителей как раз выбросил паруса, видимо, готовился к взлёту.

Парни отошли к магам, присоединившись к какому-то обсуждению.

Зачем транспорт в мире магии, спросите вы? Почему не пользоваться порталами? Как ранее объяснил Дариус: портальной магии у них нет, вернее есть, но до сих пор находится в зачаточном состоянии. Всё из-за энергетических штормов. Даже самый слабый шторм способен вывести пространство из равновесия. Если в месте открытия, на пути следования или в точке назначения будут энергетические завихрения, портал в лучше случае просто не откроется. Либо произвольно сменит точку выхода. Или так извратит неудачливого путешественника, что его не то, что мамка родная не узнает, вообще сложно будет отнести к роду человеческому. Кстати, зря я на Дариуса наговорила. Когда он рассказывал про свой мир, упоминал о воздушном транспорте, просто я не стала уточнять детали. К тому же я тогда была сильно увлечена идеей вернуться домой, а потом он перешёл к живущим в мире расам, и я вовсе обо всём забыла.

— Леди, прошу меня простить, — рядом со мной нарисовался высокий статный тип, судя по форме пристав, но, если посмотреть в самодовольную холеную рожу — как минимум принц. Или гусар. По крайней мере, тонкие закрученные вверх усы были точь-в-точь как у гусар, длинные тёмные волосы собраны в пучок, под левым глазом белесый шрам, карие глаза смотрят пронзительно, словно насквозь тебя просвечивают. — Это ведь джердж у вас на руках?

— Да. Что-то нет так? — спросила я, в очередной раз наивно похлопав ресничками. Внутри от взгляда пристава у меня по спине пробежали мурашки, внешне же была сама невинность, а в голове крутилась фраза: "гусар даму не обидит". Или там было "денег не берут"?

Один поднял мордочку, "выстрелил" языком в "гусара" и фыркнул, вновь притворившись спящим. Значит, опасности нет?

Дариус так не считал. Парень превратился в ледяного принца и спешил ко мне. Следом широко шагал Маркес с кривой усмешкой на лице.

— Капитан Калиб Мэк, — представился "гусар". — Могу я увидеть разрешение на джерджа? Леди...

— Волери Раулин, — назвалась я, мысленно кляня Дариуса за его медлительность, хотя парень чуть ли не бежал к нам. Вот значит какой этот Калиб. Мне не нравится. Опасный тип.

— Раулин? — Капитан наморщил лоб, словно пытаясь что-то вспомнить. — А вы, леди, часом не родственница... — тут капитан, наконец, заметил парней, и хмыкнул. — Впрочем, какой глупый вопрос я задал. Дариус.

— Калиб, — холодно отозвался Чертанов. Марк, на которого капитан вовсе не обратил внимания, хмуро сложил руки на груди. — Что тебе нужно?

— Как грубо, — сказал пристав, и в противовес словам улыбнулся. — Я так понимаю, это твоя кузина наделал вчера шума?

— Это не твоё дело, капитан.

— Но я в вправе проверить документы на опасное животное. Ты не хуже меня знаешь закон, — пристав говорил спокойно и размерено, но я задом чувствовала — он издевается. И, кажется, жутко ненавидит Дариуса, и тот отвечает ему взаимностью. Интересно, какая кошка между ними пробежала? — Так у леди Раулин есть документы на животное?

— Эм... — замялась я и посмотрела на Чертанова. Мне об этом ничего неизвестно.

— Разумеется, у леди есть документы, — огрызнулся блондин, доставая из внутреннего кармана курки круглый медальон с пятирублевую монету, вдетый в длинную серебристую цепочку тонкого плетения и передал мне. — Забыл утром отдать.

Я перехватила Одина одной рукой и взяла медальон.

— Позволите, леди? — не успела я это сделать, как капитан требовательно протянул руку.

— Извольте.

Несколько секунд пристав изучал "документы", сжав медальон в руке и прикрыв глаза, потом с лёгким поклоном, вернул обратно. Я тут же повесила медальон на шею, и снова перехватила джерджа двумя руками. Тяжелый, зараза. И ведь притворяется.

— Всё в порядке. Приношу свои извинения за беспокойство, леди Раулин.

— Ничего страшного, — защебетала я. — Вы всего лишь выполняете свою работу. Мой дед работал в Канцелярии нашего графства. Пока не умер. Пусть он был всего лишь писарем, но часто рассказывал, как нелегко приходится приставам...

— Спасибо за лестную оценку, леди, — перебил Калиб, и покосился на Дариуса: — Многие, к сожалению, этого не понимают.

— Тебе не пора гонять подчиненных? — поинтересовался Маркес, не скрывая неприязни и не соблюдая этикета в присутствии леди. — А то разбегутся, как вши.

— Вы ведь летите с нами, леди? — проигнорировал его выпад капитан. Казалось, для Мэка нашего мага Земли не существует.

— Да.

— Советую вам передумать, пока не поздно, леди. Запретные Земли опасное место даже для подготовленных специалистов.

— Спасибо за совет, капитан, — мило улыбнулась я, и чуть приподняла Одина, покачав его из стороны в сторону. — У меня теперь есть надёжный защитник.

— Что ж... — капитан склонил голову, принимая моё решение, хотя видно было, что он не в восторге. — Не буду вас больше отвлекать, леди. Прошу меня извинить. Чертэнезэ.

Развернувшись на каблуках, Мэк направился к административному зданию.

— Ну и тварь же! — сплюнул Маркес.

— Чем он вам так насолил?

— Это долгая история, — не захотел отвечать Дариус, провожая капитана мрачным, словно топор палача, взглядом.

— Со мной проще, — Маркес поправил рюкзак. — Он благородный, а я из семьи простого война, при этом добился куда больше этого напыщенного индюка. Он тоже маг Земли, но настолько слабый, что его даже в Академию не приняли, не помогли и папашины связи.